- Денэос! - заворожено повторил его друг и новоиспеченный жрец.
- Отныне ты, Элвер Барнет, кьёрран Иллариийский. И должен ты чтить Господа нашего, а так же празднества всяческие в его честь устраивать. С ним общаешься ты, а потому волен несли слово Его населению нашему. - Неожиданно подмигнув, Максимилиан добавил: - Хотя приносить в жертву многочисленных девственниц, пожалуй, не стоит!
- Ну, тогда игра не стоит свеч! - в тон ему отозвался Элвер.
- Поздно, друг мой! - обрадовал его Кингсон. - В любом случае, теперь в твоих интересах поскорее освободить Илларию от захватчиков.
Вдоволь посмеявшись своему маленькому представлению, друзья приступили к завтраку. А затем вновь отправились в путь.
Сожалеть об оставленных лошадях пришлось недолго. Уже к вечеру путешественники добрались до деревни.
Разумно рассудив, что ночевать лучше под крышей, они отправились на поиски трактира.
За пришлыми наблюдали несколько грязновато одетых крестьян. Путники подошли к ним.
- Здравствуйте, славные мужи! Не укажите ли, где в этом дивном городке приличные комнаты, в которых могут остановиться два усталых путника? - небрежно спросил Элвер.
- И вам здоровья! Боюсь огорчить сиятельных господ, да только нет у нас постоялых дворов, как нет и комнат! - сообщил один из крестьян, искоса посмотрев на Максимилиана.
- Что значит нет!? - воскликнул в удивлении Элвер.
- Известно как! Нет заезжачих, не для кого и комнаты держать... - мужчина развёл руками.
- Как это? Неужели у вас совсем нет постоялых дворов, даже комнат? А путники отчего к вам не заглядывают?
- Известно отчего! Грифоны-то никого не пущают. Если не нашенские, конечно. - Пояснил один из крестьян.
- Но, неужели у вас по стране не путешествуют торговцы или еще кто-нибудь? - удивленно спросил Максимилиан.
- Так ведь если куда путь держать - так в стольный град! Вот там-то, вестимо, комнатки и сымают. А тут - незачем. Может, староста вам подсобит чем...
Узнав, где найти старосту, друзья направились к указанному дому. Элвер постучал в дверь, но никто не открыл.
Оставалось ждать... Неизвестно, как долго бы это продолжалось, если бы не проходивший рядом селянин.
- Привет вам, важные господа!
- Тебе того же! - не слишком дружелюбно откликнулся Элвер.
- А иначе зачем бы мы сидели здесь? Ждём... - бросил в ответ Элвер.
- Так его же нет в городе! С утра только в Анерот отправился, налоги повёз.
- Уехал? Как же это? - удивленно переспросил Элвер, постепенно осознавая глупость их "посиделок".
- Очень просто! Взял телегу, запряг кобылу... и уехал! - пояснил недогадливым "важным господам" мужчина.
- А не укажешь ли, в какую сторону за ним двигаться? - спросил Максимилиан.
Узнав необходимое направление, Максимилиан воскликнул: "Едем!" - забыв, что лошадей пришлось оставить перед перевалом.
- Идем! - поправил его Элвер.
- Ах да, как же я забыл!? У вас, случайно, не найдется двух лошадей? - поинтересовался он у мужчины.
- Сыщутся... Токмо ведь лошадки-то нам и самим нужны! Разве что Редвал Пустомеля захочет продать! - с усмешкой ответил мужчина.
- Не укажешь ли, где его найти? - тут же поинтересовался Максимилиан.
- Да он, верно, пьёт! Что еще ему делать? С дюжину дней наследство просаживат...
Селянин указал им нужный дом.
- Благодарю вас! - сказал Максимилиан и протянул мужчине пару серебряных монет.
Когда они удалились на достаточное расстояние, чтобы их не услышали, Элвер толкнул Максимилиана в бок и прошептал:
- Ваше величество, Нельзя раздавать деньги направо и налево! Они нам еще понадобятся.
- Но ведь надо было его отблагодарить! - недоумённо ответил Максимилиан.
Чуть позже он понял, что Барнет имел в виду. Хватило бы "медной благодарности".
