Невысокий смуглый мужчина остановил свой глайдер и спрыгнул на землю. Мягкий мох вкупе с экзоскелетом погасили инерцию - иначе падение с четырёх метров могло бы обернуться для смельчака более тяжёлыми последствиями.
Йен до сих пор не мог привыкнуть к большей гравитации в центре планеты по сравнению с полюсами и в который раз недовольно помянул горожан с их стремлением сделать всё как на Земле.
Снижаться было строго запрещено законом о защите животных, к тому же таким отклонением от маршрута могли остаться недовольны заказчики, отправившие посыльного столь странным путём.
Даже после двух недель, проведённых в дороге, у него не было необходимости в отдыхе. Поводом для остановки стало то, что Йен терпеть не мог СОПЖ (системы отвода продуктов жизнедеятельности) с тех самых пор как десяток лет проработал на северных шахтах.
Собственно, это была одна из причин, заставивших его радикально изменить свою жизнь, бросить достойную работу и пуститься на поиски. Что именно он хотел найти, Йен не знал, но однажды за обедом, когда старина Пэйн - близки друг и коллега - расписывал их светлое будущее, вдруг понял, что всё должно быть иначе. Никаких новых колоний и шахт!
Сказать, что решение Йена вызвало удивление у коллег и знакомых - значит сильно преуменьшить. С юных лет каждый ребёнок получал распределение, сообразно его способностям и психологическим качествам. Это казалось естественным и неопровержимым законом.
Крепкое закалённое тело, годы обучения, генетические модификации, позволяющие с лёгкостью переносить как высокие нагрузки, так и низкую гравитацию - всё говорило об одном: Йену, как и всем его коллегам, суждено идти в авангарде цивилизации, добывать для неё нужные ресурсы и расширять ареол обитания человека. Ошибки быть не могло, работать майнером - его судьба.
Мужчина подошёл к дереву, ласково погладил могучий ствол, думая о том, что всего полсотни лет назад на этом месте тоже трудились майнеры, извлекая из недр Новой Земли ценные минералы, а затем облагораживая её, превращая в райский сад.
Весело зазвенела струя, разбиваясь о кору и разлетаясь тысячей мелких брызг. Йен задумался. Именно мысли, не свойственные окружающим, привели его... в конечном счёте, сюда. Никто, даже Пэйн, не задавался вопросами о том, почему бы не попробовать что-то другое, изменить свою жизнь. Они были счастливы. Делали то, для чего рождены.
Йен обратился к доктору, желая разобраться в себе, найти причины, по которым ему не удавалось обрести душевное равновесие и просто наслаждаться жизнью, как все окружающие.
Результаты тестов показали, что у майнера психо-интеллектуальные характеристики, сравнимые с представителями правящей касты. Доктор трижды перепроверил оборудование, но так и не понял, в чём же крылась ошибка. По всему выходило, что Йен никак не должен был оказаться майнером. "Видимо, какой-то сбой!" - утешил обескураженного специалиста Йен, не желая, чтобы его особенность стали причиной разбирательства.
Отчего-то ему показалось крайне важным сохранить ошибку Системы в тайне. Многие ли получили совсем не те навыки, которых заслуживали? Кто знает, как далеко могли завести такие рассуждения и с кем ими можно было делиться?..
Отбросив воспоминания, Йен поднял глаза и столкнулся с гневным взором пожилой леди, явно недовольной его непотребным поведением. Городская зона органично вписывалась в естественный ландшафт. Мужчина попросту не заметил, что уже находится в городе.
Смутившись, он торопливо застегнул костюм и поспешил обратно к глайдеру, мысленно проклиная себя за невнимательность. Его поведение могло вызвать подозрение, а ведь основным требованием заказчика было доставить груз не привлекая внимания.
"Надо полагать, мой глайдер изрядно отличается от прогулочных, на которых разъезжают местные, когда вылезают из-под земли!" - с невольным волнением отметил Йен.
И всё же ему хотелось верить, что это не станет достаточным поводом для того, чтобы заинтересовать проверяющих. Как ни странно, эта работа оказалось единственным шансом заработать. Уволившись из шахт, Йен столкнулся с тем, что его никуда не хотели брать, отвечая, что майнеры им ни к чему.
"И как эти парни меня отыскали?" - в который раз задумался он. Казалось, ему придётся признать, что ошибся и вернуться обратно на рудник, как вдруг перед дверью его модуля появились два незнакомца в чёрных костюмах без опознавательных знаков и предложили подзаработать.
Сначала Йен даже решил, что кто-то из приятелей над ним подшутил - слишком уж удачно всё сложилось, слишком невероятным совпадением казалось то, что ему удастся не только подзаработать, но и беспрепятственно добраться в столицу. Даже требование обойтись без скоростного подземного транспорта не могло его смутить. "Всего каких-то пару недель потерпеть, и я на месте!" - обрадовался он. В бытность майнером работать частенько приходилось и в более тяжёлых условиях.
"Ладно, не время отвлекаться!" - напомнил он себе, нахмурившись. - "Сначала нужно закончить начатое, а после уже обо всём думать!" Активировав на поясе нужный сегмент, Йен встал под гравилуч и вскоре оказался на глайдере. Усмехнувшись, он вспомнил гримасу дамочки, заставшей его за неприличным занятием. "Не успел добраться, а уже стал возмутителем спокойствия!"
