Бараль Александр Николаевич : другие произведения.

Проклятый Принц. 1-я часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Магия и Технология... Эти соперничающие стихии кое-как уживаются в отведенном им мире. Казалось, противостояние будет вечным. Пока не появляется человек, который может изменить это. И нарушить...

   Проклятый Принц
  
   The Damned Prince
  
   Часть 1
  
   Глава 1
  
   Смерть.... Огонь.... Крепость.... Кристалл.... Смерть.... Огонь.... Надоело!!! Надоело, что каждую ночь я вижу одно и тоже: убийства, разрушения, крепость какую-то, мерцающий кристалл. И голос, шелестящий, под ухо бормочет: "Смерть, Разрушения, Несокрушимая Крепость, Кристалл..." - и по кругу дальше. Это просто достало!
   Вот уже три месяца, как эти видения преследуют меня каждую ночь. От них я бежал из Эрдора, но они по-прежнему снятся. Если бы вы знали, какое это мучение. Пожалуй, я схожу к местной колдунье. Она, возможно, что-то да скажет. А потом - ничто меня не держит в Луанде. Я отправлюсь в Хартсун, самый техногенный город в Антверсе.
   Я вылез из кровати, помылся.... В общем, все утренние процедуры. И по-прежнему я пытался хоть как-то отвлечься от этих видений. Черт бы их побрал! Я с головной болью подумал, кто мог наслать эту гадость??? Ох... Схожу я к этой колдунье. Но прежде соберу вещи, поскольку сегодня я уезжаю.
   Так. Пару отличных пистолетов я заткнул за пояс. Кинжал - в сапог. Прочее оружие: выигранную на Королевском Турнире, великолепную винтовку, легкий меч из гномской стали, запасные кинжалы, пару револьверов похуже - все это я тщательно запаковал. Запасы пороха и пуль, основательные. Остальное - одежду, белье, несколько томов по оружейному делу и всякую мелочь - заткнул в чемодан. Хорошо.
   Я выбежал во двор. Поскольку сейчас было только девять часов утра, утреннее солнышко приятно ласкало мою замученную башку. Свежесть раннего, летнего утра ощущалась всем телом. Это был первый, по-настоящему летний день. На улицах Луанда еще никого не было, кроме стражи. Кое-где заливались лаем собаки. Красота!
   Так...
   Я подошел к угрюмому охраннику, стоящему возле еще закрытого универмага.
   - Здорово, приятель! Ты не в курсе, случайно, где тут колдунья живет, а то мне рассказывали про нее..., - фамильярно опершись об стену, протянул я.
   - Если вы о той старой, сумасшедшей ведьме, промышляющей дешевым шарлатанством, то она живет на окраине города, в хибарке. Том к ней ходил, говорит, что она только деньги с него срубила, а сама руками помахала и предсказала скорую смерть. Как ее еще мэр не выгнал! Говорят, она живет с двумя странными кошками, прямо из ада. И дом у нее - портал в Преисподнюю. Но я не верю, мало ли болтают! А еще...
   Выдав эту тираду, охранник, казалось, сам поразился своей разговорчивости и потому замолчал и отвернулся.
   - Спасибо, друг! - прокричал я, уже идя к ближайшей станции метро.
   О, Метро! Это великолепное изобретение, появилось год назад. И уж, по крайней мере - метро, лучше всяких дурацких телепортов.
   Я спустился в прохладную станцию, под землей. Заплатив три золотых, я получил билет и свежую газету. Спустя пять минут я услышал негромкое гудение, которое все нарастало и нарастало. Поезд. Он ехал медленно, замедляя свой ход. А потом остановился. Я зашел в передний вагон, в котором за исключением карлика, читающего газету, никого не было. Я уселся на лавку, открыл газету... и вдруг вспомнил - я же забыл деньги, колдунье! То есть двадцать золотых у меня были, но я был уверен, что колдунья возьмет в несколько раз больше!
   Хотя....
   Может, удастся продать одно магическое колечко, которое я нашел неделю назад, в здешнем лесу. Колечко-то вроде дорогое.
   Тем временем, поезд подошел к нужной мне станции - Докам. Я выскочил из поезда, и вышел на площадь. Ага! Вот и выход из города. Я прошел по мосту, и заметил тянущуюся вбок тропинку. По ней я добрался до небольшой рощицы, где и жила ведьма.
   Домик был под стать здешнему лесу - такой же корявый, перекошенный и согнутый. Да.... Бабуля, видимо, не очень зарабатывает. Пройдя по прогнившему крыльцу, я постучался в хлипкую дверь.
   - Ась? Кто в домик мой стучится? - донесся старческий голос, и дверь распахнулась.
   - Чего надобно, голубчик?
   - Да я тут, бабушка, по делу.
   - Так чего на пороге стоишь? В дом заходи.
   Ведьма широко махнула рукой, приглашая зайти. Я уже, было, ступил в дом, как старушка цепко схватилась за мою руку.
   - А деньги-то ты взял, сынок?
   - О чем речь! - важно кивнул я, нарочито звякнув монетками.
   - Тогда заходи.
   В доме царил полумрак. Веяло сыростью и влажностью. В углу комнатки стоял маленький стол, с какими-то предметами и шкафчик.
   - Сейчас чайку заварю, голубчик.
   - Нет-нет, спасибо, - вежливо поблагодарил я ее, и присел на предложенный мне стульчик.
   - Я собственно, по какому делу...
   Не успел я, и закончить, как на стол прыгнула огромная кошка. То есть, кошкой ее можно было назвать с натяжкой. Более похожая на пантеру, она была черная как смоль, с огненного цвета глазами, чудно блестящими в сумраке, и с кисточками на ушах.
   - Уй ты моя цыпочка! - проворковала колдунья, поглаживая прыгнувшую ей на колени кошку, - видишь - у нас гость.
   Я, было, раскрыл рот, как она снова заговорила:
   - Правда она у меня красивая?! - угрожающе спросила меня ведьма.
   - О, Да! - активно закивал головой я, - красивее кошки я еще не видел!
   - Ну и хорошо, - успокоилась она, почесывая у кошки за ухом.
   - Так вот - каждую ночь мне снятся странные сновидения.
   - Ты не из налоговой Луанда? - вдруг всполошилась бабка.
   - Я.... Нет! Нет, конечно! Так вот - мне снится один и тот же сон...
   - Точно? А то знаю я вас - нарядитесь, а потом...
   - Да нет! Позвольте, я продолжу, - с возмущением ответил я.
   - Валяй! - ответила колдунья, подмигнув.
   - Мне снится сон, в котором я вижу сначала смерть, потом огонь, потом крепость, а в конце еще и кристалл какой-то! И голос мерзкий шепчет еще.
   Внезапно колдунья сбросила с колен кошку и схватила меня за руки.
   - Когда тебе начали снится эти сны?!
   - Где-то три месяца...
   - Великие Боги! Сны менялись?
   - Нет, - встревожено ответил я, - то есть да: сны все более становятся явными, и с подробностями.
   - О, Господи! Ахикарис был прав!
   Колдунья вскочила и понеслась к шкафчику.
   - Кто...? Что со мной?
   - Молчи и слушай! - рявкнула ведьма, достав мутный хрустальный шар.
   - Можно ли эти сны убрать?
   Ведьма махнула на меня рукой, и водрузила шар на столик.
   - Что ты видишь?
   Началось. Почему везде, у колдуний эти шары?! Я сделал вид, что мне очень интересно и уставился глазами в мутный шар.
   - Что видишь, сынок?
   - Туман... Мглу.... - еле сдерживая смех, ответил я.
   - Да, смотри!
   Я начал изучать мутные глубины шарика.
   - Что видишь, сынок? - снова спросила меня она.
   - Да ничего я не вижу! - рассерженно ответил я. Цирк начал мне надоедать.
   - Смотри!!! - приказала мне ведьма.
   Достала, карга! Тупой шарик!
   Вдруг что-то там зашевелилось. А потом - о, Боги! - начал повторятся мой сон. Но по-другому.... Я увидел исполинскую фигуру, с посохом. Взметнулся посох, и вся картинка заляпалась кровью. Потом - все стало черным, и шар засветился. Теперь был виден огонь. Огонь, столпы огня. И - горящие крепости, леса, дома.... Шар снова стал черным, а потом в нем я увидел огромнейшую, страшную твердыню, с черными шпилями. Рядом виднелась фиолетовая река. Шар снова потух, и.... засветился ярче взрыва бочки пороха, ярче самого солнца. Весь дом засветился. Сквозь тучи света, я разглядел его источник. Кристалл. Тот самый кристалл. Он находился посреди гигантского зала, окруженный пустотой. Вдруг, свет потух. И снова - туман, мгла, дымок....
   - Что видишь, сынок? - в третий раз, насмешливо, спросила ведьма!
   Что вижу?!!!
   - Мой сон - он повторялся в шаре. Но сон другой. Там было....
   Я рассказал ведьме свое видение. Когда я закончил, она, словно обратилась в статую. Глаза ее были закрыты.
   - Бабуля? - осторожно позвал я, - бабушка?
   Внезапно она подскочила на стуле и вымолвила:
   - Отправляйся в Нельсорс.
   Какого?
   - Извините, - ответил я, - но мои планы несколько иные.
   Ведьма расхохоталась.
   - Милок, хочешь избавиться от своих сновидений?
   - Кажется, я уже сказал. Хочу!
   - Езжай в Нельсорс.
   Опять двадцать пять.
   - Но.... Объясните, тогда что это за сны и вообще!
   - Это за дополнительные деньги.
   Приехали.
   - Ладно. Сколько?
   - Положим, за сто кругленьких, золотых монеток. Идет?
   - Вы издеваетесь, бабушка?
   - Если хочешь узнать тайну, давай деньги.
   Ну, хорошо!
   - Так, у меня есть одно колечко, нашел в лесу. Магическое, в общем - разберетесь.
   Я вынул колечко. Самое странное, что кольцо жгло мне руку, так что я поспешно передал его чародейке. Она небрежно взяла протянутое кольцо.
   - ЧТО? - ведьма изумленно глядела на кольцо.
   - Оно вам известно? - начал я, заранее прикидывая его цену.
   - Я.... - просипела колдунья, и вдруг начала уменьшатся. О, БОГИ! Колдунья превратилась в большую кошку.... Я не верил своим, изрядно повидавшим, глазам. Вот где вторая кошка!
   Кольцо упало на прогнивший пол. Доски вдруг вздыбились, а потом ярко вспыхнули золотистым цветом. Свет исчез, и я стоял на отполированном мраморном полу! Кольцо начало вибрировать. Не успел я и сдвинутся с места, как яркий, золотой свет волной пронесся по дому. И что начало творится!!! Стены на глазах стали каменными, с белым мрамором. Комната в три раза увеличилась, и теперь я стоял у большого обеденного стола из красного дерева. Стулья стали дубовые, с прекрасной резьбой и с бархатными подушками. Везде висели картины. Огромная люстра освещала зал. А возле меня уже никого не было. Только кольцо, поблескивая, лежало на ковре, работы мастеров Сан-Мэрида...
   Я, еще не веря всему увиденному, взглянул на кольцо. Кровавый рубин удивительной величины чуть-чуть поблескивал. А что если взять колечко? Может пригодиться.... Да и стоит, наверное, немало! Наверху что-то скрипнуло. Хватит с меня ведьм! Я быстро взял кольцо и, толкнув тяжелую двухстворчатую дверь, выбежал из "домика".
  
  
   *******************
  
   Часы показывали двенадцать утра, когда я ввалился к себе домой. Что же делать? Может действительно поехать в Нельсорс - хотя можно ли доверять сумасшедшей бабке, которая в кошку превратилась в конце! Но если это правда - то мне светит освобождение от ночных кошмаров.... Ну дела! Еще и это колечко. Хм....А может, оно показывает действительность и снимает чары? Тогда штука, несомненно, полезная....
   Я вынул кольцо. Оно по-прежнему жгло и пекло мне руку, так что я его бросил на стол и задумался. Вся логика подсказывала мне выбросить к черту это кольцо. И здравый смысл ей вторил. Но с другой стороны - что-то подсказывало мне не выбрасывать его.... Я с рождения приучен сторонится магии. И вполне с этим согласен. Но кольцо.... Оно притягивало меня. Хорошо. Я положил колечко в карман и пошел к владельцу домика, который я снимал.
   Карлик сидел на первом этаже.
   - Здравствуйте, мистер Брэнбор, - сказал я, переминаясь с ноги на ногу.
   - Проходи. Ты же уже оплатил жилье на месяц вперед... - нахмурился карлик, отрываясь от кассовой книги.
   - Верно. Просто сегодня я уезжаю, - ответил я.
   - В самом деле? Но не жди, чтобы я вернул тебе деньги, - хмыкнул мистер Брэнбор.
   - Хорошо. Я прошу вас - чтобы о моем отъезде никто не знал, - я сделал многозначительный вид,
   - Ну, как хочешь... - вскинул брови карлик.
   - Тогда, прощайте, - я отдал ему ключи, и ушел.
   Взяв поклажу, я вышел на залитую солнцем мостовую. Всюду сновали прохожие, а я двинулся к метро.
   Выйдя возле вокзала, я зашел в кассу и купил билет на поезд, приходящий через двадцать пять минут. Отлично. Я уселся на лавочку и закурил. Что ждет меня в Нельсорсе? И как далеко я зайду в моих поисках разгадки? Признаться, мне ужасно хотелось залечь где-нибудь в тихом месте. Жить, не думая о каких-то тайнах, сновидениях, долгах. Просто - жить. Я как-то уже и забыл о спокойной жизни. Вот захватит водоворот событий - а ты болтаешься в нем, пытаясь высвободиться. Что со мной и случилось.
   Пришел поезд, и я, зайдя в свободное купе, закинул чемоданы на полку и улегся на кушетку. Револьверы я прикрыл плащом. Всякое может случиться, и судьба в любой момент может дать тебе пощечину.
   Поезд тронулся. Мимо проплыл вокзал, и мы уехали из Луанда. Мелькали красивые пейзажи, а я потихоньку задремывал, думая о кольце, снах и Нельсорсе.
  
   Глава 2
  
   Разбудил меня голос кондуктора.
   - Остановка - город Нельсорс!
   Я открыл глаза. Ночью мне опять снились кошмары...
   Дверь в купе раскрылась, и на порог вошел кондуктор - невысокий светловолосый человек в фуражке.
   - Остановка - Нельсорс, - проговорил кондуктор, зевая - вы просили вас разбудить в Нельсорсе.
   - Верно, - я провел рукой по волосам, приводя их в порядок.
   - Помочь с багажом? - спросил кондуктор.
   - О, нет, спасибо, - я поднялся и вытащил чемодан.
   Кондуктор закрыл дверь в мое купе и зашагал по вагону дальше. А я - вышел из поезда, и направился к моему дому.
   Нельсорс, мой родной город, в котором я вырос, был прекрасен как никогда. За те годы моих странствований город почти не изменился. По-прежнему на улицах видны радостные лица, река подмигивает каждому идущему по мосту, а улицы все также купаются в лучах солнца.
   Я специально не ехал на метро - мне хотелось посмотреть на свой город, влиться в его жизнь, снова почувствовать его жителем. И, может, это хоть как-то отвлечет меня от моих снов. И опять таки - чародейка сказала мне ехать в Нельсорс. И что? Приехал. Я чувствовал себя дураком.
   Ладно.
   Я сам не заметил, как оказался на улице, где стоял мой дом. Эх.... Помниться мне, как еще совсем недавно я уходил с этой улицы. Я медленно зашагал, оглядываясь. На улице никого не было.
   А вот и мой дом. Особняк, даже можно сказать. Небольшой, но аккуратный. Так... Окна, как ни странно, целы. Крыша не провалилась. Дверь стоит, как ни в чем не бывало. Вокруг моего дома, как и вокруг остальных домов на улице, раскинулся приятный садик. Вернее садиком он был годом - другим раньше. Сейчас - это было плачевное зрелище, которое повергло бы в шок любого благопристойного жителя Нельсорса. Засохшие растения, скрюченные деревца - вот и мой садик.
   Я толкнул ржавую калитку, и та, протяжно заскрипев, подалась вперед. Я ступил на пожелтевшую, каменную плитку и в мою голову хлынул поток воспоминаний. Я, наверное, странно выглядел со стороны. Застывший на дорожке мужчина, с недвижимым взором. Тряхнув головой, я заставил себя пройти к двери. Прочная, дубовая - она не рассыпалась и не потрескалась. А вот замок... Я несколько минут ковырялся ключом в замке, пока уважаемая дверь не соизволила открыться, пропуская меня к себе.
   Я ступил ногой на паркет гостиной. Повсюду, куда ни плюнь, лежала пыль, однако в некоторых местах ее покров был обеспокоен. Было весьма душно, а пыль явно не обладала свежими ароматами. Окинул взглядом гостиную. Тут стоит диванчик (на который я тут же с ногами и завалился), лестница - из полированного (некогда) дерева, шкафчик с книгами, да и все, собственно. Встав с любимого диванчика, я открыл дверь на кухню. Н-да... Кухня и так не отличалась особой посещаемостью с моей стороны, а уж во время моего отсутствия.... Запыленные кастрюли, разбросанные сковородки, тарелки в какой-то дряни, крошки, мусор - хоть крыс не видно! Я пнул валяющуюся кастрюлю и вышел из кухни. Признаться, хозяйничали тут на моем веку только женщины.
   В камине, которым я так гордился в былые времена, горой лежали какие-то пакеты, обертки, бутылки и кусок батона потверже гранита....
   Поднявшись по скрипящей лестнице, я очутился длинном коридоре. Пропахший пылью, изорванный ковер. Картины, развешенные по всему коридору. Размеренными шагами, я прошел к моей спальне. На кровати никого не было. И привидится же! Мой сундук, в который я в детстве залазил. Там лежала пожелтевшая карта Антверса, ржавый револьвер, моя старая трубка и горка пороха. Взяв карту и трубку, я захлопнул сундук.
   Выйдя из спальни, я направился в мою мастерскую.
   Полный бардак. Ржавые листы металла, пули, части от револьверов, кусок от винтовки - все это горами возлежало по всему периметру мастерской. Выдвинув стул, и усевшись, набил трубку табаком. Курение - моя слабость, но это всегда помогает мне собраться с мыслями.
   Итак.
   Мой дом - дом, в котором я провел большую часть своего детства. Зачем меня сюда забросило, и зачем я последовал совету колдуньи? Зачем я взял кольцо? ЗАЧЕМ? Я мельком подумал о том времени, когда меня окружали близкие мне люди. Когда я спокойно жил, не ведя кочевой образ жизни. Когда, знавшие меня люди, еще не умерли. Подумал ли кто-то обо мне? Ответ я вряд ли когда-либо узнаю.
   А вот и - Комната.
   Которую я более всего в этом доме любил.
   В этой комнате жили мои родители. До того как их убили.
   Эта комната была совершенно другим местом. Как будто и не в этом доме. В другой реальности. Зайдя туда, я был, как будто оглушен линиями воспоминаний, окутавших меня.
   Вот коллекция оружия, которую собирал мой отец.
   Я провел рукой по винтовке. Без пыли, холодная сталь радовала мой искушенный взгляд. Я прошелся взглядом по остальному оружию. Дивные револьверы новой системы. Изумительное охотничье ружье. И исполинский дробовик с убойной силой, соответствующей размерам оружия. А тут...
   Я не поверил своим глазам.
   ...Самое странное. Однако самое прекрасное, что я, когда-либо видел. На мгновенье у меня перехватило дыхание.
   ...Что-то похожее на револьвер. И на винтовку. С более длинным дулом, чем у револьвера. И потрясающе красивое. Изгибы выгравированных линий, тянущихся по всему корпусу оружия. Около курка, изображено два перекрещенных кинжала.
   А само оружие неудержимо влекло меня.
   Я закрыл глаза и спустя некоторое время открыл. Оружие, поблескивая, висело на стене и, казалось, шептало: "Чего ждешь, дурень?".
   В ту минуту мною управляло то же чувство, которое было у меня с кольцом.
   Я сознавал, что я должен взять оружие. И, кроме того, ТАКОГО произведения искусства я еще не видел.
   Насколько сильное это Оружие? Ответа я не знал.
   Насколько опасное? Я не хотел думать об опасности.
   И главное - почему Оружие появилось здесь, и не является ли это ловушкой?
   Какое-то время чувства во мне боролись, а потом я просто-напросто протянул руку и снял со стены это Оружие.
   Непривычный и странный холодок исходил от него. Однако моим пальцам было тепло и приятно. Чертовски приятное ощущение. И - самое неестественное, что Оружие почти ничего не весило. Хотя самый простецкий револьвер был тяжелее.
   Совсем забыл.
   Патроны.
   Поскольку, я не собирался опять вешать его на стену, мне нужны патроны. Собственно, а какие именно мне нужны?
   Я осмотрел Оружие. У него не было патронного магазина...
   Шикарно. Экономично, главное.
   Черт возьми! Я еле удерживался от рвущегося хохота. Поэтому я просто выругался, а потом уже дал волю хохоту.
   Успокоившись, я опять взглянул и ощупал Оружие. Холодок усилился, и я чувствовал небольшую, но ощутимую вибрацию. Нет, не от Оружия. А от... я вспомнил о Кольце. И вытащил его. В последствии я долго себя за это ругал. Все следующее произошло в одно мгновенье.
   Кольцо чрезвычайно пекло мне руку, а потому я взял его рукавом. Оно завибрировало сильнее и начало излучать свет.
   Оружие, в то же время, неимоверно нагрелось. А знак - перекрещенные кинжалы - засветился.
   Кольцо внезапно вспыхнуло и поднялось в воздух...,
   Оружие полностью засветилось зеленым светом.
   А потом.... Слепящий свет пронзил комнату, я заслонил глаза ладонями. И колоссальный толчок энергии буквально пронесся по комнате.
   Что-то ударило меня в висок. Я потерял сознание, и рухнул на пол.
  
