"Элизабет мертва!" - это совершенно не укладывалось в голове. Но ещё невероятнее оказалась весть о том, кто являлся её убийцей. Теперь Ричард понял, почему Ханс набросился на мальчишку. Генерал первый протянул руку своему подчинённому. Они расходились во многом, но трепетное отношение к прекрасной соратнице объединяло.
Если Ханс никогда не скрывал своих чувств к Элизабет, то Рик не решался в них признаться даже самому себе. И всё же оба чувствовали себя соперниками. Потеря возлюбленной стала их общим горем. "Нужно было ей открыться! И почему я этого не сделал!?" - укорял себя генерал.
Впрочем, погибший мальчишка тоже был ему по-своему дорог. Эта утрата оказалась весьма болезненной. "Зачем я настоял, чтобы Глен остался!? Не нужно было тащить его с собой!" - винил себя Ричард. Именно он привёл парня в армию, принудил принять присягу, приказал охранять шатёр королевы.
- Как это произошло? - взяв себя в руки, поинтересовался генерал у стражников. Сложно было представить, что парнишка просто так ни с того, ни с сего набросился на женщину. Но как мужчина не старался, причину не удавалось себе представить.
Солдаты принялись наперебой рассказывать обо всём, что видели. Но ясности их повествование не прибавило. Скорее даже, напротив, всё стало только запутаннее. "Почему они сражались? Что произошло внутри?" - эти мысли не давали покоя. Выходило, что Глен и Элизабет повздорили, когда находились у королевы. Но сложно было поверить, что она не сумела бы разнять двух своих соратников.
Погружённый в себя Йорди не замечал ничего вокруг. Он стоял на коленях возле тела Элизабет и нежно гладил её холодеющую руку. Если бы не дождь, Ричард решил бы, что Ханс плачет. Похоже, капитана не интересовало больше ничего на свете. Генерал давно догадывался, что его капитан служит мятежникам только из-за чувств к Эльзи, теперь эта гипотеза подтвердилась.
"Я не имею права терять голову! Что бы ни случилось!" - приструнил себя Ричард. В отличие от Ханса, он был в ответе за многих людей и не собирался забывать об этом, какое бы личное горе его не постигло. "Нужно собраться!" Присмотревшись, генерал заметил, что королева сама не своя. Она молча ходила от одного тела к другому и размышляла. Судя по её лицу, мысли были черны. Скорее всего, Шелли винила себя в случившемся.
- Моя королева, прошу Вас, вернитесь в шатёр! Мы справимся с... - Ричард растерялся, не находя нужных слов. - с этим... - после паузы закончил он, указав руками на мёртвые тела соратников.
Шелли подняла на него взор. Никогда он ещё не видел столь ледяного взгляда! Генералу моментально стало не по себе. Впрочем, это длило лишь несколько мгновений. Перед ним вновь стояла королева, к которой Рик привык. "Да, дружище, перед тобой давно уже не юная девушка, которой требуются советы!" - напомнил он себе.
- Дорогой Ричард, как бы мне хотелось сберечь вас всех! Но боюсь, тут я бессильна.
- Вы говорили... с Ними? - спросил генерал, понизив голос до шёпота.
Повелительница коротко кивнула. Потусторонние голоса, которые она слышала, были их общей тайной. Больше Шелли, насколько было известно Ричарду, ни с кем не отважилась поделиться этой информацией. Несмотря на то, что "советчики" приносили свои плоды, генералу становилось не по себе всякий раз, когда о них заходила речь.
- Есть способ... спасти жизни Эльзи и Глена? - с надеждой произнёс он.
Шелли отрицательно покачала головой. Привыкшая преодолевать любые трудности, на этот раз королева была бессильна. Именно тогда, когда её близкие больше всего нуждались в помощи! Ричард понял, что девушка очень переживает за случившееся. Он вдруг испытал к ней отцовские чувства. Захотелось позаботиться, уберечь от тревог и опасностей. Но нужных слов никак не удавалось найти.
- Ну и погодка! Брр... Нечего торчать под дождём! Идёмте скорее внутрь! А чего это на вас лиц нет? Кто умер? - бодро поинтересовалась подошедшая женщина.
- Эльзи!? - изумлению присутствующих не было предела.
- Но ты же!.. - начал было Ричард, но осёкся, не находя нужных слов.
