Друзья в хорошем темпе ехали по тропинке. Вокруг мирно щебетали птички, лёгкий ветерок приятно холодил кожу...
День был солнечным. Листья деревьев казались ярко салатовыми из-за падающих на них лучей солнца.
Ближе к полудню Имилия, так и не расставшаяся, сколько бы не бранилась, с гоблинским луком, подстрелила двух куропаток, подтвердив мастерское владение даже столь примитивным и неказистым оружием.
Самодельные стрелы тоже не подвели. Птички упали наземь, обеспечив путников обедом. Невероятным оказалось другое - в желудке одной из них оказался клочок пергамента!
Эльфийские руны остались бы непонятыми, не окажись среди спутников Йова. С его помощь удалось восстановить и перевести послание.
- Здесь написано... Очень витиевато, сложно перевести... Примерно следующее: Годслейер может быть восстановлен только Казандрасом.
- Кто это такой? - живо поинтересовалась Имилия. - Какой-то известный кузнец?
- Никогда о таком не слышал... - Элвер в задумчивости почесал затылок.
- А там больше ничего не написано? - спросил Максимилиан.
- Кажется... Нет больше ничего. - сообщил удивленным спутникам Йов, пребывающий в не меньшем, чем они замешательстве.
- Может, ты знаешь, кто это такой и что за годслейер? - спросила без особой надежды Имилия.
- К сожалению, я не знаю ни этого человека, если это, конечно, человек, ни имени этого оружия, если это, конечно, оружие.
- Странно, как же этот пергамент к нам угодил? - задумался Максимилиан.
- Это действительно не похоже на случайное совпадение. - согласил Йов. - Когда в руках одна из частей великого меча...
- Ты думаешь... - начал было Элвер. Но его перебила Имилия.
- Наверняка годслейер это название меча, а Казандрас это какой-то знаменитый кузнец-маг!
Элвер недовольно покосился на неё, но промолчал. Девушка оглядела спутников и стушевалась, поняв, что сорвала мысль у них с языков.
- Но что нам толку с этой вести? Лично у меня нет даже предположений о том, как мог пергамент угодить в куропатку, да ещё именно в ту, что вызвала приступ охотничьего азарта у нашей дорогой Имилии. - спокойным голосом произнёс Максимилиан.
- Скорее всего, это чье-то послание, возможно, оно было адресовано не нам, а прежнему владельцу клинка... - неуверенно предположил Йов.
Так и не разгадав загадку, они отправились дальше.
Три дня спокойного пути. Путники расслабились. Пережитые опасности постепенно стирались из памяти...
По дороге не встретилось ни одного гоблина, ни единого циклопа или агрессивного дикого зверя. Элвер и Йов дежурили каждую ночь, но ничто не предвещало опасности.
- Я сегодня заметил, что за нами кто-то следит! - уверено сказал Йов.
- Ты можешь сказать конкретнее? Видел кого-то, что-то слышал? - взволнованно спросил Максимилиан.
- Нет, это больше похоже на предчувствие... Но я склонен им доверять.
- Я тоже ощущаю на себе чей-то взгляд. Мне кажется, кто-то за нами наблюдает. - согласилась Имилия. - Но я думала, что это только кажется...
- Даже если померещилось, нужно об этом сразу говорить. В любом случае, стоит усилить охрану! - решил Элвер.
- Полностью согласен. Но не лучше ли проверить, наблюдают за нами или нет? - поинтересовался Максимилиан.
- И как же мы сможем это проверить? - удивился Элвер.
- Это не так сложно.
- Не томи! Что для этого нужно сделать? - спросила Имилия.
- Сейчас вы не чувствуете ничего необычного? - ответил вопросом на вопрос Максимилиан.
- Нет. Сейчас всё в порядке. - ответила Имилия.
- Я, вроде бы, тоже. - подтвердил Элвер.
Йов кивнул.
- Нужно будет притвориться, что мы ничего не замечаем. Потом, тот, кто будет стоять на страже, сделает вид, что очень устал и прикинется заснувшим. На всякий случай, лучше не спать никому и держать под наблюдением всё вокруг. Кстати, когда вы чувствуете на себе взгляд, днем или ночью?
