- Много ли времени займёт такой переход? - поинтересовался Ричард, глядя на разложенную перед ним карту.
- Я вышел засветло и добрался к вечеру. Так что солдатам с поклажей потребно не меньше дня. - отозвался Гэмпс. - Крюк немалый, но так больше шансов не попасться на глаза ариньёнцам. Осада осадой, но дозоры они высылают исправно. Да и с башен далеко видать.
- Как думаешь, северную стену можно взять без подготовки?
Мужчина задумчиво почесал бородатый подбородок. Ричард понимал, что слова разведчика будут всего лишь предположением, но в данной ситуации ему предстояло строить планы, довольствуясь этими данными. "Всяко лучше, чем ничего!" - подбодрил он себя.
- Ежели помех особых нам не учинят, то можно попробовать. Верёвки с клюками надобны, либо лестницы наскоро сварганить на месте придётся. Вот только со временем беда, если утром атаковать собираемся. Выспаться бы перед боем не мешало, да отдохнуть после дневного марша.
- А что там за местность? Сумеем подобраться незаметно? - спросил генерал, указывая на карту.
- Совсем близко не подойти, ясно дело! - усмехнулся Гэмпс, проводя пальцем по дуге в стороне от города. - Но я насмотрел пару мест, где полдюжины по тёмному времени проскользнут, так что комар носа не подточит! Вот только зачем это, если нам ворота должны отворить? - поинтересовался разведчик.
Ричард пожал плечами. Ему не хотелось думать, что Элизабет не справиться со своим заданием. А мысли о том, что она может попасться, он и вовсе гнал прочь. И всё же глупо было не рассматривать альтернативный план действий. На весах лежал успех штурма и жизни многих людей. Не лучший момент проявлять недальновидность.
- Ты пригляделся к солдатам? Нужно набрать хороших ребят, надёжных, крепких. И тех, кто сможет, не поднимая лишнего шума, на стену взобраться. Возможно, самим придётся действовать. Не хотелось бы глупо стоять перед закрытыми воротами, когда наши с юга будут кровь проливать, штурмуя город.
- Так это... есть у меня кое-кто на примете! - разведчик принялся перечислять имена. Кого-то Ричард знал, о многих впервые слышал. Но он привык доверять Гэмпсу. Если тот говорил, что бойцы стоящие, значит, так оно и было. Глаз у мужчины был намётанный.
- Отлично. Собери лучших. Пусть готовятся. Об остальных я позабочусь. Выступаем завтра на рассвете! - скомандовал генерал.
- Вот это дельце мне по душе! - Гэмпс широко ухмыльнулся и отправился исполнять поручение.
"Что ж, если Ханс и впрямь готов атаковать четыре пролёта между башнями, то у него неплохие шансы взять город без моей помощи! Вот только что-то мне не хочется отдавать ему все лавры!" Настроение после доклада разведчика пошло в гору. Теперь можно было больше не переживать о том, что его отряд не успеет к схватке или окажется не у дел. Выступив утром, Ричард не сомневался, что сможет пойти на штурм уже через день. Конечно, если Гэмпс не ошибся, и им удастся перебросить силы втайне от защитников Ариньёна.
Выйдя на улицу, генерал окинул взором массивные стены города. "Если наш манёвр раскроют и подготовятся, останется только с позором отступить, умывшись кровью!" - он вновь нахмурился. Несмотря на всю подготовку, предстоящий им бой был крайне рискованной затеей.
***
Мрачные багрово-чёрные равнины, на первый взгляд казавшиеся безжизненными, простирались, насколько хватало взгляда. Марево застилало небеса, которые, казалось, вдавливали в землю всех, кто решался поднять взор. Дымящие и извергающиеся вулканы, запах тухлых яиц... Глен с трудом верил, что мог оказаться в подобном месте.
Он неуверенно двинулся вперёд. Отчаянно хотелось как можно скорее отсюда выбраться. Нога за что-то зацепилась. Приглядевшись, юноша понял, что вокруг лодыжки обвился невзрачный коричневый вьюнок. Шипы на стебле и листьях угрожающе топорщились во все стороны.
