Глен окончательно запутался в казавшихся нескончаемыми подземных лабиринтах. Он не мог даже примерно определить, где де они сейчас находятся. Глядя прямо перед собой, юноша покорно топал вслед за Шелли, надеясь, что она запоминает дорогу и, в случае чего, сможет вывести их обратно. Несмотря на краткий отдых, силы были на исходе. Помимо физической измотанности добавилась ещё и эмоциональная. А королева всё так же уверенно вела его вглубь извилистых катакомб. И этому пути не видно было конца.
Пару раз юноше казалось, что они ходят по кругу. Но, когда усталые путники забрели в тупик, он понял, что правильно поступил, не поделившись своими сомнениями с королевой. Впрочем, спокойнее на душе от этого не стало. Мрак давил на плечи не хуже тяжелого рюкзака. Время совершенно не ощущалось, поэтому казалось, что прошел целый день, хотя, наверняка, ещё даже не наступило утро.
Молодой человек тяжело вздохнул. Девушка обернулась и оценивающе осмотрела спутника. Видимо, удовлетворившись увиденным, она, ни слова не говоря, продолжила свой путь по мрачному подземелью. В этот момент Наил многое бы отдал, чтобы показаться ей обессилившим.
Возможно, он заснул на ходу, потому как совершенно не заметил, что идущая впереди него Шелли остановилась. Налетев на неожиданное препятствие, Глен едва не опрокинул её. Обхватив девушку руками, молодой не без труда удержал равновесие. От подобной близости щёки его моментально стали пунцовыми, так что юноша порадовался окружающей темноте, скрывшей смущение.
- Эй, аккуратней! Соберись, мы уже близко! - прошептала королева, не обращая особенного внимания на неосмотрительность спутника. Она была сосредоточена и серьёзна.
Юноша не видел ровным счётом никаких изменений вокруг, но счёл за лучшее поверить ей на слово. Уж очень ему хотелось поскорее добраться до их неведомой цели. Впрочем, буквально через несколько шагов Глен убедился, что интуиция не подвела его спутницу. Оштукатуренные стены красноречиво говорили о том, что кто-то следит за их состоянием. Вскоре путники добрались до железной двери. Похоже, это бы вход в городские катакомбы.
- Вот оно! - обрадовалась Шелли. - Держи оружие наготове!
Наил потряс головой, чтобы отогнать сон. Если рядом находились враги, ему следовало мыслить ясно и быстро. От этого зависели сразу две человеческие жизни! Королева жестами велела спутнику оставаться за дверью и приказала погасить свет.
Глен нехотя повиновался. Руна потухла, став безжизненным куском обработанного железного дерева. Узкий коридор тотчас погрузился в непроглядный мрак. Судя по звуку шагов, девушка удалялась от своего спутника. "Неужели она решила меня здесь оставить?" - обеспокоенно подумал Наил.
Юноша дёрнулся было ей навстречу, но вовремя спохватился, догадавшись, что она задумала. И правильно сделал. После нескольких попыток за дверью послышались шаги, а затем раздался лязг отодвигающегося засова. Похоже, мольба была услышана. Добыча заглотила наживку.
Мрак подземелья прорезал луч света. В коридор высунулся мужчина в доспехах и огляделся. Глен прижался к стене, надеясь, что дверь прикроет его от посторонних взоров. К счастью, Шелли продолжала убедительно играть свою роль, отвлекая всё внимание на себя.
- На помощь! Скорее! - задыхаясь, будто после долгого бега, молила она.
- А ну говори немедля, что стряслось? И откуда ты вообще здесь взялась? - встревоженно поинтересовался мужчина, не спеша отходить от спасительной двери. Он пристально вглядывался во тьму, ожидая подвоха. В руке тускло поблёскивал клинок.
- Мы с сёстрами заблудились! А тут... Чудища! Мне удалось убежать, но Алья не успела... Идёмте, вместе мы сможем ей помочь!
Вид хрупкой девушки, которая, судя по окровавленным одеждам, была ранена, успокоил стражника. Похоже, она находилась здесь совершенно одна и не могла представлять опасности. На всякий случай мужчина выставил перед собой меч и направился к ней.
- Ну вот, не одному Шолану развлечение! - пробормотал он себе под нос.
Внутри у Глена всё закипело от этих слов. Заглянув внутрь, юноша убедился, что стражник был один. И бесшумно двинулся за ним следом. К счастью, мишень Наила передвигалась неторопливо, поэтому их встреча стала неминуемой. И с каждым ударом сердца охотник всё ближе подбирался к жертве.
