Крепко сложенный темноволосый мужчина среднего роста, заложив руки за спину, задумчиво расхаживал взад-вперёд по просторному шатру. На жестком волевом лице отражались раздумья и тревоги. Собравшиеся молча наблюдали за ним, покорно ожидая, когда он соизволит начать.
- Когда-то я полагал, что не доживу даже до первого совета. Так что сегодняшнюю встречу предлагаю считать успехом! - Ричард едва заметно улыбнулся. Впрочем, его глаза оставались серьёзными, хотя мало кто это заметил.
По лицам присутствующих пробежало облегчение. Сегодня генерал, похоже, был в хорошем расположении духа. Тогда как последние новости этому мало соответствовали. Так или иначе, напряжение немного спало. Королевский совет приободрился и готов был искать выходы из сложившегося положения.
"Эльзи и Ханс опять сели рядом!" - недовольно отметил, Ричард. Впрочем, он не позволил негодованию отразиться на своём лице. Судьба этих двоих и Матьяса, и Орсии, да и многих других во многом зависела от него. Не время и не место было давать слабину. "А чувства это слабость!" - твёрдо решил мужчина.
- Кто начнёт? - он ещё раз оглядел собравшихся. - Люка, вам слово! - пристальный взор остановился на дипломате.
Некогда преуспевающий купец, а теперь дипломат королевы мятежников с некоторым трудом поднялся со своего места. Имевший склонность к полноте, он в последнее время изрядно похудел, но, по сравнению с окружающими, всё ещё казался пухлым. Пригладив редкие волосы вокруг лысины и утерев пот со лба, Брагерс начал издалека:
- Население таких крупных графств, как Ариньён и Астон-Кирдж всецело с нами! Всего пара городов ещё оказывает сопротивление...
- Прошу, сообщите нам то, чего мы не знаем! - подчёркнуто вежливо прервал его Ричард.
- Э... да. - Люка несколько затравленно огляделся и вновь откашлялся. - Сиятельная Морисия Д'Блёр, графиня Вирдж, радушно приняла меня и, я не сомневаюсь, в скором времени решится поддержать наше достойное дело!
- Что ответила тётя? - резко спросил Матьяс. Молодой человек отличался порывистым характером и был склонен к необдуманным действиям. "Но если бы не барон Вирдж, добровольно присоединившийся к нашему войску, не видать бы кавалерии как своих ушей!" - напомнил себе Ричард.
- Она говорила в том ключе, что временщики, безусловно, не могут считаться законной властью, и должны быть объявлены честные выборы наследника престола... - попытался завуалировать ответ Брагерс.
- Правильно ли я понимаю, что графство Вирдж нас не поддержит? - уточнила Элизабет Д"риот, разглядывая свои ухоженные ногти. "Эльзи... Как долго мы уже знакомы?" - задумался генерал. После клятвы, принесённой королеве, они сменили имена и фамилии, как бы начав новую жизнь. Но память никуда не делась.
- Свет всемогущий, Люка, вы не могли бы изъясняться прямее? - взмолилась Орсия, взмахнув руками. Вьющиеся светлые волосы забавно всколыхнулись. Ричард помнил её ещё робкой послушницей из монастыря Элоизы. Но девушка быстро возмужала, когда её выбрали главой сестёр Ао. "Вот что ответственность делает с людьми!" - покачав головой, отметил генерал. Порой ему казалось, что все эти люди члены его семьи.
- Я хочу знать в точности, что она ответила! - настаивал Матьяс, немного наклонив голову вперёд. Ричард ухмыльнулся в усы, прекрасно зная характер молодого человека. Отступать он был не намерен. Волосы цвета пшеницы придавали его внешности некоторую комичность, но никто не посмел бы насмехаться над юным бароном. С малых лет обучавшийся владению клинком, Вирдж отлично умел постаять за себя.
Ричард призвал разошедшихся товарищей к спокойствию и промолвил:
- Прочитайте нам её ответ!
Брагерс с очевидной неохотой повиновался. Развернув послание, он вновь пригладил жидкие волосёнки, близоруко сощурился и принялся читать.