Молодой человек попробовал отступить назад, но не тут-то было. Нога накрепко запуталась. Выругавшись, Наил нагнулся, чтобы убрать надоедливое растение. Но стоило ему протянуть пальцы вниз, как один из бутонов резко закрылся в опасной близости от пальцев юноши.
Пока он присматривался к странному цветку, вторая нога оказалась точно в такой же ловушке. С силой дёрнувшись, с корнем вырвав несколько растений, молодой человек отскочил на свободное пространство. Огромный камень рядом с ним неожиданно зашевелился. "Да он живой!" Серые, будто пыльные лепестки раскрылись в разные стороны. Казалось, чей-то глаз уставился прямо на Глена. Попятившись назад, юноша не отводил взора от этого странного создания дикой природы.
И не напрасно. Растение нацелилось и выпустило в его сторону струю едкой бурой жидкости. Трава, на которую она попала, с шипение скукожилась и почернела. "Что ещё за гадость такая?" - с отвращением подумал Наил. "Отчего-то мне совсем не хочется проверять, как она подействует на меня!"
Оглядевшись, молодой человек понял, что напрасно пошел через заросли. Неподалёку от него виднелась тропинка. Похоже, ей пользовались довольно редко. Впрочем, вулканический пепел мог быстро скрыть следы ног. "Если у местных обитателей они вообще есть!" - хмуро отметил юноша, готовый к любым неожиданностям и странностям.
Всё ещё не понимая, где очутился, Глен направился по дорожке. Краем глаза он заметил каких-то мелких зверушек, скачущих вдоль тропинки. Создавалось ощущение, что, они за ним наблюдают. Резко обернувшись, Наил так напугал одно из странных существ, что то свалилось на спину.
Кверху смешно торчали то ли три лапы, то ли две ноги и хвост. Тельце было совершенно голым, разве что мордочку покрывало некое подобие чешуи. Молодой человек не успел как следует рассмотреть зверюшку. В одно мгновение её проглотил один из лже-камней.
С отвратительным чавканьем лепестки закрылись и плотно сжались. Раздался хруст. Глен поскорее отвернулся от неприятной картины и пошел дальше. "Должно быть, всё это мне просто снится!" Ему пришла в голову идея ущипнуть себя, но он от неё отказался. Если видение казалось столь правдоподобным, то чем мог помочь щипок? Отчего-то юноша не сомневался, что сможет в полной мере ощутить и голод, и боль, и страх, вне зависимости от реальности окружающего мира.
Впереди виднелась небольшая роща. Впрочем, её можно было так назвать с большой натяжкой. То, что Наил принял за деревья, на самом деле оказалось чем-то средним между дубами и подсвечниками. Вместо листьев на концах чёрных, как ночь, веток, горели маленькие язычки пламени. А в середине "ствола" юноша заметил провалы глаз, откуда за ним пристально следили жёлтые зрачки.
Вздрогнув, он всё же решился пройти между ними. Странное дело, "деревья" не двигались, но, стоило ему сделать несколько шагов, как они оказались равномерно распределены вокруг. Юноша огляделся по сторонам, не веря глазам. "Только что здесь не было никакой площади!"
Теперь же Наил находился в центре освещённой вытоптанной поляны. Странные фонари оградили его от окружающего мира. За ними словно сгустился непроглядный туман - окружающий мир попросту исчез. Разглядеть ничего не удавалось. Юношу охватил внезапный страх. Ему показалось, что сейчас фонари-деревья резко сожмутся и попросту раздавят своего случайного гостя.
"Нет, мне это только снится!" - Глен плотно зажмурился и всё же попробовал ущипнуть себя за руку. Стало больно. Но на этом всё. Неуверенно оглядев окружающий мир сквозь едва приоткрытые веки, молодой человек понял, что "сон" никуда не исчез.
Вдруг позади него раздались голоса. Резко обернувшись, Наил заметил арку. А внутри неё толпу людей. Они шумели, толкались и перекрикивались. Присмотревшись, молодой человек понял, что где-то уже это видел. "Похоже, там собираются кого-то казнить!" - прислушавшись, понял он.