   **************************
  
   Очнулся я посреди разваленной комнаты. Правой стены не было, дверь валялась где-то вдали, а через дыру в потолке светило солнце.
   Отличный пейзаж. Я попытался привстать. Это оказалось непросто: тело болело, словно мною били эту стену.
   Наконец я встал, цепляясь за какие-то обломки. И взглянул на развернувшуюся передо мной панораму. Это было что-то! Я стоял словно в башне. Половину дома разнесло, первый этаж обломками расстилался внизу, а на траве одиноко стояла кровать с лежащей на ней сковородкой....
   Если бы не такая абсурдность ситуации, я бы задумался, но в данный момент я, глупо ухмыляясь, сошел по "лестнице" вниз. Только представьте: лестница в воздухе!
   Очутившись на земле, я отошел от дома, поскольку "башня" моего бывшего дома в любой момент могла рухнуть.
   Уже сказал. Второй этаж в ужасающей тишине покачнулся и медленно поплыл к земле. Звенящая тишина. А потом грохот, от которого у меня заложило в ушах.
   И все. Дома уже нет. Я постепенно приходил в себя. И вспомнил причину этого разгрома. Оружие. И Кольцо. Я поспешно сунул руку в карман. Пусто. Кольца нет. А Оружия и подавно.
   Ох.... Я уселся на лежащий боком шкаф. Зачем я взял то Оружие? И что дернуло меня достать Кольцо? Я с горестью подумал о моем, уже несуществующем, доме. Чертовы артефакты разрушили его!
   А может...?
   Может быть, этому дому не суждено стоять здесь! Я не знал этого. Но я стоял перед фактом: единственные зацепки, связывающие меня с теми странными событиями - Кольцо и Оружие - исчезли. А если они уничтожились? Если это был мой шанс раскрыть тайну моих сновидений? Поздно.
  
   Глава 3
  
   Порой мне кажется, что мир, в котором я живу, постепенно тает. Тают мои воспоминания, тают мои мысли, тает все вокруг. И мне кажется, что я в этом мире тень. Знавшие меня люди умерли. Теперь и мой дом разрушен. Все, что связывало меня с этим миром, почти исчезло. Так как я могу жить? Бежать от своих мыслей, снов - и даже не знать что это.... В былые времена я был великим технологом. Окончив Луандский Университет, я пошел по пути Технологии. Никто не был равен мне. Но я чувствовал, что-то странное. Иногда странные ощущения преследовали меня. Будто во мне борются какие-то силы. Но какие? В поисках ответа я путешествовал по Антверсу. Но его я так и не узнал. И теперь - когда что-то начало проявляться.... Я не мог простить себе этой оплошности. Возможно, я чересчур серьезно воспринимал эту ситуацию, но выбора у меня не было. События, чередующиеся как карты, повысили мое восприятие.
   Я остановился у вокзала. Уже ничего не держало меня в Нельсорсе. К черту колдунью! К Черту все эти кольца! Я устал. В городе Технологии, возможно, я найду покой.
   Заплатив за билет, я сел на поезд до Хартсуна. Был вечер, и я с тоской подумал об очередных кошмарах. Тряхнув головой, я растянулся на кушетке. Как странно, что мое купе пустое, мелькнула у меня мысль, прежде чем я заснул.
  
   ***********************
  
  
   ...Я иду по темному лесу. Яркая вспышка. Передо мной засветились пентаграмма. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, и почувствовал в моей руке что-то похожее на револьвер. Посреди пентаграммы возник мерцающий силуэт. Я надавил на курок. Что-то темное беззвучно пронзило воздух. Силуэт задрожал и начал расплываться. Шорох за спиной. Я резко обернулся. В свете луны на земле сидела Кошка. Та самая кошка. Я ее сразу узнал. Ее светящиеся глаза пылали огненным цветом, а сама кошка была крупнее своих сородичей.
   - Я тебя предупреждала.... - промурлыкала кошка.
   - Кто ты? Или что ты? - я ощущал странную тяжесть в теле.
   - Я - Кошка. Всего лишь кошка, - ответила она.
   - Хорошо. А кто я?
   - Ты? - кошка явно была удивлена.
   - Да.
   - Я чувствую.... - кошка чего-то страшно испугалась.
   Тяжесть разливалась по всему телу.
   - Неужели Ты...?! - глаза у кошки расширились, и она на глазах начала растекаться.
   ...А я ощутил ужасную боль. Все тело жгло раскаленным металлом. Мои глаза перестали видеть. Я чувствовал Боль. Я видел Боль. Больше ничего не существовало для меня....
  
   ************************
  
   - Эй?! - встревожено вскрикнул чей-то голос, - вы в порядке?
   Боль.
   - Что с вами!
   Но это непередаваемо приятно.
   - Сэр! Проснитесь!
   Когда это прекратится?
   - Проснитесь!!!
   Вдруг все исчезло. Я открыл глаза и мгновенно вытащил револьвер.
   - Что это вы?
   Я присмотрелся. Надо мной склонился кто-то. Приятное лицо, обрамленное аккуратными усами и небольшой бородкой. Я немного опустил револьвер. Это был сон....
   - Что с вами?
   - Ничего, - хрипло ответил я.
   -Не требуется никакая помощь? - внимательно глядя на меня, спросил он.
   Заботливый какой нашелся!
   - Нет. С чего вы взяли? - я резко поднялся, в упор глядя на пассажира.
   - Я подумал.... - тот явно растерялся.
   - Со мной все в порядке, - твердо произнес я, и дал понять, что разговор окончен.
   Тот, немного обидевшись, уселся на противоположное сидение и уставился в окно, делая вид, что его безумно интересуют проносящиеся пейзажи.
   Ладно. Пока не до него. Я думал только о моем сне.
   Этот сон.
   Это реальность? Или чьи-то магические выходки? А может это просто мой бред, на основе всех происходящих событий, которые взбудоражили меня.... Но сон был слишком явным.
   Я был с тем Оружием. И кого-то прихлопнул - там в пентаграмме. А потом самое диковинное. Эта кошка-ведьма. Я так и не узнал кто она такая. Возможно, это до ужаса глупо и абсурдно, но я не был уверен даже насчет меня. И вопрос, который я задал кошке - вот вопрос, на который я ищу ответ всю мою жизнь. Кто Я?
   Да. Звучит, по меньшей мере, странно. Но это факт. Прожив достаточно долгую и бурную жизнь, я не знал ответа. А кошка ведала что-то крайне важное.... Но она сгинула. Из-за меня? Скорее всего. Я не понял, что означали ее слова.
   А эта страшная боль.... Боль, которая сводит с ума. Боль как океан, океан страданий - в который я окунулся этой ночью. Из которого меня выдернул мой спутник.
   Я более внимательно взглянул на, сидящего напротив меня, молодого человека. Тот старательно смотрел в окно, иногда украдкой переводя взгляд на меня. Я прокашлялся.
   - Извините, милейший, за мою грубость. Я был не в духе.
   - Мое имя - Генри Лордар. К вашим услугам, - он отвесил поклон.
   - А мое имя - Брайан Адлерк, - я старался быть вежливым. Очень приятно.
   -Взаимно, - он, казалось, что-то вспоминал.
   Я удержался от темы погоды, какую требует этикет. А вместо того спросил:
   - Какими судьбами едете в Хартсун?
   - Дело в том, что мне достался по наследству небольшой загородный дом в Хартсуне. А поскольку, я недавно окончил Университет Кореора, мое звание Инженера дает мне некоторую прибыль. И я решил основаться в семейном, так сказать, особняке.
   - Ясно.
   - А вы? - попутчик явно был рад возможности со мной пообщаться.
   - Хартсун - вполне приятный, технологичный город. И в нем я хочу хорошенько отдохнуть после моих странствований.
   - А насколько далеко вы заходили в своих странствованиях? - невинно поинтересовался Лордар.
   - Я заядлый путешественник. Бывал во многих местах Антверса.
   - Хм.... А как вы оказались в Нельсорсе?
   - Проездом, - осторожно вымолвил я.
   - Мне кажется, что я вас уже где-то видел.
   - Возможно.
   - Простите, а откуда вы родом?
   - А что? - ответил я вопросом на вопрос.
   Он ничуть не смутился.
   - Дело в том, что Нельсорс - моя родина, и мне почему-то показалось, что и вы оттуда.
   - Вы правы.
   - Вам не приходилось видеть Ахикариса?
   Ахикарис. Это имя упоминала волшебница.
   - Простите, кого?
   - Ахикариса. Это мой отец.
   Я напрягся, но сделал безразличный вид.
   - Сожалею, но я не имел чести знать его.
   - Он умер...
   - О... Мне очень жаль.
   - ...Но перед смертью упоминал вас. И я подумал...
   Любопытно. Очень любопытно.
   - А кем был ваш отец?
   - Он был мастером магом, специализирующимся на школе Белой Некромантии.
   - Вот как... - мне по-прежнему было ничего не понятно.
   - Вас, наверное, удивляет, что я технолог. Но с самого рождения, я испытывал глубочайшее отвращение к магии. Из-за этого я ушел из дому в семнадцать лет, - Лордар пытался быть спокойным, но у него это плохо получалось.
   - А...
   - У меня был брат. В отличие от меня, он боготворил магию. Мы были настолько разные, что это не могло не удивлять.
   - Вы говорите: "был". Неужели он умер?
   - Я не знаю, - попутчик помрачнел, - мне неизвестно что с ним.
   Я понял, что он не настроен продолжать разговор, и потому я возобновил мои размышления.
   На мою голову свалился еще и этот юнец. Что он собой представлял? Высокий. С виду аккуратный. В прочной кольчужной рубашке новой моды. Интересно, знал ли он меня.... У меня была некая предрасположенность к нему.
   Зачем он рассказал мне все это? Может, он надеялся на откровенность с моей стороны? Хотя, на мой взгляд, он хотел меня отвлечь от чего-то. А может, он думал, что я проболтаюсь. Я усмехнулся. Несмотря на кажущуюся беспечность, этот парень хитрый не в меру своих лет.
   Ахикарис. Одно это имя посеяло во мне сомнения насчет моего спутника. Ведьма упоминала его. И этот Ахикарис, по всей видимости, знал меня. Но откуда?
   У него был брат. Как правило - магическая склонность передается по наследству. Однако Генри Лордар был ярым технологом. Странно. Я чувствовал нечто необычное в нем. И - в то же время - что-то знакомое...
   Так прошел день. Генри более не упоминал о своей семье, и мы лишь изредка перекидывались словами на общие темы. Хотя мне хотелось бы побольше вытянуть из него.
   Когда тьма уже обволакивала поезд, я уснул.
  
   *********************
  
  
   ...Я бегу неизвестно от кого по болоту. Мерцают огоньки, и слышится аккомпанемент жителей болота. В воздухе висит ощутимое напряжение, которое давит меня, заставляя бежать еще быстрее.
   ...Туманная преграда передо мной. Я прыгаю в нее, и оказываюсь в том же лесу. На той же поляне. Слышится гудение, перестающее в гул. Все вокруг дрожит, словно ожидает бури.
   Я - стою один, в середине поляны. Воздух уже кипит от напряжения. А потом.... Оглушающий треск - и молния ударяет в громадный дуб возле меня. Дуб вспыхивает как бумага, и через мгновенье на его месте лежит гора пепла.
   Еще одна молния. С поистине небесным грохотом она ударила в рощицу. Пару секунд огонь играл с ней, а потом испепелил в одно мгновенье.
   Еще несколько грозных ударов небесного меча, и лес полностью исчез в огне.
   ...А я, словно букашка, стою посреди выжженного поля. Небо осветилось. Небеса зарычали, и.... Жуткий рев, от которого у меня заложило в ушах, который оглушил меня и сразил на землю.
   ....А потом тишина. Я сквозь пелену увидел надетое на руке Кольцо, с сияющим рубином....
  
   ************************
  
  
  
   -Просыпайтесь, сэр!
   А.... "Опять он!" мелькнуло у меня в голове.
   - Вставайте! Беда у нас какая-то....
   Я открыл глаза и увидел испуганное лицо кондуктора. Я вскочил с сиденья.
   -Что случилось? - еще до конца не проснувшись, спросил я.
   - Поезд. Он остановился! - кондуктор заикался на каждом слове.
   - Нападение, что ли? - спросил я, разминая мышцы.
   - Не знаю, вокруг ничего не видно! - кондуктор испуганно глянул в окно.
   Я последовал его примеру, и ахнул от удивления. За окном был свет. В прямом смысле. Молочно-белый, он окутывал поезд пуховым одеялом. И - за этим самым одеялом ничего не было видно. Только свет.
   - Что это?! - все еще с открытым ртом, спросил я.
   - Я не знаю! Джонни говорит, что это магия, - пролепетал кондуктор.
   А то я не знаю, что это магия... Я бросил взгляд на пустое сиденье напротив меня. Генри Лордар исчез!
   - Милейший, а где мой попутчик?
   - Э... Вы о том молодом человеке, в светлых доспехах?
   - Да! - нетерпеливо кивнул я.
   - Он пробежал мимо меня, в сторону выхода.
   - Когда это было?
   - Только что. За несколько минут до того как вы проснулись.
   - Отлично, - я вышел в вагон.
   - Простите, куда вы?! - крикнул мне вслед кондуктор.
   Не ответив, я на ходу зарядил револьверы. Но мои мысли были вдали от них. Я думал о моем сне. Кольцо. Теперь в моих снах появилось Кольцо. Что это означало? Я не знал ответа. Но я уже знал - мои сны реальны. И, возможно, как-то связаны с остановкой поезда.
   Но сейчас не самое подходящее время для раздумий. Нужно что-то делать с этим чертовым поездом, да и разыскать надо этого Генри Лордара. В следующем вагоне столпились пассажиры, громко обсуждая явление за окном и остановку поезда. Еле протиснувшись между двумя толстыми гномами, я побежал дальше.
   Вагон за вагоном, и вот - я стою в первом из них. Тут нет никого вообще. Подозрительная тишина... Я поднял револьверы, и медленно пошел к выходу. Никаких зомби с ревом выскакивающих из ничего, не было. Но было нечто похуже. В воздухе, как птица, витала ощутимая мощь. Сила. Причем очень большая. И по мере приближения к выходу, эта Сила увеличивалась, так что, подойдя к двери, я ощущал почти ту же тяжесть, что и во сне. Тяжесть, которая давила на мозг, которую я ощущал всеми клеточками тела. И которая не предвещала ничего хорошего.
   Я вздохнул, и открыл дверь.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 4
  