- Я дождусь, пока моему племяннику не надоест ваша нелепая затея, не предпринимая никаких враждебных действий против так называемой "драконьей королевы". Но помилуй Свет всех и каждого, (И ТЕБЯ ТОЖЕ, МАТЬЯС!), если вы однажды решитесь вступить на мои земли! Подпись: милостью Света, владетель графства Вирдж, Морисия Д'Блёр.
- Бездна! - воскликнул Матьяс, неистово ударив кулаком по столу. - И это ты называешь: почти согласилась!? - набросился он на дипломата.
- Полагаю, она будет сохранять нейтралитет! - с воодушевлением резюмировал Люка, как будто не замечая нацеленных на него взглядов, полных негодования. Ричард понял, что на этот раз переговоры не увенчались успехом, но гордость мешает Брагерсу признать это. "Впрочем, добрых вестей от графини никто и не ждал!" - честно отметил генерал.
- Дорогой мой, вас хотя бы не вытолкнули за дверь? - с притворным беспокойством поинтересовалась Элизабет. Бывший купец хотел было возмутиться, поняв, что над ним насмехаются, но промолчал и густо покраснел. Пару раз с ним такое уже случалось. Далеко не все желали признавать силу драконьей королевы. Ханс и Орсия прыснули. Порой Ричарду казалось, что они слишком молоды для совета.
- Ну, будет вам! - подал голос Корвейл, вступившись за товарища. - Я уверен, Люка сделал всё от него зависящее. Всё же он побывал в стане вероятного врага и вернулся с не самыми худшими вестями! - маленькие тёмные глазки интенданта отважно блестели. Казалось, он полон решимости бросить вызов всем вокруг.
- А что же мы услышим от вас? - тут же поинтересовался прежде молчавший Йорди. Тон его был холоден. Капитан, некогда возглавлявший личную гвардию самого регента, смотрел на окружающих свысока. Прекрасно одетый, аккуратно подстриженный и гладковыбритый, Ханс казался сошедшим с картины портретом, а не живым человеком. Помимо прочего он был весьма привлекателен, что особенно задевало генерала, не обладавшего выдающейся внешностью.
Иногда Ричард удивлялся, что именно держит Йорди в стане мятежников. Разумеется, служба совету графов, как их порой называли, временщиков, захвативших власть после гибели регента и короля, вряд ли пришлась бы гордому мужчине по душе. Честь не позволяла Хансу пасть так низко, чтобы переметнуться к ним. Но генерал не сомневался, что его формальный подчинённый не испытывает преданности по отношению к драконьей королеве. И всё же капитан был здесь и не единожды доказал в бою свою отвагу и готовность служить общему делу.
Снабженец мигом стушевался под ледяным взором пронзительно голубых глаз Йорди. Очевидно, свой доклад он желал бы отложить на потом. И чем дальше, тем лучше. Но отступать теперь было поздно, Родри пришлось держать ответ. Впрочем, сообщать неприятные новости ему довелось не в первый раз. Отбросив со лба прядь некогда каштановых, а нынче седых волос, мужчина взял в руки какие-то бумаги и с неожиданной уверенностью начал доклад:
- Поставки через Вирдж прекращены. В Маркл-сете по слухам славный урожай, но ни оттуда, ни из Кредона нам не провести караваны в обход срединного графства. Надвигается сезон дождей. - мужчина окинул взором окружающих, оценивая, понимают ли они, что значат его слова. - Других путей, кроме главных трактов вскоре не останется. Нам готовы отпускать железо из Астон-Кирджа, но кузнецов отчаянно не хватает. Пока не взят Ариньён, боюсь, полноценные поставки вооружения и продовольствия крайне затруднены... - похоже, Корвейл мог продолжать изматывающе долго. Но для ознакомления с ситуацией этого было вполне достаточно. Детальный доклад с цифрами и перспективой развития событий Ричард уже читал. Остальным об этом знать не стоило. По крайней мере, пока.
- Возможно, кто-то хочет поделиться добрыми вестями? - прервав интенданта, поинтересовался он.
- Буквально за несколько минут до совета, я получил донесения, что замок барона Ретцольда взят. - как бы невзначай произнёс Йорди, не на кого не глядя.