По мере того, как факел освещал Шелли, мужчина всё больше расслаблялся. Девушка оказалась совсем юной! А миловидное личико заставило его плотоядно улыбнуться.
- Добрый господин, поспешим! Алью ещё можно спасти! - с этими словами Шелли попыталась сделать шаг назад, к воображаемой сестре.
Убрав меч в ножны, мужчина проворно ухватил её за руку и грубовато дёрнул на себя. Он не был намерен спешить кому-то на помощь. Но и отпускать девчушку не собирался. На её счёт у него имелись иные планы.
- А ну, иди сюда, дурёха! Твоей сестре уже не помочь... А мне как раз сгодишься вахту скоротать! - мужчина плотоядно хохотнул, радуясь собственной незамысловатой грубой шутке.
Глен не собирался церемониться с мерзавцем. Покрепче ухватив мужчину за волосы, он отвёл голову жертвы назад и повернул в сторону, чтобы не забрызгать спутницу. Не успела девушка ничего ответить, как на глотке её обидчика появилась кровавая ухмылка от уха до уха.
- Бездна! Мы не успели его расспросить! - возмутилась королева, вытирая лицо от кровавых брызг, которые, несмотря на старанья Наила, всё же попали на неё. - Достаточно было пригрозить ему!
Юноша едва не огрызнулся. Как он мог действовать иначе, когда этот тип позволял себе так по-скотски обращаться с Шелли!? С огромным трудом сдержавшись, чтобы не выказать свой гнев, Глен смиренно произнёс:
- Прошу прощения, моя королева! Он угрожал Вам, а этому нет прощения! - дело было сделано, в чём юноша совершенно не раскаивался.
- И ты прими мои извинения, я погорячилась! - опомнилась девушка. - И всё же, это был полезный источник информации! Ну да что уж теперь... Надеюсь, внутри больше никого?
К счастью, коморка вахтенного пустовала. От остального мира её отделяла деревянная дверь, запертая на ключ. Это означало, что их не обнаружат случайные люди, Но рано или поздно стражника должны были сменить. И лазутчики не имели ни малейшего представления о том, сколько времени у них осталось.
***
Элизабет казалось, что она только на минутку задремала. Но чей-то настойчивый голос уже спешил прервать её отдых. Нехотя открыв глаза, женщина обнаружила перед собой успевшую ей изрядно надоесть Женифер.
- Проснись, скорее! - восклицала она, не решаясь расталкивать начальницу.
- Что стряслось? Разве уже утро? - потягиваясь, хмуро пробормотала Эльзи.
- Почти... Прошу прощения, но я узнала кое-что пугающее! Одна из послушниц видела, как нашу пропавшую вели молодой мужчина и девушка в сторону королевского шатра!
- Что? Постой... Какая-то нелепица! - спросонья изумилась Ар'Ашан. - Должно быть, она всё напутала!
- Я тоже сперва так решила... - призналась Женифер. - Но потом вспомнила, как хитро всех нас провели в тот раз! - очевидно, женщина имела в виду нападение рунных магов, принявших чужое обличие.
- Нужно немедленно всё проверить! - сообразив, к чему клонит сестра, Элизабет буквально подскочила на месте. "Только бы Шелли уцелела!" - мысленно взмолилась она, набросив одежду и поспешно выбегая из палатки.
Рассвет едва занимался. Лагерь был погружен в сон, поэтому казался непривычно тихим и почти уютным. Впрочем, все мысли Эльзи заняли переживания о королеве. Женщина отчаянно надеялась, что успеет предотвратить худшее.
- Эй, вы, не спать! - не успев толком отдышаться, обратилась она к стоящим на страже вокруг королевского шатра солдатам.
- Никак нет! То есть, есть не спать! - сбивчиво отозвался явно задремавший мужчина.
- Кто-нибудь заходил к королеве? Может быть, послушница или служанка? Ничего подозрительного не видели?
Солдаты переглянулись и почти синхронно отрицательно помотали головами. Элизабен облегчённо выдохнула. Впрочем, ей в голову тут же пришла другая мысль.
- А давно сменились-то? - поинтересовалась она.
- Около полуночи! - тот час отозвался стражник, которому передалось волнение собеседницы.
Мысленно прикинув время, Ар"Ашан поняла, что успокаиваться ещё рано. Но врываться к спящей правительнице тоже не хотелось. "Как же мне выяснить, что беспокоюсь не зря? Может, действительно дурёха глупостей наплела, а я тут переживаю понапрасну!"