   Я не верил своим глазам. Неужели мои сны настолько правдивы? По-видимому, да. Поскольку поезд находился в том самом лесу.... Это было настолько неестественно, что у меня дух захватило. Словно, это происходит не на самом деле, словно это сон. Но это была реальность.
   Сейчас, я рассмотрел лес получше. Высокие кроны деревьев мрачно смотрят в тускло-серые небеса. Уходящие вглубь леса тропинки, окутаны туманом, а земля каменистая и очень холодная. Деревья, эти темные великаны, мрачно взирают на меня, и словно что-то беспокойно шепчут.
   Я еще более сильно чувствовал огромную мощь. Сила эта, казалось, живет в каждом уголке этого леса. Силой пропитано все: земля, деревья, кусты - все. Даже этот промозглый ветер, который дует мне навстречу, и заставляет не оставаться на одном месте.
   Я двинулся по одной из тропинок. В этом лесу я чувствовал себе очень странно - с одной стороны Сила, которая давит на меня, с другой - в этом лесу было, как это ни странно, уютно! Да, в этом лесу мне не было страшно. Хотя все тут было не самое, скажем так, радужное. Мрачный, холодный, таящий в себе Силу - этот лес был мне почти родным. И - самое удивительное - что я ориентировался в этом лесу! Я уверенно шел по туманной тропе, будто бы знал, куда мне надо идти.
   И я шел, все углубляясь в этот лес. Сейчас, я не очень задумывался о Генри Лордаре. И о моем поезде. И - о двух причинах моих беспокойств - Оружии и Кольце. Сейчас, я просто неторопливо шел, вдыхая влажный и густой воздух. И с этим воздухом, я все более чувствовал себя сильнее! Похоже, что Сила, находящаяся в этом воздухе, передается и ко мне. Это радовало, еще и потому, что я почти перестал ощущать ее давление.
   Было очень тихо. Нет, не жутко, а именно безмятежно. Все здесь, по-видимому, любило покой. И я старался его не нарушать. Тихо себе шел по тропинке. Было такое ощущение, что все живые существа в этом лесу тихо переговариваются. Это проявлялось в дыхании холодного ветра, в чуть слышном шелесте, и в тихом перешептывании. Поистине, я уже любил этот лес.
   Я не заметил даже, как тропинка начала расширятся, и вскоре я вышел на ровный и широкий тракт. Я знал, что он тут лежит. Не понятно откуда, но я знал, что выйду на него. Отлично. Я ускорил шаг, и эдакой черной тенью понесся по этому тракту.
   И спустя несколько минут, я уперся в густую стену деревьев. Мрачные ели и сосны, а также неизвестные мне деревья создавали непроходимую стену, без единой лазейки. Мне кажется, я знал, что мне надо делать.
   Я стал посередине этой стены и раскинул руки. А потом глубоко начал вдыхать этот воздух. Он был чудеснее любого из вин, чудеснее горной воды, чудеснее, чем что-либо. Я как будто пил этот воздух, но насыщению не было предела. Сила, переходящая ко мне, вливалась в самую мою сущность. Сила ласкала меня, и одновременно наказывала. Сила, которая давала мне могущество.
   Я услышал громкий треск и грохот. Открыв глаза, я увидел необычайное явление. Деревья, эти стражи, раздвигались, и открывали мне проход в эту крепость. Невероятно. Но, тем не менее, передо мной открылся ход.
   Я сделал последний глоток из этого райского источника, и, подмигнув деревьям-стражам, ступил в проход.
   Я шел, как будто по глубочайшему ущелью. И эти горы - лес - были настолько высокими, что я не видел их конца. Впереди, сумрачной дымкой, висел туман, и я, даже не вынимая револьверы, шел по проходу. Я услышал жутковатый звук. Сзади с треском ставали на место деревья, так что я был отрезан. Мой путь - путь лишь вперед.
   Время тут не поддавалось исчислению. Я все еще шел по этой тропе. Усталости я не ощущал. Вечность прошла, с той поры как я ступил сюда и я начал видеть нечто необычное. А именно - неясный свет вдали. Он усиливался, и я приближался к нему. Уже стало видно, что проход заканчивается. Ускорив шаг, я быстро двинулся дальше.
   ...Конец. Свет вдруг потух, и я вышел на поляну. Нет, наверное, надобности говорить, что эта поляна - была в моих снах. Все было точно также. Огромный дуб посреди поляны, и кольцо деревьев. Тут, на поляне, бурлил воздух. Я чувствовал огромнейшее негодование леса. Напряжение, колоссальное, причем которое соперничало со здешней Силой. А я был под ее щитом. Я почти не чувствовал напряжение. Сила защищала меня.
   Внезапно раздался раскатистый гром. Буря. Гроза, явившаяся ко мне во сне, приближалась. Я не стал бежать, тем более мне бежать некуда, а просто стоял посреди поля. Воздух наэлектризовался до предела, казалось, еще секунда и он лопнет как стекло. Я ждал взрыва и был готов к нему.
   По воздуху пронесся настоящий смерч, воздух по-настоящему взорвался, и тут же вспышка молнии ослепила меня. Сквозь шум грозы, я услышал жуткий треск - я знал, что дубу пришел конец. Открыв глаза, я увидел остатки от пепла на месте дуба. Сейчас черед рощи.... Еще вспышка, и роща, снедаемая огнем, рассыпалась, как бумажный домик.
   ...Вокруг не было ни единого деревца, ни единого кустика - ничего. Только я и Сила, которая оберегала меня. Засверкало небо, словно это был фейерверк. Но фейерверк страшный. А потом молния, загрохотав, обрушилась на меня. Я ощущал, как Сила ломается. Сила, как щит, трескалась, и вскоре полностью разрушилась от молнии. Все. Больше Ее нет. Но молнии тоже нет. Эта молния - была непросто исчадие грозы, эта молния была той второй Силой, которая соперничала с моей. И, похоже, была ничья. Во всяком случае, буря ушла.
   Я огляделся. Происходило что-то неладное. Я опять начал чувствовать силу. Но она была не со мной. Ее источник был передо мной.
   Но там никого нет.
   Вторая сила. Я начал ощущать и ее. Она была рядом. Но где? Я ничего не видел.
   Воздух снова закипел, как чайник, и я уже, не под защитой Силы, почувствовал себя, как в раскаленном вулкане. Еще несколько минут, и я зажарюсь. Вот будет зрелище, подумал я. И криво ухмыльнулся.
   Хотя было совсем не до шуток. Меня, как будто обливали кипящим маслом. Поистине, ужасные ощущения. Боль, которая разрывает меня. В которой я утопаю. Я уже задыхался, когда все прекратилось.
   В воздухе заклубилась тьма, и последовала яркая вспышка света. Когда я открыл глаза, я обомлел.
   Не может быть.
   Передо мной стояли два человека. Возможно, кто-то в обличье человека.
   Генри Лордар.
   И еще кто-то. В длинной, иссиня-черной мантии, которая переливалась тьмой. Спутанные черные волосы. И дикий взгляд, который ужаснул меня. Я знал - это его брат.
   - Генри?! - я все еще не верил в происходящее.
   - А вот и вы, мистер Адлерк, - весело перебил, уже раскрывшего рот Генри, его брат. - Не ожидали нас здесь увидеть, верно?
   Он расхохотался.
   - Отойдите, пожалуйста, Брайан. Я не буду впутывать вас в наши дела, - Генри взглянул на брата.
   - Почему же? - вмешался его брат, - мистер Адлерк сам соизволил прийти сюда. Хотя - он бы не пришел, если бы ты не оберегал его!
   - Простите, я все еще не понимаю...
   Неужели эти две Силы это...
   - Ему суждено попасть сюда, но я не должен впутывать его в наши с тобой, Джеффри, дела, - повторил Генри, угрожающе глядя на брата.
   - Вот как...- рассмеялся Джеффри, - а не ты ли заманил его сюда?
   - Ему суждено быть здесь!
   - Я не спорю, - ответил Джеффри, - так почему бы ему не сразится с нами?
   - Он не готов, - твердо отрезал Генри.
   - А давай проверим! - Джеффри протянул руку по направлению ко мне.
   И тут мой мозг начал раскалываться, от ужасной боли. Будто мою голову раздавливали. Казалось, она сейчас рассыплется.
   - Прекрати! - вскрикнул Генри, и в его руке появился...
   Я забыл про боль.
   У Генри было Оружие. У него в руке, оно светилось зеленоватым светом. Невозможно.
   Генри направил его на брата. Волна силы пронеслась мимо меня. Джеффри Лордару пришлось отпустить меня, и отразить выстрел обеими руками. Боль исчезла.
   Теперь Джеффри поднял правую руку. И я заметил надетый на указательном пальце Кольцо...
   Это все же невероятно.
   Кровавый рубин на кольце засветился, и я лишь почувствовал пронесшийся, словно поезд, заряд.
   Но вот Генри пришлось сконцентрироваться, и выставить вперед Оружие. Оно создало прозрачно-зеленый щит, в который и ударилось заклинание Джеффри. Щит рассыпался, и противники закружились, сыпля убийственными зарядами.
   Мимо меня пролетело серебристое копье, словно сотканное из хрусталя. Но, тем не менее, копье с жутким гудением, от которого у меня побежали мурашки по коже, врезалось в щит Генри.
   Джеффри тоже было несладко. Генри то и дело выстреливал какими-то невидимыми зарядами из Оружия, которые Джеффри Лордар с большим трудом отражал.
   Но до сих пор ни один выстрел, и ни одно заклинание не попало в цель.
   Я чувствовал себя между молотом и наковальней. Мимо меня проносились ужасающие по силе заклинания, а я даже не мог их отразить. О том, чтобы использовать револьверы и речи не было. Револьверы не смогли бы даже попасть в них, не говоря уже о том, чтобы ранить.
   Джеффри вдруг взлетел в воздух, превратившись в дымчатую тень. Некоторое время я с недобрым предчувствием глядел на него, как Джеффри вскинул руку. Его рука вспыхнула ярким пламенем. Огонь увеличивался, и вскоре у него в руке пылал гигантский огненный шар. Джеффри снова расхохотался, и некоторое время полюбовавшись сияющим Кольцом, метнул в меня шар.
   Словно в замедленном действии, я видел, как Генри тоже взлетел в воздух, пытаясь защитить меня и отвлечь Джеффри. Но поздно.
   Огненный шар, оставляя за собой шлейф огня, был уже возле меня.
   Я не мог ничего сделать.
   Вот мне и пришел конец.
   Я глупо выставил руки вперед, словно пытаясь защитится.
   Я уже ощущал жар огня.
   Закрыв глаза, я просто вспоминал свою жизнь.
   Раздался какой-то странный звук, будто лопнула струна. Я падаю в бездну...
  
   ********************************
  
   Я умер?
   Первое, о чем я задумался, когда очнулся.
   Где я?
   Это второе.
   Чтобы ответить на эти вопросы, нужно для начала открыть глаза. Веки налились свинцом, и мне потребовалось несколько минут, чтобы неимоверными усилиями открыть их.
   Я лежал распростертым на теплой и каменистой земле. Наверху сверкало солнце, в ореоле мрачных туч. Удивительный вид.
   Наверное, я все-таки жив. Это чертовски странно, но хорошо.
   Теперь я хочу узнать: где я?
   А вот это уже сложнее, поскольку для этого нужно оглядеться.
   Тело совершенно не слушалось меня. Такое чувство, словно я напрочь лишен костей. Надеюсь это не так. Проверим.
   Я попробовал пошевелить пальцами правой руки. Они меня слушались с большим трудом. Я попробовал пошевелить пальцами ног. Еще хуже. Передохнув пару секунд, я попробовал поднять руку. Та, словно была напичкана свинцом: еле-еле, с огромнейшим трудом, я поднял руку. И тут же опустил. Держать ее на весу было адски трудно.
   Пожалуй, с осматриванием местности надо повременить.
   Меня хорошенько шарахнуло!
   Я сомкнул глаза и снова погрузился в сон.
  
   **********************
  
   ...Я проснулся, и первым делом меня пронзила мысль: мне НИЧЕГО не приснилось. Первый раз за те месяцы, на протяжении которых меня преследовали кошмары.
   А потом я опять вспомнил о недавних событиях. Таинственный Лес. Битва Джеффри и Генри. И мое чудесное спасение.
   Как я спасся от того огненного шара? Неизвестно. Но факт оставался фактом: я выжил, и сейчас где-то валяюсь. Вот только где?
   Я на всякий случай вздохнул. Дышать уже не так больно. А потом - попробовал перевернуться на другой бок. Тело все еще было под оковами огромной слабости, но за те часы моего богатырского сна - все стало лучше. Во всяком случае, попытка перевернуться на бок увенчалась успехом. Я мысленно поздравил себя, и дал себе передышку.
   А потом замахнулся на еще большее: я захотел сесть. Медленно, с большой болью, мое свинцовое тело поплыло вверх и вскоре я смог сесть. Руками я оперся о приятную и шершавую землю, а сам оглянулся.
   Надо же! Как это ни странно, я все еще находился на той самой поляне, на которой и происходила битва между двумя силами, битва родных братьев. И это меня радовало, поскольку братьев не было, буря утихла, а сама поляна стала такой же приятной, как и Лес.
   Все это настолько взбодрило меня, что я ощутил в себе силы встать! По-крайней мере, я попытался встать. Помогая руками, я, потратив целую вечность, наконец, поднялся! Это было очень больно, но в то же время очень приятно. Ноги у меня подкашивались, сам я пошатывался. У меня не было большой уверенности, что я доберусь до во-о-он той рощицы.
   Но все-таки - попытаюсь. Я сделал несколько неуверенных шагов в сторону рощи. Потом чуть передохнул. И немножко - совсем капельку - прошел дальше. Ноги у меня предательски задрожали. Я огромнейшим усилим воли, убрал это дрожание, и решительно пошел дальше. Впрочем - "пошел" - это сильно сказано. Я медленно двинулся вперед, сохраняя равновесие.
   Каждый шаг давался мне с ОЧЕНЬ большим усилием. Каждый шаг неимоверной болью отдавался во всем теле. Каждый шаг - это моя маленькая победа.
   Я чувствовал страшную усталость. И не мог больше сдерживать себя. Я попытался, было, "добровольно" сесть, но не успел. Я колодой рухнул на землю, впечатавшись лицом в гравистую землю.
   Черт! Мелкие камешки впились мне в лицо, терзая его пока я пытался приподнять голову. В конце концов, я провел рукой по лицу, стряхивая вцепившиеся камешки. А потом попытался встать.
   Безуспешно. И больно.
   Что ж - придется ползти. "До рощи, хотя бы добраться, а там видно будет", мелькнула у меня мысль, прежде чем я пополз.
   ...И я полз, думая только о том, что до ночи желательно добраться туда. Хотя бы - потому что мне уже страшно хотелось пить, а в роще наверняка имеется хоть какой-то источник.
   ...Я полз, иногда давая себе отдышатся. Я полз по каменистой земле, чувствуя как камешки, мало-помалу впиваются в меня, сквозь одежду.
   На середине пути - а может и не середине - я встретил большой валун одиноко лежащий посреди поляны. Я обрадовался ему как старому другу, поскольку на камень можно было опереться. Что я и сделал. Хорошенько отдохнув, я пополз дальше.
   Начало смеркаться - но солнце не зашло, а просто-напросто начало уменьшаться. Так что, через час от него осталась маленькая светящаяся точка, посреди темного неба. А вскоре и эта точка исчезла, оставив небо в компании с мрачными тучами.
   Поляна начала погружаться в сумрак. Я уже с трудом различал темную массу - рощу. Слава Богу, она была уже совсем близко. Это не могло не радовать.
   Я удвоил усилия, и пополз по земле, как профессиональная змея. Змей, вернее, усмехнулся я сквозь слезы боли.
   Роща приближалась, и спустя пару мгновений, я уткнулся в первое из деревьев. Тут уже росла кой-какая зелень, трава. Я почти не видел ее, но, ощупывая землю руками, догадывался. А где-то совсем рядом раздавался самый приятный для меня, в эту минуту, звук. Журчание ручья.
   Ручей протекал в двух шагах от меня. Хотя, мерить мне уже надо не шагами, а ползками.... Я что есть силы дополз до ручья. На меня дыхнуло свежестью Воды. Настоящей воды!
   Уткнувшись лицом в благодатный ручей, я пил воду. Я Пил воду. Казалось, прошла вечность, а я все еще не утолил жажду. Возможно, я выпью весь ручей! Но вряд ли, поскольку жажда потихоньку уступала свое место голоду. Н-да.... Как всегда - два неизменных путника - жажда и голод. Но сейчас у меня и в мыслях не было поесть. В моих мыслях было прийти в себя. Прийти в нормальное состояние.
   Уже совсем стемнело, как я растянулся возле какого-то дерева, соорудив себе подстилку из листьев. Сон - лучшее из лекарств, вспомнил я мудрость. Что ж - не спорю. Я заснул.
  
   Глава 5
  
   Яркое солнце светило мне прямо в лицо, когда я проснулся. Я, даже не задумываясь, что совсем недавно я не мог ходить, рывком поднялся. Вот, черт! Я на самом деле поднялся, легко и как ни в чем не бывало! Тело только чуть-чуть болело, словно тогдашняя боль отдавалась эхом.
   Вот уж чудеса творит этот лес! За одну ночь у меня почти все прошло! А может и не за одну.... Я не знал, сколько я проспал, тем более я не был уверен, сколько в этом лесу длятся дни.
   Напившись и сделав подобие зарядки - все тело ужасно затекло - я подумал о пище. К сожалению никакой живности в лесу, на мою память, не было. Растения тут росли не очень съедобные. К этому выводу я пришел, попробовав некоторые из них. А фруктов на деревьях не росло....
   Шикарно. Но, возможно, пища сама найдет меня.
   Но для этого желательно двинуться в путь.
   А сначала я хотел собраться с мыслями, и восстановить всю картину событий.
   В поезде я встретил некого Генри Лордара. Тот представился как инженер едущий в родовой особняк, доставшийся ему от Ахикариса, его отца. А Ахикарис в свою очередь был важной фигурой в этой головоломке. Генри мельком упомянул, что у него есть брат - в отличие от него - маг. Меня же преследуют кошмары, в которых я вижу один и тот же Лес. И в которых я вижу Кольцо и Оружие.
   На следующее утро поезд останавливается, а Генри исчезает. Я отправляюсь вслед за ним. И оказываюсь в том самом лесу. В нем обитает некая сила, которая помогала мне на всем пути по Лесу. Когда же я выхожу, в конце концов, на поляну, ту самую что и во сне, Сила защищает меня от ужасной грозы. Эта буря была битвой двух сил - Магии и Технологии. И Генри отдавал часть своих сил, защищая меня от последствий их битвы.
   Гроза закончилась, и на Поляне появились два брата - Генри и Джеффри. Они, как оказалось, обладали двумя артефактами - Оружием и Кольцом. Я воочию увидел их Могущество. Сила этих двух Артефактов, была равной. И в сражении между братьями, никто не выиграл.
   Но самая главная загадка - загадка, которая была самой главной для меня. Братья знали обо мне что-то очень важное. И эту тайну я так и не узнал.
   Еще загадочнее - был тот факт, что я ВЫЖИЛ, когда Джеффри метнул в меня огненный шар. Я выжил, и этот дар я хотел использовать, чтобы выяснить: Кто Я?
  
