- Я не понимаю, как ты можешь оставаться таким спокойным! Ведь только что покушались на твою жизнь! - возмутилась Имилия.
- Как все-таки быстро ты стала обращаться к своему правителю таким панибратским тоном! Мне почти жаль, что мне это нравится. Никогда не любил церемонии! - ответил с широкой улыбкой Максимилиан.
- Вполне может оказаться, что это простой грабитель, который украл клинок у предыдущего владельца, а мы ему встретились случайно! - с надеждой предположила Имилия.
- Почему он в таком случае пытался убить Максимилиана? - спросил Элвер.
- Не знаю, причин может быть много! - продолжала Имилия настаивать на своем.
- Например?
- Например, хотел ограбить. Или у него это традиция, или он решил, что так спокойнее! - сказал Максимилиан немного неуверенно. Ничего лучшего в голову не приходило.
На этом разговор оборвался. Из-за леса показалось солнце и ненадолго ослепило путников, которые за разговором не заметили, как наступило утро.
После нескольких часов пути, они выехали на окраину небольшого городка. Городишко этот был примечателен, разве что тем, что в нем нашелся всего один постоялый двор.
- Думаю, нам нужно здесь остановиться - решил Максимилиан.
- Если вы собираетесь остановиться из-за меня, то не стоит беспокоиться, я прекрасно могу обойтись без ночлега и переночевать потом на земле. К тому же не думаю, что здесь намного удобнее! - гордо сказала Имилия.
- Я и не сомневаюсь в тебе, но в помещение будет безопаснее. Да и такой изнеженной персоне, как король, негоже ночевать где-попало! - весело сообщил Элвер.
- Вчера тебя это не очень волновало? Да! Теперь то я вижу, что мои преданные вассалы заботятся обо мне лишь тогда, когда хотят разместить свою тушку в мягкой постели! - Максимилиан рассмеялся.
Они зашли в гостиницу и спросили у хозяина комнату. Комната оказалась тесной: кроватей в ней было только две. Приложив старания, в нее все-таки разместили третью, которую за дополнительное вознаграждение, хозяин приказал перенести своим работникам из другой комнаты. Решив, что днем им ничего не угрожает, молодые люди вскоре спокойно заснули.
Проснувшись примерно в одно и то же время, уже ближе к вечеру, все трое единогласно решили, что им стоит заказать ужин. Судя по времени это был уже явно не обед.
Еда, не отличавшаяся особо привлекательным видом, на поверку оказалась довольно вкусной.
Они молча поели, аппетит успел пробудиться просто зверский, а потом начался разговор.
- Что ты собираешься делать с кинжалом? - спросила у Элвера Имилия.
- А почему с ним нужно что-то делать? - удивился тот.
- Ну, я имею в виду, собираешься ты его оставить себе?
- Я считаю, что этот кинжал принадлежит не мне, а Максу, поэтому у него и спрашивай.
- Я собираюсь оставить его, раз уж право владения Элвер любезно мне предоставил. - решил Максимилиан.
- А что, ты считаешь, что оружие того убийцы, который пытался убить тебя, принадлежит мне? - возмутился Элвер.
- Почему бы и нет?
- Но ведь тебя им убить пытались! - не согласился тот.
- Пока вы здесь спорите, я спущусь вниз, чего-нибудь выпью - сказала Имилия уходя.
- Зачем ты разрешил ей ехать снами? - вдруг спросил у Максимилиана Элвер, как только дверь за девушкой закрылась.
- А почему я не должен был этого делать? Она ведь моя подданная, как-никак. Да и попутчик не помешает...
- Ей же нельзя доверять! Ты думаешь, она так просто отказалась от идеи кражи, а может и убийства? И как нас, по-твоему, нашел тот убийца? - настойчиво продолжал Элвер.
- Ты считаешь, что девушка не могла согласиться украсть деньги за деньги? - отшутился Максимилиан. - К тому же она во всем призналась. Объяснение, заслуживающее, на мой взгляд, доверия. Имилия не знала, что ворует деньги у меня. А убийца мог нас и сам прекрасно найти, если следил.
- Для чего она сейчас вышла? Может, что бы передать какие-нибудь сведенья уби...
Он не договорил, так как внизу кто-то истошно закричал. Судя по голосу, человек, которого резали заживо. Элвер схватил свой меч, а Максимилиан взял, за неимением ничего другого, новообретённый кинжал.
