Купили билеты на пароход и устроились в своей каюте.
В полдень пароход отчалил от пристани.
***
В плавании всё было ново для друзей.
Они часами простаивали у борта судна, любуясь величием реки.
Днём их очень занимали крикливые, жирные чайки, особенно то, как они выхватывают из воды рыб, отчаянно бьющихся в их крепких когтях и радужно блещущих чешуёй, а в первый вечер друзья были просто ошеломлены роскошным, ни с чем не сравнимым закатом солнца.
...10-го июля пароход подошёл к пристани города Р.
***
В городе друзья слонялись по рынкам, магазинам и торговым лавкам.Они задались целью купить подарок для тёти на её же деньги.
-Может, вон ту куклу? - Спросил Вася, указывая на великолепную золотоволосую красавицу величиной с двухлетнего ребёнка.
-Это больше подойдёт её служанке, - сказал Назар, -а вот что же мы подарим тёте?
Двойников пожал плечами и отсчитав сумму, которой оценивалась облюбованная им вещь, подал деньги приказчику.
В другом магазине они наткнулись на богатый ассортимент зонтов, всяческих фасонов, расцветок и размеров.
Чертов просиял.
-Вася!Мы подарим тёте зонтик.Только такой, чтоб она закачалась!
Выбрали самый дорогой, с костяной ручкой, испещрённой фальшивыми самоцветами, и малиновым верхом с жёлтыми шёлковыми кистями по краям.
***
В три часа дня наняли извозчика, за умеренную плату вызвавшегося доставить их в окрестную деревню.
Отправились.
За окошком крытой повозки замелькали скучные картины провинциального города, вскоре сменившиеся не более весёлыми в своём тягучем однообразии видами необъятных полей.
Но вот поехали через лес.
В стекло окна хлестнули колючие ветки ёлок.Их стволы побежали навстречу наперегонки со светло-рыжими стволами сосен.
Однако и лес тоже скоро кончился.Дорога снова тянулась по унылой равнине.
-Будет гроза. - Произнёс Двойников, вглядываясь в небо.
И правда - тучи сдвигались всё плотнее, туже.Небо на глазах чернело.Воцарилась необычайная тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс да стуком лошадиных копыт.Но не ласковым было это безмолвие, совсем не успокаивающим.Что-то тревожное таилось в нём.Густо разлилась тишь по полям и замерла в ожидании... Мгновение ждёт... Другое... Вдруг бабахнул гром!Раскатился гулкий грохот во все стороны...
И упали на присмиревшую землю первые тяжёлые, чистые капли.
-Хорошо, что мы купили зонтик.- Сказал Вася.
-Посмотри! - Толкнул его Назар. - Кажется подъезжаем...
Между тем, дождь разошёлся не на шутку.Вода бурлила в пузырящихся ручьях и лужах, барабанила по крыше повозки, лупила в окно.Меж косых водяных стрел запрыгали крупные горошины града.
Внезапно повозка резко подалась назад. Друзья стукнулись затылками о заднюю стенку.
-Приехали. - Догадался Василий.
***
Прячась под зонтом, Назар и Вася подбежали к ближайшему дому.Перепрыгнули здоровенную лужу и, очутившись у ворот, постучали.Открыл подтянутый, строгий на вид мужчина, явно не крестьянин.Он холодно пригласил их в прихожую.
-Просим прощения, господин, мы приезжие и нам необходимо разыскать Анну Семёновну Хлопотову.Видите ли, она ...
-Не надо объяснений. - Прервал Назара мужчина, решительно подняв руку. -Кто ж не знает Анны Семёновны.Идите прямо по этой улице.В самом её конце, справа - дом номер 8, это дом Анны Семёновны.
-Спасибо вам!
Хлюпая по грязи, друзья продолжили путь в указанном направлении.На полпути молчание нарушил Двойников:
-Я буду дарить горничной куклу, а ты хозяйке зонт, ладно?
-Договорились.
Дом ? 8 был самым большим и добротным домом во всей деревне.Красивый и просторный, он выгодно выделялся из безликой массы других домов.
На стук, дверь отворила девушка, по всей вероятности та , о которой упоминалось в тётушкиных письмах.