Крупный, если не сказать толстый мужчина болтался в петле. Тело конвульсивно дёргалось. Сложно было сказать, жив несчастный или уже нет. Переломанные кроящие пальцы сжались так, что побелели костяшки. Но верёвка держала крепко. "Отвратительно! Как подобное может восстановить справедливость? А если не в этом цель правосудия, то в чём?" - задумался Глен, позабыв даже об окружающих его странностях.
Сзади послышались тихие шаги. Похоже, кто-то подкрадывался. Юноша резко обернулся. И вовремя! На него набросилось омерзительное чудище, словно сотканное из разных частей людей и животных. Но рассматривать противника было некогда. Наил отреагировал молниеносно, перекатившись в сторону. Прыжок твари пропал всуе.
Клочки меха вперемешку с оголённой алой плотью, словно вывернутые наизнанку мышцы и сухожилия производили отвратительное впечатление. А вот четыре когтистых конечности попросту пугали. Каждый костяной нарост походил на солидных размеров мясницкий нож!
Пока бестия не обернулась, Наил хотел незаметно сбежать. Но вовремя заметил третий глаз на лысом затылке, внимательно наблюдавший за ним. Тварь не выпускала его из виду. Да и путей к отступлению не осталось. "Похоже, это чудище непросто будет застать врасплох!" - на удивление спокойно отметил молодой человек. "В конце концов, в моей власти творить в своём сне, что заблагорассудится!" И уж точно с ним не должно было произойти ничего непоправимого. По крайней мере, Глен пока что в это верил.
Тварь сделала вид, что вновь прыгает, заставив юношу дёрнуться в сторону. Он слишком поздно разгадал обманный маневр. Кровоточащий след на щеке резко поумерил его уверенность. Противник оказался на удивление проворным. Вряд ли с таким удалось бы запросто справиться. Мысль о бегстве становилась навязчивой.
"Вот бы мне тоже пару рук! Глядишь, успевал бы хоть удары отбивать!" - с тревогой подумал Глен. Внезапно он почувствовал, как в районе живота что-то зашевелилось. Опустив голову, юноша с ужасом наблюдал, как из его внутренностей формируются ещё две конечности!
А вот тварь не собиралась ждать и вновь перешла в наступление. Отступить молодой человек уже не успевал. Перехватив верхние когтистые конечности существа, он постарался отодвинуть их от себя как можно дальше. Нижними руками юноша отбивал атаки второй пары лап монстра.
Но существо значительно превосходило его как в размерах, так и в силе, в чём Наил вскоре убедился. К счастью, борьба закончилась всего лишь тем, что его, как котёнка, отбросили почти к самым деверьям. Пролетев несколько шагов, молодой человек распластался на земле, подняв облако едкой пыли, щипавшей глаза.
Глен хотел было забраться вверх по веткам, но существо, стоящее в ограде, внезапно оскалило пасть-дупло, откуда выпорхнули прямо в лицо юноше не меньше дюжины летучих мышей. С диким писком они стали виться вокруг него, кусая и царапая, пока молодой человек не отступил прочь.
И тут тварь снова атаковала. Но на этот раз Наил успел перехватить все конечности противника, не позволяя ему себя поранить. Он упёрся, как будто от этого зависела его жизнь. Впрочем, в этот момент именно так и было.
За спиной своего неуступчивого врага парень увидел ещё одну арку. Но за ней царил почти полный мрак. И всё же Глен отчего-то с уверенностью мог сказать, что там находится его собственное тело, запертое в сундуке! И рядом с ним лежала руна...
Стоило ему подумать о свете, как камень отозвался, осветив всё вокруг. Последние сомнения развеялись. "Я же маг! И моя сила со мной" - возликовал Наил. Хоть рунного камня и не было под рукой, но и окружающий мир жил по совершенно иным законам. Стоило как минимум попытаться.
Тварь начала одолевать. Зубастая пасть клацнула в опасной близости от носа юноши. Глен постарался извернуться и отскочить, но противник разгадал манёвр. Крик боли разнёсся над ареной. Кусок плоти молодого человека остался в зубах монстра. В тот же миг тварь стала чуть более человекоподобной.