Буквально через несколько минут полёта показались чёрные высотные здания, в сравнении с которыми самые высокие деревья казались не больше травинок. У Йена захватило дух от этого зрелища, несмотря на то, что он не раз видел изображение Мидгарда - столицы Новой Земли.
Ходили слухи, что каждый небоскрёб вмещает в себе целый город. Если раньше Йен в этом сомневался, то теперь готов был безоговорочно поверить. Причудливые арки и мосты соединяли девятерых исполинов, образуя гигантское кольцо. Хотя с учётом их многоярусности, правильнее было бы назвать его спиралью.
"Подумать только, а ведь ещё как минимум половина этого великолепия скрывается под землёй!" - ошарашенно отметил Йен. Как майнер он отлично знал, насколько глубоко в недра планеты можно забраться. Все скоростные артерии, соединяющие города Новой Земли проходили на месте бывших работ по добыче минералов.
Меньшие строения, одно из которых Йен неосмотрительно не заметил, расходились концентрическими кругами от небоскрёбов. В основном это были виллы для отдыха партийных функционеров, занимающих высокие должности.
"И как всё же здорово, что мы сумели сохранить дикую природу, но в то же время создать всё это великолепие!" - восхитился Йен, чувствуя единение со всем человечеством. Энергия солнца, атома и даже самого ядра планеты позволяла сохранить растения и животных, а смелые инженерные решения и грамотное планирование породили удивительно органичные конструкции, соединяющие в себе функциональность и эстетизм.
Поговаривали, что ни на старушке Земле, ни в одной из остальных колоний не создано ничего подобного. Йен влюбился в столицу с первого взгляда, но от этого особенно остро кольнула мыль: "Как же так вышло, что я стал майнером, когда должен был жить и работать здесь?"
Насколько он помнил, въезд в город, через который ему надлежало попасть в Мидгард, должен был располагаться где-то неподалёку. Вызвав в памяти карту, Йен сопоставил её с местностью и довольно ухмыльнулся, отыскав нужное место.
Стоило ему обрадоваться, как связь с глайдером прервалась. Вздрогнув от неожиданности, мужчина оторвался от контактного кресла и взглянул на резервную панель: та мигнула всеми индикаторами, как перед штатным выключением, и погасла. Глайдер дёрнулся и полетел вниз.
***
- Оператор гео-модификаторов седьмого разряда... Так-так... Занятно... - услышал Йен мужской голос. - И как, интересно, бурильщик оказался в Мидгарде?
- Эй, руки прочь! - отмахнулся Йен. Лишнее напоминание о профессии вкупе с насмешливым тоном заставило его ответить резче, чем собирался. Способностью управлять одновременно восьмью полуавтоматическими буровыми комплексами он гордился. Но незнакомец определил всё по внешнему виду, словно говорят: "таким как ты здесь не место!" - И, кстати, восьмого разряда!
- Хм... что ж... - пробурчал высокий светлокожий мужчина и оценивающим взором окинул распростёртого на земле собеседника. - Пусть так, майнер... Ведь так вы друг друга называете?
Йен кивнул и косо улыбнулся, затем нахмурился и сказал с вызовом:
- Я больше не майнер!
- Всё любопытственнее и любопытственее! - с деланным равнодушием отозвался незнакомец. - Я Тэорин Эйслидж...
- Управляющий, судя по ушам! - опередил его Йен, надеясь отомстить догадливому снобу.
- Именно! - с гордостью отозвался тот и не подумав оскорбиться. Тонкие уши удлинённой формы отчего-то считались шиком среди чиновников.
- Эй, не шевелись! Медбот уже в пути! - предостерёг его Тэорин. - Ты что, сенсоры повредил?
Йен хмуро глянул на него, раздумывая, сказать этому типу, что у него нет иплантов для бесконтактной коммуникации и диагностики или просто послать выскочку куда подальше?
Окинув взором своё тело, майнер похолодел: оно было насквозь проткнуто молодым деревцем, срубленным глайдером при падении.
- Проклятая катапульта! - простонал Йен, смекнув, что остался бы цел, находить при падении внутри машины.
- Всё будет хоро... - начал было Тэорин, но ещё до того, как он договорил, раненный провалился во мрак.
***
- Драконьи яйца! Скажите, что я спал, а сейчас проснулся! - выругался Делвин, очнувшись в холодном поту.
Над ним парило неведомое существо, направив пучок голубоватого света в область живота квэйна. Длинные устрашающего вида клешни быстро шевелились над телом.
- Оно меня жрёт! - завопил Делвин и постарался отмахнуться от жуткого создания. Но тело будто окоченело. Ему не удалось даже пошевелиться. Если происходящее было сном, то этот кошмар определённо ещё не закончился.
- Тише, тише, друг! Сейчас тебя подлатают, будешь лучше прежнего! - раздался чей-то голос из-за спины.
Несколько успокоившись, Делвин повернулся и встретился взглядом с мужчиной, который ему только что снился. "Ладно, бывали миры и похуже!" - попытался он взять себя в руки.
- Лайт? - на всякий случай уточнил он.
Незнакомец сначала изобразил удивление, затем рассмеялся и кивнул. У Делвина полегчало на душе. По крайней мере, рядом был друг.
- Постой, а ты, никак, эльф! - удивился Ходерхайм, позабыв на время о копошащемся в его кишках существе.