- Здравствуйте! -Обратился к ней Чертов. - Мы к госпоже Анне Семёновне Хлопотовой.Она, наверное, рассказывала вам о нас.Я её племянник, а это мой товарищ.Мы только сейчас приехали.
Милое смуглое личико горничной расцвело приятной, открытой улыбкой.Двойников впился в неё взглядом.Он до того увлёкся, что забыл про подарок.Чертов толкнул его локтем.Вася вздрогнул, озабоченно забегал глазами и, спохватившись, сунул куклу в руки служанке, ни слова не говоря при этом.
-Что это? -Удивилась она.
-А это... это вам... в подарок...Кажется, Дарья Тихоновна?
-Трофимовна. - Смущённо поправила девушка. - Но не обязательно меня величать по отчеству...
-Да, да, конечно, Трофимовна, прошу прощения... - Покраснел Вася, досадуя на свою оплошность.
-Благодарю вас. - Сказала горничная, принимая куклу. - Что ж это я?!Прошу вас, проходите пожалуйста!
Внутри помещение было обставлено очень скромно, без лишней роскоши.
Из гостиной по лестнице они поднялись на второй этаж.
-Прошу сюда. - Указала девушка на дверь в спальную комнату. - Анна Семёновна там.
***
Анна Семёновна Хлопотова полусидела, полулежала на массивной кровати, утонув во множестве больших и малых пуховых подушек.
Это была дородная пожилая женщина (из-за болезни она выглядела старше своих лет.)Её некогда красивое лицо ещё и сейчас не утратило своей привлекательности..Орлиный нос и жгучий взгляд чёрных глаз делали хищным его выражение, но полные, картинно очерченные губы, часто расходящиеся в искренней улыбке, всегда смягчали его.Шелковисто поблёскивали, рассыпавшиеся по постели, густые, чёрные, с лёгкой проседью волосы.
Не будем описывать её эмоций, вызванных появлением молодых людей.
Когда, наконец, иссякла нескончаемая лавина тётушкиных вопросов и, когда она вдоволь насмотрелась на своего племянника, Назар вдруг поднял вверх зонт и резко раскрыл его.Анна Семёновна даже вскрикнула.
-Дорогая тётя, примите от нас этот скромный подарок. - Сказал Чертов.
-Зонт, действительно, бесподобный, - голосом, полным приятного удивления, проворковала тётя, - но, дети мои, он мне, извините, ни к чему.
-Как!А если на дворе дождь, например такой, как сейчас, а у вас неотложное дело?- Не сдавался Чертов. - Вот тогда зонт и понадобится.Может, у вас есть свой?Но я уверен, что такого у вас нет!
-Мне очень приятно, мой милый! - Смеялась тётя. - Но, боюсь, не будет у меня больше неотложных дел.К сожалению.
-Почему же?
-Вчера снова приходил доктор и он сказал... - Не договорив, тётя погрустнела.-А зонтик подарите Даше, доставьте ей радость.
-Что сказал доктор? - Спросил Чертов.
-Какое это имеет значение?Не ты ли мне писал, чтоб я не слушала никаких докторов?
Чертов потупился.
-Вот что, друзья.Спускайтесь-ка в гостиную.Я буду там через минуту. - Тётя взяла с письменного стола у кровати колокольчик и позвонила.
Явилась Даша.
Товарищи покинули спальню.
***
Спустя полчаса в гостиной все четверо пили чай.Большой стол был уставлен разнообразными угощениями.
-Сразу объявлю вам, гости дорогие, что не отпущу вас отсюда, пока буду жива. - Сказала тётя, одетая в пышное вечернее платье. -Да и где вам будет лучше, чем здесь?Дышите свежим воздухом, отдыхайте, поправляйтесь, а то какие-то вы, я гляжу, заморенные.
Потом долго беседовали на разные темы.
-Что же вы не сделаете Даше подарок? - Вспомнила тётя между прочим.
-Они уже подарили мне чудесную куклу! - Зарделась девушка.
-Да? - Удивилась тётя. - И правильно - в твоём возрасте ещё не поздно поиграть в куклы.Ну, так что ж?Вручите ей ещё и зонт.
Двойников сорвался с места и исчез в прихожей.