Когда они спустились вниз, их взглядам открылась следующая картина: несколько истерзанных и явно умерщвлённых людей сломанными куклами лежали на полу.
Трое ещё живых, среди которых была Имилия, забаррикадировавшись в углу, яростно отбивались от нападавших на них гоблинов.
Когда Элвер и Максимилиан сбежали вниз по крутой лестнице, многие гоблины уже были убиты стараниями Имилии, которая стреляла из гоблинского лука, а так же усилиями двух посетителей, помогавших ей стульями - первым, что попалось под руку.
Элвер врезался в гущу противников, размахивая своим двуручным мечом, а Максимилиан стал пробиваться к девушке.
Первым же ударом Барнет, который был крепкого телосложения и высок ростом, снес головы сразу четырем низкорослым уродцам.
Он знал, что гоблины по природе своей трусливы, и, если их напугать, они, скорее всего, обратятся в бегство, поэтому старался шокировать их, убивая как можно быстрее и кровавее. Выжившие создания в страхе смотрели на Элвера, меч которого оросился кровью, на своих мёртвых сородичей... и начали медленно отступать.
Но гибель четырех товарищей не видели нападающие на Имилию и двух её защитников существа. Один из мужчин слишком широко замахнулся стулом - его в тот же момент проткнул ушлый гоблин маленьким кривым мечом.
Лучница, улучив момент, воткнула стрелу уродцу в глаз, пока тот замешкался, вытаскивая застрявший в теле человека меч.
Последний из нападавших замахнулся на беззащитную девушку, но его пронзил одним ударом вовремя подоспевший Максимилиан.
Выжившие гоблины растеряли остатки смелости и обратились в паническое бегство. Оставшиеся стоять на ногах люди с облегчением вздохнули. Почти все были ранены, многие убиты.
- А ты хорошо дралась! - похвалил Максимилиан Имилию.
- Мы успели вовремя! - добавил подошедший к ним Элвер.
- Я разве не говорила, что это входит в требования наемных героев? - гордо взгляну на товарищей, спросила Имилия.
- Нет, ты об этом не упоминала...
- Меня научил стрелять не кто-нибудь, а эльф! Один из последних... Он ушел в леса, которые вечно теперь будут принадлежать его народу. По пути длинноухий талант останавливался у нас.
Элвер брезгливо отбросил ногой тело одного из гоблинов, мешавших пройти, и вытер свой меч об одежду мёртвого.
- Гоблины! Вот уж не думал, что встречу этих злобных тварей! Они же должны жить небольшими племенами в горах!
- Говорят, раньше встречались большие поселения на равнинах... Но почти всех их перебили.
- Вот питались бы себе дальше травой да тухлым мясом, а не зарились на человечину! - гневно произнёс один из мужчин.
Максимум в пол человеческого роста, гоблины не были страшны поодиночке. Да и хорошего оружия у них никогда не водилось. Поэтому их нападение казалось очень и очень странным.
Вожаки забирали себе всё награбленное, поэтому были самыми сильными и опасными. Максимилиан брезгливо смотрел на мёртвого гоблина и размышлял.
- Как же эти твари здесь оказались? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Многие из них умеют разговаривать даже на нашем языке, вот и договорились. - предположила Имилия.
- И про гоблинов вам рассказывали?
- Я же говорю, что требования для приёма суровые, знать нужно многое! - не без гордости ответила девушка, довольная тем, что ей удалось применить свои знания.
- А ты захватила себе трофей! - сказал Элвер, указывая на гоблинский лук.
- Да разве это лук?! Им дальше, чем на пятнадцать шагов не выстрелишь! - возмутилась, не уловив иронии Имилия.
- Ты тоже храбро сражался. - сказал Максимилиан человеку, который отбивался от гоблинов стулом.
- Я просто защищал свою жизнь. Это ведь ненормально, что гоблины напали, их уже больше десятка лет здесь никто не видел. - ответил незнакомец, еще не успевший отдышаться.
- Как твоё имя, храбрец? - поинтересовался Элвер.
- Зовите меня Йовом.
- Так вот запросто? - удивился Максимилиан.
- У меня нет фамилии так, как я воспитывался эльфами. Они нашли меня еще маленьким ребенком.
- Как тебе удалось с помощью стула защищаться от стрел и мечей? - с искренним недоумением спросил Элвер.