   **********************
  
   Еще раз напившись этой чудесной водой, я наполнил ею прочную флягу, о которой я совершенно забыл и которая висела у меня на поясе. Потом сказал: "спасибо", этой роще, и двинулся в путь.
   Как мне казалось, этот лес хранит разгадки на многие тайны, и, возможно поможет мне раскрыть мою загадку. Кроме того - я хотел пройти этот лес и узнать - что же за ним?
   Я шел уже несколько часов, наблюдая как солнце играет в прятки с тучами, то появляясь, то исчезая в этом темном небе. Равнина, по которой лежал мой путь, была такой же выжженной, как и Поляна. Растения, те немногие жители этой равнины, одиноко прятались под палящим солнцем. Земля, их дом, нагрелась как сковородка, и я безмерно радовался, что мне не надо ползти.
   Равнину окружали леса, и я знал, что в ее конце, тоже будет лес, в который я и собирался войти. Мне очень сильно казалось, что эта прерия - была когда-то лесом. Прежде чем здесь пронеслась буря...
   Мне не было ведомо, насколько большой этот лес. Я почти ничего не знал о нем. Но я чувствовал его. И лес, похоже, чувствовал меня.
   По-прежнему я ощущал страшный голод. Однако я был все-таки уверен, что еда найдет меня. Или я найду ее. Так, мимоходом. Потому, я шел как шел, иногда прикладываясь к фляге.
   И думал...
   Откуда Генри с братом знали меня?
   Откуда меня знал тот Ахикарис?
   Скорее всего, этим ведали силы много могущественнее чем я.
   Могущество?
   А какое, собственно во мне могущество? Я не знал за собой никакой особой силы. Я отлично владел оружием: огнестрельным и холодным. Я довольно хорошо дрался. Я, наконец, был обременен весьма ценным опытом, приобретенным во время моих бесчисленных странствований.
   Но никакой особой силы за мной не было. Хотя... Братья что-то говорили насчет того, что во мне есть некая сила. И она еще не проявилась. Что ж - это еще одна загадка к числу моей коллекции.
   Тайна, которая, я чувствовал, является частью общей головоломки. Кусочки этой головоломки у меня были. Но очень мало, и они не вписывались никуда. Просто ждали, пока я найду еще что-то. И это "что-то" находилось, по моим догадкам, в этом лесу.
   Я все шел по равнине, не видя ее конца. В воздухе не чувствовалось не малейшего колебания, ни малейшего ветерка. Казалось, все тут замерло. Только я иду, нарушая спокойствие этой земли.
   Было полуденное время, и камешки на этой прерии поблескивали, отражая солнце. Очень удивительное зрелище. Будто тысячи фотокамер бесперебойно щелкают, ослепляя своими вспышками. Солнцу это нравилось, и оно подмигивало им в ответ.
   Прошла еще пара часов, и я, в очередной раз, приложившись к фляге с водой, заметил, что воды там ровно наполовину. Надо бы поскорее добраться до какого-то источника, или до леса.
   Я ускорил шаг. Мне было так легко идти, и я даже подумать не мог, что совсем недавно я пребывал в таком плачевном состоянии, что и ходить не мог.
   На горизонте что-то замаячило... Приблизившись, я разглядел двухэтажный домик! Да, симпатичный домик, какой описывают в сказках: с круглой дверцей, прелестными оконцами, и с красной черепицей на крыше.
   Впрочем, в этом домике может быть кто угодно: хоть упырь, или банши. В любом случае - надо бы постучаться.
   Что я и сделал. Револьверы были у меня под рукой. Но я думаю - они мне не пригодятся.
   -Да-да-да! Сейчас иду, - прокричал чей-то кряхтящий голос.
   Вскоре послышался звук открывающегося засова, и дверь широко распахнулась.
   -Здравствуйте, дорогой гость! - на пороге стоял гном, с заткнутым за пояс топориком. - Вот уж не думал, что здесь кто-то путешествует! Но все равно - Добро пожаловать! Мое имя - Ахикарис.
   Ахикарис?! Гном?!!!
   - Здравствуйте, - пробормотал я, - как ваше имя, я не расслышал?
   - Ахикарис! Мое имя Ахикарис. Да вы в дом заходите - чего на пороге стоять!
   Гном отодвинулся, пропуская меня.
   - Спасибо за гостеприимство... - я все еще был поражен.
   - О, - гном захлопнул дверцу, - да что вы! У меня очень мало гостей.
   - А.... Вы - давно здесь живете?
   - Давно, - гном прищурил глаза, а потом его взгляд скользнул по револьверам.
   - Вы, стало быть, технолог?! - подозрительно спросил Ахикарис.
   - В некоторой степени.
   - Ясно, - он поджал губы, и неодобрительно покачал головой. - А как вы тут оказались?
   - Я тут случайно. Пересекаю равнину, хочу добраться до леса.
   - До Леса? - глаза у гнома расширились.
   - Ну да. А что?
   - Но..., - Ахикарис очень странно посмотрел на меня. - Нет, ничего.
   Я решил не допытываться.
   - А отсюда до него далеко?
   - Далеко да не очень, - медленно сказал гном, - возможно день-другой пути. Но я надеюсь, что вы останетесь на ночь? Ведь ночевать на открытой местности не лучшее дело.
   - Если на то будет ваше согласие, то я был бы рад заночевать в доме.
   - Конечно! О чем речь.... Давайте выпьем чаю!
   - Отличная идея.
   Вот. Пища и нашла меня. Как и следовало ожидать. Я не стал показывать, насколько я голоден, и потому - понемногу ел пирог, запивая его крепким и душистым чаем.
   - Видимо, вы очень голодны! Я могу принести жареного цыпленка...
   - О, нет. Спасибо.
   Откуда у него цыплята я допытываться не стал.
   - Ладно. А как, простите, ваше имя?
   - О, извините, я не представился. Мое имя - Брайан Адлерк.
   Казалось, гному это ничего не говорило. Во всяком случае, он и виду не подал, а только сказал:
   - Очень приятно, мистер Адлерк.
   - Взаимно, - ответил я.
   - Вы знаете, что этот лес очень опасный? - вдруг вымолвил он.
   - Ну, я догадываюсь.
   - Я бы не советовал идти туда.
   - Обстоятельства так сложились, что я должен пройти через него.
   - Это ваши дела, но все же лес этот очень обманчив.
   - В каком смысле?
   - Скорее всего, вам показалось, что лес очень приятный. Такое чувство, будто он понимает вас, верно?
   - Верно, - я был озадачен.
   - Так вот - этот лес имеет много оболочек. Возможно, он попросту обманывает вас.
   - Лес обманывает меня? - я рассмеялся, - по-моему, вы слишком высокого о нем мнения!
   - Нет-нет. Будьте уверены - лес очень разумный.
   - Вы говорите так, словно этот лес - живое существо.
   - Так оно и есть, - сказал Ахикарис, набивая трубку. - Хотите верьте, хотите нет.
   Я последовал его примеру.
   - Я верю вам.
   - Это хорошо, - гном выпустил большое сизое кольцо из дыма. - А вам никто не встречался на вашем пути ко мне?
   Я внимательно посмотрел на Ахикариса. Тот, как ни в чем не бывало, забавлялся табачными колечками.
   - Я попал в одну... грозу.
   - Грозу?! - Ахикарис уставился на меня.
   - Ну да. Сильную такую грозу.
   - И что было после грозы?
   - А что бывает? Затишье, дождик моросил, - я пытался его обхитрить.
   - Это понятно, - нетерпеливо сказал гном, - а вам НИКТО не встречался?
   - Ну.... В общем, было у меня такое чувство, что я видел двух людей.
   - Каких?! - он отбросил трубку.
   - Ну, один в мантии такой черной, а другой в легких технологических доспехах, - невинно ответил я, попыхивая трубкой.
   Ахикарис побледнел.
   - И вы с ними... говорили?
   - Да, - я намеренно растягивал фразы, - я с ними говорил.
   Ахикарис, было видно, волновался.
   - И каков результат был, вашего разговора?
   - Пару дней я валялся на поляне, не имея возможности двигаться, - прямо ответил я, интересуясь реакцией собеседника.
   Гном выдохнул.
   - О...
   - Ну, а после этого я маленько очухался, и дошел, как видите, до вас.
   - Понятно,- осторожно сказал Ахикарис.
   - Знаете, эти разговоры и до смертельного исхода доводят!
   Как бы выведать что-то у него...
   Гном рассмеялся, нервно выбивая трубку.
   - Пирога еще будете?
   - И один из этих людей упоминал вас...
   Ну давай же, лови наживку!
   Он чуть не выронил трубку.
   - МЕНЯ?!
   - Ну да. Ахикариса, т.е.
   - Возможно, не меня, Ахикарисов, знаете ли, много.
   - И еще он упоминал, что вы умерли, - использовал я один из козырей.
   - Я?! - гном оглянулся, словно за ним стоял еще один Ахикарис, к которому я обращался.
   - Ну да. Вы умерли. Недавно совсем. Мило, не правда ли?
   Еще чуть-чуть...
   - Я...
   - И еще, он рассказывал... - перебил я Ахикариса.
   - Подождите, кто "он"? - пролепетал гном.
   - Человек. Генри Лордар. И он вскользь упоминал, что вы его родной отец.
   Вывалив все свои карты разом, я добил Ахикариса.
   - КАК вы его встретили?! - пробормотал гном.
   - Ехал в поезде, а в моем купе случайно оказался этот молодой человек. Мы разговорились, и он рассказал, что вы умерли, оставив ему особняк. И что вы упоминали меня. И что у него есть брат... -
   - Довольно, - твердо сказал Ахикарис, - я вижу, вы говорите правду.
   - О чем речь? Стал бы я вас обманывать. Я же знаю, что вы мастер маг, по школе белой некромантии... - с удовольствием говорил я. Приятно, черт возьми, обладать ценной информацией, и знать, что твой собеседник не знает, сколько ты знаешь.
   Этот аргумент окончательно сразил бедного гнома.
   - Хорошо. Что вам известно?
   Я, как и положено, ответил:
   - Все.
   - О, Боги! А вы разговаривали с Джеффри?
   - Да, немного, - я выбил трубку, - довольно-таки неприятная личность.
   - В самом деле?
   - Да, у него, знаете ли, было такое красивое колечко...
   Казалось, Ахикариса хватит удар.
   - КОЛЕЧКО?!
   - Ну да, с рубином таким, большим. Но давайте ближе к делу. Генри говорил, что вы упоминали меня. Откуда вы меня знаете?
   - Давайте, я сделаю небольшое отступление, - Ахикарис глубоко вздохнул, - Итак. Как вы знаете, я маг. Возможно, вас это сильно удивляет, но это именно так. Я - гном, чистой крови, избрал Магию. Еще с детства, я покинул свой клан, и отправился в Сан-Мерид. Этот город ближе всех лежал к лесам эльфов, и потому я рассчитывал встретить хоть одного из них. Мне не везло, как я не пытался попасть в их Леса, мне это не получалось. В конце концов, я, уже уезжая, встретил одного полуэльфа. Тот, сказал мне, что в Гарроне есть некая школа магов, куда принимают и гномов. Нет нужды говорить, как сильно я этому обрадовался.
   Эта школа приняла меня, и я оказался очень способным магом. Изучив все 9 школ, я остановился на белой некромантии. И спустя много лет, стал мастером магом. О, как завидовали мне некоторые эльфы! Но мой народ ненавидел меня, и потому я всячески избегал их.
   У меня было двое детей. Это, как вы знаете, Генри и Джеффри. Я безмерно был удивлен, но мои дети были людьми. Да, людьми, но еще страннее было то, что Генри обожал Технологию, а Джеффри был истинным магом. Поразительнейший случай. Но с ними происходили некоторые странности: например, Джеффри иногда становился полупрозрачный. Это чрезвычайно удивляло меня. Один раз, а именно, когда Джеффри было семнадцать, а Генри шестнадцать, они рассорились окончательно, и ушли из дому.
   - Сколько им было лет, извините? - перебил я гнома.
   - Генри шестнадцать, а Джеффри семнадцать. Надо вам сказать, что ссоры у них были яростные - в основном на сущность Магии и Технологии. Я удивлялся: как они еще друг друга не убили.
   Так вот - я постоянно чувствовал некие искажения в Магии. Что-то постоянно вызывало сильнейшее возмущение. Я начал изучать эти искажения. Помимо борьбы с Технологией, в Магии чувствовалось что-то противоестественное. Что? Я изучал этот процесс долгие годы, пока, наконец, не выяснил ее источник. Вы.
   - А откуда вы узнали, что это именно я? - снова перебил я гнома.
   Неужели сегодня я получу ответ?
   - Мне в этом помогла некая особа, живущая в данный момент, в Луанде.
   - Ведьма, превращающаяся в кошку? - быстро спросил я.
   А потом расхохотался, глядя на ошарашенное лицо гнома.
   Ахикарис тоже расхохотался.
   - Вы даже это знаете!
   -Да, некоторая осведомленность приносит немалую пользу, - ухмыльнулся я, - меня интересует еще одно: мои сны. Как они связаны с теперешними событиями?
   - О, ваши сны - это нечто непостижимое. Я изучал это, и пришел к выводу: сны - это последствия возмущения какой-то силы, мне не подвластной.
   - Ясно. А эти два таинственных артефакта - Кольцо и Оружие? Что это?
   - И это я не могу точно объяснить, - благоговейно прошептал Ахикарис, - по моим предположениям - эти два артефакта - символы самой Магии и Технологии.
   Вопросы взлетали в моей голове как фейерверк.
   - Как это возможно?
   - Я не знаю, но в них сосредоточена вся сила этих двух стихий.
   - Любопытно. А как они оказались у ваших сыновей?
   - Этого я сказать не могу. Я не видел своих сыновей ОЧЕНЬ давно...
   - А что это за гроза?
   - Гроза, насколько я знаю, это Борьба Магии и Технологии. Но опять же - это лишь мои догадки.
   - Ну хорошо. Последний вопрос: как вы здесь оказались, и что это за место?
   - Я решил уйти из своей жизни. Оставить тот мир.
   - Как это: "тот Мир"?
   - Ну, это место - не совсем в рамках Антверса. Это место - самое особенное и странное в моей жизни, и тут полно загадок, которые я хочу отгадать, - Ахикарис глубоко вздохнул. - Но и вы - тайна, которую я чрезвычайно хочу постигнуть.
   А уж я как хочу...
   - Ого, как мы заговорились! Уже темно, - Ахикарис убрал посуду со стола, - пойдемте, я покажу вам вашу комнату.
   - Хорошо... - я с трудом оторвал взгляд от звездных просторов за окном, и пошел наверх, вслед за хозяином дома.
   На втором этаже было всего две комнатки: в одну из них меня и завел Ахикарис. Дверь бесшумно отворилась, и мы вошли в мою комнату.
   Ахикарис зажег свечу (электричества, как и следовало ожидать, не было). В ее мягком свете я увидел большую кровать, явно не на рост гнома; шкафчик с книгами и письменный стол, заваленный свитками.
   - Вот, собственно, и комната, - провозгласил гном, - свитки я уберу.
   -Спасибо.
   - Да что вы..., - гном, сгреб все манускрипты. - Если что, я буду внизу.
   - Хорошо. Спокойной вам ночи.
   - И вам того же.
   Ахикарис захлопнул дверь.
   Я был просто ошеломлен. На меня в одно время свалилось столько информации, что она переполняла меня. Слишком много информации. И слишком быстро. Словно наводнение, эти сведения захлестнули мою голову. И сейчас там творился полный кавардак. Потому - даже не став ни о чем думать, я завалился в постель.
   Завтра - в путь.
   Глава 6
  
  
   Проснувшись рано утром, я ощутил прикосновение мягкого ветра - тот залетел сюда через маленькое окошко, которого я вчера и не заметил. Ветерок скользнул по моему лицу, и, исследовав комнатку, вылетел путешествовать дальше.
   Я же пару минут повалялся на мягкой перине, а потом вскочил, чувствуя, что хорошо выспался. Отголоски недавней боли исчезли насовсем уступив место небывалой свежести и бодрости.
   Сделав утреннюю зарядку, я уселся на кровать. За эту ночь, все мои мысли по поводу услышанного от гнома маленько упорядочились, и потому я имел возможность хорошенько поразмыслить.
   Итак.
   Первое, что удивило меня: это то, что Ахикарис оказался гномом. И к тому же сильным магом. Ну, это не говоря о том, что по идее он умер!
   Второе, это, собственно, символичность ситуации. В самом деле - я путешествую по диковинному лесу, ища ответы на многие вопросы. И в самый подходящий момент, я нахожу домик в пустыне. А в нем Ахикариса, который довольно быстро раскалывается и вываливает мне неприлично большое количество информации. Очень сомнительно, что это простое совпадение. Но, в общем, это было не самым главным.
   Более всего мне был интересен рассказ гнома, их которого я извлек массу вещей.
   Помимо удивительной биографии Ахикариса, я узнал, что в Магии происходили некие искажение, и источником их был я. Все это было туманно, и гном не рассказал более подробно. Возможно, он и сам этого не знал. Еще, я подтвердил тот факт, что ведьма является немаловажным участником этой картины. И, вполне возможно, что она знала, что я к ней наведаюсь.
   Я еще более уверился в том, что загадочные артефакты - это символы Магии и Технологии. Причем, они хранили в себе столько могущества, что обладатель артефакта был бы наделен все силой одной из Стихий. Но меня мучило вот что: каким образом Кольцо, а потом и Оружие попадали ко мне?! Ясно, что не случайно я нашел это Кольцо. И еще более ясно, что Оружие ждало меня! Но зачем? И почему? Ахикарис не говорил ничего на этот счет.
   А потом они исчезли, и я видел их во снах. Сначала Оружие. Потом Кольцо. Я увидел, что обладателями артефактов являются таинственные братья - Генри и Джеффри. Каким образом? Опять-таки, я не знал.
   Сплошь меня одни тайны. Тот же лес. Я не был уверен, что лес - часть Антверса. И тем более я не был уверен в самом лесу. Часть сомнений я носил с самого начала. Еще добавил Ахикарис. Теперь, лес был для меня настоящей книгой. Книгой, из которой я мог узнать нечто невероятно полезное, и книгой, которая могла погубить меня.
   Я натянул сапоги, и вышел в коридор. Дверь в комнату напротив была заперта. Пройдя по коридору, я спустился по лестнице. Внизу завтракал Ахикарис.
   - Доброе утро.
   - Доброе, несомненно. Извините, что я не дождался вас.
   - Да что вы, - ответил я.
   - Присоединяйтесь! - махнул рукой гном.
   - С удовольствием.
   Я уселся на свободный стул, и принялся за бекон. Похоже, Ахикарису неплохо здесь живется.
   - Знаете, я подумал тут..., - начал гном, - путешествие через лес будет очень опасным, и я думаю, вам пригодится моя помощь. Кроме того, я неплохо знаю сам лес.
   Я был поражен, и вопросительно взглянул на Ахикариса.
   - Да-да. Я очень хочу познать тайны леса, и думаю, путешествие принесет немало разгадок. Тем более, вы представляете собой еще большую тайну.
   - О, мне даже неловко, что я выдернул вас из дома. Ведь вы, наверное, были заняты...
   - Так вы согласны принять меня в вашем путешествии?
   - Конечно, но мне все-таки неловко, - проговорил я.
   - Да нет - я сам хотел постранствовать немного.
   - В таком случае, я рад, что вы пойдете со мной. Ваша помощь будет неоценима, - вежливо сказал я.
   Такого поворота событий я уж никак не ждал!
   - Ну что ж - в таком случае, давайте закончим завтрак - и в путь.
   - А... Вы не будете собираться?
   - Нет-нет. Мне не надо собираться, - усмехнулся Ахикарис.
   Мы доели, запив все это кристально чистой водой, а потом Ахикарис сказал:
   - Сейчас я поднимусь на минутку наверх, а потом и пойдем.
   - Хорошо.
   Это было очень удивительно и странно.... Я не доверял Ахикарису, и не был до конца уверен, на чьей он стороне.
   Стороне?
   А какая сторона у меня? Какая сторона у Лордаров? В конце концов, что такое - сторона? Быть чьим-то приверженцем, или самому иметь их? Нет. У каждой стороны, есть своя сторона. А у той своя. И я говорю: я на чьей-то стороне. Но это ничего совершенно не значит.
   Этот отшельник был странным. Он был магом, да еще и мастером. Но я не видел этого. Возможно, он скрывал свою магическую склонность. Или же я попросту не замечал этого. Что-то противоестественное ощущалось в нем.... В любом случае - его участие в моем путешествие было весьма удивительным. Я не отказал ему, поскольку помощь мне пригодиться и, возможно, кое-что разъясниться. Я не был до конца уверен, но...
   - Я уже готов, и мы можем идти! - провозгласил Ахикарис, чьего возвращения я и не заметил.
   - Отлично.
   Гном оделся в синюю мантию с белым кантом. Секиры я не заметил.
   Он открыл дверь и, выпустив меня, закрыл ее на ключ.
   - Я и не думал, что когда-нибудь расстанусь с этим домом..., - пробормотал Ахикарис.
   Мы двинулись в путь. Гном молчал, и, по-видимому, был погружен в какие-то мысли. Я тоже не настроен был разговаривать. Потому, мы молча шли по пыльной равнине.
   Сегодня особенно темным было небо, и особенно ярко светило солнце. Поистине - только в этом лесу такое возможно. Представьте: будто посреди темного озера зажгли электрическую лампу. Примерно тоже было на небесах. Только с тем отличием, что солнце никак не освещало небо, а дарила свои лучи лишь земле. Что и было видно: такие выжженные пустыни я встречал лишь в Таркоссе.
   По словам Ахикариса, до леса день-другой пути. Надеюсь, что это так. Но впрочем, припасов у нас было запасено на недели.
   Изредка, я видел некие миражи: целые города стояли в этой равнине. И разные существа, которых я разглядеть не мог.
   Уже после полудня мы сделали небольшой привал у камня.
   - Думаю, завтра мы будем подходить к лесу, - заявил гном.
   - А далеко он, кстати, простирается? - поинтересовался я.
   - Этого, думаю, никто не знает. Лес меняется...
   - В смысле?
   - Точно не могу сказать, однако, его пределов еще никто не определил.
   - Хм-м.... А что ждет нас после леса?
   - Я никогда не был там. За лесом.
   - Понятно. И еще - обитает ли кто-то в этих лесах?
   - Как вам сказать.... Лес настолько живой, что определить кого -нибудь очень сложно. Могу сказать - я никого не встречал.
   Н-да.... Ахикарис - то не очень сведущ. А может он просто не хочет говорить мне. Но я знал точно: он что-то скрывает.
   Жизнь научила меня не доверять никому. Никогда. Были ли мои сомнения правдой, я не знал. Но что-то было в этом гноме странное, и это не давало мне покоя.
   Жизнь научила меня также быть хитрым и изворотливым. Я и виду не показывал, что я что-то подозреваю. Отчасти, это было правдой, поскольку мне не в чем было его подозревать. Я лишь чувствовал что-то. И заранее делать какие-то выводы было не в моих правилах.
  