Они нашли Редвала уже в изрядном подпитии. А конкретно: он полулежал-полусидел у стены дома и как раз пытался затянуть какую-то песню.
- Любезный, слышал я, что у тебя найдётся пара лошадей на продажу, так ли это? - начал Элвер.
- Я тебе не кто-то там! - заплетаясь, отозвался Редвал - Я представитель древнего рода! Конечно, у меня есть эти, как их там луша.. лошу...
- Лошади! - подсказал Максимилиан.
- Да точно! Кони! - подтвердил пьяница.
- Мы их у тебя покупаем. Где они? - продолжил Элвер.
- Что бы я продал своих первоклассных скакунов? Ни за что!
Помолчав немного, он всё же добавил:
- А сколько вы заплатите? - заинтересовался Редвал.
- Десять се.. - начал было Максимилиан, но его перебил Элвер.
- Нет! Зачем ему десять серпов? - сказал Элвер, обращаясь к Максимилиану. - Сам назови свою цену! - это уже адресовалось Редвалу.
- Я думаю.... Ну... Эх, была не была: двадцать медными! - Редвал думал, что еще и завышает цену.
- Ну, ты же понимаешь, какие это большие деньги! Сможешь на них сидеть дома почти месяц! Десять! - не поддался Элвер.
- Да за десять я и с места не сдвинусь! Восемнадцать!
Сошлись они на пятнадцати. Получив деньги вперёд, мужчина несказанно обрадовался.
- По рукам! Сейчас я их приведу! - хмель, как рукой сняло. Редвал, пересчитывая монеты, отправился за лошадьми.
- Все-таки, если отец занимается торговлей, то и сын в него пойдёт! Это же надо так человека обдурить! - воскликнул Максимилиан.
- Ну зачем ему больше? - удивился Элвер. - Все равно пропьет. А так может, хоть когда деньги кончатся, займется делом. Да я ему жизнь спасаю!
Впрочем, за скакунами пришлось идти самим. Осчастливленный выпивоха где-то запропастился.
Кони всё же нашлись. Конечно, они были, конечно, нечета тем, что путники оставили в Энерии, но вполне годились для перемещения.
На следующий день они догнали повозку, на которой и доставлялись налоги. Староста и несколько человек восседали на ней и вели неспешные разговоры.
- Здоровья вам и вашим друзьям! - поприветствовал Максимилиан старосту и несколько человек вокруг него.
- И вам того же, с какой целью вы к нам подъехали? - поинтересовался деловитый староста.
- Нам нужно попасть в Анерот. - ответил Максимилиан.
- Ну так и езжайте туда, что ж вам мешает? - не понял староста.
- Милейший, мы не знаем дороги, поэтому вынуждены искать попутчиков. - пояснил Элвер.
- Хех, шутники! Дорогу в столицу знают все жители Анерота. Разве что, Редвал Пустая Голова из нашей деревни не разумеет! - рассмеялся староста.
- Мы не обязаны знать, где ваш Анерот так, как мы не являемся жителями этого королевства. - раздраженно сказал Элвер.
- Да это как же?! - воскликнул в ужасе деревенский староста.
- А вот так! - гордо ответил Элвер.
- Это не важно. Вы лучше скажите, можете ли вы показать нам дорогу в Анерот? - перевел разговор на интересующую его тему Максимилиан.
- Могу, отчего не мочь... - сообщил спутникам староста, после некоторых раздумий.
Все это время он, разинув рот, смотрел на двух путников. Но вскоре ему пришла в голову спасительная мысль. Он решил, что это гости королевы, и они просто заблудились. Утешив себя этим, он решил, что ему доставка таких гостей окажется честь, потому пригласил их путешествовать вместе с ним.
Потом он еще долго рассказывал всем своим друзьям, что сопровождал королевских гостей. Большинство жителей Анерота никак не могли представить себе, что кто-то пришлый может проскользнуть мимо грифонов, а уж то, то грифона можно одолеть вообще не подозревали.
Максимилиану с Элвером повезло, так как обычно на нарушителя границы бросались более десятка стражей. Но видимо никто уже многие годы не пытался пересечь зловещую черту, охраняемую свирепыми созданиями, так что даже грифоны расслабились.