- Эльфы. Стоит ли говорить что-либо еще? У них я научился многому. К сожалению, защищаться я умею хуже, чем убивать! - сказал с искренним сожалением Йов.
- Почему ты так смотришь на мой кинжал? - спросил Максимилиан, поймав взгляд нового знакомого.
- Если не ошибаюсь, а такой привычки я не имею, это очень древний клинок. Я слышал кое-что от моих учителей о нем.
- Не согласишься ли вты рассказать о нем? - тут же заинтересовался Максимилиан.
- Сперва неплохо было бы узнать ваше имена, друзья мои! - ответил Йов.
- Максимилиан Кингсон. Это Элвер Барнет и Имилия Марильян. - представил своих спутников Максимилиан.
- Рад был встретить вас в столь подходящий момент. Давайте возьмем себе выпивки и отправимся в более прибранное место, а там уж и поговорим! - предложил Йов.
- Это верная мысль! - подержал, усмехнувшись, Элвер.
- Что может быть лучше кружки пива после доброй драки!
Они взяли бочонок, кружки и отправились на улицу, собираясь там найти местечко, где можно было бы спокойно посидеть.
Но из-за двери послышался странный шум.
- Что это!? - воскликнула Имилия.
- Нужно выйти и посмотреть! - смело предложил Элвер, жаждущий вновь броситься в битву.
- Да, но разве кто-то сможет выйти? - поинтересовался Йов, указывая на существо, перегородившее собой дверной проем. Дверь, выбитая монстром, лежала неподалеку.
Все с ужасом уставились на него.
- Что это такое?! - с ужасом воскликнула Имилия.
- Это же циклоп! - просветил Йов - На людские поселения они не нападали уже более века! Если кто-то из них и выжил, то никак не здесь!
- Но откуда ты их знаешь? Ты же не мог их видеть!? - не поверила Имилия.
- Не мог, но видел! - глубокомысленно заявил Йов.
- Может, об этом потом? - усмехнулся Элвер, кивая на надвигающуюся громадину.
- Я его уничтожу! - сказал странным голосом, до этого момента молчавший Максимилиан, направляясь к чудовищу.
- Как ты собираешься это сделать?! - в панике воскликнул Элвер, стараясь ухватить друга за руку.
- Лучше даже не пытайся! - посоветовал Йов Элверу - Ты не сможешь его остановить.
- Почему?
- Я не все рассказал про этот кинжал, но можешь не волноваться за своего друга. С таким оружием в руках он может убить дюжину чудовищ пострашнее.
Максимилиан, тем временем, вырвался из рук Элвера и устремился прямо к циклопу.
Циклоп не ожидал такой прыти от мелкого человечишки. Он рассчитывал, что ему придется нападать, а вынужден был защищаться! Ненадолго замешкавшись, он схватил стол и поднял его над собой для броска.
Максимилиан необычайно проворно подбежал к циклопу вплотную и воткнул кинжал ему в живот. Оружие с удивительной легкостью пронзило толстую шкуру. Мужчина выдернул клинок и отскочил в сторону. В этот момент, на то место, где он только что стоял, рухнул огромный стол.
Циклоп наклонился, так что человеку под силу стало достать до его шеи. Кинжал будто бы вёл Максимилиана.
В один прыжок тот оказался на спине монстра и с размаху снес тому голову. Она упала на пол и, разбрызгивая кровь, покатилась к Йову, остановившись у его ног.
Тело чудовища с грохотом рухнуло наземь. Из живота и шеи струями била густая тёмная жидкость, так что вскоре пол вокруг туши оказался весь ей залит.
Максимилиан покачнулся, а затем обессиленно рухнул на побеждённого монстра.
Несколько долгих мгновений все ошеломленно смотрели на него и только потом кинулись помогать.
- Что с ним?! - воскликнул Элвер.
- Он просто очень устал, но это вскоре пройдет - уверенно заявил Йов.
Действительно, спустя час, Максимилиан уже стоял на ногах, не выпуская из рук кинжал, и удивленно смотрел на обезглавленную тушу циклопа. Он и сам не мог поверить, что совладал с эдаким монстром.
Король подошел к своим спутникам и вопросительно на них посмотрел.
- Неужели это я его убил!? - ужаснулся он.
- Да! - с гордостью за своего друга и короля отозвался Элвер.
- Но, как, ведь я никогда не отличался способностью к рукопашному бою... - с кривой усмешкой промолвил Максимилиан.