- Ну что ты такое говоришь! - возмутился Альмистель. - Здесь нет ни эльфов, ни гномов... Только люди. Я из касты управляющих, а ты из рабочих. Поэтому каждый модифицирован сообразно его потребностям и врождённой предрасположенности! Неужели ты даже не удосужился узнать своего персонажа?
- Я пытался, но здесь же огр ногу сломит! - возмутился Делвин. - В Бездну эту вселенную, давай поищем злодея в каком-нибудь более приличном месте!
Лайтли тонко улыбнулся и покачал головой. Он прекрасно знал, что его вспыльчивый порывистый друг вскоре обвыкнется в этом мире, просто ему нужно время.
- Ай! Да пропади ты пропадом, банка консервная! - выругался Ходерхайм, когда медбот закончил работу и весело подмигнул зелёным индикатором. В памяти Йена нашлось всё необходимое, чтобы разобраться в происходящем. Всё же Делвин не удержался и пнул на прощание зловещего робота. Тот недовольно буркнул, моргнул красным светом и улетел прочь.
- Ты глянь! Такую дыру заштопал, а следов не видать! - восхитился Делвин, осматривая своё мускулистое тело.
- Я изучил твой глайдер... - задумчиво промолвил Альмистель, проигнорировав слова товарища. - Очень странно, знаешь ли, что он отказал именно здесь. Полагаю, стоит убраться отсюда прежде, чем...
- Ни с места! - потребовали появившиеся будто из неоткуда трое людей в бронекостюмах и шлемах. Все они были вооружены. - Поднять руки!
Лайтли с Ходерхаймом встревоженно переглянулись. Происходящее начинало настораживать. Перевес был явно не на их стороне, пришлось подчиниться требованиям законников.
- Так, что у нас тут? - просканировав обоих задержанных, проговорил один из офицеров. - Сервер из третьего юго-западного сектора и майнер восьмого разряда... Хм, тебя-то как сюда занесло? - осведомился он у Делвина.
- Что-то не так? - хмуро буркнул Йен-Делвин. - Гражданам уже нельзя перемещаться внутри своей родной планеты?
Офицер недобро глянул на него, затем стукнул дубинкой. Резкий электрический импульс прошёлся по всему телу Делвина, заставив его болезненно содрогнуться.
- Вы не имеете права! - возмутился Альмистель.
- Спецоперация! - надменно отозвался законник, словно это всё объясняло. - По нашим сведениям здесь должен был пройти груз контрабанды. А кроме вас двоих и разбитого глайдера я никого не вижу. К тому же у этого майнера защищённый фрагмент в памяти, это подозрительно!
- Чего у меня? - изумился Ходерхайм, так и не удосужившийся, как видно, более детально ознакомиться со своим персонажем.
- Хорошо-хорошо, но я законопослушный гражданин, который увидев крушение и пришёл на помощь! - спокойно возразил Лайтли. - Можете проверить мои маршруты. Если у вас нет возражений, я хотел бы вернуться домой и как следует отдохнуть, поскольку завтра меня ждёт работа!
Офицер переглянулся со своими подчинёнными и с кислым лицом кивнул. На Тэорина у них ничего не было, а отследить все связи в голове "сервера" - человека, предоставлявшего вычислительные ресурсы своего мозга для управления городскими системами, законникам было не под силу.
- Что ж, тогда не буду вам мешать выполнять свои служебные обязанности! - вежливо откланялся Альмистель, не забыв на прощание подмигнуть растерявшемуся Делвину.
- Ну что, бурильщик, наткнулся на камень? - хохотнул один из конвоиров, заталкивая обескураженного Йена в полицейский глайдер.
***
Как таковых допросов не было. Местный специалист-криптограф не смог расшифровать заблокированный фрагмент памяти, поэтому Делвина оставили в камере до выяснения обстоятельств. Зато у него появилось время получше познакомиться со своим персонажем и всё обдумать.
Судя по всему, Йен мало чем отличался от остальных работяг, разве что тягой к новым знаниям и неугомонным любопытством. Он обучался быстрее сверстников, но этому не уделяли особенного внимания, пока майнер не отклонился от общего курса - не бросил работу.
Вот тут-то и начались основные странности. Славная система спец-модификаций дала сбой, в нём все видели только майнера, даже не рассматривая на другие работы. Более того, сам факт того, что кто-то хочет сменить профессию, к которой готовился едва ли не с самого детства, вызывал недоумение и недовольство.
Затем появляются странные типы и предлагают майнеру с хорошо развитой памятью доставить "посылку" в столицу, причём не попадаясь никому на глаза. Отличный вариант, ведь он в отчаянии, ему нужны средства к существованию, а вскрыть послание работяга не сумеет.
Чем больше Делвин узнавал о Йене, тем сильнее становилось его отвращение к системе, в которой тому не нашлось места. Более того, окружающие "винтики" были вполне себе счастливы, а потому с радостью забывали о существовании недовольных отщепенцев, отклонявшихся от общего курса. А кто-то и вовсе пытался нажиться на чужой беде.
"Проклятье, а что же случится, когда посылку вскроют?" - задумался Делвин. "Либо упекут в камеру, либо со мной разберутся заказчики, ведь наверняка в ней что-то противозаконное, иначе передали бы по общей сети!"
Картины счастливой жизни, проецируемые на стены, должны были настроить преступника на путь исправления, напомнить ему о верном пути. Но у Ходерхайма от них уже рябило в глазах - он-то понимал, что Йену не светит никакой второй шанс.