-Дарья Тих... Трофимовна! Это опять вам! - Громко выкрикнул он, вновь появившись и устремляясь к Даше с огромным матерчатым куполом над головой.
***
В одной из многочисленных свободных комнат дома, поздно вечером, друзья развалились на свежих постелях и блаженно потягивались.
-Здесь совсем недурно. -Проговорил Двойников, закутываясь в одеяло. -Уютно, сытно -давно я не ел так вкусно - и, главное, очень симпатичная горничная.
Чертов не ответил ему, потому что засыпал.
-Только вот о деньгах твоя тётушка и словом не обмолвилась почему-то.
-Не стыдно? - Осуждающе зевнул Назар.-Посади свинью за стол...
Двойников сконфуженно замолчал, и скоро они уснули.
***
С утра день выдался ясный и солнечный.Спальня друзей сияла, насквозь пронизанная весело бьющими в окно лучами.
Проснувшись, Чертов обнаружил, что Васина кровать пуста.Он вскочил, быстро оделся и вышел из спальни.
Снизу, из гостиной донёсся хохоток Даши Красиковой.Назар подошёл к лестнице, облокотился на перила и прислушался.
-Вам понравились подарки? - Оттуда же, снизу, раздался странно дребезжащий голос Двойникова.Услышав его, Чертов беззвучно ухмыльнулся.
-Да. Спасибо вам большое.Но вы уже в третий раз об этом спрашиваете. -Звенела горничная.
Послышалось смущённое сопенье Васи.
-А вы знаете, что ваша хозяйка почти миллионерша? -Неожиданно спросил молодой человек.
-Об этом знаю только я.Одна во всей деревне.И вы не вздумайте болтать.
-Бог с вами!Я похож на болтуна?
Молчание.
-Пора завтракать.Будите своего друга, а я позову Анну Семёновну и приготовлю кофе.
-Подождите, почему вы не хотите поговорить со мной?
-Но о чём говорить?
Молчание на этот раз исходило со стороны Двойникова, как видно напряжённо ищущего тему для беседы.
-Я, наверное, всё же пойду. - Сказала девушка.
-У вас здесь рядом лес. -Умоляюще залепетал Василий. - И мы могли бы когда-нибудь сходить туда прогуляться, если не возражаете.
-Когда-нибудь?Возможно.
-Обещаете?
-Ну, хорошо, обещаю.
Назар много бы дал, чтоб в этот миг взглянуть на друга.
-А знаете что! -Изменившимся от волнения голосом продолжал Василий.-Давайте будем вместе!
-Как это?
-А вот так! Будем вместе и всё!
Снова затишье.
-Я, право, не знаю... -Наконец робко ответила девушка.
Потом её башмачки, удаляясь, застучали по полу.
Приняв отсутствующий вид, Назар спустился вниз.
-Доброе утро, Вася.Как спал?
-Привет!Сладко, как никогда.
...Появилась Даша с кофейником и чашками на подносе.
-Доброе утро, Дарья Трофимовна. - Почтительно приветствовал её Чертов.
-Доброе утро, господин Чертов.
Вскоре явилась и тётя.
-Доброе утро, дети мои. -Молвила она, оглядывая всех по очереди и счастливо улыбаясь. - Назар, Василий! Вы мои спасители!После вашего приезда я определённо пошла на поправку.
-Вы льстите нам, Анна Семёновна, но, видит Бог, нам очень хочется, чтобы так и было на самом деле. - Отвечал Чертов.
За завтраком Двойников строил Даше глазки.Чертов скромно пил кофе, изредка обмениваясь любезностями с тётушкой.
Затем Анна Семёновна, по своему обыкновению, удалилась к себе в покои, чтобы немного вздремнуть после трапезы.
Назар, понимая, что лишний, вышел во двор.
Хотел закурить, но обнаружил, что папиросы кончились. В кармане нашлась мелочь. Он решил прогуляться.
Деревня оказалась не такой уж маленькой и, прежде, чем молодой человек отыскал то, что хотел, прошло довольно много времени.
Кабак - ветхий, покосившийся, вросший в землю домишко - стоял на окраине деревни.
Внутри - тесно, душно, накурено.
