Человек пытался подняться, но тело его, словно деревянное, не позволило ему даже слегка выгнуться, чтобы опереться на руки. Как кусок льда, он беспомощно скользил по полу, не в силах ничего сделать. Сзади на него аккуратно надвигался робот, и казалось, будто он хочет помочь человеку. Однако, вместо этого он поднял железные руки, заканчивавшиеся одинаковыми отверстиями и остановился у ног своей жертвы.
Человек в последний раз попытался согнуться, напрягся изо всех сил, но сил оказалось мало, поэтому он вновь шлепнулся на пол со звуком мокрой тряпки. Внутри робота щелкнуло железом.
- Хочешь конфетку? - поинтересовался он.
Человек вздрогнул, будто и не подозревал, что за его спиной кто-то есть. Он попытался обернуться, но и этого у него не получилось. Он открыл было рот, чтобы ответить, но слишком медлил. Робот приглушенно хлопнул, человек дернулся и завопил, как умалишенный.
Петр Василек, наблюдавший за этой сценой из-за укрытия, с интересом прилип к стеклу. Сзади заохали и запричитали. Петр обернулся, прошипел и сделал знак, чтобы все вокруг затихли и не мешали ему работать.
Ситуация была следующей: робот модели ЖУК-4 из детского отдела, в задачу которого входило развлекать и завлекать самых юных посетителей супермаркета неожиданно съехал с катушек и устроил резню. Его обязанностью было выискивать в толпе страждущих детей наиболее страждущего, подкатывать к нему на своих роликах и спрашивать, хочет ли тот конфетку. Если несчастное существо конфетку хотело, в роботе срабатывал механизм, который посылал конфетку случайным образом к выходу из левой, или из правой руки. Если конфета попадала в правую, то вываливалась на ладонь дитя самым приличным образом. Однако, если она попадала в левую, то выстреливала клиенту в физиономию как пуля, размазываясь по лбу. Это была такая шутка.
Если конфеты у робота кончались, он ехал их пополнять в кондитерскую. Но так уж случилось в тот день, что в кондитерской закончились конфеты. Их все скупили, потому что на тот день были намечены значительные скидки. Супермаркет хрустел и трещал от засилья посетителей, которые сметали с полок все, что стоило дешевле обычного, даже такие вещи, которые у них вызывали откровенное отвращение. Исчезли с полок и детские конфеты. ЖУК, впрочем, нисколько не растерялся. Вместо сладких мягких конфет он под шумок зарядил свои магазины кислыми стальными шариками из какой-то детской игры. Вышло так, что никто этого не видел.
Первой жертвой скидок стала маленькая девочка, которая крутилась вокруг фонтана с голубой водой. Робот остановился у нее за спиной и поинтересовался, хочет ли она конфетку. Девочка в глупом восторге запрыгала на месте как припадочная и стала повторять слово "да", будто строчила из пулемета. То ли нервы у робота тотчас сдали, то ли что еще, но как только внутри него что-то щелкнуло, так сразу из его левой руки пулей вылетел стальной шарик, слегка чиркнул о детскую голову, срикошетил и врезался в статую холодильника в центре фонтана, так что от того во все стороны полетела крошка. Девочка завопила от ужаса, по лбу ее потекла кровь.
Ужас мгновенно волнами стал распространяться по толпе. Все вокруг оборачивались на робота, видели окровавленную девочку и орали от неожиданно напавшего безумия. Какой-то парень бросился к роботу, чтобы отнести от него раненную.
- Хочешь конфетку? - на ходу спросил его робот, но парень лишь толкнул его, схватил ребенка и бросился прочь из супермаркета.
Из правой руки робота вывалился стальной шарик и с нарастающей скоростью забарабанил по полу.
Толпа вокруг него стала неожиданно быстро рассасываться. Чувствуя, что он теряет клиентуру, робот подскочил к какому-то юноше, на ходу крича свой вопрос. Парень шарахнулся и получил в грудь шариком, отчего согнулся, завалился на какие-то полки и стал ругаться матом. Робот тотчас, не обращая внимания на сраженного, повернулся в противоположную сторону и, уже обращаясь к толпе, спросил: "Хочешь конфетку?"