На стене слева показался майнер в новенькой униформе с сияющей улыбкой на лице. В руках у него красовался новенький ST-895 - консоль управления от робота-проходчика последней модификации.
Несколько мгновений Йен зачарованно смотрел на картинку. Стереотипы и привычки оказались до отвратительного сильны. Поддавшись нахлынувшему раздражению, Делвин со всей мочи двинул кулаком по физиономии проекции. Изображение мигнуло и вдруг погасло.
- Эй, тише! - раздался позади него встревоженный шёпот. - Иди за мной, скорее!
Резко обернувшись, Делвин всё же не успел разглядеть незнакомца - так быстро тот нырнул в выход из камеры и скрылся за поворотом. Другого шанса могло не представиться, так что Йен поспешил следом за неизвестным.
Ряды камер уходили вдаль. Большая часть пустовала, но из некоторых лилось сияние, как из того помещения, где только что находился Ходерхайм.
- Не всё спокойно в Датском королевстве! - вспомнил он услышанную где-то фразу.
Проводник недоумённо передёрнул плечами и ещё раз шикнул на своего подопечного. Вдвоём они поспешно продвигались мимо пустых, но поддерживаемых в хорошем состоянии "исправительных комнат".
Делвина удивило отсутствие охранников, о чём он не преминул уведомить своего спасителя.
- Нейры... - с усмешкой отозвался тот.
- Чего? - искренне удивился Ходерхайм. Порывшись в памяти Йена он тоже не смог найти подходящего объяснения. - Убиты что ли? - предположил Делвин.
- Пф! - фыкнул мужчина и свысока глянул на спутника. - Деревня! Нейро-стимуляторы! Подключаешься к сети и заказываешь любые ощущения! Ярче чем в реальности!
Ходерхайм мало что понял из его слов, но решил не продолжать расспрос. Вскоре их взглядам открылась комната отдыха охранников. Трое бравых крепких парней и одна атлетического сложения женщина лежали по разным койкам с блаженными выражениями на лицах.
Йен скривился от отвращения. На окраине предпочитали не столь современный способ получения удовольствий.
- Ты глянь! Похоже развлекаются все разом! - шёпотом воскликнул спутник Делвина. - Вечно системщикам достаются лучшие куски прежде других! - В его голосе послышались нотки зависти.
- Покажи, где выход, и можешь прилечь рядом! - хмыкнул Йен, легонько толкнул проводника в бок.
Тот недовольно поморщился, но замолчал и поспешил вперёд. Судя по всему, компания майнера была ему не по душе. Ходерхайм украдкой присмотрелся к своему провожатому. Среднего роста, среднего сложения, с правильными чертами лица - всё в нём было средним, непримечательным. "Универсал" - гордо называлась такая модификация, популярная среди городских жителей. "Обыватель" - за глаза прозвали её остальные. Порой их звали попросту: "человек" - на что многие "универсалы" обижались.
Почерпнув эту информацию из кладовой памяти Йена, Делвин даже немного посочувствовал совсем ещё молодому спутнику. Такими как он "затыкали дыры" - пристраивали на не слишком важные и не слишком сложные работы, коих в городской среде было множество. Все "спецы" смотрели на них свысока.
- Ладно, дружище, не дуйся! - примирительно шепнул Ходерхайм, хлопнув парня по плечу. - Я Дел... то есть Йен! - представился он.
Тот обернулся и, понимающе ухмыльнувшись, ответил:
- Рид... то есть Ель!
Делвин чуть не хлопнул себя по лбу от досады. У него не было намерений играть в конспирацию, но сделанного было не вернуть.
- Да хоть сосна... - отозвался он. - Расскажи лучше, как ты здесь оказался и почему мы свободно уходим? Здесь ведь вроде как преступников держат, а?
Насупившись, Ель помолчал пару мгновений, обдумывая, не обидеться ли на оскорбление. Затем с ноткой раздражения произнёс:
- Сам себя спрашиваю, какого рожна мне поручили вытащить из камеры предварительного заключения такого неотёсанного бурильщика? Сколько ресурсов потрачено, чтобы перегрузить "сервера", да ещё и так тонко, чтобы никто не заметил!
Надо сказать, Йен терпеть не мог, когда его зовут бурильщиком, а Делвин не отличался терпеливостью. Ухватив парня за шиворот, он резко остановил его, едва не повалив на пол.
- Слушай сюда, недоделышь, ещё раз так обо мне скажешь, и я точно вколочу в твою пустую головёнку, что кого попало из тюрем не вытаскивают! - прорычал Ходерхайм Елю в лицо, изобразив грозную гримасу.
- Лайт! - обрадовался Делвин, выпустив жертву из рук. - Какими судьбами? - широко улыбнулся он.
- Быстрей! Нет времени объяснять! - встревоженно отозвался Альмистель, оглядываясь по сторонам.
Не став спорить, Ходерхайм поспешил следом за другом на парковочную площадку. Но не успели они дойти буквально несколько шагов до непримечательно серого глайдера, как впереди послышался противный визг сирен, а вслед за ним показались матово-чёрные перехватчики законников.
- Спецотдел! - опознал противников Лайтли.
Он резко остановился и изощрённо выругался. Делвин удивлённо покосился на обычно невозмутимого товарища, не до конца понимая, насколько тяжело их положение.
- Прорвёмся! - попытался он подбодрить его.