   **************************
  
   Наступил вечер, а мы все еще шли. Я лично практически не уставал. Мой спутник же частенько останавливался отдышаться. Да.... Магия, давая свою силу, забирает силы и у тебя. Можно быть великим и неуязвимым магом, но однажды тебе придется отдать часть себя. Или же - узнать об этом.
   Пустыня полностью погрузилась во мрак. Такое ощущение, словно перед тобой опустили черный занавес. Себя уже было почти не видно, а Ахикариса я видел только ушами. Ведь гномы, как известно, при ходьбе шумят не хуже рыцаря в латах.
   На небесах было точно также: о звездах речь вообще не шла. Просто - пустая и холодная бездна. Пусть и в небесах.
   В общем, пройдя еще немного, мы остановились. Идти было невозможно. Ну, в самом деле! Если вам завязать глаза - далеко ли вы пройдете? А главное - куда вы пройдете? Вот-вот. Потому, мы расстелили плащи, и улеглись прямо посреди равнины. Хорошо хоть никаких ветров не было.
  
   *************************
  
   Ни один даже самый завалящий кошмар не пришел ко мне сегодня. Я спал абсолютно спокойно и крепко. Я знал, что Ахикарис не тронет меня. Я был слишком любопытен для него. Разве что после.... Но я был готов.
   Мы позавтракали, и полные сил отправились в путь. Утром, на равнине развертывалась интересная картина. Солнце, еще не до конца увеличившись, плясало посреди огромных туч. А жители пустыни: наполовину засохшие растения - пытались спрятаться в земле, прежде чем солнце настигнет их. Земля же в свою очередь не пускала их, пытаясь сохранить хоть какую-то прохладу. Она-то была каменистая и твердая. Но холодность - на ощупь, по крайней мере - она сохраняла весь день.
   Все это заканчивалось, когда солнце включало освещение на полную катушку. Тогда вся равнина более походила на гигантскую городскую площадь, из камня.
   Что нам было на руку. Идти было легко и приятно. Даже Ахикарис в этот день практически не отдыхал, а довольно быстро шел, иногда даже обгоняя меня. Все это позволило нам до полудня покрыть гигантское расстояние. Мне так, по крайней мере, казалось.
   - А вам? - спросил я, жуя вяленое мясо.
   - Да-да, конечно. Думаю, скоро мы увидим лес, - вымолвил гном.
   - Надеюсь.
   Мы закончили небольшой обед, и отправились дальше.
   К моему приятному удивлению, местность изменилась. Везде росла трава - невысокая, но густая. Кое-где, я замечал кустики и деревца. А солнце ничего не могла поделать, поскольку тут было ощутимо влажнее. Почему? Сказать тут нельзя ничего. Этот лес был сплошным парадоксом, и не вписывался ни в какие рамки научных исследований.
   Хотя, можно было объяснить, поскольку... Темная громада. Стена деревьев виднелась на горизонте. Лес!
   - Ну вот, любезный. Мы подошли, - торжественно сказал Ахикарис.
   - Вижу-вижу. Не думал, что мы так быстро подойдем.
   -Хм-м... Мне тоже казалось, что леса дальше, - пробормотал гном. - Впрочем, давайте подойдем поближе.
   Что мы и сделали. Через пятнадцать минут мы почти вплотную подошли к Лесам. Это было здорово.
   Здорово снова встретится с ним. Здорово вновь ощутить приятную прохладу, эту ни с чем не сравнимую прелесть лесной свежести. Это благоуханье лесных ароматов. И шепот деревьев, которые были рады вновь увидеть меня.
   Но не Ахикариса...
   Лес зашумел. Мне, по крайней мере, так казалось, когда мы вошли под его кроны.
   - Пошли?
   - Ага.
   Мы зашагали по тропе вглубь леса.
  
  
   Глава 7
  
   ...Мы бежим. Бежим, изо всех сил, поскольку наша участь может быть решена в любой момент. Лес противиться нам. Тропы, заросшие до предела, хлещут нас ветками. Растения хватают за ноги. Деревья подставляют подножки, в виде огромных корней.
   ...А мы бежим. Бежим, пытаясь спасти свою жизнь. И барахтаемся в этом океане смерти. Лес в любой момент может прикончить нас. Но пока мы еще бежим.
   ...Протяжные звуки раздаются за нами. Лесной король устроил охоту. И мы - жертвы. Лай и хрип слышится позади, жуткий вой звучит в голове, а презрительный хохот неотступно преследует нас.
   ...Мы - всего лишь жертвы. С которыми забавляется лес. Черный, пропитанный злом, он держит нас в своих громадных лапах, и в любой момент может раздавить.
   ...Но мы все еще бежим. По лесной тропе, по чаще, по краю бездны - мы спешим прочь из леса.
  
   ********************
  
   Все это началось на третий день нашего путешествия через лес. Воздух забурлил от Его гнева. Деревья зашевелились, раздавливая нас. Ветки поползли словно змеи, обвивая наши ноги, а кустарники начали рубить и колоть нас ветками, как ножами.
   Я разрядил револьверы несколько раз. На место расщепленных веток, вставали новые. Это было бесполезно. Гном вынул маленький топорик и сделал несколько круговых движений. Деревья отступили. Я воспользовался этим моментом, и, выдернув ногу из вцепившегося кустарника, поволок гнома за собой. Мы побежали.
   Спустя мгновение, весь лес двинулся за нами. Поистине, это ужасающий момент. На нас наступал целый ЛЕС. Все деревья, все кустарники, все растения - все. Они хлестали, рубили, душили - но мы не сдавались.
   Я ни о чем не думал. Я просто пытался выжить. Я не мог умереть, поскольку моя задача еще не выполнена.
   Мы выбежали на тропу. Окружающее деревья начали сужаться. По-видимому, лес хотел расплющить нас. Я ускорил темп. И бежал как ненормальный, продираясь сквозь лесное воинство. Гном на ходу размахивал топором, разрубая ветки и раня деревья. Я же не успевал заряжать револьверы, потому вынул длинный кинжал и размахивал им, разрезая гадов.
   Скоро конец тропы. Мы бежали по узкому проходу. Еще минута, и мы превратимся в компост. Прессованный. Мне лично не улыбалась такая перспектива.
   Еще чуть-чуть...
   Мы выбежали из тропы, как она с жутким треском захлопнулась. Слава Богам. Но тем временем, с боков надвигались новое воинство.
   - Скоро конец леса! - прохрипел гном.
   Не ответив, я от всей души пожелал, чтобы это было именно так. Поскольку Лес собрал все свои силы и был готов на все что угодно лишь бы не дать нам выйти живыми.
   Огромное дерево выскочило перед нами и согнув ветку.... Дьявол!!! Я взлетел в воздух и, сделав несколько переворотов, приземлился в громадные корни.
   Ух... Жгучая боль. Похоже, я сломал руку! Но времени не было. Деревья размахивали многотонными ветками, и сыпали вокруг ударами, которые вполне могли расплющить поезд, или даже дом.
   Я заметил Ахикариса. Тот отбивался от небольшого деревца. Я с трудом поднялся - ребра целы, к счастью - и поспешил к гному.
   Рука моя болталась, как тряпка, поскольку я вовсе не чувствовал ее. Только боль.
   Мы с Ахикарисом, что есть сил, побежали дальше.
   Начал литься свет, сквозь просветы между кронами деревьев. Лес редел.
   Конец!
   Но еще не все. Все вокруг окружило нас. Ни единого хода. Топорик гнома был сломан. Мой кинжал я потерял, а револьверы были не заряжены.
   Кольцо начало сужаться.
   Я не знал, что делать.
   Ветки уже тянулись к нам.
   Вдруг меня пронзила, и чуть не сразила наповал, мысль.
   Как я мог забыть???
   Я сбросил рюкзак, и лихорадочно начал в нем копаться, ища самую главную на данный момент вещь.
   Вот он.
   Самый качественный, сделанный мною по новейшим технологиям. Я трудился над ним несколько месяцев. И взял с собой в поход. И сейчас - он спасает нам жизнь.
   Динамит.
   Я поджег его, и бросил в кустарник рядом. Дальше - молниеносно протиснулся с гномом, в узкую лазейку.
   Потом - подмигнул замершим деревьям.
   - Пока! - ухмыльнулся я.
   И схватив гнома, бросился на землю.
   ...Чудовищный взрыв потряс этот лес. Нас засыпало щепками, ветками, всяким мусором. Колоссальный грохот оглушил меня. Все рушилось.
   И через пару минут затихло. То, что я думал увидеть, никак не совпадало с тем, что я увидел.
   Если представить лес в виде карты, то это место будто выжгли сигарой. Во всяком случае, тут не было ничего. Горы пыли витали в воздухе, щепками было засыпано все. Но ни одного деревца, ни одного кустика не было...
   Я до ужаса хотел порадоваться, похвастаться, да и просто поспать. Но, надо бы выбраться из леса сначала. Ахикарис изумленно смотрел на этот бардак.
   - КАК?!
   - Потом расскажу! - пообещал я.
   Мы побежали, и вскоре очутились на опушке. А далее - вышли из леса совсем.
   И взглянули на эту темную стену.
   Отсюда, лес казался еще более зловещим.
   - Ну что, пошли? - предложил я.
   И повернулся.
   Гигантская цепь гор окружала нас.
   Вершин я не увидел.
   Как и проходов.
  
   ***********************
  
   - Не может быть..., - прошептал я.
   - Еще как может! - кивнул гном.
   - И вы это знали, не так ли?
   - Нет, я этого не знал. Но предчувствовал нечто в этом роде...
   - Да какое там "предчувствовал"! Если вы догадывались, то какого дьявола не сказали?! - обозлился я. - Теперь, когда мы чудом спаслись из этого чертового леса, мы отрезаны горами! Назад дороги нет. Вперед тоже. Так как?!
   Я выругался.
   - Милейший, я думаю мы что-нибудь, да придумаем!
   - Вот именно: "что-нибудь"! Вопрос в том, что нам некуда идти!
   Действительно, эта горная цепь была исполинской. Хребты возвышались над нами, а вершины терялись где-то в небесах.
   Я думаю, что знаменитые Матисские Горы в Дор-Алдэне, в подметки не годятся этим. И если бы я сейчас сидел в уютном кресле и рассматривал фотографии этих гор, я бы несомненно приметил бы их великолепие, их величие, их уникальность! Эту, в конце концов, ни с чем не сравнимую красоту!
   Но сейчас, я стоял у их подножия. Позади лес чуть не убивший нас, а горные кручи настолько неприступны, что о восхождение речь вообще не идет.
   Рядом же стоит ехидный гном, который только и умеет, что говорить "я знал, что так будет", или "я это предчувствовал". Никакой магии я за все это время не увидел. А вот владение топором было отличным, что присуще многим сыновьям этой расы.
   Все в нем было чертовски странным. Я по-прежнему не доверял ему, однако Ахикарис был предельно, даже слишком, вежливым и преданным. Я вспомнил слова гнома о лесе. Тогда, я не поверил ему.
   Но все изменилось, когда на третий день нашего путешествия, лес взбесился. Я до сих пор не мог осознать произошедшего. Как это могло случиться? Как мог лес начать охоту на нас? Ведь он был мне почти что родным! Я полностью чувствовал малейшие колебания в его природе. Я ощущал его радость, его тоску, его горе. И он понимал меня. Он тоже чувствовал малейшие перемены во мне, и помогал. Его лучшие подарки, подарки самые ценные какие только можно представить - это песни ветра, говор деревьев, перешептывание самого Леса и шелест опадающей листвы...
   Я любил его. А он....
   Хотя, сомнительно конечно, а вдруг это из-за Ахикариса? Лес не любил его, и гном отвечал взаимностью. Но это очень и очень сомнительно.... К тому же, лес вполне понимал кто я, и кто он, и вполне различал нас.
   А вот еще один вариант, не такой нереальный. Генри и Джеффри. Я совсем забыл о братьях. Где они? И что с ними случилось, после той битвы? Я не мог даже догадываться. Все случившееся в тот день было настолько странным и загадочным, что я даже и предполагать не мог.
   Тот хотя бы факт, что я вообще выжил был удивителен до крайней степени!
   А сейчас, когда мы выбрались почти что невредимыми из леса, перед нами новая преграда, уже непреодолимая.
   Я хотел было достать чего перекусить, как вспомнил наконец о моей сломанной руке! Та, совершенно не слушалась меня, и страшно к тому же болела.
   Я скинул рюкзак с плеча, и достал лежащую ткань, обертывающую некогда динамит. И взял какую-то щепку.
   Из этого сделал некое подобие перевязки.
   Гном заметил мои мучения - я же все делал правой рукой!
   - А вы что ранены?
   О, умник какой нашелся!
   - Да так, знаете ли, руку сломал, - морщась от боли, промолвил я.
   - Это плохо. Хорошо, что не правую!
   - Да, дерево было до ужаса великодушно! - иронически отвесил я поклон дереву, - Большое ему за это спасибо!
   - А здорово вы их динамитом отделали! - восхищенно заметил Ахикарис.
   - Да, пошли на пользу мои эксперименты с новым составом пороха.
   - Пироксилином? - вырвалось у гнома. - Я бы и сам защитил нас каким-то заклинанием, но лес блокирует мои возможности...
   - Вот как! - удивленно сказал я.
   Любопытно....Но даже не столь про блокированную магию, сколько про то что Ахикарис знаком с пироксилином!
   - Да, это прискорбно. Благо, мой топор от воздействия леса не притупился!
   - Я заметил...
   - Но, к сожалению, его разбили деревья. Лезвие, впрочем, осталось! Рукоять только сделать бы...
   Ахикарис зашагал к ближайшему поваленному дереву - этого добра здесь было много - и взяв толстую ветку, принялся обтачивать ее.
   А я пока подошел к горам. И по периметру обошел всю цепь. Ни малейшего выступа, ничего. Вздохнув, я вернулся к гному. Тот уже примеривал рукоять к топору.
   - Горы абсолютного неприступны! - заметил я, присаживаясь на пенек.
   - Да. Я знаю, - спокойно ответил Ахикарис, полируя рукоять.
   - Так как же мы выберемся отсюда? - его спокойствие бесило меня.
   - Да не волнуйтесь вы! Как-нибудь выберемся, - "успокоил" меня гном.
   - И когда?! - усмехнулся я.
   - Скоро. Возможно, очень.
   - Вот как... И откуда же вы это знаете?
   Ахикарис сделал вид, что не услышал вопроса, а вместо этого спросил:
   - А вы знаете о неком здешнем изобретателе Эдгаре Пирсе?
   - "Здешнем изобретателе"?!
   - Да, здешнем.
   - Нет, не слыхал о таком! - издевательски ответил я. - Знаете ли, тут столько всяких изобретателей, что порой путаешься в именах...
   - О нет, - словно не замечая моего тона, сказал гном. - Он тут один.
   - Вероятно, он живет в лесу?
   - Нет-нет, он живет не в лесу.
   - Тогда, он живет вон на той вершине? - я показал рукой на пик, скрытый в облаках.
   - Тоже нет.
   - Тогда где же он живет?
   - В воздухе.
   - Где?!
   - В воздухе.
   В это время раздалось тихое, и нарастающее жужжание.
   Я потрясенно глянул на гнома, а потом уставился в небо.
   Неужели?..
  