За грубыми столами - мужики, какие-то калеки, две-три опустившиеся бабы.
"Завсегдатаи." -Усмехнулся про себя Чертов.
Вначале люди за ним понуро наблюдали, потом перестали обращать внимание.
Покупая папиросы, Назар с удивлением отметил, что выбор напитков здесь совсем неплохой.
Больше всего ему понравилась пузатая бутылка мадеры с яркой наклейкой, оплетённая металлической сеткой.
"Надо будет попробовать." - Решил молодой человек, направляясь к выходу.
***
Вечером, укладываясь спать, Чертов сообщил:
-Тут в пивной имеются хорошие вина.
-После нашего похода в ресторан, я до сих пор испытываю отвращение к вину. -Сказал Вася.
-Какие глупости!Хотя, конечно, тебе сейчас не до вина. - Назар плутовато подмигнул товарищу.
***
Наступил ещё один день и сменился другим.Миновал и тот, уступив место новому.
14-го июля , после завтрака, тётя, как всегда, ушла досматривать сон, Назар - во двор покурить.
Даша убрала со стола и, вернувшись, поинтересовалась у ожидавшего её Васи:
-О чём мы будем говорить сегодня, Василий Кирилыч?
-А тебе не надоело говорить? - Задал ей Двойников встречный вопрос.
-То есть как? - Девушка даже испугалась.
-Посмотри в окно! Неужели тебе не тошно в этих стенах!Идём на воздух, в лес!
-Прямо сейчас?
-Ты обещала.
Молодой человек взял её за руку и потянул за собой.Вывел во двор.
-Вы куда с утра пораньше? - Спросил, сидевший на крыльце, Чертов.
-У нас утренний моцион. - Объяснил Двойников.
Назар понимающе кивнул и достал новую папиросу.
Свежий утренний ветерок пахнул в лица влюблённых.
-Как, должно быть, хорошо сейчас в лесу. - Сказала девушка.
-И много цветов. Я страшно люблю цветы. - Сообщил Вася.
-Неужели? Странно! - Засмеялась Даша. И вдруг игриво возмутилась:-А с какой это стати вы держите меня за руку?
-Вы не позволяете?
-Нет. - Она попыталась высвободить руку из ладони молодого человека.
-А я не отпущу тебя!
-Я всё не могу понять, как вы обращаетесь ко мне.То говорите "ты", то "вы."
-А как бы вы хотели? Как прикажешь, так и буду! - Веселился Двойников.
-Называйте на "ты", только отпустите.
-Хорошо, на "ты", так на "ты."А ты по- прежнему станешь говорить мне "вы"?
-Да.
-Тогда не отпущу.
Девушка резко отпрянула в сторону, вырвала руку и бросилась наутёк.
-Стой! - Гаркнул Двойников.
-Догоните!
-Ну, держись!
-Куда уж вам!
Как ни напрягался Василий, меньше чем на пять шагов никак не мог приблизиться к Даше.
Взахлёб смеясь и перебрасываясь колкими шутками, они добежали до леса.Там, на широкой светлой поляне, Даша обняла берёзу и безудержно хохотала, прижимаясь щекой к её прохладной коре.Двойников с разбегу споткнулся обо что-то и пластом рухнул на землю.Это вдвойне позабавило его подругу.Поднявшись на ноги, Вася тщательно отряхнулся.
-Ты потешаешься надо мной, как над клоуном. - Обиженно пожаловался он.
-Вы серьёзно?-Смутилась Красикова. - Пожалуйста, не обижайтесь!
-Буду!Пока не скажешь мне "ты"!
-Ты назойлив!
-Вот так бы давно! - Сказал Вася, не скрывая радости.
Не смотря на раннее время, доброе июльское тепло уже разлилось над землёй.Мимо раскиданных по поляне колокольчиков с сердитым ворчанием проплывали пушистые шмели.Из нежно-зелёной травы выглядывали разомлевшие румяные головки земляники.Природа пела лучшую из своих песен.
Двойников сорвал пару стебельков с ягодами и протянул Даше.
-Ну что, будем собирать цветы? - Спросила она, проглотив землянику.
-Конечно!
И они склонились над травой.