- Ханс, да это же отличная новость! - восторженно воскликнула Эльзи, широко распахнув глаза. - Твои люди вновь оказались на высоте!
"Воркует, как будто взятие замка его личная заслуга!" - возмущённо подумал Ричард. Но сдержался. Новость действительно оказалась отличной. Войско не только обезопасило свой тыл перед походом на Ариньён, но и получило отличную возможность пополнить казну.
- Помилуй Свет! И вы молчали? - изумился Корвейл. - Я немедленно должен выезжать туда! Пока ваши люди не... - под суровым взором Ханса интендант стушевался.
Но все и так поняли его мысль. Случаи воровства и мародёрства в последнее время участились. Уследить за каждым было попросту невозможно в разросшемся войске. Ричард жестом отпустил Родри. Тому действительно стоило лично присутствовать при описи баронского имущества, пока это не сделали особо ретивые солдаты. Не то, чтобы генерал не доверял своим людям, но... Они ведь были и подчинёнными Ханса.
- Орсия, не могут ли ваши подопечные как-то повлиять на моральный облик наших бойцов? - задумчиво поинтересовался он, понимая, что нужно заполучить поддержку населения, а не окончательно утратить её. Их должны были считать освободителями, а не успешной шайкой грабителей.
- Сделать так, чтобы они не насиловали и не грабили, вы хотите сказать? - взглянув прямо в глаза Йорди, переспросила молодая женщина, в одно мгновение став смертельно серьёзной. - Боюсь, что это в природе мужчин. Возможно, если их командир усилит дисциплину... - этой уже был прямой выпад в сторону Йорди.
- Госпожа Орсия, попросил бы не говорить обо мне в третьем лице! - тот час возмутился Ханс. - Из-за обилия молодок, праздно слоняющихся по всему лагерю, солдаты утрачивают концентрацию! Нельзя их за это наказывать! Королева слишком долго не желала отменять запрет на продажных девок в войске. Солдат нервирует эта ситуация, особенно, когда они не в силах отличить первых от вторых!
Ричард понял, что нужно немедленно вмешаться, иначе спор мог перерасти в нечто более опасное:
- Отставить! Орсия, насколько я знаю, у вас прибавление? Как идёт обучение новых послушниц? Есть ли успехи?
Женщина ещё раз гневно стрельнула глазами в сторону Ханса, но перешла к любимой теме. Её люди объезжали города и сёла, выискивая девушек с даром Ао. Не все выдерживали походной жизни, не каждой удавалось преодолеть испытание и назваться сестрой. Но определённые успехи всё же были, чем Орсия не без основания гордилась. Ударная группа хорошо обученных сестёр прекрасно заменяла таран при штурме. Уже не одни ворота были бескровно взяты благодаря их стараниям. Магия действовала безотказно. После демонстрации такого могущества большинство врагов попросту сдавались.
В войске молодых девушек, владеющих неведомой силой, побаивались и недолюбливали. Потому что они смотрели на окружающих, в первую очередь на мужчин, свысока и с нескрываемым пренебрежением. Что ж, за помощь на поле брани и в лазарете им можно было простить и не такое. Однако конфронтации случались с завидной регулярностью. И с этим требовалось что-то сделать.
- Ханс, а что сам барон? Я удивлён, что Вы забыли доложить о его пленении? - поинтересовался Ричард, внимательно выслушав Орсию и отдав должное её стараниям. Теперь следовало уделить внимание капитану, дабы не задеть его гордость.
- Прошу прощения, мой генерал, в отчётах эта деталь не упоминается. Я уже запросил требуемые сведения, однако, гонец ещё не прибыл! - тот час отрапортовал капитан. Казалось, он утратил любые эмоции, столь сухо это прозвучало. - Считаю нужным сообщить, что моими людьми был освобождён ваш разведчик Гэмпс, находившийся в заключении в замке барона. Так же мне стало известно о нескольких пленных гражданских лицах, повинных в различных незначительных преступлениях. Солдаты противника предпочли принять смерть в бою!