Перед ними стояла совершенно живая Элизабет. Генерал не мог поверить своим глазам. Он вновь взглянул на тело, затем на стоящую перед ним женщину. "Свет всемогущий, как такое может быть!?" - недоумевал он, невольно положив руку на рукоять меча. Одного самозванца он уже видел, не хватало только второго.
- Если ты жива, то кто это? - задумчиво спросила Шелли, указав на труп. Похоже, ей в голову пришла та же мысль, что и Ричарду. "Все мы становимся недоверчивыми! Война..." - с грустью отметил мужчина.
Элизабет с интересом изучила убитую, затем небрежно заявила:
- Не знаю, но точно не я! Никогда бы такого не одела!
Ричард и королева счастливо усмехнулись. Как бы там ни было, их Эльзи оказалась невредима! Йорди отвлёкся от своей медитации и посмотрел на окружающих. Казалось, у него остановилось сердце, стоило ему увидеть Элизабет! На несколько мгновений он замер без движения. Похоже, капитан даже забыл, как дышать.
- Дорогой Ханс, никогда бы не подумала, что у вас такая тяга к мёртвецам! - с притворным изумлением произнесла она. Капитан вздрогнул и брезгливо отбросил руку покойницы, которую до этого не отпускал, а затем кинулся на шею совершенно живой Эльзи.
"Хм... А почему я не поступил так же?" - огорчился Ричард, наблюдая крепкие объятия соратников. Но момент оказался упущен. Ханса было не оторвать! Впрочем, Элизабет через плечо Йорди подмигнула генералу, закатила очи к небу и покачала головой, показывая, что, мол, ничего не может поделать с надоедливым кавалером.
- Хотелось бы понять, кто же это? - ни к кому конкретно не обращаясь, промолвил Ричард, стараясь вернуть всех в деловое русло. Задумавшаяся королева, похоже, была озадачена тем же вопросом. Внезапно она наклонилась к телу неизвестной женщины и начала что-то искать.
- Вот оно! - вскоре объявила она, демонстрируя невзрачный камешек, найденный у покойницы.
Все с интересом обернулись. Ричард забрал у солдат факел, без него сложно было рассмотреть обнаруженную вещицу. Но и при свете никто не заметил в находке ничего особенного. Обычная галька с какими-то царапинами. Разочарование отчётливо читалось на их лицах. Все ожидали чего-то большего. Элизабет не удовлетворилась осмотром и взяла камешек в руку.
- Ой, какой лёгкий! Больше похоже на дерево! - изумлённо промолвила она.
Повертев его в руках, женщина передала находку дальше. Но ни Ханс, ни Ричард не обнаружили в ней каких-либо странностей. "Ну, лёгкий... Может, и дерево. Что-то накарябано, хотя и не разберёшь толком!" - генерал скептически взирал на неведомую штуковину. "Должно быть, просто талисман на счастье!" - пожав плечами, предположил он, не решаясь высказать догадку вслух, дабы не ставить под сомнение утверждение королевы.
- Это не просто какой-то булыжник! Перед вами самая настоящая руна! Вырезаная на каменном дереве. Редчайший материал! - с гордостью промолвила Шелли, оглядывая товарищей.
Ричард недоверчиво хмыкнул, хотя уже привык к "прозрениям" повелительницы. Слово "руна" ему не было знакомо. И, похоже, остальные находились в таком же недоумении. "Впрочем, что толку в том, как эта вещица называется? Лучше бы вызнать, кто наловчился выискивать наших двойников!"
- Несомненно, такие штуки нечасто встречаются... - согласился Йорди, тонко улыбнувшись. - Я не то, что не видел, но и не слышал ни о чём подобном! - его тон намекал на то, что он не считает находку важной.
- И что должно значить "руна"? - заинтересовано спросила Элизабет, не разделяя скептицизм товарища. - В ней есть какая-то магия? С помощью этой вещицы можно творить волшебство?
Королева вновь глубоко задумалась, как будто вела беседу с кем-то незримым. Все напряжённо ждали ответа, поскольку кроме повелительницы никто не мог их просветить в этом вопросе. Очнувшись, Шелли спросила:
- Вы когда-нибудь слышали легенды о буквах Богов? - все отрицательно покачали головами. - А вот наши враги, очевидно, ими воспользовались! - после короткой паузы добавила она. И её слова не предвещали ничего хорошего.
- Осталось узнать, что она может и как этого добиться! - заключил Ричард, с возросшим интересом разглядывая рунный камень.