- Ближе к вечеру и ночью! - сказала Имилия.
Остальные кивнули.
- Раз все согласны, остаётся только попробовать! - обрадованно произнёс Максимилиан.
Они поужинали и улеглись у костра. Каждый смотрел не на костер, а на лес, окружающий их. Элвер, стоявший на часах, очень убедительно разыграл усталость, и вскоре притворился спящим.
Довольно долго ничего не происходило. Путники истомились ждать непрошеных гостей. Казалось, все опасения были беспочвенны.
Но через некоторое время на краю поляны показалась фигура. Очертания были настолько неясны, что запросто можно было ошибиться, приняв её за тень дерева.
Никаких звуков от не доносилось. Словно это двигалась сама тьма. Затем показалась еще одна ожившая тень, но уже с другой стороны...
Постепенно путников взяли в кольцо. Тени начали медленно угрожающе приближаться. Они подходили все ближе и ближе...
Притворяться спящими становилось всё труднее. От неизвестных волнами растекался сковывающий страх. Хотелось вжаться в одеяло и ничего не видеть вокруг. Но пока что все "спящие" мужественно удерживали себя даже от вполне естественного желания вскочить и отбиваться от подходящих теней.
Максимилиан предупредил товарищей, что они должны атаковать только по его приказу.
Когда тени подошли на расстояние нескольких шагов, Максимилиан неуловимо преобразился. Он резко вскочил, сжимая в руке кинжал.
- К бою! - дико воскликнул он.
Быстро подскочив к одной из теней, мужчина чуть не нанёс удар, но сдержался. В это время Элвер подбежал с мечом к другой напасти, а Йов и Имилия нацелили луки на оставшихся. Все это произошло настолько быстро, что те, кто казался тенями, ничего не успели сделать.
- Стойте! - испугано вскричал кто-то перед Максимилианом. Мужчина приставил клинок к предполагаемому голу тени.
- Кто вы такие? И почему покушаетесь на нашу жизнь? - яростно воскликнул он.
Тень перед ним медленно преображалась. Через несколько мгновений, перед путниками предстал человек, снявший накидку, превращавшую его в тень, в облачко чуть темнее ночной тьмы.
- Альйор! - радостно и с невероятным облегчением вскричал Йов, взглянув на стройную фигуру.
- Да, это я. - Негромко ответил эльф.
- Но, что ты здесь делаешь?
- Видишь ли, сейчас у меня задание выследить группу гоблинов и уничтожить её.
- Но это же значит, что тебя, наконец-то, повысили! - радостно воскликнул Йов.
- Да, я теперь десятник, как ни глупо это звучит на человеческом! - откликнулся Альйор.
- Как вы нашли нас? И зачем крались? - настойчиво спросил Максимилиан.
- Мы наткнулись на вас случайно. Искали гоблинов. Они неподалёку. У нас приказ не светиться. Мне нужно выполнить одно поручение, о котором я не имею права распространяться.
- Ну, мне-то можешь. Если не как другу, то, как старшему по званию! - с улыбкой воскликнул Йов.
- Разве что, как старшему по званию... - задумчиво отозвался эльф.
Пока они беседовали, остальные эльфы, сняли маскировочные накидки и показались во всей красе.
Альйор и Йов отошли в сторону и негромко переговаривались на эльфийском. Остальные разведчики заняли оборону вокруг костра. Они явно не намерены были беседовать с людьми.
Успокоившись насчёт гостей и полностью доверяясь своему товарищу, Максимилиан, Элвер и Имилия улеглись спать.
Наступило утро. Но Йов и Альйор все еще разговаривали. Только к завтраку старые друзья, наконец, наговорились.
- Я сожалею, что мне приходится начинать с грустных новостей, но я должен сообщить, что замки Барнетов и Марильянов были взяты дюжину дней назад. Последними из всех. Илларии больше не существует.