- Хм... - Ричард почесал небритый подбородок. - А мне доложили, что один из пленных приговорён судом к повешению. Интересная ситуация... Полагаю, стоит разобраться во всём на месте! - королева однозначно дала понять, что желает сохранить как можно больше жизней. Генералу казалось несколько наивной её идея сделать из врагов друзей, но после операций, в которых участвовали люди Ханса, выживших противников почему-то оставалось совсем мало.
- Прошу прощения, но это вряд ли требуется. Вы нужны здесь! Тем более что суд уже, должно быть, состоялся! - отчего-то забеспокоился Йорди. Ричарду это показалось подозрительным. Его сомнения насчёт действий солдат усилились.
- Надеюсь, твой гонец успеет его остановить! - жестко произнёс он. - Так или иначе, я еду. Принимай командование! Эльзи тебе поможет. Орсия, прошу вас отправить со мной несколько сведущих в целительстве сестёр. Полагаю, для них найдётся занятие.
На этом Ричард объявил собрание оконченным и удалился. Парни Ханса, несомненно, знали своё дело, но делали его с излишним рвением, если можно так выразиться. На своей земле воевать следовало иначе, чем привык Йорди. Но провернуть всё следовало так, чтобы не настроить против себя своенравного капитана. Как бы генерал не относился к нему лично, это был ценный союзник, полезный в бою.
***
- Генерал Д"Раят, признаться, я удивлён, что вы решили составить мне компанию! - обрадовался Корвейл.
- Надеюсь, эта новость Вас не огорчила, Родри? - усмехнулся его собеседник. - Потому как неприятностей, если верить последним докладам, у нас больше, чем достаточно! - невесело добавил Ричард.
К замку Ретцольда они отправились вдвоём, если, конечно, не считать охраны и целительниц. "Что-то давно я никуда не выбирался!" - отметил генерал. Последние месяцы все его заботы были сосредоточены на обустройстве самого крупного с начала мятежа лагеря. Идея, несмотря на многочисленные трудности, себя полностью оправдала. Приток новобранцев увеличился в разы. Но это, в свою очередь создало новые проблемы...
- Так уж заведено в этом мире, что славные вести влекут за собой дурные. - философски отозвался Корвейл. - Никто и подумать не мог, что к нам прильнёт столько добровольцев! Мне в срочном порядке пришлось перекраивать весь план снабжения. По правде сказать, я бы не рассчитывал на стабильность пополнения казны за счёт захвата вражеских замков и поместий.
Ричард задумчиво кивнул. Об этой стороне вопроса он пока не размышлял. А, скорее всего, стоило. "Войну выигрывает тугой кошель!" - вспомнил мужчина чьё-то высказывание. У мятежников с этим пока было всё в порядке. Но надолго ли? Его собеседник воодушевился и продолжил:
- Гораздо выгоднее сейчас скупить припасы впрок и обеспечить их хранение, нежели зимой добывать провиант! Я уже готовил расчёты, но новые люди смешали все карты. Они всё прибывают, так что невозможно понять, сколько же нам понадобиться продовольствия, одежды, наконец, оружия!
- Это отличная мысль, Корвейл! Если вы можете её осуществить, то это, несомненно, стоит сделать. Но мы с вами знакомы не первый год, выкладывайте всё до конца! - Ричард не единожды удивлялся способности интенданта выискивать возможности там, где остальные видели только неприятности. Но у него была и другая черта: Родри всегда умудрялся обнаружить проблему там, где всё казалось в полном порядке.
- Ну... - мужчина одёрнул воротник, как будто ему вдруг стало трудно дышать. - Есть некоторые сложности... - Ричард пристально взглянул на интенданта, ожидая продолжения. Набравшись решимости, Корвейл промолвил: - Нам вскоре нечем будет выплачивать жалование солдатам.
- Ха! - усмехнулся генерал, решив, что его спутник попросту шутит. - Это Вы отлично меня разыграли! Признаюсь, не ожидал! Так приятно хоть на мгновение отвлечься от забот!
Но собеседник не спешил разделить его весёлость. Корвейл оставался предельно серьёзен. Д"Раят понял, что интендант не лукавил, и нахмурился.
- Не пойму, к чему вы тогда клоните? - недовольно промолвил он.