На второй день пути Барнет раздосадованный неторопливостью поездки поинтересовался у Максимилиана:
- Как ты думаешь, долго нам еще тащиться?
- Около полутора дней! - ответил вместо него староста. - Чуть-чуть то есть.
Максимилиан всегда отличался от друга тем, что умел преодолевать скуку, так что путешествие переносил легко. Элверу же никогда не сиделось на месте. Вот и сейчас он не мог спокойно ехать. Ему просто необходимо было чем-то заняться. Это занятие он и пытался найти.
Максимилиан, наблюдая за мучениями друга, решил напомнить ему, что он Кьёрран Иллариийский.
Элвера аж передернуло от неожиданности. Он тут же глубоко задумался, полагая, что подобный сан должен его к чему-то обязывать, но вот к чему?
Он решил, что, будучи кьёрраном, обязан молиться своему Богу. А это в свою очередь означало, что неплохо бы устроить пиршество в его честь. А заодно просветить местных жителей.
Поставив для себя цель, он весь день разъезжал по окрестностям и собирал фрукты, дабы вечером восславить Денэоса.
- Макс, почему ты считаешь, что менять традиции церемонии восхваления Бога нужно только после твоего воцарения в Илларии?
- Это довольно просто... Понимаешь, я хочу, что бы кто-нибудь еще кроме меня хотел вернуть Илларии свободу! - отшутился Максимилиан. - Дело нелегкое. Даже если королева и выделит пару сотен рыцарей для этого дела, то им придется командовать не мне, а какому-нибудь генералу, который за всю свою карьеру не выиграл не одной битвы, так как последнее серьёзное сражение случилось слишком давно. Нынешние царедворцы вряд ли многого стоят. Мы ведь не знаем, сколько человек в армии противника, вряд ли королева решит, что варваров и некромантов может быть слишком много. А мне кажется, что это не простая война. Это не варвары решили захватить наше королевство, иначе они бы сделали это уже давно. Об этом говорит то, что они действуют необычно. Подумать только! Вступить в союз с некромантом! Они захватывают города, вместо того, что бы их ограбить и уйти обратно в горы, как поступали во все прошлые войны.
- Да, ты прав! - задумчиво промолвил Элвер.
- Я только высказал тебе свои предположения. Кстати может быть еще хуже. Королева может предложить мне должность при дворе и присоединить Илларию к себе. То есть к своему королевству. Тогда и обеспечит защиту, но уже не Илларии, а одному из Энерийских графств. Старые договоренности могут утратить силу. Мы ведь можем лишь простить. Да и что осталось теперь от Илларии?
- Но у нас с Энерией был подписан договор о союзничестве еще при Гриффхарде! - воскликнул Элвер. - Что стало с нашей страной сейчас, мы не знаем. Но не могли же варвары и даже некроманты всех перебить? И кто им тогда будет работать на полях, пасти скот, добывать пищу?
- Может в этом ты и прав. - печально согласился Максимилиан. - Боюсь только, что договор с Энерией умер вместе с Гриффхартом! Надо было его продлить, утвердив на века, но мой отец не успел.
- Я тут подумал, а как случилось, что они не смогли послать гонца за помощью? - заинтересовался Элвер.
- Тут может быть несколько вариантов: например каждый город они брали в окружение или захватывали обманом и никто просто не успевал уйти. Или взяли страну в кольцо. Перекрыли все пути. Об этом говорит то, что мы встретили гоблинов перекрывших дорогу к Седвигу, столице Энерии. Их войск может быть очень много. Гораздо больше, чем нам выделят в помощь. Я, как правитель Илларии, должен буду отправиться с этим войском, чтобы незамедлительно попытаться восстановить порядок в стране. Но боюсь, что отряд, сколько бы он врагов не уничтожил, будет обречён на гибель. Хорошо, если кому-то удастся спастись.
- Ясно, можешь не продолжать. Если ты погибнешь, то погибнет и наша страна. Я имею ввиду, окончательно погибнет, ведь люди, не видя предводителя, разбегутся по другим королевствам, в поисках защиты.
- Теперь я вижу, что ты меня понял. - грустно усмехнулся Максимилиан. - В связи со всем этим я придумал небольшой план. И ты должен будешь мне помочь. Поэтому я и хотел тебя заинтересовать.