Наступило тяжелое молчание. Наконец, Максимилиан опомнился.
- Как не прискорбно это сообщение, но ты не во всем прав. Страна существует, пока жив король!
- К тому же, живы два представителя дворянских фамилий! - поддержал его Элвер.
- Верно! - воскликнула Имилия, едва сдерживая слёзы. Лица родных всплывали перед глазами. Осознание того, что она их больше не увидит тяжким грузом давило на сердце.
- Теперь, я думаю, вам не нужно так спешить, поэтому можете присоединиться к отряду эльфов, для уничтожения гоблинов, проникших на территорию Энерии. - предположил Йов.
- Ваша цель эти маленькие твари? - удивилась девушка.
Альйор едва заметно кивнул.
- Мы присоединимся к вам и окажем посильную помощь, если направление нашего пути не претерпит особых изменений! - решил за всех Максимилиан.
- Нам по пути! Гоблины направляются довольно большой группой по дороге к столице Энерии. - промолвил Альйор. - Пока направляются! - добавил он со зловещей улыбкой.
Йов, как старший по званию, принял командование на себя, впрочем, видимых изменений в поведении эльфов заметно не было. Разве что сам он резко преобразился, став ещё более собранным и молчаливым.
Вместе с эльфами друзья двинулись в путь.
На второй день, один из разведчиков обнаружил следы гоблинов. Если ему верить, а не верить причин не было, совсем свежие отпечатки.
Это означало скорое сражение. Троих эльфов послали на разведку. К вечеру они вернулись, готовые сообщить сведения. Докладывали на эльфийском, так что люди не поняли его речь. Йову пришлось переводить.
Судя по донесению, лагерь был расположен неподалёку. Уродцы расположились одной большой группой, перекрыв мост. Другой подходящей переправы поблизости не было. Существа явно кого-то поджидали.
Разведчики насчитали пятерых вождей, порядка двух дюжин лучников и еще примерно пять десятков кое-как вооруженных рубак. Самым опасным и непредсказуемым был шаман. Наевшись грибочков, он мог выкинуть ни один отвратительный сюрприз.
- Вы уже разработали стратегию? - поинтересовался Элвер.
- Не совсем... - уклончиво отозвался Йов. - Мой отряд состоит из лучников. Ближнего боя со всеми эти тварями нам не выдержать. Да и рисковать не хочется. Видел бы ты вожаков! Щиты, латы - не поверишь даже, что гоблины. Пошлют своих на убой, а затем и сами подберутся... Опять же под прикрытием лучников и шамана, раздери их волки.
- Думаю, мы с Максом отобьёмся от уродцев вблизи! - гордо промолвил Элвер.
- Но у вас же нет защиты против гоблинов-лучников!?
- Тут ты ошибаешься! - не без гордости отозвался молодой человек, доставая из рюкзака прекрасно сплетенную кольчугу.
- А ведь верно! Нам их подарили после окончания обучения. А гоблины со своими убогими луками их пробьют! - радостно воскликнул Максимилиан, перехватывая поудобнее походный мешок.
- А шамана я возьму на себя, если у вас найдётся хороший лук. - скромно добавила Имира.
- Тогда решено. Возьми у Альйора запасной и да прибудут с тобой Боги. Выступаем!
Они отправились в путь. Передвигаться пришлось бесшумно, дабы выиграть от внезапности, поэтому двигались медленно.
Но им всё же удалось дотемна подобраться к лагерю гоблинов.
Шестеро эльфов устроились на деревьях. Как они собирались держаться и стрелять - оставалось для людей загадкой. Но создавалось впечатление, что длинноухие знают, что делают. Остальные растворились в кустах и высокой траве. Трое, в их числе был Альйор, спрятались за деревьями с одной стороны дороги, двое эльфов и Йов - с другой.
Прямо посередине гордо встали Максимилиан и Элвер, облаченные в новенькие, ещё не бывавшие в бою кольчуги. Наверняка мужчинам было страшно стоять под обстрелом, но не показывать же этого при эльфах.