- Собьют, к гадалке не ходи... - мрачно отозвался Альмистель.
- Что, сдрейфили? - боевито спросил подбежавший Ель. Не успели ему ответить, как он продолжил: - Я отвлеку их, действуйте по плану Б!
Лайтли положил руку парню на плечо и пристально посмотрел в глаза. Затем коротко кивнул и сказал:
- Мы тебя не забудем!
Дёрнув Делвина за рукав, он потащил его обратно в комплекс. А Ель, не говоря больше ни слова, побежал к глайдеру.
- Думаешь, ему грозит опасность? - на ходу поинтересовался Ходерхайм, когда они остались одни.
Словно в ответ на его вопрос, позади раздался рёв перегруженного двигателя и звуки стрельбы. Похоже, Ель гонял по парковочной площади, уклоняясь от преследователей.
- Просто поспеши. Не хочу, чтобы парнишка отдал жизнь зазря! - раздражённо ответил Альмистель.
Где-то вдалеке раздался звук взрыва. Лайтли плотно зажмурился, а затем прибавил хода. В глазах его горела злая решимость.
- Эй, мы что возвращаемся в камеры? - удивился Делвин.
- Увидишь... - коротко отозвался тот.
Альмистель остановился перед помещением охраны столь резко, что Ходерхайм едва не пробежал мимо. Жестом показав ему оставаться на месте, Лайтли бесшумной походкой двинулся к прибывающим в кибер-сне охранникам. Поочерёдно он прикасался к каждому из них, задерживаясь на пару мгновений, после чего люди застывали с каменными лицами и больше уже не двигались.
Остановившись над женщиной, Альмистель задержался чуть дольше. Делвин заметил, что он колеблется. Тонкие длинные уши Лайтли дёрнулись, уловив далёкий топот ног преследователей. Словно решившись на что-то, мужчина прикоснулся к вискам тюремщицы, сосредоточился, и через несколько мгновений она затихла.
- Уснули? - осторожно уточнил Ходерхайм.
- В каком-то смысле... - нехотя буркнул Алмистель. - Бери её, поспешим.
Он развернулся и зашагал вперёд, словно не сомневаясь, что Делвин последует за ним. Но тот застыл, переводя взгляд с охранницы на товарища и не понимая, что делать.
- Хватай покойницу и бегом за мной! - зло прикрикнул Лайтли, заметив колебания друга.
Невысокий Йен с неожиданной лёгкостью взвалил на плечо тело женщины и поспешил за Альмистелем. Её длинные руки волочились по земле, неприятно скрипя окрашенными в модный едко-салатовый цвет ногтями по полу.
Лайтли уверенно вёл их путанными коридорами и лестницами. Закрытые двери покорно открывались, стоило только приложить к ним руку покойницы. Только тогда Делвин понял, зачем им понадобился этот груз.
- Я хотел бы их усыпить, но... - неожиданно начал Альмистель. - Словом, для этого надо быть медиком.
- Так они все?..
Лайтли мрачно кивнул, не оборачиваясь.
- От сети меня уже отрезали, другого выхода не было.
Ходерхайм крякнул, поудобнее устраивая тяжёлое тело на плече. Он уже сбился со счёта дверям и поворотам. Похоже, здание оказалось гораздо больше, чем можно было подумать.
- Это последняя! - с заметным облегчением выдохнул Альмистель, остановившись перед очередной дверью.
Делвин привычным жестом приложил руку покойницы к сенсору, но, вопреки ожиданиям, проход не открылся. Лайтли побледнел, сообразив, что их уловку раскрыли. Ходерхайм попробовал ещё несколько раз - с тем же результатом.
- Что будем делать? - обратился он к товарищу.
Но, судя по растерянности на лице, у Альмистеля не было ответа на этот вопрос. Попытавшись получить доступ к внутренней сети, Лайтли горько усмехнулся и покачал головой:
- На взлом не хватит времени. К тому же они могут попросту вырубить всю систему, заблокировав нас здесь. Похоже, мы проиграли...
Не обращая внимания на отчаявшегося товарища, запустившего тонкие длинные пальцы в свою густую светлую шевелюру, Делвин отбросил в сторону тело, служившие им ключом, и принялся изучать дверь.
- Хватит ныть! - строго сказал он. - Лучше объясни, неужели мы такие важные шишки, чтобы из-за нас погибать? Да и такую бучу разворачивать из-за обычного работяги как-то нелепо!
- А, это?.. - вяло отозвался Лайтли. - Думал, как вытащить тебя из передряги, вышел на группу подпольщиков. Они согласились помочь всё провернуть. Так увлечены своей идеей, что даже платы не взяли! - он усмехнулся.
- Что за идея? - живо осведомился Ходерхайм, безуспешно пытаясь поддеть краешек двери.
- Как обычно... Свобода! Борются с Системой... - пренебрежительно поведал Альмистель. - Считают, что людьми управляют, как стадом, ухаживают, кормят, дают задания и вознаграждают... Проще говоря, убивают в них всё человеческое. Как будто лучше жить в нищете и все силы тратить на заботу о пропитании!
- Но они, похоже, всерьёз верят в своё дело, раз готовы идти до конца! - отметил Делвин. - Отойди-ка...
- Что ты собрался?.. - начал вопрос Лайтли, посторонившись.
Но уже и сам всё понял. Майнер взял короткий разбег и налетел на дверь, словно таран. Та скрипнула и чуть-чуть прогнулась.