"Если так пойдёт дальше, оно меня съест живьём!" - ужаснулся парень. Сосредоточившись, он создал перед внутренним взором атакующую руну. Из камня внутри арки в спину существа ударила яркая вспышка пламени. Бестия пронзительно завыла и упала навзничь, стараясь сбить огонь, охвативший покрытые мехом части тела.
В то же мгновение разорванный нос юноши зарос. Но исчезла и вторая пара рук. Не дав монстру опомниться, Наил ударил вновь, на этот раз молнией. Тварь содрогнулась. Внутри у него бушевало злое ликование. Похоже, он побеждал. Противостоять магии существо не могло. "Поделом тебе, гадина!" - гневно подумал юноша.
Краем глаза Глен заметил, что на его правой руке появилась густая шерсть. Ошарашенный, он застыл, не веря своим глазам. Монстр воспользовался его заминкой и набросился на беззащитного противника. Коготь моментально рассёк незащищённый живот Наила.
Шрамы существа тотчас зажили. Но и юноша стал прежним, избавившись от излишне густой растительности. Перехватив верхние конечности твари, Глен напрочь забыл о нижних. И тот час же поплатился за это новыми ранами. Враг вновь начал одолевать.
Превозмогая боль, Наил вновь ударил рунной магией. Но на этот раз чистой силой. Невидимый кулак отбросил противника прочь. Похоже, одна из рук существа оказалась сломанной. В тот же момент живот Глена сам собой сросся. Не осталось даже шрама!
"Нужно сматываться отсюда, пока я не сошел с ума!" - мелькнула паническая мысль. Юноша понял, что победить просто невозможно. Стоило одному из них получить перевес, как он превращался в своего противника. Наил бросился к арке, за которой находилось его тело.
Тварь, во что бы то ни стало, стремилась помешать этому. Чем ближе Глен оказывался к желанному проходу, тем быстрее и сильнее становился его враг. Но юноша не сдавался. Сосредоточив усилия только на обороне, он медленно, но верно двигался к желанной цели.
Развернувшись, молодой человек прыгнул, оказавшись почти у самой арки. Оставалось сделать последний шаг, но левую ногу вдруг пронзила отчаянно резкая боль. Наил взвыл, мигом позабыв обо всём на свете. Опустив взгляд, он увидел отвратительную культю, из которой алым потоком хлестала кровь. Побледнев, юноша упал навзничь. В нём вскипел гнев. Ему хотелось призвать на своего врага гром и молнии, сокрушить, растерзать, но он понимал, что не может себе этого позволить.
Нанеся несильный удар, чтобы исцелиться, Глен откатился в сторону от арки. Тварь будто уменьшилась в размерах. Облегчённо вздохнув, он бросился к противоположной стороне арены. Монстр следовал за ним, но, похоже, на ходу терял силы. Наил же с каждым шагом ощущал себя всё лучше и лучше.
Встав напротив арки, за которой бесновалась толпа людей, юноша приготовился к решительной схватке. Здесь преимущество в силе оставалось за ним. Тварь изготовилась и резко прыгнула на молодого человека, стремясь использовать преимущество в весе. Глен только ухмыльнулся, готовый встретить своего врага во всеоружии.
В последний момент он ловко поднырнул под когти существа и проскользнул у него между ногами. Один из костяных наростов оставил глубокий след на спине юноши, но Наил не обратил на это внимание. Резко обернувшись, молодой человек нанёс мощный силовой удар в спину своему оппоненту.
Глаз на затылке монстра с мерзким звуком лопнул, тело твари полетело прямо в арку. Не дожидаясь результата своей атаки, Глен бросился в другую сторону. Внезапно тёмный провал, за которым находилось его тело, задрожал. "Только бы успеть!" - мелькнула в голове отчаянная мысль. Молодой человек пустился во всю прыть. Края прохода стали стремительно сужаться. И тогда Наил, плотно зажмурившись, прыгнул.