- Неужели ты думал, что я не стану помогать тебе в трудную минуту? - удивился Элвер.
- Прости, теперь я понял, как ошибался.
- Давай, твоё величество, выкладывай свой план. В любом случае, я не могу теперь тебя покинуть так, как ты меня назначил кьёрраном. Это обязывает меня находиться с тобой рядом, даже если я не захочу. Но я-то хочу. Ты мой король и друг. Помни это! - серьезно заявил Барнет.
- Просто, в сложившейся ситуации я стараюсь предусмотреть худшее. И не уверен, что у меня это получается.
- Прекращай, может все не так и плохо, давай свой план!
- Может статься, что этот план придется приводить в исполнение. Если нам не удастся достать большой отряд подмоги от Энерии, мы должны будем пойти за помощью к эльфам.
- Но ведь нам придется пройти через горы, где живут варвары! К тому же ни ты, ни я не знаем пути!
- Вспомни, что есть один человек, который знает!
- Йов! - догадался Элвер.
- Но разве он захочет рисковать своей жизнью? - поинтересовался Кингсон. - Но думаю, я сумею его уговорить...
Максимилиан вспомнил вепря, который пытался убить Йова и поблагодарил его за неудачную попытку.
Пока они разговаривали, минуло за полдень.
- Важные господа, рад вам сообщить, что завтра в это же время или около него мы будем в Анероте! - подобострастно сообщил им староста.
Они восприняли эту информацию равнодушно. Каждый был погружен в свои мысли. Элвер думал о том, что он не сказал Максимилиану о том, о чем собирался сказать. И, в конце концов, решил сказать это за ужином.
Максимилиан думал о том, удастся ли ему добраться до эльфов и захотят ли они ему помочь.
- Макс, мне нужно с тобой поговорить! - заявил Элвер после ужина.
- Молви, о смертный! - не приняв серьезного тона, шутливо ответил Максимилиан.
- У меня тоже есть план, и я хочу поделиться им с тобой. - продолжил Элвер, добиваясь адекватного отношения друга к разговору.
- Раз так, делись!
- Я считаю, что можно привлечь население, если люди узнают о том, что есть бог Денэос, все любят праздники. После этого они с готовностью пойдут с нами. Многие, это точно!
- Ну, это вряд ли! С чего бы людям сорваться с мест и пойти неизвестно зачем? - не согласился Максимилиан.
- Видишь ли, я заметил, что люди очень набожны. Судя по нашему старосте, молящемуся пять раз в сутки, да и остальным его товарищам, ему не уступающим, в Бога они веруют твердо. Но вот есть ли толк с этого? А от Денэоса толк есть! Так сказать, имеется выгода ему поклоняться. К чему селянам войны? А вот против Бога, покровителя праздников и хорошего урожая они точно не будут!
- Даже если удастся убедить горстку людей пойти за этой сомнительной наживкой, то что дальше? Да не просто пойти, а отправиться в бой! А они ведь не воины! Да и где взять оружие? - завалил Максимилиан Элвера вопросами.
- Помнишь, я рассказывал тебе о том, что продал большую партию оружия? - спросил в ответ Барнет.
- Конечно, помню, и что из этого? - удивился Максимилиан.
- А то, что я назвал покупателю не то место, где оружие было на самом деле! - гордо сказал Элвер.
- Жулик! Но почему ты не сказал мне этого тогда - раньше? - негодующе воскликнул Кингсон.
- Я решил, что тебе неинтересно об этом знать. - уклончиво отозвался тот.
- Ну по крайней мере, это не ты вооружил армию врагов, хоть что-то утешающее!
- Теперь этим оружием можно вооружить крестьян, пошедших за нами. Ну, тех, которые пойдут.
- Так, во-первых, как мы вернем себе это оружие, во-вторых, крестьяне не умеют воевать, в-третьих, нам его не унести! - сообщил другу, не уступающий в споре Максимилиан.
- Я могу ответить на все твои вопросы! Во-первых, нам помогут эльфы, к которым нам, все-таки придется идти, с ними мы доберёмся до места, где спрятано оружие, во-вторых, крестьяне сами вынесут оттуда оружие, мы их оставим на территории Энерии, а потом попросим эльфов обучить крестьян военному делу!