- Ага! - победоносно воскликнул Ходерхайм. - Есть слабина!
- В эту щель даже мышь не проскочит! - скептически заметил Альмистель, но с надеждой взглянул на товарища.
Через пару ударов металл прогнулся достаточно, чтобы в образовавшуюся дыру можно было пролезть. Не медля больше ни секунды, друзья поспешили выбраться наружу. Сзади уже слышался топот преследователей.
Но не успели они обрадоваться, как заметили вооружённых людей. Их уже ждали!
- Мы просто... - начал было Альмистель.
- Ложись! - заорал Делвин и повалил напарника на землю.
Над их головами замелькали яркие вспышки выстрелов, едва видимых глазу. Обернувшись, Ходерхайм успел разглядеть чёрный шлем, поспешно нырнувший за дверь позади них.
- Сюда! Быстрее! - скомандовал им один из стрелков.
Под прикрытием добравшись до глайдера, Делвин с Альмистелем смогли перевести дух. Законники вяло огрызались через пролом, но не рисковали высовываться наружу.
- Где Ель? - потребовал ответа незнакомец в неприметном сером костюме.
Буквально через пару мгновений после отлёта, Альмистель нахмурился и удивлённо спросил:
- Почему нас нет на навигационных картах? Как такое может быть?
- Сразу видно, сервер! - усмехнулся пилот. - Всё должно быть под контролем, да?
- Модифицированный глайдер. Пусть копы попробуют отследить три одинаковых машины! Бьюсь об заклад, они без приборов и шагу ступить не могут! - добавил командир.
- Но это слишком рискованно! - взволнованно воскликнул Лайтли. - Никто не сможет просчитать вашу траекторию и заложить её в маршруты! Мы разобьёмся!
- Не дрейфь, дружище, думаю, эти парни знают, что делают! - успокоил соседа Делвин.
- Так ты тот самый майнер Йен? - с непонятной интонацией произнёс командир. - Любопытно, что в тебе такого особенного?
- Хочешь сказать, не зря ли погиб Ель? - огрызнулся Ходерхайм, смекнув, куда клонит собеседник.
Тот сделал кислую мину и пробурчал что-то вроде: "на месте разберёмся". Воцарилось напряжённое молчание. Альмистель подключился к бортовым сенсорам и, затаив дыхание, наблюдал за манёврами пилота, маневрирующего в плотном потоке. Казалось, они вот-вот врежутся, но глайдер ловко лавировал среди ничего не подозревающих транспортных средств, двигающихся на автопилоте и не подозревающих о странном объекте, не подключённом к единой сети.
Йен не имел возможности наблюдать эту картину, а потому хмурым взором буравил незнакомцев. С одной стороны, они выручили его из беды, но с другой... Делвин нутром чуял, что за спасибо никто не станет рисковать своей шкурой.
- Вижу, про меня вы кое-что знаете... - начал он. Мужчина напротив криво ухмыльнулся, давая понять, что ему известно гораздо больше. Не обратив на это внимания, Ходерхайм продолжил: - Неплохо было бы хоть представиться, завали тебя грунтом!
Самодовольная улыбка слетела с лица, незнакомец выдал виноватую мину и представился:
- Зови меня... Сорок пятый! А это Восемьдесят третий! - представил он пилота.
Делвин фыркнул и раздражённо заявил:
- Да хоть сто сорок пятый! - и тише добавил. - Конспираторы проклятые...
- Не злись, - шепнул ему Альмистель. - Вне системы нет имён. Таковы их правила.
- Всё верно! - важно кивнул Сорок пятый, с уважением взглянув на длинноухого. - Ни имён, ни выраженных специализаций. Нам ни к чему лишнее внимание.
Ходерхайм окинул взором новых знакомых. Действительно, они производили впечатление универсалов. Но чутьё подсказывало, что каждый имеет специализацию, да, может, и не одну!
- Хм... - многозначительно выдал он.
- А как же появилась серая сеть? - поинтересовался Альмистель, вызвав ещё одну одобрительную улыбку Сорок пятого. - Неужели вас воспитывали вне Системы с самого детства? Как вы осваивали специализации?
- Всё хочешь знать, а? - хохотнул пилот. Видимо, другого ответа ждать не следовало.
Лайтли нахмурился. Спустя мгновение, он удивлённо уточнил:
- Мы снова в сети?
- Наблюдательный... Даром что сервер! - ухмыльнулся Восемьдесят третий. - Летим, как законопослушные граждане!
- Подмена айди! - догадался Альмистель. - Но её рано или поздно отследят, если только... - он не договорил.
- Проверят работу сервера. - закончил за него Сорок пятый. - Но и тогда спишут на сбой. Не мог же глайдер появиться из неоткуда!
Лайтли уважительно покачал головой. Выходило, что шайка подпольщиков значительно лучше подготовлена и организована, чем он мог подумать.
- Подкупили что ли ушастого? - заинтересовался Ходерхайм.
- Уязвимость... - коротко ответил Сорок пятый, словно это всё объясняло. - Спецслужбы любят оставлять для себя лазейки. И порой эти дыры настолько широки, что никому нет дела до ещё одной маленькой прорехи...
- Так он даже не знает о том, что работает на вас!? - на сей раз Альмистель был изумлён до глубины души. - Но это же противоречит идее Свободы!
- Бей врага его же оружием! - жестко ответил пилот.