- Выходила одна девчушка! - неожиданно вспомнил стражник. - Вот только мы заступили, как она и прошмыгнула мимо. По виду из ваших вроде! - солдат широко улыбнулся, заглядевшись на Элизабет. Впрочем, она едва ли обратила на это внимание, привыкнув к тому впечатлению, что производила на мужчин.
- Я должна взглянуть, всё ли в порядке с королевой! - решила женщина.
- Но у нас приказ никого не пускать! - смутился стражник, неуверенно заступая ей дорогу.
Ар"Ашан понимала, что после нападения в этом распоряжении есть свой резон. И всё же ей требовалось удостовериться, что ничего не случилось. Женифер начала было угрожать солдатам, напоминая, что перед ними старшая сестра Ао и друг её величества. Но Элизабет жестом остановила её.
- Вы двое, будете держать меня за руки. Я загляну внутрь, узнаю, всё ли хорошо! - предложила она. Солдаты посовещались и согласились. Даже окажись Эльзи поддельной, она бы ничем не смогла навредить правительнице. Должно быть, эта сцена смотрелась комично, зато цель была достигнута.
Королева мирно спала. "Хвала всем Богам, старым и новым, забытым и чтимым!" - с неимоверным облегчением мысленно воскликнула Ар"Ашан. Переживания оказались напрасны. С порога было заметно, что девушка размеренно дышит. Помимо неё внутри никого не оказалось.
***
Глен дрожащими руками стягивал с мертвеца одежду. Он едва ли мог поверить в происходящее, но королева и в самом деле заставила его заняться подобной мерзостью! Убитый выглядел отвратительно. Юноше совершенно не хотелось дотрагиваться до него. "Странно, отнять жизнь оказалось гораздо легче, чем иметь дело с последствиями этого шага!" - изумился Наил. Эта мысль настолько заняла его, что он стал действовать чисто машинально.
- Готово? - полувопросительно произнесла королева через некоторое время.
Глен, очнувшись от размышлений, посмотрел на обнажённого мертвеца и вздрогнул.
- Нечего бояться. Он тебя больше не побеспокоит! - по-своему поняв ситуацию, промолвила Шелли.
Наил хотел было возразить, но сдержался, поняв, что со стороны его реакция выглядела глупо. Решив, что больше не позволит себе подобных слабостей, он как можно более спокойным голосом обратился к повелительнице:
- Что прикажете делать дальше, ваше величество?
- Раздевайся! - тут же отозвалась королева. По её тону не было похоже, что она шутит.
Невозмутимости как не бывало. Разинув рот от удивления, Глен уставился на собеседницу. Но он не ослышался. Шелли имела в виду именно то, что сказала. И, похоже, не понимала, чем вызвана заминка.
- Поспеши, не время смущаться! - раздражённо повторила она. - Если хочешь, я могу отвернуться.
Юноша смутился, но принялся неуверенно стягивать одежду. Нетерпеливая королева постаралась ему помочь. Время играло против них, следовало действовать быстро. Вскоре молодой человек остался в одном исподнем. Зябко поёживаясь, Наил смущённо смотрел в пол, не решаясь поднять глаза на повелительницу. Но её мало интересовали переживания парня.
- Отлично! Теперь ложись рядом с ним и ни о чём не беспокойся.
Глен содрогнулся, но покорно выполнил приказ. Он решил, во что бы то ни стало, скрывать свои страх и смущение от Шелли. Ледяной пол заставил съёжиться. С огромным трудом юноша лёг ровно и постарался не дрожать. Тело тут же покрылось гусиной кожей. Зуб не попадал на зуб.
Закрыв глаза, Наил попытался расслабиться, вспоминая известные ему руны, представляя их в мельчайших деталях. В это время девушка производила какие-то манипуляции над телом покойника. Затем зазвучали слова заклинания... Но когда дело дошло до юноши, Глен был уже далеко от всего этого. Сон проник в измождённое тело с лёгкостью опытного вора-домушника.
Напротив него за столом сидела жена. Толстуха Леввия - как её называли соседи - была его единственным близким человеком. Детей они так и не нажили, родители давно покинули мир живых... Да и близких друзей не осталось. Одни уехали, другие спились, третьи умерли.
Дважды в месяц он захаживал к Бэлис, но гулящую девку сложно было назвать дорогой его сердцу. Скорее это походило на развлечение, призванное разнообразить скучную жизнь.
Леввия как обычно сидела, положив голову на руки, и с умилением наблюдала за тем, как муж ест. В молодости эта её привычка сильно его раздражала. Но с годами она стала настолько естественной, что без неё буквально пропадал аппетит. А готовила жена великолепно. В этом она оказалась истиной мастерицей! "Удачный выбор!" Бараньи рёбрышки, тушёные с зеленью и овощами - что может быть вкуснее!