- Вам никак! - отрезала королева, забирая находку. - Нужно разбудить её, но на это способны далеко не все. - Она должна отозваться... как-то отреагировать на избранника. Судя по всему, среди нас такого нет.
- Тогда, боюсь, можно смело её выбросить! - равнодушно произнёс Ханс. Он не питал любви к магии. - Что проку в том, чем не можешь пользоваться? - и в его словах был свой резон.
- Что это вы разглядываете? - окликнула их незаметно подошедшая Орсия. Все обернулись. Взоры моментально оказались прикованы к её спутнику.
- Глен!?
***
Странное дело, королева мокла под дождём в окружении Ханса, Ричарда и... Элизабет! Наил не мог поверить своим глазам. "Неужели мне действительно всё привиделось? Но откуда тогда ссадины и порезы?" Впрочем, тело убитой женщины никуда не делось. Вот только это обстоятельство окончательно сбивало с толку.
Но гораздо большее удивление на соратников произвёл сам юноша. Похоже, они не ждали увидеть его живьём. Вскоре причина стала ясна. Глен смотрел на самого себя, распростёртого на сырой земле. "Меня убили..." - отрешённо подумал он. Юноша вышел из оцепенения только, когда королева принялась обыскивать покойника, бывшего точной копией Наила.
"Свет всемогущий, что же творится с этим миром!?" - он окончательно перестал понимать происходящее. В совокупности с событиями минувшего дня и вечера зрелище пагубно сказывалось на благоденствии рассудка.
- Нашла! - обрадованно воскликнула повелительница после непродолжительного осмотра. В её руках оказался небольшой предмет, больше всего похожий на обычный серый камешек.
- Давайте, наконец, пройдём под крышу! Ждать нам больше некого! - решительно промолвил Ричард, заметив косые взгляды стражников. Впрочем, дождь доставлял не меньше неудобств.
"Солдатам будет, что рассказать за кружкой эля! Наши с Эльзи двойники, королева, мокнущая под ливнем и обыскивающая трупы!" - Глен косо улыбнулся своим мыслям и побрёл вслед за товарищами. "Скорее бы этот сумасшедший день подошел к концу!" - взмолился он. Отчаянно хотелось проснуться и обнаружить, что это всего лишь кошмар.
- Дружище, что такой мрачный? - обратился к нему Ричард. Похоже, он успел переварить новости и примириться с ними. - Смотри, с помощью каких штуковин нас водили за нос! - с этими словами мужчина протянул юноше одну из странных находок королевы.
Глен машинально принял её. В тот же момент руку обожгло, как будто в ней оказался раскалённый уголь! А какая была тяжесть! "Что за шутки?" - успел сердито подумать Наил, пытаясь выбросить жуткую штуковину. Но столь же неожиданно, как началась, боль исчезла.
Раскрыв ладонь, юноша увидел на ней круглый серый камешек, на котором голубоватым свечением сиял замысловатый символ. Глен остановился и забыл обо всём вокруг, уставившись на удивительное зрелище, не в силах отвести взгляда.
Когда он поднял взор, на него были направлены два клинка, а Орсия приготовилась атаковать магией. Лица соратников не предвещали ничего хорошего. "Они хотят меня убить!" - промелькнула паническая мысль. Наила охватил страх, какого он давно не испытывал. Молодой человек зажмурился и приготовился к худшему.
Внезапно от руны вверх по руке побежал волна жара, распространяясь по всему телу. В нём пробуждалась неведомая доселе сила. Юноша почувствовал, что ещё мгновение, и он взорвётся, уничтожая всё вокруг! И это казалось по-настоящему прекрасным. Ему ХОТЕЛОСЬ разлететься на мелкие кусочки!
Резкий удар по руке, сбросивший руну, резко привёл Глена в чувства. Он ошарашенно озирался по сторонам, стараясь понять, что произошло. "Могущество! Оно внутри меня!" - промелькнула страшная и многообещающая мысль. В то же время юноша понял, что пока не готов к такому дару.
- Спокойно, это наш друг! Меня больше не провести, по крайней мере, не с теми, кто дал клятву! - заверила окружающих королева. Её спутники расслабились и убрали оружие. - Радуйтесь, среди нас нашелся избранник руны! - непонятной интонацией объявила она.
***
Удивительное дело, даже под страхом пыток пленник отказывался рассказывать о том, кто его хозяева. Ричард сильно сомневался, что Жильбер Ариньи или кто-то из сил Совета может заполучить себе столь преданных слуг. Если бы у них имелась возможность действовать так тонко и искусно, они, несомненно, уже бы ей воспользовались.