Имилия, получив новый лук, отправилась в обход. Её целью был шаман. Как она собиралась к нему подобраться, оставалось загадкой.
Как только Максимилиана с Элвером заметили, раздался пронзительный свист. Его подхватывали всё новые и новые уродцы. Гоблины всполошились, поднимая собратьев на битву.
Вскоре нестройными рядами перед людьми выстроились все зеленокожие. Нужно отдать должное их вождям, никто не бросился в атаку, все ждали команды. Отряд был совсем не прост!
В напряженной тишине Элвер будто слышал, как стекает капелька пота по щеке...
Ряды неприятелей расступились, и меж ними гордо прошествовал шаман. Нелепое одеяние украшали бусы из чьих-то черепов, заячьих лап, мёртвых мышиных тушек... Оставаясь вне досягаемости стрел противника, он набрал из мешочка висящего на боку пригоршню сушеных ягод и грибов и бросил себе в рот.
Шаман работал челюстями как проклятый, и вскоре изо рта у него пошла слюна. Сам он дико завыл и закружился на месте. Остальные гоблины стали кричать нечто нечленораздельное вслед за ним.
- Он укрывает их щитом! - догадался Йов. - В бой!
Гоблины не ожидали встретить в этих краях эльфов с их дальнобойными луками, а потому не рассчитали расстояние - стрелы посыпались прямо на них.
Шаман будто бы стал для них неуязвим, как, впрочем, и большинство зеленокожих уродцев поблизости от него. Стрелы отскакивали от невидимой преграды, не в силах причинить ни малейшего вреда.
- Хоть бы девушка справилась! - раздалось справа от Максимилиана.
Гоблины, что стояли поодаль от шамана падали навзничь, сраженные эльфийскими стрелами, но лучники и самые сильные воины неумолимо приближались.
Маскировочные накидки были плохими помощниками против стрел, а потому Йов скомандовал отступать. Шаг за шагом, эльфы отходили, осыпая неприятеля стрелами. Только те, что укрылись на деревьях, продолжали сеять смерть - отступить бы они уже не успели.
Максимилиан удержал Элвера, указав на попавших в западню длинноухих. Тот молча кивнул - они остались стоять - так у союзников оставались хоть какие-то шансы.
Гоблины-лучники напомнили о себе - плохо сделанные стрелы брызнули на людей. Прикрыв лица, мужчины стоически держались, не отступая ни на шаг.
Наконец, гоблины не выдержали. Жажда крови переборола приказ - с безумными грозными криками они хлынули на двух людей.
Первые из них пали под ливнем стрел, трое встретились с разящим мечом Элвера, одного успел прикончить Максимилиан. Тем не менее, зеленокожие вскоре окружили людей. Численный перевес давал о себе знать.
Йов видел, что чаша весов склоняется в сторону противника. Хотелось схватиться за короткий меч и броситься в бой - хотя бы для того, чтобы не видеть, как на твоих глазах гибнут храбрые товарищи.
Внезапно барьер, до этого защищавший гоблинов, пал. Эльфы с утроенной скоростью взялись за стрельбу. Лучников, вынужденных подойти близко, да и многих бойцов буквально выкосило!
Отбившись от очередного гоблина, Максимилиан успел бросить взор в ту сторону, где недавно бесновался шаман. Теперь там лежало его тело с перерезанной глоткой, а позади отбивалась от разъярённых гоблинов Имилия. Места для отступления хватало - только это и спасало её от окружения и неминуемой гибели.
Элвер тонко чувствовал удачный момент в бою. Яростно взревев, он принялся неистово размахивать тяжелым мечом, расшвыривая и разрубая на части зеленокожих противников. Во все стороны летели отрубленные конечности, кровь била фонтаном, а сам мужчина как будто не замечал ранений, боли, словно вовсе не боялся смерти!
Максимилиан не мог сравниться с ним в удали, но помогал, как мог - прикрывал спину друга, беспощадно пресекая все попытки гоблинов напасть сзади.
Эльфы тоже изрядно старались. У них уже заканчивались стрелы, но поле было усеяно погибшими от них уродцами.