- Очнись, очнись же!
"Странно, чего это она взбеленилась? Никогда раньше не мешала мне кушать!" - неподдельно удивился он. Но обедать спокойно стало просто невозможно. К требовательным крикам прибавились чувствительные тычки и пощёчины.
- Эй, прекрати немедленно! Дай мне спокойно дожевать!
Мужчина возмущённо поднял глаза на свою жену и увидел... Шелли. Королева была изрядно взволнованна. Именно она хлестала парня по щекам и требовала очнуться. Столь резкий переход выбил Наила из колеи.
- А где Леввия? - неподдельно изумился юноша, не понимая, что происходит.
- Уф! - девушка отёрла пот со лба. - Я боялась худшего! О ком ты спрашиваешь?
Но Глен уже и сам понял, что с ним творится нечто необъяснимое. В голове была полнейшая мешанина. Создавалось впечатление, что к нему попали чужие воспоминания... Или ими оказались его собственные?
Он попытался встать. Массивный живот совсем не способствовал этому. Подняться удалось не сразу. Но, даже оказавшись на ногах, Наил едва не потерял равновесие! Со стороны наверняка казалось, что кое-кто перебрал браги. "Ох-хой! Что же это твориться?" - в очередной раз изумился юноша.
- Получилось! - восхищённо оглядывая его, воскликнула Шелли.
- Что получилось? - чувствуя неладное, переспросил Наил, не спеша разделять её восторг.
Осмотрев себя, он не сразу понял, что изменилось. А как только смекнул, чуть не упал в обморок. Невероятным образом Глен оказался заключён в чужое тело! Взглянув на лежащего рядом юношу, отчего-то знакомого ему, Наил быстро догадался, в чьё именно.
- Хватит глазеть, одевайся! - скомандовала Шелли.
- Что ты... Вы со мной сделали? - начиная сердиться, переспросил он.
- Успокойся! Возьми себя в руки! - сурово сверкнув глазами, воскликнула королева. - Представь, что это всего лишь маскарад, не более того!
"Ха! Сравнила! Почему-то не чувствую себя в костюме..." Несмотря на негодование, юноша принялся одеваться. Внутри клокотала обида. "Она даже не спросила, готов ли я к этому!" - возмущённо думал он. Вот только, похоже, отказываться было поздно.
- Да не свою, его одежду! И поторопись! - воскликнула Шелли, заметив, что Глен пытается натянуть не то, что нужно.
- А сам-то ты разве ничего не чувствуешь? Это не жалкая иллюзия, которой нас дурачили твои рунники! - с нескрываемой гордостью ответила королева. - Только шею шарфом каким-нибудь замотай!
- Вовсе они не мои! - обиженно воскликнул Глен, пряча жуткого вида шрам. Слова повелительницы больно задели его самолюбие. Её пренебрежительное отношение к рунной магии пришлось юноше не по душе.
- Как скажешь... - равнодушно промолвила она, не желая вступать в спор. - Как тебя зовут, служивый?
- Одарт! - не задумываясь, отозвался мужчина. - Ой, что это я? - обеспокоенно воскликнул он через мгновение. Фраза вырвалась непроизвольно.
- Всё отлично! Не бойся. Ты просто поживёшь немного его жизнью. Хозяин не обидится, не переживай! Покойники вообще миролюбивый народ, пока их никто не потревожит...
Слова королевы не слишком-то успокоили. Глен с тревогой взглянул на своё тело. Оно казалось не слишком-то живым. И уж точно ему совершенно не хотелось на себе проверять, что значит "потревожить мертвеца".
- И надолго... - он смутился, не находя подходящего слова. - Это?
- К сожалению ли, к счастью, но всего двое суток, не больше. Потом тело начнёт заметно портиться. А о своём лучше позаботься. Придумай, куда его спрятать. Давай, займись этим! - приказала Шелли. Сама она присела за стол и о чём-то задумалась.
Глен осмотрелся по сторонам. В комнатке было не так много укромных мест. А оставлять тело за дверью казалось ему слишком рискованной затеей, стоило вспомнить о тварях, с которыми они столкнулись по пути сюда.
По здравому размышлению, Наил решил, что большой сундук в углу как нельзя лучше подходит для его целей. Не задумываясь, мужчина снял с пояса связку ключей и запросто нашел нужный. Тяжелый навесной замок со скрипом открылся. Похоже, им пользовались не слишком часто. Это позволяло надеяться, что никто туда не заглянет.