   Глава 8
  
   ...Дирижабль.
   Это чудо Технологии, о котором я лишь читал в рассказах. Чудо, которое воплотить в жизнь не удалось никому. Много раз в газетах писали о мнимых изобретателях. Но сейчас мне первому удалось взглянуть на настоящий Дирижабль.
   С тихим и приятным жужжанием на небе обрисовались его контуры. По своей форме дирижабль более походил на корабль, чем на те сигарообразные машины, какими я воображал дирижабль.
   Мощные крылья по бокам приводились в движение урчащим паровым двигателем, очень малых размеров. А лопасти сзади, по-видимому регулируют направление дирижабля.
   Ряд милых круглых оконцев виднелся по бокам дирижабля.
   А сам он был как корабль, только плыл не по воде, а в воздухе. В любом случае, это было восхитительно.
   Окутанный горной дымкой, обласканный солнцем, которое струилось по его стальному корпусу - дирижабль постепенно уменьшал обороты и вскоре завис в воздухе прямо над нами.
   А я с открытым ртом взирал на опускающийся дирижабль.
   Ахикарис же победно усмехался наслаждаясь моим видом.
   Я был готов простить ему все ухмылки и елейность, поскольку зрелище подобное этому запоминается на всю жизнь.
   Дирижабль наконец опустился почти на наш уровень. Только сейчас, я заметил его истинные размеры. Огромный как корабль, только гораздо изящнее и вычурнее. И более, я бы сказал, роскошный. Эта роскошь, отнюдь не напыщенная, виднелась во всем дирижабле: в его форме, в его стальном корпусе без единой царапинки, в его полете - весь дирижабль был пропитан ею.
   А еще - у люка - были встроены пластины Селиоса, которые реагируют на малейшее присутствие чего-то или кого-то магического. Эти пластины очень и очень редкие и ценные.
   Поглощенный созерцанием дирижабля, я совсем не заметил открывающегося люка. Наконец, я заметил его когда на мостике - почти капитанском - появился человек.
   Густые темные волосы, тронутые сединой. Живое лицо, с проницательными и острыми глазами. Одетый в шикарный костюм, не чета тем, что носят напыщенные городские богачи. Карманные часы, странной формы, виднеющиеся из кармана. Перстень, чудной формы на левой руке.
   Это был...
   - Здравствуйте, дорогие путешественники! - промолвил изобретатель. - Возможно, вы знаете мое имя, но я все же представлюсь. Эдгар Пирс, к вашим услугам.
   - О, здравствуйте мистер Пирс! - радостно выскочил вперед Ахикарис. - Признаться, мы очень рады вашему появлению, поскольку наше положение оставляет желать лучшего. Мое имя - Ахикарис, а мой спутник...
   - Брайан Адлерк. Очень приятно, сэр, - произнес я.
   - Тогда прошу ступить на борт моего дирижабля.
   Похоже, счастья улыбалось нам. Не только преодолеть эти горы, а еще и полететь на дирижабле.
   Гном, все еще рассыпаясь словами, первым поднялся на борт. Я последовал за ним, поблагодарив изобретателя.
   Мы зашли в узкий коридорчик, ведущий в две стороны.
   - Сейчас я отойду, подниму дирижабль в воздух, а вы пока располагайтесь.
   Эдгар Пирс указал нам на дверь ведущую направо.
   Я распахнул дверь и застыл.
   Если мне суждено было поразиться более того, как я поразился при виде дирижабля, то это произошло сейчас.
   Представьте себе лучший зал какого-нибудь клуба, или дворца - и зал в дирижабле будет в несколько раз лучше! Шикарные ковры, изумительные картины, гигантский стол из красного дерева. Великолепная люстра, с сотнями лампочек. Бильярдный стол в углу.
   Попросту нет слов.
   Зал поражал роскошью, вкусом, изяществом. Но главное - тем фактом, что он был в дирижабле!
   - Ну и как вам дирижабль? - оправившись от наваждения, торжественно спросил Ахикарис.
   - Очень впечатляет! - восхищенно ответил я. - Это настоящее чудо.
   - А то! - кивнул головой гном.
   Такое впечатление, что дирижабль его, и сейчас я раздаю ему комплименты.
   - А как вы узнали об Эдгаре Пирсе? - пристально глядя на него, спросил я. Я только что вспомнил об одной важной мелочи. И если это правда, то мои подозрения верны...
   - Да так, мимоходом, - уклончиво произнес Ахикарис.
   - А о дирижабле?
   - Я видел его раз.
   - Где?
   - В лесу.
   - Я сомневаюсь, что наша с дирижаблем встреча случайна, - заявил я.
   - Возможно, - усмехнулся гном.
   - Какое ВЫ отношение ко всем эти событиям имеете?
   - Прямое.
   - Вот как! А вы случайно не...
   - Ну как, нравиться тут? - спросил Пирс.
   Я не услышал, как он вошел.
   - Очень. Сэр, ваш дирижабль - величайшее технологическое изобретение! - с жаром воскликнул я.
   - Благодарю. Надеюсь, ваше пребывание здесь не будет скучным.
   Изобретатель махнул рукой в сторону бильярда, иллюминаторов и бара.
   Я хотел, было расспросить его хорошенько, но он исчез, оставив нас в одиночестве. Что было, впрочем, мне на руку. Мне кажется, я почти раскусил Ахикариса.
   - Так вот! Вернемся к нашему разговору,- сказал я.
   - Давайте, - нагло подмигнул мне Ахикарис.
   - Как получилось, что вы оказались на моем пути в таком милом домике?
   - Знаете ли, я там живу.
   - С какой поры?
   - Вот вы шли, я и поселился.
   - Отлично! Быстро устроились.
   - Мы, гномы, такие.
   - А как недавно вы видели Генри и Джеффри?
   - О, очень давно.
   Я сделал вид, что не услышал его ответа.
   - И, несомненно, наш чудесный побег из леса был случайностью?
   - О нет.
   - В самом деле? - состроив наивную физиономию, спросил я.
   - Возможно, некие Силы мешают нам. Я предчувствовал это.
   Я расхохотался.
   - О, как же я забыл! Бесспорно, ваши Предчувствия помогли нам выжить!
   - Верно, - невозмутимо кивнул Ахикарис.
   - Кстати, почему бы вам не наколдовать нам чего-нибудь поесть?
   - Извините, любезный, но, во-первых, я не владею кулинарными заклинаниями, а во-вторых, мои способности притупляет здешний лес.
   - Хм...
   - Да, это так.
   - Ясненько, - протянул я. - Но магию-то вы, надеюсь, не потеряли?
   - Нет-нет, я чувствую ее в себе.
   - Замечательно! - воскликнул я. Так я и думал... - Чего-нибудь наколдуете после гор?
   - Конечно.
   - Мне просто не терпится увидеть ваши способности воочию!
   - Есть на что посмотреть! - ни чуть не смущаясь, вымолвил Ахикарис.
   Разговор прервал снова незаметно вошедший изобретатель.
   - Думаю, вы голодны. На дирижабле немалый запас провизии, весьма изысканной. Она, думаю, удовлетворит все ваши пожелания.
   - Премного будем благодарны, - подобострастно вымолвил гном, не успел я и рот открыть.
   - Тогда извольте немного подождать, еда скоро будет.
   Эдгар Пирс вышел.
   Ты у меня на крючке, Ахикарис! И вскоре, я выведу тебя на чистую воду. Клянусь богам! Я знаю кто ты.
   И лишь время задерживает твое разоблачение. Но, будь уверен, и оно не станет мне препятствием.
   Что-то я сошел на пафос. Ну да ладно.
   Я усмехнулся гному, и пошел взглянуть в иллюминаторы.
   Если бы вы ЭТО видели! День был для меня величайшей радостью.
   Это было ни с чем не сравнимое зрелище. Мы летели среди гор. Мы летели выше облаков! Они стелились под нами этаким морем. А горы, эти рифы, были еще выше облаков! И дирижабль мастерски обходил их.
   Все-таки, это непередаваемые ощущения, смотреть на это горное великолепие сверху. Целые гаммы оттенков, целые города в облаках - все это было рядом. Казалось, протянуть только руку и коснуться их.
   И главное - снаружи было настолько тихо. И - этим словом можно было описать сразу все - и уютность, и спокойствие. Красоту и безмолвность. И немое горе, которое читалось в холодности этих гор. Гор, этих извечных и одиноких обитателей здешних мест...
   В это время раздался громкий щелчок. Я моментально повернулся, будучи готовым выстрелить. Но нет.
   Ахикарис спокойно пил что-то сидя возле бара. А щелчок был где-то возле стола. Вернее не возле, а в нем.
   Дерево, покрытие стола раздвигалось в стороны.
   И наружу показывалось... еда. Десятки блюд, изысканно сервированных выплыли наружу. И через секунду стол, увеличенный вдвое, был уставлен всевозможными кушаньями...
   Невероятно.
   О таком я даже и представить не мог. Поразительно. Я, дипломированный технолог, доктор со своими изобретениями выглядел деревенщиной. В самом деле.
   А Ахикарис не преминул, конечно же, вставить свой комментарий:
   - Вот оно - будущее.
   Хоть мне и было уже на него наплевать, я все же заметил:
   - Да, вот оно будущее. Небось, получше ваших кулинарных "заклинаний".
   Гном опять сделал вид, что он ничего не услышал.
   В это время вошел Эдгар Пирс.
   - Вот, еда подана, - тихо рассмеялся он.
   - Я все еще не понимаю - как вам удалось воплотить в жизнь дирижабль?
   - О, это долгая история, не лишенная секретов. Возможно, если мы когда-либо встретимся, я поведаю вам ее.
   Не настаивая более, я присоединился к гному, который уже накладывал себе какого-то салата.
   Бывают же такие! Я вздохнул, и повернулся к изобретателю.
   - А вы разве не откушаете с нами?
   - Нет-нет, - странно улыбнулся Пирс. - Я сыт, и мой дирижабль нуждается в присмотре. Думаю, мы преодолеем эту цепь гор к завтрашнему утру.
   С этими словами он развернулся и вышел.
   Я обратил внимание на его слова "нуждается в присмотре", а не в управлении. Ладно. Надо бы поесть.
   И я положил себе понемногу всего стоящего рядом. Не буду перечислять все эти блюда, но скажу одно: они были восхитительны!
   Уж не знаю, откуда их брал Пирс - он ведь в воздухе, между прочим, живет! - но еда была отменно вкусная. А мне, изголодавшемуся и уставшему, после всех недавних событий эта еда просто была райской.
   И я пытался подать хороший пример уплетающему в обе щеки гному. Ел по немного. Впрочем, эти попытки я быстро прекратил - есть жутко хотелось.
   Насытившись - немало времени прошло - я присел на диванчик, что возле окошек, и уставился в туманную даль. Только сейчас я обратил внимание на то, что небо было светлое! Да. Не темное, как это всегда виделось, а светлое. Возможно, дело было в том, что мы уже выше самих облаков. Но вряд ли. Скорее дело в горах.
   Не став гадать, я полностью погрузился в созерцание этого чудесного зрелища.
   Когда же я попытался подумать, у меня заболела голова.
   Это означало, что неплохо было бы поспать. Я уже больше суток на ногах.
   Что я и решил сделать в скором времени.
   Ахикарис что-то там бурчал, но я его даже не слушал. Сейчас я хотел спросить у изобретателя, где находятся спальни. Об их присутствии я, кстати, и не сомневался.
   Я вышел в коридор. Тут казалось очень пусто. Не в смысле, что тут ничего нет, а в смысле, что коридор был каким-то... неестественным, как будто и не в этом месте. Коридор был обшит металлом и мои шаги звучали очень глухо.
   Открыв люк, я зашел в некую удивительную комнату. Вся она, за исключением узкого прохода, была забита чудными механизмами. Я довольно хорошо разбираюсь в механике, но сейчас я даже не мог определить что это. Не став ничего трогать, я вышел.
   Ага! Вот и комната управления.
   Надо же. Я этого не заметил, но оказывается у дирижабля была довольно широкая стеклянная панель, через которую открывался восхитительный обзор. Рядом стояли два кресла, а также длинный стол с кучей панелей и кнопок.
   Я чертовски устал, и потому даже не задерживался, а прошел дальше. Подойдя к двери, я услышал голоса. Я не стал подслушивать, тем более слов я не разбирал. Но, во всяком случае, они спорили. Мне казалось, я узнаю голос Ахикариса.
   Хотя предполагать можно было все что угодно. На дирижабле могли быть еще какие-то существа, Ахикарис вполне мог знать кого-то. Обсуждался ли я? Скорее всего, да.
   Но вскоре голоса затихли, и я отошел от двери. Разумно, поскольку она - как я и думал - раскрылась.
   - Наверное, вы искали меня, - вымолвил Пирс.
   - Верно. Если честно, то мне ужасно хочется вздремнуть. Найдется ли у вас место для меня?
   - Конечно! О чем вы говорите.... Пойдемте, я проведу вас.
   - Спасибо.
   Мы зашли в еще один коридор через дверь, которую я не приметил. Он было гораздо наряднее, чем тот, вначале дирижабля. Висели картины, лежал ковер - в общем, в духе той роскоши. И зашли в дверь справа.
   - Вот ваша спальня, - коротко сказал мистер Пирс. - Приятной ночи.
   - И вам того же, - сказал я уже вышедшему изобретателю.
   На убранство спальни я особо не глядел - хотя и приметил уютность - и кое как раздевшись завалился на пуховую кровать. Приятное покалывание мышц, и вот - я уже сплю.
  
   *************************
  
   Дьявол! Что за...? Дирижабль ощутимо встряхнуло. А я чуть не свалился с постели. Я потянулся к лампе, и включил свет.
   Только я встал, дирижабль опять, только сильнее, качнуло. Это что, Пирс поставил его на ночь на автопилот, что ли?! Во всяком случае, я больно ударился об тумбочку и свалился на пол.
   Это же надо! Еще ночь.... Но сон уже как рукой сняло. Потирая ушибленное место, я быстро оделся и вышел в коридор. Тишина была полнейшая.
   К счастью, я уже открывал дверь, когда раздался громкий треск. Внутри или снаружи - во всех случаях это не предвещало ничего хорошего. Тем более, в зале управления дирижаблем никого не было, а свет через пару секунд дрогнул и выключился.
   И я оказался в кромешной тьме. О том, чтобы как-то посмотреть, что с дирижаблем, или даже понажимать что-то речи не было. Мне оставалось лишь, держась за стенку, пройти в сторону выхода. Дирижабль пока не сотрясался, что позволило мне сделать это довольно быстро.
   В следующей комнате - с механизмами - света тоже не было. Я ощущал некую силу, исходящую от всех этих приборов. Наверное, я до конца не проснулся, поскольку я чувствовал - это сила была огромным потоком магии! Этого, конечно же, быть не могло, и я мысленно прикрикнул на взбесившиеся чувства.
   По быстрее проскочив и эту комнату - я зашагал по коридорчику, надеясь, что у двери не будет Ахикариса, или еще кого почище, с занесенным топором.
   Быстро приоткрыв дверь, я вскинул револьвер, целясь в черную дыру дверного прохода. Оттуда веяло холодностью, а также каким-то странным запахом. Рискнуть или нет?
   Во тьме этого огромного зала мог притаиться кто угодно. Будь то чертов гном, или еще какая-то подлая зараза. Это все равно, поскольку верно направленная пуля, или точный взмах топора - одинаково убьют меня.
   И я решился.
   Шаг во мрак дверного проема.
   Убийца, как я и думал, был возле двери. Рассчитано было все превосходно. Во тьме, я даже и вскрикнуть не успел бы, как моя голова отлетела с туловища. И никакого риска со стороны убийцы - ведь мрак делал его невидимкой.
   Так и произошло. Когда топор летел со страшным свистом, целясь мне в шею,... колоссальный взрыв потряс дирижабль. Я ничком начал падать на пол, а топор лишь задел мое плечо, прорвав кожаную броню и врезавшись в кожу.
   Кровь брызнула мне в лицо. Но я радовался, я жутко радовался, ибо, моя жизнь еще со мной! А раз так, есть смысл избавиться от чуть не убившей меня твари.
   И я осуществил эту задумку. Два парных выстрела вонзились в уже прыгнувшего на меня убийцу. Вовремя. Тот глухо вскрикнул, и свалился. Я уже отвернулся, как понял свою ошибку. Поздно. Острая боль пронзила меня.... Настолько сильная, что заглушила боль в плече. Я сжал зубы, изо всех сил пытаясь не закричать.
   Перед смертью гном метнул в мою ногу свой широкий нож, которым он некогда обтачивал рукоять для чуть не убившего меня топора! Ирония во всей своей красе!
   Я со стоном выдернул кинжал. И тут же поток крови хлынул на ковер. Я рухнул на колени. Если сейчас чем-то не перевязать, будет худо. Сдернув с себя рубашку, я распорол ее ножом и как-то перевязал ногу и плечо. А потом почувствовал, что теряю сознание. Рубашка моментально промокла, и уже не сдерживала кровь.
   Что-то еще взорвалось в дирижабле. И он начал переворачиваться... Люстра с жутким звоном и громыханием ляпнулась об пол. Пламя вспыхнуло где-то, осветив весь этот кавардак. А я, пролетев несколько метров, врезался в стену. Тупая боль, и сознание покинуло меня.
  
   Глава 9
  
  
   Мой мозг раскалывается от боли. Вместо крови по моим жилам течет жидкий металл. Я пытаюсь кричать, но я лишен дара речи. Я пытаюсь двинуться, но мое тело сковали сотни раскаленных железных пут, которые жгут меня, не оставляя ни одного живого места.
   Я купаюсь в кипящем масле, которое обжигает до самого сердца. Если оно еще у меня осталось.
   Я не вижу, поскольку у меня уже нет глаз. В пустых глазницах кипит металл.
   Я не умираю, и это самое ужасное. Эти мучения длятся уже целую вечность, а может несколько вечностей, и самое жуткое, что они продолжают длиться.
   Мое тело полосуют сотни кинжалов. Они рвут меня, на их лезвиях течет яд вперемешку с маслом. Они отравляют меня, хотя отравлять уже нечего.
   Но я все еще жив, и это бесит меня. Я хочу умереть. Но не могу. И я предаюсь этим пыткам. За что я заслужил самые страшнейшие из мук?
   Моя память не служит мне. Я ничего не помню. Я ничего не знаю. Я даже ничего не чувствую кроме самой ужаснейшей из болей.
   Любовь? Злоба? Радость?
   Я забыл эти чувства. Мною руководит лишь боль.
   Возможно, это будет продолжатся вечно.
   Но если когда-нибудь и наступит день моего освобождения, я умру.
   Я жду этого дня.
  