- Копать-молотить! Уши в трубочку скручиваются от ваших шифровок! - рассердился Делвин. - Надеюсь, мы скоро доберёмся до места, и я найду, чем промочить горло!
Сорок пятый посмотрел на него с недоумением. Затем осторожно предложил:
- Если тебя мучает жажда, у нас есть витаминизированная вода. Отлично тонизирует и поддерживает баланс микроэлементов!
- Покласть тебя поперёк входа! Куда я попал!? - искренне огорчился Ходерхайм, поняв, что его не разыгрывают. В памяти Йена не было никаких упоминаний о выпивке. Любители расслабиться использовали нейростимуляторы различных модификаций, а в остальном люди придерживались строгих правил здорового питания.
Сорок пятый в поисках объяснений обернулся к Альмистелю. Тот успокоительно махнул рукой и пожал плечами, дескать: майнер, что с него возьмёшь?
Разочарованный Делвин погрузился в воспоминания Йена, на сей раз намерившись разузнать, какие ещё каверзы собрался ему подкинуть эта негостеприимная реальность. А Лайтли принялся по капле выцеживать информацию из подпольщиков.
Полёт был долгим. Глайдер неоднократно пропадал и появлялся в сети, путая следы. Живущие вне системы явно имели склонность перестраховываться.
Под конец Делвин даже задремал. Сны были сумбурными, но красочными. Цифро-человечки бегали вокруг него и дразнили кружками с пенным элем. А сам Ходерхайм, на сей раз в своей собственной шкуре, безуспешно гонялся то за одним, то за другим.
В какой-то момент он понял, что они играют с ним. Несколько команд старались перетащить его к себе. Как только Делвин осознал это, появился самый большой человечек в ареоле света. Но только существо собралось что-то сказать, сон оборвался.
- Поднимайся, прибыли!
***
На поверку секретная база подпольщиков оказалась всего-навсего квартирой. На вид это было самое заурядное жилище простого горожанина. Максимальная функциональность на минимальной площади. Каждая деталь продумана, чтобы сделать комфортными те недолгие часы, что человек позволяет себе потратить на отдых.
Самым потрясающим был вид из окна. Делвин завороженно наблюдал, как внизу проплывали облака, меж которыми порой проглядывала зелёная пелена лесов, озарённых лучами заходящего солнца. Исполинские башни вокруг вызывали невольную гордость, ведь это сделал человек!
Эйтс - так звали хозяина дома заметно отличался от Сорок пятого и Восемьдесят третьего. Зеленоватая кожа, как у работающих с радиацией, заострённые уши, как у управленца, крепкие мускулистые руки майнера... - казалось, он собран по кусочкам из разных людей. Вкупе с гребнем ярко-рыжих волос и пронзительно зелёными глазами мужчина казался клоуном. Но стоило встретиться с ним взглядом, как это ощущение пропадало. Холодная властность, сочащаяся из них, смывала ухмылки и заставляла попридержать языки от колких шуточек.
Впрочем, Эйтс сам дал объяснение, не дожидаясь вопросов. Его родители были учёными, занимались биоинженерией. Они не нашли ничего лучшего, чем поставить эксперимент над ребёнком, соединив в нём все возможные спецмодификации.
"Он хоть знал своих родных!" - мелькнула мысль в голове у Йена. Делвин невольно проникся сочувствием к своему персонажу. "Сложно представить, какого это жить, не зная своих предков!" - подумал он. Впрочем, на Новой Земле это было нормой. Мало кто хотел брать на себя обязанности заботиться о потомстве, зная, что есть те, кто специально обучен их воспитывать.
Как радушный хозяин, Эйтс не спешил с расспросами. Прежде всего гостям предложили роскошный ужин. Когда принесли меню, Йен принялся гадать, где же всё это будут готовить - никаких приспособлений для приготовления пищи он не заметил. Персонаж Альмистеля знал ответ - на каждом просторном этаже-микрорайоне имелись столовые, где трудились повара - люди, обученные управлению кулинарными роботами - готовые оперативно исполнить заказ. Оставалось только подождать.
Тем временем Эйтс развлекал гостей беседой. Впрочем, как иронично заметил Лайтли, его монолог скорее походил на агитацию.
Начал он издалека. От времён вселенского хаоса. Зарождающиеся планеты, звёзды, растущая вселенная... Делвин едва не задремал от подобного лирического отступления. Появление людей, по словам Эйтса, не было случайностью.
- В отличии от прочих живых существ, человек стал менять всё вокруг себя, подчинять своим законам. Но долгое время люди наивно считали, что они столь могущественны, что могут игнорировать законы живой природы. Более того, хоть в это сейчас сложно поверить, некогда существовали так называемые страны - большие территориально разделённые группы людей, по какой-то неведомой причине считающих себя разными. И они враждовали, пытаясь насадить друг другу собственную власть!
Ходерхайм изогнул бровь, не понимая, что именно смутило Эйтса. Но тот понял его жест по-своему.
- Земля - так называлась планета-матерь - не обладала бесконечными ресурсами. А наши далёкие предки транжирили их на то, чтобы убивать друг друга. Хотя совершенно ясно было подлинное предназначение: структурировать хаос, выйти за пределы планеты и стремиться к звёздам и новым системам, улучшать свою жизнь... - он импульсивно взмахнул рукой. - сами понимаете.