- В твоих устал всё слишком просто. Следующие вопросы: пока эльфы обучат достаточное войско, уйдут годы! И как нам удастся взять с собой крестьян, во-первых, они принадлежат своим королям, во-вторых, как они будут добывать пропитание во время нашего похода? - продолжал спорить Кингсон.
- И опять я знаю ответы на все твои вопросы. Как я помню из рассказов Йова, эльфы - выдающиеся учителя, так что обучат они достаточно быстро, если захотят, крестьян нам разрешит взять с собой королева, главное сформулировать вопрос так, что бы она согласилась. А если попросить её отпускать с нами всех желающих крестьян вместо помощи рыцарей, она наверняка разрешит, решив, что с нами всё равно никто не пойдет. Сам посуди, какие из нас вербовщики? С другой стороны она вроде как выполнит договор. Тоже ведь помощь - для неё это будет выглядеть выгодным шагом. Для того, чтобы они питались и организовывались правильно, мы оставим командовать Имилию. Пора сейчас благодатная, пропитание буквально растет вокруг, ты только погляди! Тем более урожай здесь собирают несколько раз в год...
- А почему ты считаешь, что они пойдут за нами? - уже сдаваясь под напором объяснений, спросил Максимилиан.
- Сам подумай! Сейчас они знают лишь страшного грозного Бога. Но какой мирный человек не захочет молиться покровителю вина, выпивки, праздников... Это же мечта каждого крестьянина! Если Денэос поможет, а он наверняка поможет их убедить, то все получится. Королева не подумает, что мы вдвоем сможем собрать большое количество крестьян, а мы сможем! - уверенно проговорил Элвер.
- Ну все, я сдаюсь! - покорно сказал Максимилиан. - Попробуй, вдруг из этой безумной затеи что-нибудь да выйдет.
- Вот увидишь! Так мы довольно скоро соберем большое войско и освободим Илларию. - оптимистично продолжил Элвер. - А потом эти крестьяне станут свободными жителями... Это самое главное обещание!
- Что значит свободными? - подозрительно поинтересовался король.
- То и значит. Здесь они принадлежат феодалу. И только самые умелые или хитрые могут выкупиться и пойти работать в города. А у нас они все будут свободны. Каждому дадим клочок земли.
- Отец планировал постепенно перевести крестьян на самостоятельную жизнь, но не успел! - горько закончил Максимилиан.
- Тем более! Мы станем совершенно новой страной!
- Но мне его затея казалась не меньшим безумием, чем твоя. Как они смогут сами о себе заботиться?
- Да так же, как и сейчас! Взгляни, где ты видишь здесь феодалов?
Максимилиан задумчиво кивнул.
- Ну так что? Ты согласен? - в нетерпении спросил Элвер.
- Хорошо. У тебя есть моё согласие. - со вздохом сообщил Кингсон.
- Тогда мне нужно разрешение, до возвращения Илларии изменять традиции празднеств в честь нашего Бога. - серьезно молвил Элвер.
- Ты имеешь ввиду разрешение разглашать тайну Бога? - задумчиво спросил Максимилиан.
- Именно!
- Теперь мне придется пойти на это. Другого выхода просто нет! - слегка огорченно, но твердо сказал Максимилиан.
- Ну, так ты даешь согласие? - продолжал настаивать Барнет.
- Быть по сему! - ответил Максимилиан. - В конце концов, ты ведь кьёрран. Делай, что считаешь нужным.
- А чем же ты расстроен? - удивился Элвер.
- Понимаешь, это последняя традиция, оставшаяся от отца! Я не хотел предавать её забвению. - ответил Максимилиан.
- Друг, традицию можно предать забвению, но твоего отца мы не забудем! - горячо промолвил Элвер. - Человек создает традиции, он же в праве их отменить!
- И вновь ты прав! - серьезно молвил Максимилиан.
- Конечно! Ты должен, не взирая ни на что, вернуть престол. Страна должна жить!
- И я сделаю это! - уверенно воскликнул король.
- Мы сделаем это! Вернем свободу жителям Илларии, и она будет самой лучшей державой в мире! - поддержал порыв его друг.