Значит, это был новый враг. "Некроманты или ещё кто-то?" - вопрос оставался открытым. Незримые советники королевы мало чем смогли помочь. Их знания об окружающем мире датировались прошлыми столетиями. Всё это создавало тревожную атмосферу. "А на что ещё они способны и как далеко готовы зайти?" - задался вопросом Ричард.
Диверсия, унесшая столько жизней, преследовала только одну цель - отвлечь внимание. Мишенью неизвестных была правительница. От пленника так и не удалось добиться вразумительного ответа, почему он желал совершить покушение. "Не пытайся взять Ариньён!" - и всё тут. Ричард догадывался, что для убийц ценен не сам город и, разумеется, не граф. "Но какова их истинная цель? Что ждёт королеву в городе? Чего боятся наши враги?" - раз пленник не желал говорить об этом, значит, ответ был важен.
К сожалению, до пыток дело так и не дошло. У Глена пробудились способности к магии рун. И единственным, кто мог его обучить, оказался пойманный несостоявшийся убийца. "Если бы он только отказался!" - генерал не слишком доверял неизвестному волшебству, которым владели их враги. Но пленник по каким-то причинам согласился стать наставником юноши. И королева запретила его пытать. По крайней мере, до тех пор, пока их собственный избранник руны не научится всему необходимому.
В шатёр вошел Гэмпс. Судя по его лицу, новости были противоречивыми. "Что ж, могло быть и хуже!" - заранее утешил себя генерал. Задачей разведчика была слежка за ходом обучения Глена. Оставлять юношу без присмотра Ричард счёл небезопасным. Он желал знать всё, что происходит между учителем и учеником.
- Генерал, мне удалось узнать, кто наши враги! Но только отчасти. Боюсь, что в дальнейшем не смогу быть вам полезен. - с порога начал Гэмпс, он не любил долгих вступлений.
- Постой, давай обо всём по порядку! - прервал его Рик. Разведчик слишком спешил поделиться "важным", забывая о том, что его не всегда просто понять.
- Значится... во время своих занятий толковали они о каком-то ордене. Мне близко-то было не подлезть, так что наверняка я не расслышал, вот... Они, считай, на пустыре обосновались, там, как ни крутись, а вплотную не подберёшься! По моему разумению, королевну ждёт что-то недоброе, коли город воевать станет. Видно для победы придётся на какие-то крайние меры пойти. Как ентот тип говаривал: путь, с которого уже не свернуть будет! Это, говорит, всему миру угроза, во как!
- Хм... - задумчиво промолвил генерал. - А он не упоминал, почему согласился обучить юношу? Ведь тот служит королеве и является его врагом!
- Да, вроде, было кое-что... - задумавшись на мгновение, промолвил Гэмпс. - В ентом их ордене раздор случился. Одни ни в какую не хотели с нами воевать, дескать, чему быть, говорят, того не миновать. Ну вот... А другие решили королевну нашу того... остановить, пока не поздно. Наш рунник из вторых, ясное дело! Молодых и горячих с собой прихватил. Он втолковывал парню, что тот сумеет мягко повлиять на королевну нашу, когда поймёт, что к чему! Вот и отвадит её от города, пока не поздно.
- Даже так! - протянул Ричард, задумавшись. Услышанное его изрядно удивило. Впрочем, от лиходея не стоило ожидать чего-то иного. Вряд ли после всего случившегося он собирался отказаться от своей цели. - И что ответил Глен?
- Так он рассмеялся и прямо сказал, что верен королеве. Не предам её, говорит, ни в какую, как ни упрашивай! Но и тот не промах! Молвит: ты молодец, это правильно, все дела... Только ведь, ей самой помощь нужна, потому как дел натворит, что несдобровать будет! Тут-то юнец призадумался... А рунник наседает, говорит: она же... - разведчик вдруг замялся.
- Что? Отвечай, что было дальше? - встревоженно воскликнул Ричард.
Гэмпс вздохнул и понуро опустил голову. Видимо, на этом хорошие новости заканчивались и начинались дурные.
- Я решил, значится, поближе подобраться, чтобы лучше слышать. Ну и заметили меня, верно. Потому как ентот тип намагичил невесть чего, да так, что ни единого слова мне больше не слыхать было! Я так разумею, больше он к себе никого не подпустит! И вот ещё... Кажись, парень взволновался, как об опасности для королевны услыхал!