Все как-то разом завопили и бросились к выходу, разбрасывая друг друга и позабыв о гуманизме. Вслед толпе неслись стальные шары. Несколько человек свалились на пол и притворились, будто они без сознания. Около десятка были без сознания по-настоящему.
После того, как перепуганная толпа ретировалась с поля боя, двери супермаркета закрыли крепко-накрепко и вызвали полицию. Нужно сразу заметить, что как двери, так и все стены магазина были сделаны из прозрачного, чистого стекла, так, что наблюдая снаружи можно было видеть все, что творилось внутри. Впрочем, немногие из бежавших могли смотреть на то, что делалось там, где сошедший с ума ЖУК-4 добивал тех, кто плохо бегал.
Через пять минут все выходы из супермаркета заблокировала полиция, вокруг поставили миникары и ленивых полисменов, которые оттеснили толпу прочь. Внутрь пустили струю прохладного воздуха, так что стекла слегка запотели, а издалека казалось, будто внутри туман. Холод негативно действует на механизмы системы ЖУК, впрочем, как и на человеческие организмы.
Петр Василек почесывал затылок, растирая стекло. Позади него гудела толпа, не давая сосредоточиться. Откуда-то подошел начальник и сурово посмотрел внутрь магазина, будто бы что-то при этом прожевывая.
- Собачья лажа, - сказал начальник, чуть подумав. Петр посмотрел на него, затем вернулся к наблюдению.
Начальник надолго замолчал, затем обернулся и подозвал меня. Скажу сразу, что в полиции я был недавно и еще не успел никак опозориться.
- Слушай, - сказал мне начальник, - беги быстренько к санитарам и скажи, чтоб температуру подняли. А то внутри все уже задубавели от холода.
Я направился к санитарам, чтобы не мешать начальнику и Петру Васильку обсуждать план действий.
- Надо входить, - сказал Петр.
Начальник недовольно кивнул, не произнеся ни слова.
- Я пойду, - сказал Петр и встал.
Начальник остановил его, и, когда вернулся я, он неожиданно приказал мне сопровождать Петра Василька, матерого волка. Мне вдруг стало боязно. Я ведь еще не успел себя проявить, не успел вкусить крови правонарушителей, а тут меня сразу посылают в стан врага, да еще на такое дело, куда отправляют только лучших.
Внутрь мы проникли через заднюю дверь. Заскочили и тотчас спрятались за полками с какими-то игрушками. Сердце билось больно, кровь стучала в ушах. Петр Василек, хоть и выглядел глупо, пытаясь спрятать свое мощное тело за детскими игрушками, был серьезен донельзя. Он слегка дернулся и рывком выглянул наружу, и моментально отъехал обратно. Робот ЖУК крутился на месте в поисках новой жертвы.
Я достал из кобуры пистолет и посмотрел на Петра. Тот, похоже, намеревался обойтись без оружия. Что-то попало в глаз, и я стал лихорадочно тереть его кулаком. В это время сзади раздался скрип гусениц робота модели ЖУК. Я влип в полку и даже присел.
Петр, тем временем, стал шарить вокруг, вытащил из груды потребительского хлама крепкий на вид горшок. Попробовал сломать его пальцами, ничего не получилось.
Тогда он посмотрел на меня и сделал знак рукой. Я понял его лишь отчасти. Пока я раздумывал, Петр резко выскочил из-за полки и понесся вдоль витрин. Заскрипели гусеницы ЖУКа, и вскоре я услышал его голос: "Конфетку хочешь?" Затем стук ботинок о пол и ответ Петра: "Хочу!"
Что-то щелкнуло, раздался грохот, где-то что-то завалилось. Я приподнялся и посмотрел на робота. Он медленно подъезжал к куче цветочных горшков, валявшихся посреди прохода. Из этой кучи показалась рука Петра, и я понял, куда он врезался.
Наконец смысл знака Петра дошел до меня. Робот уже подбирался к нему и был готов в любой момент выстрелить.
Я выскочил из-за своих полок с игрушками и бросился вдоль по коридору. ЖУК быстро обернулся, даже слишком быстро.