Все гоблины-лучники лежали мертвыми, когда тяжеловооруженные гоблины-вожди добрались до Элвера и Максимилиана. От их доспехов стрелы отскакивали - не иначе те были зачарованы.
Воинственно размахивая кривой саблей, один из них направился к Элверу, тогда как остальные обошли его со стороны.
Максимилиан, ловко уклонившись нацеленного в шею удара, воткнул свой клинок в грудь гоблина-вождя. Кристалл победил сталь, проткнув толстенный доспех. Не ожидавший этого гоблин с ужасом бил себя в доспех, пытаясь остановить хлещущую кровь. Но сталь брони ему мешала.
В тот же миг Элвер разрубил надвое ещё одного зеленокоженго. Но меч наглухо застрял в доспехах поверженного противника. В отчаянье мужчина изо всех сил дёрнул оружие и поднял его вместе с телом. Покачнувшись, он всё же сумел нанести удар, опрокинув ещё одного из нападавших, но и сам едва не упал на землю.
Максимилиан видел, как сзади к Элверу подбирается противник, но ничего не успевал сделать - в пылу битвы он отошел слишком далеко.
Лицо гоблина исказилось в злобной усмешке, сабля уже была готова впиться человеку в спину, когда прямо в клинок звонко ударила стрела, выбив оружие из рук коварного противника. А следом подоспели эльфы, возглавляемые Йовом с короткими изогнутыми клинками.
Их отряд ураганом пронёсся над полем, повергая стоящих на ногах и добивая лежащих на земле.
- Победа! - радостно воскликнула вернувшаяся Имилия. Одежда и лицо девушки замарались в крови. Но судя по довольной улыбке, сама воительница не была ранена.
- Победа! - поддержал её кто-то из эльфов.
Максимилиан с Элвером едва держались на ногах от усталости.
- Что теперь делать с трупами? - живо поинтересовалась Имилия.
- Вот бездна! Ты меня поражаешь! Тут отдышаться не успеешь, а её трупы интересуют! - раздраженно воскликнул Элвер.
Тем не менее, половину ночи они собирали мертвецов и жгли их на костре. Один из эльфов перевёл на человеческий язык поговорку: "Любишь подраться, люби и трупы потаскать!".
К утру гоблинские тела догорали. Над полем стояло такое зловоние, что невозможно стало дышать.
Поэтому ночлег отложился ещё на некоторое время - пока добрались до места, где не тянуло горелым мясом, пока разбили лагерь...
Проспали путешественники чуть ли не до вечера. А проснувшись, обнаружили, что снова остались одни. Эльфы, под руководством Альйора продолжили охоту.
- Я думала, что они пойдут с нами! - расстроилась Имилия.
- Нет, у них хватает дел и без этого. Не думаешь же ты, что мы столкнулись с единственным отрядом гоблинов?
Девушка стушевалась, проклиная свою недогадливость.
- А почему они стали защищать границы Энерии? - заинтересовался Элвер.
- С этим просто. Давний договор ещё со времён Войны Богов остаётся в силе. У эльфов долгая память и крепкое слово. Они не пускают гоблинов к границам людских владений. Не думаю, что без вашей помощи мы справились бы с таким большим отрядом. А до подхода подкрепления прошло бы слишком много времени...
- А мы бы без них не перешли через мост... - вежливо уточнил Максимилиан.
- Пожалуй, так! - рассмеялся Элвер. - Хорошая вышла встреча... и драка!
- Йов, а это мне!? - не веря своим глазам, Имира вертела в руках лук Альйора.
- Это дар тебе, воительница. - подтвердил её догадку мужчина. - Для остальных просто не нашлось достойных подарков, но благодарность эльфов не угасает со временем. Поэтому доведись вам встретиться вновь - можете рассчитывать на радушный приём. - заверил Йов.
- А почему ты не пошел с ними? - поинтересовался Элвер.
- У них свой путь, у нас с вами - свой. - отозвался тот с ноткой грусти в голосе. И я полагаю, нам пора его продолжить!