Отпустив разведчика, Ричард крепко задумался. Похоже, пленник нащупал слабое место юноши. И ему очень быстро удалось это сделать. Такая "учёба" могла кончиться плачевно. Глен, хоть и был верен правительнице, но молодость и порывистость могли сделать его игрушкой в руках хитрого и опытного "учителя". Стоило обсудить всё с королевой. "Возможно, её незримые советники смогут как-то помочь!" - как бы ни противны были Ричарду эти таинства, он не мог не признать, что прок от них есть.
***
"Присматривай за ним!" - Элизабет скривилась от этих слов. Но просьбу королевы нужно было исполнять. Глен единственный из них имел возможность познать тайны рунной магии. Разумеется, Шелли не собиралась упускать эту возможность получить ценного союзника!
Но пленник и по совместительству учитель юноши непреклонно настаивал на приватности занятий. Разумеется, это не могло не огорчить как саму королеву, так и любознательную Ар"Ашан.
Но как же не хотелось становиться шпионкой! Тем более что приходилось действовать втайне от остальных и в первую очередь от самого Глена. "Хочешь сохранить тайну, молчи о ней!" - с этим Элизабет была полностью согласна. Кто-то мог проболтаться юноше. А после покушения он с особой щепетильностью относился к вопросам доверия. Слежка была бы пощёчиной его самолюбию. Разумеется, если бы юноша о ней узнал.
Радовало только то, что это задание дало благовидный предлог не видеться с Хансом. Чувства капитана зашли слишком далеко. И с этим определённо требовалось что-то делать. К сожалению, Йорди оказался не из тех, кого интересуют мимолётные отношения. Он желал большего. "Вот поэтому я никогда подолгу не оставалась на одном месте!" - казалось бы, эта мысль не помогает решить проблему, но она отчего-то утешила Элизабет.
"Ханс нужен армии!" - с этими словами королевы сложно было поспорить. Опыт, мастерство, выучку не купишь, даже если вычерпаешь казну до последней монетки. Под его руководством бывшие крестьяне постепенно превращались в солдат. А люди Йорди, пришедшие под драконьи знамёна вместе с ним, сохраняли полную лояльность только своему капитану. Страшно было подумать, чем всё могло обернуться, если бы капитан вдруг передумал!
А вот сам он, похоже, оставался на этой стороне только благодаря Элизабет. И это не могло не тревожить. Особенно в свете новых чувств, которые крепли в женщине по отношению к Ричарду. "Но как дать Хансу от ворот поворот и в то же время удержать его в армии?" - задалась вопросом Ар"Ашан. И ответа у неё не нашлось.
- Мне кажется, маг руны позволил нам услышать то, что считал нужным! - обдумав доклад Элизабет, промолвила королева. Её шпионка вздрогнула от этих слов, поскольку была погружена в свои мысли и напрочь позабыла, где находится.
- Да... наверное... - неуверенно отозвалась Ар"Ашан, не уловив, о чём говорит её собеседница. "Всё Ханс виноват! Отвлекает меня от важных дел! Выгляжу теперь, как дура!" - рассердилась она.
Шелли пристально взглянула на собеседницу.
- Ты меня слушаешь? - промолвила она. Эльзи торопливо кивнула. - Нам нужно узнать больше. Это очень важно! Продолжай наблюдений. Однажды он ошибётся.
- Но не проще ли узнать всё у самого Глена? - попыталась возразить Ар"Ашан. Следить за тем, кто может запросто укрыться от подслушивания представлялось ей бесперспективной затеей. А тратить время попусту терпеть не могла, если только это не доставляло удовольствие.
- Ты же сказала, он дал слово молчать об этом! - напомнила королева.
- Да, но... - попыталась возразить Эльзи. Но Шелли не дала ей договорить.
- Возможно, Глен тоже не понимал, что делает. Но теперь он не сможет нарушить обещание, не уничтожив руну. А станет ли его учитель продолжать обучение в этом случае? Нет, мы не можем так рисковать! Ты продолжишь слежку. Всё равно тебе нечем больше заняться! - шутливо закончила королева.
- Значит, Орсии пока не удалось открыть тайный ход в город? - полу-утвердительно промолвила Элизабет. Честно говорят, она очень рассчитывала на обратное. Это бы означало окончание неприятной слежки.
- Пока нет. Не сомневайся, ты узнаешь об этом одной из первых! - заверила её Шелли. - Кому-то придётся пробраться в город. И лучше тебя с этим никто не справится!