Альмистель покосился на товарища, опасаясь, что тот какой-нибудь неуместной шуткой собьёт рассказчика с мысли. К счастью, им принесли заказанную еду, так что на какое-то время Делвин отвлёкся.
- В какой-то момент - продолжил Эйтс. - удалось прекратить все никчёмные распри. Во главу угла стала наука, призванная спасти человечество. Иначе людей ждала гибель. К сожалению, только такие обстоятельства смогли сподвигнуть к консолидации.
- Пока это несильно отличается от общеизвестного курса истории... - осторожно заметил Лайтли, сопоставив рассказ с памятью своего персонажа.
- Прошу прощения, - смутился Эйтс. - Конечно, всё это вам известно. Это просто вступление, призванное напомнить, как наше общество пришло к тому, что есть сейчас. Казалось бы, мы едины. Казалось бы, научились заботиться о природе и о себе. Но разве цель человечества всё ещё прогресс и самосовершенствование? Разве власть у мудрецов, заботящихся о благе общества?
- Хм... Позволю заметить, что в целом, вроде бы так и есть. - отметил Альмистель, желая не столько возразить, сколько вынудить собеседника перейти ближе к делу.
- Да не осталось ни справедливости, ни равенства! - возмущённо вмешался Сорок пятый. - А наверху, - он указал пальцем в предполагаемое небо, - засели толстосумы, представители клановых династий, которым плевать и на прогресс, и на науку, и на человечество. Их цель одна - усидеть на своих местах и предоставить своему роду всевозможные преференции!
По его словам выходило, что власть имущие вмешались в ключевой момент социальной справедливости - в распределение специализаций. По версии Эйтса уже давно "простым людям" путь "наверх" был закрыт. Только потомки чиновников попадали на управленческие должности высшего порядка, вне зависимости от своих врождённых способностей. Именно эта порочная система заставляла их изощряться в искусстве подлога. Одних, чтобы прикрывать своё неумение управлять, других, чтобы поддерживать иллюзию справедливости.
- Эта гниль охватила все эшелоны власти. Именно поэтому потерпел крушение "Ковчег-3". Вместо того, чтобы пойти на его разработку, средства ушли на постройку развлекательных комплексов для высокопоставленных чиновников. Чтобы скрыть хищения, им пришлось отравить своим "ядом" проверяющих, законники давно уже на нужной стороне.
- Погоди-ка, а как же люди? Как же право выбирать власть? Все в сети, все под прицелом миллиардов глаз! - возмутился Делвин, поднабравшись кое-чего у своего персонажа.
- А ты знаешь, что Коуэн Макфильд, наш действующих префект восьмого округа, подменил тебя своим сыном? Поэтому тот сейчас избирается в муниципальный совет вместо того, чтобы вкалывать на окраинах в шахтах?
Йен побледнел. Удар пришёлся в точку.
- Но как это возможно? - растерянно спросил он.
- Что именно? - с добродушной улыбкой спросил Эйтся. - Подлог? Обман честных граждан? Повторение истории? Вы ещё не слышали, что семья Уинсби - префекты третьего округа - выдвинули на голосование предложение о независимости?
- Да, но их не поддержали! - возразил Альмистель.
- Это только начало. Первая весточка! - холодно предрёк Эйтс. - Умирающему неважно, кто именно найдёт лекарство от его болезни. К несчастью, нашим добрым гражданам тоже нет дела до того, кто стоит у руля корабля по имени человечество.
- Нейростимуляторы, игры, развлечения - всё, что душе угодно! - процитировал известную рекламу Сорок пятый.
- Они не плохи сами по себе, - вмешался до этого молчавший Восемьдесят третий. - А некоторые ой, как хороши! - усмехнулся он.
- Вот только горизонт твой сужается... - мрачно добавил Эйтс. - Заработал, потратил. И снова по кругу. Ты становишься роботом, который никогда не скажет хозяину: "Стоп, ты ведёшь меня не туда!"
- Хорошо... Но где доказательства? - не сдавался Йен. - Что, если произошла ошибка в моём случае? Или нам стоит поверить в вашу теорию заговора на слово? Даже, если всё это правда, что вы предлагаете? Разрушить этот мир? Отправить людей жить в лесах и добывать себе пропитание охотой? Или сменить одного злодея на другого?
Эйтс с Сорок пятым переглянулись и расхохотались.
- Прости! - отсмеявшись, произнёс рыжеволосый. - Если помнишь, тебе доверили посылку. Так вот, в твоей памяти находится секретный список, содержащий в себе все подмены из правящей семьи. Они, видишь ли, перестраховались и следили за каждым, кого направили не туда. Так на всякий случай. Тебе вот следовало погибнуть в аварии, доставив его сюда. Трагическая случайность. И никаких инакомыслящих! А случайные и намеренные просчёты управленцев спишут на ошибки исполнителей.
- Но... Зачем я понадобился вам? - осторожно осведомился Делвин.
- Грядут выборы в Сенат... - как бы невзначай заметил Эйтс.
- И вы собираетесь опубликовать секретный список? - догадался Альмистель. - Показать подлинные лица сенаторов?
- Нет, это было бы неразумно! - охладил его пыл Эйтс.
- Сам подумай, какой бы хаос начался! - поддержал его Сорок пятый.
- У нас есть свой кандидат, который сможет навести порядок! - уверенно заявил Эйтс. - Мы изменим законы и исключим возможность подлога, затем избавимся от мздоимцев и вернём всё на верное русло!