Внутри находилась какая-то старая одежда, погнутая медная кружка, сломанный меч... Вывалив весь хлам наружу и подстелив на дно свою одежду, Одарт бережно уложил внутрь некогда принадлежавшее ему тело. Крышка звучно хлопнула. Вздохнув, мужчина повесил замок и повернул ключ.
"Сейчас бы поесть!" - промелькнула неуместная мысль. Воспоминания о жаренных бараньих рёбрышках не давали покоя. Желудок недовольно заурчал, требовательно напоминая о себе.
- Тише ты! - шикнула на него Шелли. - Не то весь город своим пузом разбудишь!
- Ох, Глен! Прежним ты мне нравился гораздо больше!
"Я ей нравлюсь!" - обрадовался юноша. Сердце мгновенно забилось чаще. Он тут же позабыл обо всех обидах и унижениях, которые ему довелось испытать. "Стоило пережить всё это, чтобы услышать такие слова!"
- Ты тоже... - умилённо произнёс он.
- Э?.. - непонимающе протянула Шелли, косо посмотрев на собеседника.
- То есть, я хотел уточнить, каковы будут дальнейшие приказания! - спохватился Глен, густо покраснев. - Что мне предстоит делать в этом облике?
Королева пристально взглянула на него, словно стараясь понять, что у собеседника на уме. Затем вздохнула и приступила к объяснению своего плана. Слушая её, Наил проникался всё большим уважением к повелительнице. "Неужели она всё это продумала с самого начала!?" - удивлённо подумал он.
Ему отводилась не слишком сложная, но немаловажная задача. Тайный ход в Ариньён был необходим мятежникам для взятия города. Но раскрывать козыри не следовало раньше времени. Поэтому вылазку её величества ни в коем случае не должны были связать с путём через катакомбы. Живой стражник наилучшим образом этому способствовал.
Верный мятежникам человек на этом посту всегда мог открыть дверь, впустив лазутчиков в город. Впрочем, вероятность того, что за два дня войско подготовится к штурму, казалась Наилу крайне незначительной. Насколько понял Глен, изначальный план претерпел кардинальные изменения после того, как пропала Орсия. Как бы там ни сложилось, ему предстояло притворяться Одартом до тех пор, пока это будет возможно.
- Прошу прощения, но как я узнаю, что нужно уходить? И как проберусь через тоннели? - обеспокоенно поинтересовался он.
- Ох, Глен, не забивай мне голову такими вопросами! Вот увидишь, всё будет хорошо! - раздраженно ответила Шелли, явно не намереваясь ему больше ничего объяснять.
Слова повелительницы только усилили переживания юноши. Ему предстояло остаться совсем одному в стане врагов. Через пару дней тело должно было "испортиться". А весь план возвращения обратно сводился к фразе: "Всё будет хорошо!" Он определённо не мог не переживать!
- И всё же, как мне быть? Если я должен отдать свою жизнь за Вас, то не нужно увиливать, можете прямо так и сказать! Прошу, мне важно это знать! - истово произнёс он.
- Нет, ну как ты мог так подумать?! - неподдельно изумилась королева. - Я вовсе не собираюсь тебя терять! Мы связаны, так что нужный момент тебе не пропустить.
"Верь мне!" - промелькнула у него в голове чужая мысль. Юноша невольно вздрогнул. Сообразив, что таким образом Шелли сможет дать ему знак, он немного успокоился.
- А какую роль в этой операции Вы отводите себе? - поинтересовался Наил, сообразив, что королева прошла столь долгий путь вместе с ним не только ради того, чтобы перевоплотить его в стражника, пусть даже кроме неё некому было провернуть подобное.
- Об этом не переживай... - с мягкой улыбкой произнесла она. - Я в ответе за своих людей. И сейчас одна из них нуждается в моей помощи. Просто выполни то, что необходимо на своём посту, и у нас всё будет прекрасно! - заверила она его.
"У нас..." - ухватившись за эту фразу, Глен глупо улыбнулся. У него было задание, которое требовалось исполнить. Перед ним находилась та, ради которой стоило жить и бороться. Наилу оказалось достаточно для счастья. А вот Одарту очень хотелось есть!
- Не будем медлить. Открывай дверь, мне пора в путь! - велела Шелли.
Мужчина забренчал ключами и отворил проход в город. "Всемогущий свет, убереги её от бед!" - мысленно взмолился он, наблюдая, как хрупкая девушка поднимается по ступенькам. "Совсем забыл! Леввия же положила мне с собой кое-чего на завтрак!" - внезапно спохватился Одарт. Закрыв дверь, он поспешил к столу.