- Конфетку хочешь? - спросил он мою спину.
Я летел не останавливаясь, увидел продовольственную витрину на своем пути, перемахнул через нее и завалился на пол. Над моей головой с шипением пролетел стальной шарик и врезался в стеклянный холодильник, интеллигентно его продырявив. От прыжка неожиданно заболела спина. Но теперь я видел и ЖУКа и Петра Василька, который поднимался из груды горшков. Когда он выпрямился, он вдруг стал складывать горшки один в другой.
Робот повернулся к Петру. Расстояние было буквально несколько метров. Если бы робот сейчас выстрелил, увернуться Петр бы не успел. Но, вместо того, чтобы думать о побеге он флегматично собирал разбросанные своим падением горшки. Робот наставил на него ствол.
- Конфетку хочешь? - спросил он.
- Давай уже, не томи душу, - сказал Петр.
Что-то щелкнуло, но не выстрелило. Ничего не последовало. Робот слегка пошевелился, будто не понял куда его и что укусило.
- Погоди чуток, - вдруг сказал ЖУК, - заряжаю.
Он моментально развернулся и покатил между полками. Петр, взяв в обе руки кипу горшков, бросился за ним.
Я уже разгадал его план, поэтому выскочил из своего укрытия и полетел наперерез. Где-то у рекламного стенда каких-то страшных принадлежностей я его застал и встал у него на пути. Робот ехал на меня, будто меня и не было, без намерения останавливаться. Сзади его догонял Петр с цветочными горшками в руках.
- Хочу конфетку, - сказал я.
ЖУК остановился и посмотрел на меня, как на дурака.
- Погоди чуток, заряжаю, - сказал он.
- Погожу, - ответил я, - заряжай.
В это время на него налетел Петр и стукнул его сначала горшками одной руки, затем другой. Как неваляшка робот покосился в одну сторону, в другую. Что-то в его глазах блеснуло, что-то внутри сбилось. Петр схватил его за голову и прошипел:
- Кнопка под подбородком!
Я протянул руки к роботу. Тот и не думал сопротивляться. Похоже, он хорошенько обалдел от ударов по голове. С покорностью он посмотрел на рекламный стенд. Я нащупал кнопку у него на подбородке. Глаза робота, до сих пор светившиеся электронной жизнью, погасли.
Через пятнадцать минут супермаркет снова открылся для потребителей, и те хлынули внутрь как на мгновение отступившая волна. Пока санитары выносили помятых и подстреленных (кстати, нужно заметить, что робот так никого и не смог убить), опрятные и целые стали скупать все, что плохо лежит.
Петр Василек выпрямился, поправил одежду, прическу, откозырял и двинулся в кафе.
Я присел рядом с отключенным ЖУКом. Спина болела от падения на стальной пол, как будто по ней кирпичом били. Я видел, как люди подбегают к кассам, смотрят на цены, на проценты скидок и, не задумываясь, бросают деньги. Первым уходило то, процент скидок на что был наиболее высок. Цветочные горшки, которыми воспользовался Петр Василек, расходились как пирожки. И это при том, что домашние цветы последнее время не пользуются популярностью. Скупали детские игрушки те, у кого нет детей. Мужчины покупали женские средства, женщины - мужские. Кто-то брал то, что ему противопоказано врачом. Наступил такой шумный бедлам, что меня стало подташнивать.
Откуда-то из толпы вынырнул начальник и посмотрел на меня, потом на ЖУКа.
- Хорошо, - сказал начальник с загадочной улыбкой. - Теперь он не такой страшный.
Я посмотрел на ЖУКа. И правда, теперь он был обычным добропорядочным роботом.
- Теперь он не такой... - произнес начальник и хотел что-то еще добавить, но передумал.
К отключенному ЖУКу подбежал какой-то ребенок, таща на поводке родителей. Увидев робота, он широко открыл глаза и рот. Но не от испуга. От восторга.
- Есть еще один! - завопил ребенок.
Забыл сказать - к тому времени все роботы модели ЖУК, что стояли на стендах, уже были куплены.
Ребенок обхватил моего отключенного ЖУКа и стал трепать его за руку.