- По моим расчётам, до весны казна опустеет, если темпы растрат сохранятся. И на этот раз я не преувеличиваю. Но ни гроша в кармане это лучше, чем пустой желудок, вы не находите? - с этим заявлением Ричард не мог не согласиться.
- Что же вы предлагаете? - генерал был изрядно сбит с толку. Казалось бы, Корвей только что приговорил успех всей их затеи. Но мужчина не сомневался, что собеседник уже отыскал выход из сложившегося положения.
- Сейчас жалование выплачивается регулярно. Это поднимает боевой дух солдат и привлекает новобранцев. Но, подумайте сами, куда они могут потратить всё это? Купить дополнительную миску еды? Сходить к маркитанткам, спустить на выпивку? Вдобавок кошелёк за пазухой это соблазн для вора!
- Но Вы же не хуже меня понимаете, что они сражаются, скажем так, не только за идею! - печально произнёс Ричард, которому всё меньше нравился заведённый разговор. - Как бы нам не остаться с деньгами в сундуках, да без бойцов! - а такая перспектива казалась ему весьма реальной. Без денег бойцы вряд ли пошли бы на такой риск. По крайней мере, многие из них предпочли бы остаться дома.
- Во-первых, свобода от узурпатора это отличная идея! Далеко не все встали под драконий стяг из корыстных побуждений! - обиженно воскликнул Корвейл. Генерал примирительно поднял руки, показывая, что не подозревает собеседника в корысти. - К тому же, в целях сохранности солдатских сбережений, нам стоит держать их в надёжном месте, по крайней мере, до победы.
- Не пойму, к чему вы клоните, но ход мыслей чрезвычайно интересен... - задумчиво промолвил Ричард. Бывший ростовщик, оставшийся без гроша в кармане, и по невероятной случайности спасённый мятежниками из рук разбойников, оказался удивительно полезен. И, похоже, на этот раз у него созрела очередная гениальная идея.
- Их жалование будет исправно копиться... оставаясь при этом у нас. Каждый получит заверенную печатью бумагу, подтверждающую его право на означенную сумму, так что никто не понесёт финансовых потерь!
- А получит всё только когда закончится война? - усмехнулся Ричард. - Если ещё доживёт. - "А это выход!" - отметил генерал, мысленно подсчитывая, сколько можно сэкономить средств.
- Именно! - воодушевлённо закончил интендант. - Представьте себе, что сможет купить обыкновенный солдат на накопившуюся сумму? Да ему в жизни самостоятельно столько не собрать!
- Вы славный человек, Родри, но, боюсь даже представить, что Вам предстоит пережить, когда будете объяснять свою идею солдатам...
Краска отлила от лица Корвейла, стоило ему понять, к чему клонит его собеседник. Но он быстро взял себя в руки. В конце концов, когда он ещё не был одним из богатейших людей Стонхила, Родри неоднократно имел дело с недоверчивыми и недовольными клиентами. Правда, теперь ему предстояло совершить нечто большее. И гораздо более рискованное.
- Надеюсь, у нас всё получится! - тяжело вздохнув, промолвил он.
- Я тоже не хотел бы убеждаться в правильности ваших пессимистичных прогнозов! - поддержал его Ричард, похлопав товарища по плечу. "Побольше бы таких людей! Сам нашел проблему, сам решил!" - усмехнулся он в усы.
***
Замок барона встретил путников настежь открытыми воротами. Теперь он точно не выглядел неприступным. Впрочем, судя по страже, выставленной вокруг главной башни, выкурить самого владельца укреплений так и не удалось. Но Ричард не удивился. Крепости зачастую строились с таким расчётом, чтобы дать обороняющимся возможность несколько раз отступить на более выгодные позиции.
Тела погибших были уложены ровными рядами снаружи замка. Перемазанные землёй люди без формы и доспехов, по всей видимости, пленники, копали траншеи, которым предстояло принять в себя поверженных бойцов. Впрочем, среди мертвецов взгляд Ричарда выхватил тела трёх женщин. "Сейчас не время давать волю негодованию!" - с трудом сдерживая гнев, напомнил он себе. Своего генерала встречали солдаты-победители. Следовало улыбаться и воздавать почести.