   *********************
  
  
   О, Боги!
   Я очнулся.
   Неужели я, наконец, умер?
   Если это так, то я счастливейший из мертвых.
   Но если нет...
   Я открыл глаза и моментально поднялся, схватив за горло какого-то человека в мантии.
   Мои глаза.
   Я видел все в каком-то золотистом свечении.
   И у человека был длинный кинжал под мантией, к которому тянулась его рука.
   - Стой на месте! - грубо приказал я, ударив его по руке.
   - Я стою..., - пробормотал волшебник, испуганно смотря на меня. - Извольте, пожалуйста, отпустить меня.
   - Обойдешься. Сначала скажи кто ты, и зачем с кинжалом подкрадывался ко мне.
   - Я..., - пролепетал маг, еще более испугавшись. - У меня не было в намерениях ничего плохого, я...
   - А как же! Имя назови!
   - Ахикарис, сэр, - сказал, дрожа, волшебник.
   - Как твое имя?!
   - Ахикарис.
   Что за чертовщина! Еще один Ахикарис... Я отпустил его.
   - Спасибо.
   - А ну-ка объяснись, что ты за Ахикарис.
   - Я маг, специализирующийся на белой некромантии.
   - А ты не лжешь случайно, а? - резко спросил я.
   - Нет, - пробормотал он. - Я не вру. Я - мастер маг, Ахикарис.
   Я решил сделать вид, что не знаю другого кандидата на это имя. И захотел проверить, что это за тип.
   - Ты же вроде умер? - начал я.
   - Я? Нет, я не умер.
   - А твой сын - Генри, так считает.
   - Генри? - странно посмотрев на меня, спросил маг.
   - Да, Генри Лордар! - делая ударение на этих словах, произнес я.
   - Он умер, - отстраненно прошептал маг.
   - Чего? Я недавно его видел, так что не лги.
   - Генри Лордар, один из моих сыновей, умер в шестнадцать лет.
   Что еще за чушь?
   - Этого не может быть, - решительно сказал я, - Генри и Джеффри Лордары живы.
   - Я своими глазами видел смерть моих обоих сыновей, - тихо сказал Ахикарис.
   - Как это случилось? - более спокойно спросил я.
   - Их убил один демон, прямо возле моего дома.
   - А как получилось так, что я, путешествуя, встретил обоих братьев, сражающихся?
   - Я, кажется, уже сказал: мои сыновья умерли.
   - Так кого же я встретил?
   - Это могли быть кто угодно, но не мои сыновья.
   - Хорошо. Я встретил гнома, который назвался Ахикарисом. Кто же он?
   - Посланник Технологии, - тихо ответил маг.
   - Кажется, ты знаешь больше чем говоришь, не так ли?
   - Тот гном был посланником Технологии. Его цель - помочь вам преодолеть вашу иллюзию.
   - Что? - вырвалось у меня.
   - Тот лес был вашей иллюзией. Иллюзией во плоти, которая чуть не убила вас.
   - Откуда ты все это знаешь?
   - Я - настоящий Ахикарис.
   - Вот как! - покачал я головой. - Ладно, что же ты мне скажешь насчет дирижабля и его владельца?
   - Дирижабль - это волшебное творение посланника Магии - "изобретателя".
   - Неужели? - насмешливо спросил я.
   - Да, это так.
   - Хм, а почему же гном, посланник Технологии как ты говоришь, чуть не убил меня?
   - Я не знаю этого.
   Или не хочешь сказать?
   - Почему я должен верить тебе?
   - Потому что у вас нет выбора, - улыбнулся маг.
   - Ты так думаешь? - усмехнулся я. - Почему бы мне не прикончить тебя?
   - Я слишком много знаю, очень ценного, чтобы вы меня убили.
   - А откуда Я знаю, насколько правдиво то, что ТЫ знаешь?
   - Я расскажу вам все, что я знаю, и думаю, вы мне поверите.
   - Что ж, посмотрим.
   - Возможно, вы приметили то, что лже-Ахикарис не был магом? И еще, что он вел себя очень странно и что-то скрывал. И, конечно же, вас удивило, что он встретился вам в самый подходящий момент. Ну и потом это его эффектное заявление насчет дирижабля.
   Гном, я думаю, не знал, что Эдгар Пирс был подослан Магией, иначе было бы все по-другому. Во всяком случае, он спокойно вел себя, до конца дня.
   "Изобретатель" же, по-видимому, догадывался насчет вашего спутника, поскольку еще до полуночи он попытался его убить. К счастью - да, именно к счастью - ему не удалось этого сделать, и гном наоборот прикончил его. Если бы этого не случилось, дирижабль бы попал в Пространственный мир, а там уже...
   Гному не удалось убить вас, что было естественно. И дирижабль - более не управляемый Магией - начал разрушаться.
   Вас терзает вопрос - откуда я в таких подробностях знаю все это. Что ж - я отвечу прямо - я видел это собственными глазами. Благо, мои способности это мне позволяют.
   Настала полная тишина. Я несколько минут думал над словами Ахикариса, все еще поражаясь.
   - Я верю вам, - медленно сказал я.
   - Ну вот, - облегченно вымолвил маг.
   -...Но не думайте, что это убережет вашу шкуру, если что-то пойдет не так в нашем путешествии.
   - Путешествии?
   - Да. Я намерен найти Генри и Джеффри, или тех чье обличье они приняли. И вы мне в этом поможете.
   - Но...
   - Вы согласны, не так ли?
   - Да, но...
   - Вот и отлично. А сейчас время для еще двух вопросов. Первый - что это за артефакты - Оружие и Кольцо?
   - Это некие предметы, наделенные всей силой этих стихий. Непонятно их происхождение, но это так.
   - Хорошо. Теперь и второй вопрос. Кто я?
   Маг удивленно на меня взглянул.
   - В каком смысле?
   - В прямом. Я желаю знать: Кто Я? Почему я выжил при битве братьев? Почему я выжил при катастрофе дирижабля? Что за сны? И, наконец - что сейчас со мной? Где я был после катастрофы?
   - Я не знаю ответа. И думаю - если мы найдем тех "братьев", кое-что да прояснится. Могу сказать лишь одно - вы намного сильнее меня, намного сильнее кого-либо.
   - Я?
   - Да. Вы не обладаете не силой Магии, не силой Технологии, но в вас заключено невероятное могущество, которое превосходит эти две стихии.
   - Но как?
   - Я не знаю ответа.
   - Ясно.
   - Но вам могу посоветовать - взгляните на себя, - промолвил маг.
   - Хорошо, при первой же возможности, - резко проговорил я. - А сейчас я хочу побыть один, после чего мы и двинемся.
   - Как пожелаете.
   Мои чувства были в смятении. Я... Я не знал, что со мной случилось. Я вижу по-другому. Я чувствую по-другому. И я думаю по-другому. Что произошло после катастрофы?
   Я предавался пыткам бесконечность. И вот - я снова живой.
   Живой?
   Я уже не такой как раньше. Мои глаза видят все в каком-то странном свечении, позволяя мне просматривать сквозь вещи. Я чувствую, что способен убить любого на моем пути.
   Неизвестные силы дали мне эту мощь, и я не знал что это. Ахикарис, настоящий Ахикарис, боится меня. И я не знаю кто он. Я не доверяю, и никогда не буду ему доверять, как и любому другому. Я спокойно убью его, если такова будет моя воля. Но пока он нужен мне, и я намерен раскрыть эти загадки.
   Гном, как я и думал, был фальшивкой. Всего лишь - посланник одной из стихий. Пешка, которая сыграла в этой сложной игре свою роль.
   Эдгар Пирс - тоже оказался фальшивкой, вместе со своим дирижаблем. Но что было странно - это то, что он и дирижабль были связаны с магией. Этот факт меня неприятно удивил, поскольку это значит, что Магия достигла такой силы, что может создавать техногенные вещи.
   Опять замаячили эти загадочные братья. Ахикарис сказал, что они умерли, и я ему верю. Значит, это кто-то в их обличье. Но почему именно в их? Ответ ждет меня с тем моментом, когда они будут лежать у моих ног.
   Вместе с артефактами.
   Они весьма интересуют меня, и я приложу все усилия, чтобы выяснить их сущность, а также их силу.
   Я осмотрелся.
   Повсюду, эдаким металлическим ковром, расстилались обломки дирижабля. Многие полыхали огнем. Все-таки дирижабль это вполне себе реальный объект был. Не плод моей больной фантазии, как тот лес.
   Я не очень себе представлял, как может мое воображение создать огромную и реальную площадь с лесами, горами, и с прочими "достопримечательностями". Впрочем, сейчас я решил пройтись по месту крушения.
   Все тут было закутано туманным шатром. Обломки, всякий мусор - все это было покрыто заботливой рукой тумана. Даже земля была под его покровом. И я шагал по этой туманистой реке. Шагал, думая о происходящем.
   Механизмы, мебель, листы металла - все это было разбито до невозможности, однако иногда попадалось что-то целое. Например - какое-то зеркальце, лежащее на кучке шестеренок.
   С внутренним содроганием, я вспомнил слова мага. И подрагивающей рукой взял зеркальце. Во мне что-то оборвалось, когда я взглянул, что со мной сталось.
   Гигантский шрам, он шел вдоль всего изуродованного лица. Кожи я почти не видел. Все было изранено до безумия. Половины уха не было, а носа я почти не заметил. Я не узнавал себя.
   Неужели такова цена моей силы? Неужели и моя душа изуродована?
   Я чувствовал в себе глубокую пустоту. И она увеличивалась.
   Мне не было больно, но чувство пустоты в себе ужасно.
   Такое ощущение, что тебя понемножку опускают в бездну. За спиной свет, а внизу тьма. Света почти не было. Как я не озирался, везде была чернота...
   Некоторое время я молча стоял.
   А потом раздавил зеркальце сапогом, и зашагал к Ахикарису. Я шел, сознавая, что уже не могу почувствовать вкус свежего воздуха, и не могу вдохнуть его полной грудью. Но мне уже было наплевать на это, да и на все эти мерзкие чувства. Я поставил перед собой задачу. И я ее выполню.
   - Идем, - бросил я на ходу, магу.
   - Хорошо, только я вынужден сказать вам, что...
   - Потом скажешь.
   Через несколько минут мы вышли из этого металлического лагеря и попали в небольшую рощицу. Туман витал и тут, скрывая каких-то существ тихо перекрикивающихся в полутьме.
   Было влажно, и по мере нашего движения влага усиливалась. Когда мы почти прошли рощу, в воздухе буквально плавала невидимая вода, которая укутывала нас. Однако мне не было холодно. Мне было никак. В прямом смысле - я почти не чувствовал ни холода, ни тепла.
   Моя нога вошла на половину в грязь.
   Болото. И топь.
   Я поспешно выдернул ногу из пучины и стал на какую-то кочку. Чуть дальше высвобождался маг. Не став ему помогать, я мысленно рассчитал свой путь.
   Островков в болоте было множество, но кто знает, какой из них уйдет вниз? Все же, я во тьме прекрасно все видел. Золотое свечение указывало мне спасительный путь, по которому я и шел, оставив Ахикариса за правым плечом.
   Мелькали светляки, создавая потрясающую картину. Словно спички они вспыхивали а болотной мгле, а потом затухали. И мелькали где-то еще, на мгновенье освещая миллиметр в этом туманном мире.
   Где-то ухали болотные птицы, а сзади что-то кричал Ахикарис. Пусть себе кричит. Если он маг - не утонет. А если и утонет - невелика потеря. Я привык все делать сам, без ничьей помощи.
   Мне казалось, что это болото я где-то уже видел...
   В моей голове прокручивались кадры моей жизни, один за другим я подошел к моей знаменательной встрече с Генри Лордаром. И нашел то, что искал.
   Сон, в котором я бежал по болоту.
   Но если, мой сон повторяется, не значит ли это, что я сейчас попаду на эту чертову поляну?
   На решение у меня были секунды.
   Я круто развернулся и пошел на крики.
   Маг по пояс в пучине кричал:
   - Не подходите ко мне!!! Во имя богов, не подход...
   Картинка начала искажаться, все завертелось в каком-то вихре. Я ощущал, что лечу в пропасть. Никого не было рядом, только краски мелькали вокруг, в золотом тумане...
  
   ***********************
  
   Мне в лицо дохнуло странной свежестью... Я не мог перепутать это ни с чем другим...
   Море.
   Я лежал на холодном и песчаном берегу, омываемом гигантским бушующим морем. Штормовой ветер щекотал мое израненное лицо, проникая во все раны. Это было приятно, и я некоторое время просто стоял на песке обдуваемый благодатным воздухом.
   А потом вспомнил об этом неудачнике маге, услышав его стоны. Хм... Как же я тут оказался, да еще и с ним? Похоже, это болото ведет во многие места.
   Я подошел к Ахикарису.
   - Поднимайся!
   Дернув его за руку, я поставил мага перед собой.
   - Как мы здесь оказались?
   - Я пытался предупредить вас, но...
   - Я спрашиваю - КАК мы здесь оказались, и что это за место? - зло спросил я.
   - Болото - это некое поразительное место, с множеством порталов. Я затягивался в один из них, и хотел предупредить вас. Сейчас мы находимся возле моря Антверса.
   - Насчет болота все понятно, но вот море... Ведь никому еще не удавалось попасть так близко к Морю?
   - Верно. Но мы тут, и назад вернуться не можем.
   Я обернулся назад.
   Нет, мы были не "близко к морю".
   Мы стояли на пустом островке посреди моря.
   - Мы на...
   - Да, мы на острове. Лишь невероятное везение может помочь нам выбраться отсюда, - горько сказал маг.
   - Везение говоришь? - усмехнулся я, показывая рукой вдаль.
   Светящийся золотом корабль врезался в волны, плывя к нам.
  
  
  
   Глава 10
  
   Я не любитель всяких эффектных сцен, но мне было приятно наблюдать, как вызванный мной корабль взлетал на гигантских валах, спеша к нам. А уж тем более смешно было наблюдать как маг, вытаращив глаза, пялился в золотую громаду на фоне неистовой морской стихии.
   Да, Я вызвал это судно, воспользовавшись своим могуществом. Небольшое пожертвование своих безразмерных сил, и вот - я владелец чудесного корабля, напоминающего военный бриг. Только с большей осадкой, с дополнительными мачтами, и, конечно же, со своей закаленной командой морских волков, готовых отдать свои жалкие жизни по малейшему моему щелчку пальцев.
   Ну, еще и то, что корабль, по-видимому, был золотой и обладал великолепной способностью проходить это море без малейших затруднений и с отличной скоростью.
   Так что через несколько минут бриг был в нескольких узлах от островка, подав пушечный залп, прогремевший громче самого рева морского бога. И выслал шлюпку, которая словно ласточка пролетела до нашего островка, проносясь между морскими горами.
   - Давай залезай, если не хочешь тут остаться, - сказал я, залезая в шлюпку.
   Ахикарис что-то промычал, все еще таращась на молчаливых моряков, на корабль, и на меня. И поспешно вскочил в уже отчаливающую лодку.
   - Позвольте узнать, сэр, - робко спросил волшебник, - откуда взялся это удивительный корабль?
   - Не твое дело. Достаточно, что он есть, и что ты не помираешь с голоду посреди моря.
   Маг более ни о чем не спрашивал меня, на нашему пути до корабля, а только кутался в свою мантию, пытаясь укрыться от захлестывающих шлюпку волн.
   Наконец, мы подплыли к золотому гиганту. Как это ни странно, возле него море было спокойно, словно облитое китовым жиром. Так что я быстро залез на палубу.
   Я был в море впервые. И испытал ни с чем не сравнимые чувства, которые все же пробились в мою, может уже и мертвую, душу. Этот морской бриз был превосходен. Морской ветер, ласкал меня, пытаясь согреть. Да, именно согреть, хотя он и был леденящим и промозглым.
   Чайки, эти черные буревестники, парили над мачтами в сверкающем небе. Молнии, как голубые глаза подмигивали мне, а гром - их неизменный спутник шептал мне проклятия.
   Наш корабль снялся с якоря и устремился вдаль.
   Я не знал, куда мы плывем, но одно мне было известно: корабль плыл по течению моей мысли, и подчинялся моему внутреннему разуму. А он знал наш путь.
   И я лишь вглядывался в эти бушующие морские замки, пытаясь найти в них ответ на неизвестное.
   Мимо корабля проносились морские драконы, обливая нас пенистым огнем. Вулканы, эти огромные валы, извергали водную лаву, текущую возле нас.
   Великое море в своем гневе было ужасно и в то же время прекрасно. Непередаваемо красиво было просто смотреть на него.
   Что я и делал. Не знаю, сколько часов я стоял на капитанском мостике корабля, а может и дней.
   Пока голос Ахикариса не разрушил мое одиночество.
   - Извините, сэр. Но я вынужден сообщить вам очень важное...
   - Давай, без лишних слов.
   Я обернулся к дрожащему от холода - а может и не только - волшебнику.
   - Дело в том, что мы подплываем к Первой Границе.
   - Что еще за граница?
   - Антверское Море состоит из трех частей. Первую - мы скоро преодолеем, и прохождение границы может быть неприятным.
   - Хорошо, можешь идти, - я отвернулся.
   - Но, - пролепетал Ахикарис, - разве вы не предпримите какие-то меры?
   Я расхохотался.
   - Море не страшно мне. Я страшен морю.
   - Но все же, я вынужден настаивать - вы не знаете насколько море...
   Маг покатился по лестнице на мокрую палубу.
   - Еще раз потревожишь меня - передашь мои поздравления морю лично.
   Вслед за моими словами, раздался грохот такой силы, что заглушил все. А я чуть не упал, поскольку корабль дернуло в сторону.
   Еще один гром. Корабль накренило ощутимо, и я немалым усилием выровнял его.
   И еще один - настолько сильный, что я упал на колени, чувствуя, что вот-вот мои силы иссякнут. Корабль захлестнуло колоссальным валом, который смыл с палубы все живое и забрал с собой мачту.
   Я встал, ощущая, как чудовищно напрягся мой мозг, борясь с Морем. Несколько мгновений.
   Глубокая тишина воцарилась в солнечной глади моря.
   Я выиграл.
   Мы прошли эту границу, и сейчас с превосходной скоростью рассекаем это лучистое зеркало. Море было абсолютно спокойным, без единого колыхания. Даже наш корабль, казалось, никак не тревожил эту прозрачную воду.
   Солнце, наш появившийся спутник, виднелось на горизонте, оставляя нам сверкающую дорогу, по которой наш золотой бриг и шел, под замечательную музыку - тишину.
   И эту музыку не прерывало ничего. Ни малейшего шороха, ни малейшего скрипа, ни малейшего вздоха - мы буквально летели по этой морской глади.
   Прошла вечность, прежде чем я очнулся от незыблемого покоя, какой несло это море.
   Я начал ощущать нечто странное, и оно не предвещало ничего хорошего. Тишина по-прежнему была нерушимой, но...
   Такое ощущение, словно меня сжимает что-то невидимое...
   Я закрылся, и это отступило, но...
   Моему взору предстала страшная картина.
   Судно беззвучно сдавливалось, золото расплющивалось и если я ничего не сделаю...
   Мои силы частично восстановились, и это позволило мне найти того, кто руководил этим немым театром.
   Море.
   Это была Вторая граница, и море не пропускало нас.
   Я воззвал к нему.
   Ответ мне был молчанием, но корабль продолжало расплющивать. Его толщина была уже в два раза меньше.
   Хорошо, если так, то...
   Я вызвал Море на повторный бой.
   Беззвучно, по-прежнему, наши мысли скрестились в жутком, по силе поединке. Времени было мало.
   Еще несколько минут, и бриг полностью раздавит. Вместе со мной.
   Я сделал опасный выпад, открывшись. И попал в цель.
   На мгновенье все замерло, а потом... уже с большей яростью Море накинулось на меня.
   Мои силы не вечны, я мог сражаться еще немного. Но и это время могло решить все.
   Я не знал силы моря. Но старался ее поглотить. Я черпал силы из этого источника, и вскоре почувствовал, что Море слабеет. А я наоборот возобновил атаку, собрав все Могущество в эту шпагу моих мыслей.
   И Море ушло.
   Просто ушло, оставив меня полусогнутым, и забрав все свои силы.
   Некоторое время, я не мог двинуться, и опираясь на штурвал и закрыв глаза, медитировал.
   Час или больше я копил силы, пока их не стало так много, что я смог подняться.
   Что-то холодное опустилось на мое лицо. Я почти не чувствовал это прикосновение, но все же...
   Маленькие снежинки падали на мое покалеченное лицо. Я заворожено смотрел на их танец, и... удивлялся.
   Я удивлялся не их присутствию, а тем, что они улыбались мне...
   Они что-то говорили мне, и показывали...
   А я лишь молча смотрел на них, падая в глубокую пропасть.
   Может быть, я мог вернуться. Лишь протянуть руку этим снежинкам, и вот - я уже наверху. Но я не хотел. Свет струился сзади, зовя меня...
   А я даже не обернулся, и по-прежнему летел во мрак.
   Сладостный, могущественный, ласковый и страшный - мрак был моим путем.
   Наконец, я разрушил эту безмолвную картину. И огляделся.
   Последняя часть моря была ледяной.
   Айсберги, здешние кристальные крепости, стояли во множестве перед нами. И корабль искусно обходил их. Ни один житель этих замков не вышел к нам, ни одно снежное перышко не коснулось палубы. Я убил их всех малейшим усилием, и сейчас твердыни пустовали.
   Как и корабль.
   Я, полуживой маг, пара матросов. После Второй Границы, это все, что осталось от них. Но мне на эту мразь полностью наплевать. Корабль обходиться без них, лишь я нужен, чтобы он жил.
   И бриг плыл дальше.
   Возможно, прошла еще одна вечность - к счету того времени нашего плавания. И я знал - скоро конец.
   Корабль застыл на месте.
   Вот и граница.
   Воды вокруг обратились в прозрачный гранит.
   А айсберги начали неспешно приближаться.
   Воздух забурлил от страшной ярости.
   И надо мной заклубился смерч.
   Сзади летел ураган.
   А спереди на меня надвигалось ледяное воинство.
   Я, раскинул руки, и закрыл глаза. Мое тело начала наполнять Сила.
   Она вливалась в меня, и вливалась.
   Она вливалась до тех пор, когда я не мог вздохнуть.
   До тех пор, пока я не сосредоточил ее в одну точку.
   И одним разом выплеснул.
   Тьма окутала Море, впиваясь в него.
   Она забрала Его силы, и передала мне.
   Она уничтожила его.
   Море проиграло окончательно. Я победил его разум. И бесповоротно стал властелином этих вод. Я отдал все, чтобы выиграть.
   И сейчас - я лежал на корабле. Было тихо. Я безмолвно шевелил губами. Наверное, пытаясь что-то сказать. Рядом склонилась какая-то фигура. Или две фигуры... Мой взор заволокло туманом. Веки опустились. Жуткий крик. И тишина.
  