- Не ужели ты не почувствовал ничего странного? - поинтересовался Йов.
Молодой человек задумался. Затем неуверенно вымолвил:
- Мне показалось, что меня вел клинок, словно я стал придатком к оружию!
- Так и должно быть! - восторженно подтвердил Йов. - Это поистине необыкновенный кинжал!
- Кстати, что насчёт рассказа! - напомнила Имилия.
- Думаю, нам стоит уйти отсюда. А потом я с радостью расскажу о кинжале.
Они вышли на улицу, предварительно забрав свои вещи, и пошли по дороге. Но так, как у всех кроме Йова были кони, то Имилия предложила раздобыть скакуна и ему. Где она его возьмет, девушка отвечать отказалась. Она отстала, а остальные отправились дальше.
- Что это за монстр такой? Я имею ввиду то существо, которое ты назвал циклопом. - поинтересовался Максимилиан.
- Циклопы - это одноглазые чудовища. - лекторским тоном начал Йов. - Они не отличаются большим умом, и, справедливости ради стоит отметить, зачастую сполна компенсируют сей недостаток избыточной физической силой. Рост этих существ примерно в два человека, но встречаются и большие особи. Знатоки утверждают, что эти монстры существуют в племенной общине и мирно уживаются с серверами варварами. Однако предполагалось, что большая часть монстров была уничтожена во время Охоты на чудищ.
- Неужели уничтожили не всех?
- Очевидно, некоторые выжили. Но, как я уже говорил, за последние века ни один не забирался так далеко на юг.
Он задумчиво покачал головой, затем продолжил.
- Уничтожали чудовищ так же и крэги. В те времена они собирали войско, дабы напасть на мирное население Энерии и захватить власть над этой страной. Под предводительством Цребера, их правителя, крэги поработили множество народов и стран. Их всегда отличала непомерная жестокостью к покорённым. Часто возникали бунты, и ни одна страна не сдавалась без боя, зная ожидающую её участь. Циклопы, считали себя способными защититься, не хотели присоединяться ни к кому, как все свободолюбивые существа.
- Не хочешь ли ты сказать, что некогда они не были жестокими чудовищами? - догадался Элвер.
- Ты удивишься, но примерно так оно и было! Но, позволь мне продолжить. Больше десятка дюжин лет назад, Цребер с огромным по силе войском подошел к границам Энерии. Но их, тогда ещё просто жестоких людей, постигло проклятие. Все земли, на которые ступали крэги, превращались в изъеденную золой, непригодную для жизни породу. На дюжину лет это отсрочило их нападение на тогда еще юную Энерию, которая только набирала силы.
За годы мучений крэги или погибли, что это случилось с большинством из них, или преобразились.
Их тела перестали быть человеческими, жутким образом исказившись. Репродуктивная способность оказалась просто поразительной! Буквально за дюжину лет они восстановили свою популяцию, а потом им вновь стало тесно на завоёванных землях. Каннибализм, поедание противников, войны за пищу...
Завоёванных в своё время циклопов постигла та же жестокая участь преображения. Трудно даже предположить, что за мучения выпали на их долю. С тех пор обезумевшие создания нападали на всех, кто попадался на пути, различая лишь сородичей и хозяев.
- Хочешь сказать, что истоки этой проблемы уходят к временам Великой войны? - уточнил Максимилиан.
- У эльфов те времена зовутся Войной Богов. Сами они уверены, что призваны в наш мир Высшими для спасения людей от крэгов. Но теперь срок их пребывания здесь подошел к концу. Человечество должно защитить себя само.
- Но разве крэги не были побеждены? - ужаснулся Элвер.
- Похоже, что нет. И в сегодняшнем сражении я вижу отголоски великой беды. Гоблины не напали бы сами, не погони их некая могущественная сила. Я не вижу причин, кроме возрождения крэгов.
- Если это так, то нападение на Илларию это только начало! - догадался Максимилиан.
- Неужели это случилось? - Йов был искренне изумлён.
Элвер коротко поведал ему о цели их путешествии и поделился имеющимися о войне сведениями.
- Поэтому мы спешим в Энерию к королеве. - закончил он.
- Что ж, думаю, ваша задача важнее моей. С вашего позволения, я присоединюсь.
- Мы будем рады столь отважному спутнику!
Тем временем их нагнала Имилия с лошадью в поводу.
- Я не буду даже пытаться узнать, откуда она у тебя!