Гэмпса Д'раят заметил ещё издали. Его лучший разведчик слегка прихрамывал, но, похоже, был в полном порядке. С ним он желал побеседовать лично, с глазу на глаз, поэтому встречу пришлось отложить. Сначала предстоял доклад лейтенанта Ульена - правой руки Йорди. "Процедура не слишком приятная, но вполне терпимая!" - подбодрил себя генерал.
Безукоризненно одетый и гладко выбритый мужчина, чем-то похожий на Ханса, начал форменный доклад. Лейтенант говорил чётко, но до того формально, что Ричардо клонило в сон. "Корвейл уже добрался, должно быть, до боевых трофеев!" - с улыбкой подумал он, вспомнив щепетильное отношение интенданта к новообретённому имуществу.
- Сэр, мои слова показались вам смешными? - максимально бесстрастно поинтересовался Ульен. Впрочем, генерал прекрасно понимал, что под маской безукоризненного подчинения скрывается изрядное недовольство. Люди Ханса желали видеть во главе войска своего командира и никого другого. Но королева рассудила иначе. Так что Ричарда здесь недолюбливали.
- Ни в коем случае, лейтенант, продолжайте! - заверил он подчинённого.
- Сопротивление во внутреннем дворе было быстро подавлено, однако малодушный барон успел укрыться в башне, бросив своих людей на произвол судьбы...
- Полагаю, вы их пленили?
- Простите, сэр, кого? - Ульен сделал вид, что не понял вопроса.
- Тех солдат Ретцольда, которые не успели укрыться за стенами, разумеется.
- Они предпочли принять смерть в бою, сэр.
Ричард не сомневался, что лейтенант врёт ему прямо в глаза, но так же знал, что люди Ульена подтвердят каждое слово своего командира. Впрочем, оставались ещё зацепки, способные пролить свет на истинное положение дел. Собственно, ради них генерал и решил лично прибыть в замок.
- Похвальная отвага. Но, насколько я понимаю, пленные всё же были. Надо полагать, это мирные жители?
- Да, сэр. Некоторые слуги барона сдались. Всех безоружных, согласно вашему приказу, мы взяли в плен, не причинив им вреда. В настоящее время они оказывают посильную помощь нашему отряду.
- Лейтенант, напомню вам единожды, таково веление нашей королевы! Она не желает гибели своим подданным, не зависимо от того, признают ли они её законным правителем! - жестко произнёс Ричард, в тайне радуясь, что нашел, к чему придраться.
- Разумеется, сэр, я больше не повторю этой ошибки. - не подав виду, что оскорблён, ответил Ульен. Ещё одной проблемой, связанной с людьми Ханса, являлось их отношение к драконье королеве. Все они неоднократно были свидетелями её силы, но возвести на престол женщину, тем более девушку, многие отказывались наотрез. В тайне, разумеется. Никто бы не посмел сказать об этом, глядя ей в глаза.
- Я требую разъяснений по поводу намеченного на сегодня суда. Пленники сдались, а потому повода не наблюдается.
- Сэр, один из подсудимых это слуга барона, открывший нам ворота. Поскольку, как вы только что сказали, он является подданным королевы, мы вменяем ему в вину предательство. В военное время за это положена казнь. - злая улыбка появилась и тут же исчезла на лице Ульена. "Или мне только показалось?" - Другой подсудимый - бывший заключённый, убивший девушку и ещё несколько ни в чём не повинных граждан. К тому же он нанёс тяжелые повреждения трём моим людям. В военное время, равно как и в мирное, за эти преступления положена смертная казнь.
- Позвольте тогда узнать, когда же начнётся суд? - нахмурившись, поинтересовался Ричард. Если дело обстояло так, как поведал Ульен, придраться к его действиям было невозможно. "Неужели я ошибся?" - задумался генерал. - Мне хотелось бы лично взглянуть на этих людей!
- Прошу прощения сэр, но он уже идёт!
Отодвинув ошеломлённого лейтенанта в сторону, генерал быстрым шагом направился в сторону помоста. "Или гонец действительно не успел, или мне стоит поговорить с этими пленниками лично!" - понял он.