   Глава 11
  
   Я раскрыл глаза.
   Золотое свечение, стало красным, когда я взглянул на нечто перед собой.
   На меня смотрело дуло...
   Я поморщился.
   На меня смотрело до боли знакомое Оружие.
   - О, вы проснулись, мистер Адлерк, - удовлетворенно произнес голос.
   - Держим его под прицелом, он может сопротивляться.
   Немного повернув голову, я увидел и направленную на меня руку со светящимся кольцом.
   Левее был еще кто-то.
   Я попытался подняться. Было такое ощущение, словно меня приковали сотни колючих пут, и я понемногу разрывал их. Наконец, я стал прямо, разглядывая моих гостей.
   Генри Лордар. Джеффри Лордар. И... Ахикарис.
   - Ну что это вы, милейший маг, не могли получше связать нашего пленника? - обратился Джеффри к Ахикарису.
   - Я использовал самое мощное заклятье, - елейным голосом сказал волшебник.
   - Я предполагал это, - вступил в разговор Генри. - Не волнуйтесь, все под контролем. Он наш.
   - Вот как, - насмешливо проговорил я. - Невежливо без моего разрешения ставать на МОЙ корабль.
   - Думаю, вежливость тут не в чести, - ухмыльнулся Джеффри. - Наш слуга привел нас к вам и помог пленить. Так что - обойдемся без формальностей.
   - Ага, - вымолвил я. - Пленить...
   И расхохотался.
   - Да-да, - ответил Генри. - Со времени нашей последней встречи, мы хорошенько поразмыслили и решили, что ваша сила не может быть на свободе. Это опасно. Для нас, в том числе.
   - И к тому же - неплохо бы было вас ее лишить, - протянул Джеффри.
   - Конечно, зачем она мне? Я с удовольствием поделюсь ею с вами...
   Ахикарис что-то пискнул.
   -...для того чтобы ваши трупы не воняли на моем корабле, - закончил я, криво ухмыльнувшись.
   - Ну да, думаю, вы хотите еще и вот это, - Генри указал на светящееся Оружие.
   - Непременно.
   - А вам не кажется, что сейчас вы не можете и двинутся? - спросил Джеффри, поглаживая кольцо.
   Я попробовал протянуть руку.
   И не смог.
   Все было сковано так сильно, что мне требовалось основательно подготовится, чтобы высвободится. Что ж, начнем. А пока поболтаю с этими болванами.
   - Вы правы, я не могу двигаться.
   - Ну вот, - удовлетворенно сказал Генри. - Сила двух стихий может сковать это чудовище.
   - А ты уверен, что он не освободиться? - прищурился Джеффри.
   - О чем ты говоришь? Он и пальцем шевельнуть не может, и всех его силенок не хватит, чтобы победить Силу двух артефактов.
   - Меня вот что интересует, господа, - отвлекал я их. - Как это вы умудрились подкинуть ко мне это жалкое создание?
   - Элементарно. Ведь мы следили за вами, а наш шпион лишь выполнял инструкцию.
   - А сколько вы лечились после нашей последней встречи?
   - Черт возьми! Откуда вы знаете?
   - Я знаю.
   Я уже начал процесс.
   - А что то был за лес? Наверняка одна из оболочек Пространственного Мира, не так ли?
   - Верно, - удивленно взглянул на меня Генри.
   - И поезд, конечно же, остался в Мэдэльсе?
   - Точно, вы сразу попали в оболочку.
   - А те поддельные артефакты, которые я встречал, оказались-то магическими... Кто их подбрасывал?
   Генри изумленно смотрел на меня.
   - Это не важно.
   Я наполовину прочитал Песню.
   - Понятно. Что ж - теперь мне хотелось бы уточнить одну вещь. Кто придумал всю эту слезоточивую историю про погибших в юном возрасте сыновей этого Ахикариса?
   - Вас это не касается. Но могу, впрочем, и сказать. Эту историю сочинил я, так было правдоподобнее, - оскалил зубы Лордар.
   - Могу вас поздравить - отличная задумка, я даже почти поверил в это.
   - Хотя сейчас это и не важно, все равно вы в наших руках навсегда. Мы отправимся в Пространственный мир, а там подумаем, что делать с вами. Я более склонен к тому, чтобы просто убить вас, однако Джеффри как всегда хочет большего - обладать вашими силами. Верно, "братец"?
   - А как же, - фамильярно протянул тот, все еще любуясь кровавым камешком на Кольце.
   Осталось совсем немного.
   - Кстати, а что вы намерены делать с этой падалью?
   Я указал на вжавшегося в бортик мага.
   - Пока он полезен нам, передает свои немалые силы и помогает по мелочам. А потом, скорее всего, он будет отправлен в... Мэдланд.
   - Но, вы же... - проскулил маг.
   - Молчи, - мягко сказал Генри, и всхлипы мгновенно смолкли.
   Еще чуть-чуть...
   - Что ж, я очень рад, что встретился с вами, господа, ибо, это послужило неким подтверждением моих немалых догадок, да и вы, думаю, были рады!
   - О, вы правы, любезный наш пленник, - осклабился Джеффри. - Мы чрезмерно рады тому, что вы сейчас лишь... - он щелкнул пальцами, - ...тварь, опасная тварь, которая поймана нами.
   - Конечно! Но все же, давайте закончим эти любезности и перейдем к главному.
   - Что?
   - Вы знаете, за те часы моего сна, мои мышцы жутко затекли, а сейчас вы еще меня и сковали. В общем - мне хотелось бы размяться. Пройтись там по кораблю, или же...
   Я завершил ритуал. Теперь, потребовалось лишь одно слово, которое разбило ледяную оболочку.
   -... или же выпустить кишки надоедливым гостям.
   Братья изумленно смотрели на меня несколько мгновений, а потом... воздух прорезали два мощнейших удара со стороны артефактов.
   Мне не потребовалось и уклоняться.
   Лишь элементарная защита, которая поглотила всю силу.
   Я обладал неким могуществом, которое намного превосходило всю силу Магии и Технологии. Я не прибегал к каким-то особым источникам, мне хватало и этого.
   Поэтому, я лишь взмахнул рукой, и с моих пальцев сорвался сгусток чистой энергии, который наверняка мог разнести до камешка любую крепость.
   Результатом сего действия стало мощное колебание корабля: Генри и Джеффри создав какой-то щит, отбили энергию на палубу.
   И тут же я призвал небольшой "карманный" ураган, пронесшийся по кораблю по направлению к братьям.
   Те, уже, по-видимому, не в силах отразить его, эффектно взмыли в воздух, превратившись в призрачные тени.
   - Эй, наверху, как там себя чувствуете? - крикнул я, уклонившись от огненного "душа".
   Вместо ответа, Джеффри что-то прорычал, махая рукой.
   А Генри стрелой пронесшись вправо, стрельнул в меня из Оружия.
   Хм... Я провел руками, создав более мощный щит. Несмотря на него, меня ощутимо тряхнуло. Похоже, артефакты обладают неплохой силой. Но и это ни в какой мере не спасет зазнавшихся неудачников.
   Пока, я лишь развлекался, пробуя на них мой внушительный арсенал. Я создал несколько светящихся и потрескивающих колец, и накинул их, один за одним, на Джеффри.
   Тот, призвав какой-то серебряный меч, начал их разрубать.
   А я, тем временем, поглотив некий заряд из Оружия, ударил в него молнией.
   Да, я целился именно в Оружие. И попал.
   На миг, воздух завибрировал, и я с удовольствием имел возможность созерцать гримасу боли, на призрачном лице Лордара. Похоже, Оружие передало свою, так скажем, боль Генри.
   Но, я не хотел разрушить артефакты, так как именно они нужны были мне.
   - Давайте уже плените меня снова! - насмешливо крикнул я.
   А потом почувствовал, как будто плеть хлестнула меня сзади.
   Это не братья.
   Я медленно обернулся к согнувшемуся магу.
   И попросту разорвал его тело на две части.
   Кровь хлынула на палубу вместе со всякой дрянью из тела Ахикариса. Как ни странно, он оказался человеком. Удивительно.
   На миг воцарилась глубочайшая тишина, нарушаемая лишь звуком текущей крови. Я, легко взмахнув рукой, залил всю эту мерзость потоком огня.
   Свечение в моих глазах снова затянуло красным светом: краем зрения я заметил несущегося на меня Джеффри с протянутым вперед мечом.
   Я не оборачивался, делая вид, что не заметил его. И тем временем создавал простое и мощное защитное заклинание.
   Когда сверкающее серебром лезвие было совсем рядом, я молниеносно обернулся и схватившись за клинок и усилив свою физическую силу, бросил Джеффри Лордара в огненную лужу, в которой уже купались остатки Ахикариса.
   Но я не учел одного. Генри Лордара.
   Он, на секунду оглушив меня выстрелом, кинулся на меня. Мы покатились по палубе. Одна моя рука была рассечена тем лезвием, поэтому в моем распоряжении была лишь левая.
   Генри с безумным лицом наносил серии ударов. Некоторые достигали цели. Я, не имея времени для демонстрации своей Силы, отвечал ему тем же.
   Очередной хлесткий удар Лордара - таки достиг цели. А именно места повыше солнечного сплетения. Я глухо вскрикнул, и ответил ему перекрестным ударом в челюсть. Удар такой силы наверняка снес бы башку любому из смертных, но, похоже, Оружие защищало его.
   Генри откатился. Я же встал, и начал было произносить слово, как тот, заревев, бросился на меня. Я, уже прекрасно наблюдая за его действиями, спокойно блокировал его руку, и сильно заломил ее. Что-то хрустнуло.
   А Лордар видя, что вторая моя рука истекает кровью, быстро пригнулся и схватив меня за ногу, дернул ее на несколько футов. Я грохнулся на палубу.
   Генри уже было прыгнул на меня, как я моментально откатился, и тот грохнулся в пустое место, больно ударившись лицом об золото.
   Но я не дал тому передышки и решил добить его в рукопашном бою.
   Генри попытался подняться, и я снова въехал ему в челюсть. Потекла кровь. Лордар снова упал. И я сразу же вдавил его ногой в золотые доски корабля.
   Генри заревел, и чудовищным усилием схватил мою ногу, пытаясь лишить меня равновесия. Но - бесполезно.
   Я не собирался дать ему возможность встать, и продолжал вдавливать его.
   Затрещали кости.
   Лордар дико закричал, и, выхватив Оружие и направив его на меня, надавил курок.
   Моя ошибка была весьма плачевной.
   Меня сшибла невидимая волна, вырвавшаяся из Оружия.
   Я покатился по палубе, врезавшись в бортик. Зрение мое немного затуманилось, но и в кровавой дымке я разглядел дико несущегося на меня Генри.
   В моей руке выросло огненное лезвие.
   Сквозь туман я разглядел кричащего от боли Лордара. На полной скорости тот напоролся на выставленный клинок. Безумные крики преследовали гигантский поток горячей крови захлестнувший меня.
   Несколько секунд тот дергался в агонии, а потом затих, все еще сжимая Оружие...
   Я откинул труп одного из братьев, вынув пылающий клинок, и тяжело шагая, направился ко второму брату, который все еще дергался окутываемый огнем и пропитанный кровью.
   - Ты... - захрипел Джеффри, пытаясь воспользоваться Кольцом.
   Я обрубил его руку.
   - Мэдланд будет ждать тебя... - прошептал, пытаясь ухмыльнуться Джеффри, прежде чем его голова покатилась по палубе...
   Я перенес сюда мертвое тело Генри, и выдернул Оружие из его руки.
   Что-то странное я почувствовал, когда мои пальцы коснулись Оружия.
   Что-то сверхъестественное.
   Я снял Кольцо с руки Джеффри валяющейся неподалеку.
   Когда я надел Кольцо на мой указательный палец правой руки...
  
   ***********************
  
   Снова боль.
   Я катался по скользкой и раскаленной палубе.
   В моих руках были, уже настоящие, два артефакта. В кровавом цвете я видел их тусклое свечение.
   И они намертво прикрепились к моим рукам, став их частью. Они жгли мои руки, и сдирали с них кожу.
   Я чувствовал, что мои мучения связаны с соединением Магии и Технологии.
   Это было адское наказание, и я был готов к нему.
   Я не различал окружающего мира, ведь мои глаза застилал туман страшной боли.
   Только Оружие и Кольцо пылали перед моими глазами.
   Скоро, еще через одну вечность, пытки прекратятся. И я опять терпеливо жду.
  
  
   Глава 12
  
   Все.
   Я словно проснулся после кошмара, и разомкнул глаза.
   Вокруг господствовала Ночь. Или ее подобие.
   Но, во всяком случае, было темно. Лишь неясное свечение, исходящее от палубы покачивающегося корабля.
   Значит, я все еще тут. В море, на своем золотом судне.
   И сжимаю я...
   Да, я владелец артефактов, за которые я дорого заплатил. Мне не жаль еще одной части себя, которую забрали некие силы. Мне все равно. Моя цель осуществилась. Я владею Оружием и Кольцом.
   И я совершил страшный грех, смешав в себе Магию и Технологию. Хотя, а мне собственно какое дело? Свое наказание я уже в полной мере отбыл, и сейчас я самое страшное существо, какое можно только представить.
   Я медленно поднялся, ощущая в себе какие-то новые Силы. И тут же резко обернулся назад.
   В свете корабля, я различил...кошку.
   Ту самую кошку.
   - Привет.
   - Привет и тебе, Избранный, - мягко произнесла кошка.
   - "Избранный"? О, не надо, пожалуйста, этих бредней про избранных.
   - Ты ведь не простой человек, не правда ли?
   - Да-да. Правда, я не уверен, человек ли я, - иронически сказал я.
   - Пока - ты еще человек. По крайней мере, эта часть в тебе еще не умерла.
   - Ага. Ясно. А как ты тут оказалась, кошка? Если ты кошка, конечно, - попытался улыбнуться я.
   - Это не важно, я лишь хочу предупредить тебя.
   - Да? И что же ты намерена мне сообщить?
   - Многое. Я думаю, ты сам не против некоторой ясности в окруживших тебя событиях.
   - Знаешь ли, кошка, - проговорил я, после некоторой паузы, - я переполнен различной информацией: правдивой и лживой, и я не намерен дополнять ту или иную категорию.
   - Но ты мне должен поверить.
   - Почему?
   - А вот это уже тебе решать. Ты сам, думаю, хранишь ответ на свой вопрос.
   - И что это за ответ?
   - Ты сам узнаешь его, во время моего рассказа.
   - Хорошо.
   - Что ж, настало время посвятить тебя в Правду, - кошка зажмурилась, а когда веки раскрылись, я увидел огонь в ее глазах. - Начнем с самого того дня, когда ты вошел ко мне в дом.
   Я ждала тебя. Рассказ о твоих снах окончательно подтвердил мои сомнения. Мэдланд, а именно крепость в его землях, являлся тебе в сновидениях. Это могло означать только одно: пришло время. Ты - сын Мэдланда.
   Ты не знал о происходящем, равно как и об этих артефактах. Я была удивлена этому Кольцу, которое оказалось у тебя. Оно навсегда парализовало мои способности трансформации, так что я осталась кошкой.
   Кольцо было настоящим, и я не знаю, как ты его нашел. Но, тем не менее, ты, последовав моему совету, направился в Нельсорс, где ты должен был встретить Ахикариса. Настоящего Ахикариса. Но, благодаря стечению обстоятельств, его убили в то самое время, как ты нашел второй артефакт.
   Ахикарис знал гораздо больше меня, и я думаю, знал главное - о тебе. Именно поэтому он оказался мертв, и не смог тебе поведать важнейшего.
   Ты не должен был встретиться с Генри Лордаром.
   Настоящий сын Ахикариса - этот опаснейший демон мог в любую минуту убить и тебя.
   Однако этого не случилось. Как это ни странно, Генри исчез. А ты попал в одну из оболочек мира - лежащего между Мэдландом и Антверсом. Идя через лес, ты наткнулся на жителей Мэдланда, к которым попали артефакты. Они приняли обличье сыновей Ахикариса. Зачем - неизвестно. И главное - почему. Но - они сразились, и захотели проверить, обладаешь ли ты той силой, о которой говорят в Мэдланде. И ты оправдал, даже слишком, их ожидания. Думаю, они пострадали гораздо больше чем ты.
   Ты продолжил путешествие. И встретил некого гнома, представившегося Ахикарисом. Он на самом деле был как-то связан с Технологией, и по неизвестным причинам вызвался оберегать тебя, зная, насколько опасна следующая оболочка. Я думаю, сама Технология хотела переманить тебя на свою сторону. Впрочем, ничего не вышло. Ты благополучно пересек лес, и оказался в неком дирижабле. Далее - все было так, как и говорил второй Ахикарис - тоже житель Мэдланда.
   Наконец, дирижабль начал разрушаться. А с тобой произошло странное явление, действие которого я не знаю.
   На месте крушения был подосланный маг - слуга тех "братьев". Поведал он тебе довольно-таки лживую информацию, с правдой, впрочем.
   Вы попали в одно удивительное место с обликом болота - место, которое является самой загадочной из загадок. И попали в Антверское Море. Нет нужды говорить, насколько оно опасно. Тем не менее, как я и ожидала, ты благополучно прошел все его границы.
   И попал в ловушку. Дальнейшее известно - ты сломил их силу, и стал обладателем Оружия и Кольца. Я не знаю, насколько опасно то, что с тобой сейчас происходит.
   - Что такое Мэдланд? - спросил я.
   Это слово вызывало во мне странные воспоминания.
   - Это мир, гораздо опаснее Антверса. Мир, о котором не знает почти никто, и мир в котором ты родился.
   - Но мои родители были из Антверса.
   - Это не так.
   - Почему я об этом ничего не знал?
   - Твои родители - настоящие родители, пропали очень давно, и их место заняли их друзья. Тоже из Мэдланда.
   - Вот как?
   Сейчас, эта новость никак не тронула меня.
   - Да.
   - Что это за сны мне снились?
   - Эти сны предвещали, что тебе нужно попасть в Мэдланд.
   - А почему они прекратились?
   - Думаю, на время опасность прошла. Хотя, я не знаю.
   - Опасность?
   - Да, скорее всего Мэдланд нуждался в тебе.
   - Хм... Получается, я там важная птица, что ли? - усмехнулся я.
   - Более чем, - промурлыкала кошка.
   - Неплохо.
   - Я же совсем забыла, - сокрушенно вздохнула кошка. - Главное, почему я сюда пришла. Ты должен попасть в Мэдланд.
   - Вообще-то, этот пункт уже появился в моем плане на ближайшие сутки.
   - Но, туда не так просто попасть.
   - Я догадываюсь. И, кроме того, я догадываюсь, что меня там навряд ли почтут теплым приемом.
   - Верно. Но твоя цель в Мэдланде - найти Крепость Семи Рек.
   - Да? И что же это за крепость?
   - Ты ее знаешь. Она появлялась в твоих снах. И то, что находится в ней.
   - Кристалл? - вырвалось у меня.
   - Да. Кристалл нужен тебе...
   - Вопрос, - прервал я ее. - Зачем?
   - Пока я скажу тебе лишь это. Найди сначала Мэдланд.
   Я рассмеялся.
   - Думаю, без личной выгоды тут не обошлось. Ну да ладно. Это сходится с моими планами, и я найду Мэдланд. А там посмотрим.
   - Прекрасно, - тоже рассмеялась кошка. - И на этом прощай.
   - Пока, кошка.
   Не успел я и вымолвить эти слова, кошка прыгнула во мрак и исчезла.
   Вот как значит получилось. Некая вселенная была моим родным домом. И из-за нее были все мои проблемы. Из-за нее я вляпался во всю эту историю.
   Мэдланд.
   Вот - то магическое, так сказать, слово, объединяющее все эти кусочки головоломки.
   Мне нужно туда попасть. И я доберусь туда, что бы это мне не стоило.
   И эта кошка.
   Как ни странно, я верил ей. Я на самом деле поверил этой кошке, хотя стоило бы ее прикончить. Она была весьма ценным источником информации. И ее информация была правдой. Да, я знал это.
   А теперь, когда я, наконец, получил связывающее звено, появилась еще одна цепь вопросов. Вопросов, ответы на которые я найду лишь в Мэдланде.
   Я почувствовал, что следует еще немного отдохнуть. После моего еще одного перерождения - а именно это я чувствовал - я был обессилен. Сон - или может и не сон - поможет мне набраться сил.
  
  
   **************************
  
   Наутро, если то было утро, я с удовольствием наблюдал игру восходящего солнца с морем. Было тихо.
   Волны лениво перекатывались, разбиваясь о золотой корпус корабля.
   Я думал о Мэдланде.
   Загадочный мир, лежащий передо мной.
   И множество тайн, которые мне предстояло решить.
   Я, уроженец Мэдланда, хранящий в себе все силы Трех стихий.
   Они разрывали меня, пытаясь господствовать в моем теле. Они ублажали меня, пытаясь заслужить благосклонность. Они медленно пытались отравить меня, но попусту.
   Я сковывал их силой своей мысли. Как бы это и не звучало, но, да. Я полностью сковал их.
   И теперь - я стремился вперед. Никто не станет на моем пути.
   Я взглянул на сияющую землю на горизонте.
   Я приплыл домой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   20
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"