За полчаса набрав по букету, молодые люди блаженно расправили спины и сладко потянулись.Цветы в их руках, точно плача, изогнули тонкие шеи и опустили головы, вместо слёз изливая свои ароматы.
-Для себя стараться - скушно. А вот для других - другое дело. - Изрекла девушка, поблёскивая карими глазами.
-Правильно.И поэтому ты подаришь букет Анне Семёновне, а я - её племяннику. Идёт?
-Я согласна.
-А теперь пойдём просто пройдёмся. - Предложил Вася.
-Но цветы... Они же завянут.
-Нарвём новых.
Она улыбнулась и взяла его под руку.
***
А в это время Назару Чертову до смерти захотелось рискованного и чреватого скандалом приключения.Обязательно чреватого скандалом.Он сам не знал почему, но без этого никакое приключение не имело бы для него смысла и наслаждения.В мозгу аж засвербело от предвкушения чего-то из ряда вон выходящего.
Во внезапном и стремительном припадке полного подчинения безумной идее, всецело завладевшей его существом, с бешено колотящимся сердцем, он поднялся на второй этаж и бесшумно прокрался к покоям спящей Анны Семёновны.
Так же бесшумно отворил дверь спальни.
На цыпочках приблизился к письменному столу.
Потянул на себя его дверцу. К счастью для него, она оказалась не запертой.
В столе находился пакет с надписью "Завещание."
Пугливо косясь на мирно посапывающую в двух шагах от него тётю, Назар приподнял пакет.Под ним лежала связка ключей.
...Весь в липком поту, он по очереди вставлял каждый ключ в замок гардероба, стараясь не произвести ни единого шороха или позвякивания ключей.Четвёртый ключ вошёл свободно.Щёлкнул запор.Назар помертвел и перестал дышать.
Тётя безмятежно спала.
Он открыл дверцу гардероба.Его взору представился ряд развешанных на перекладине, тесно прижатых друг к другу платьев всевозможных фасонов и стопа чистого белья, аккуратно уложенного на обитую жестью крышку не то ларца, не то сундучка, покоящегося на дне гардероба.
Один из ключей подошёл и к нему.На этот раз запор сработал без щелчка.Молодой человек приподнял крышку вместе с бельём.Под ней плотно, ровно, как кирпичи, пухлыми колодами, перевязанными бечёвкой, до самого верха сундучка были уложены деньги.Назар остолбенел.Он даже пробормотал что-то, потрясённый, но тут же осёкся. Анна Семёновна, как бы в ответ вору-племяннику, тоже забормотала во сне.
Чертов взял одну пачку.
Затем, с неменьшими осторожностями, запер ларец и гардероб.Ключи спрятал на место, под "Завещание" и, так же на цыпочках, вышел вон.
Ему сопутствовала удача: тётя и не думала просыпаться.
***
Чертов опёрся локтями о прилавок в кабаке.Хозяин вопросительно глянул на него.
В украденной пачке оказалось десять тысяч рублей.Назару и не снилось, что когда-нибудь такие деньги очутятся в его распоряжении.Ещё не вполне придя в себя после содеянного, он отсчитал две сотни, спрятал остальное под матрас своей кровати и отправился в пивную.
-Дай-ка мне бутылочку мадеры.
Заплатив, он взял бутылку, стакан и стал отыскивать глазами свободное место.
За ближним столом сидел в одиночестве солидный мужчина.В нём Чертов узнал того самого господина, у которого они с Васей справлялись о месте жительства тёти.
-Прошу прощения, можно к вам? - Спросил он, подойдя.
-Извольте.
-Здравствуйте, мы ведь виделись прежде.
-Да, что-то припоминаю. -Мужчина явно не узнавал говорившего.
-Что вы пьёте? -Назар сел напротив.
-Кроме водки ничего.Угощайся. -И он плеснул из своей, только что початой бутылки, Назару в стакан
-За знакомство! - Молодой человек осушил налитое одним махом.
Мужчина усмехнулся и налил ещё.
-Что здесь есть на закуску? - Осипшим голосом спросил Назар после второй дозы.
Водка обожгла его внутренности и забурлила в них горячим гейзером.
-Есть отличное жареное мясо.Всё остальное помои.
-Мясо? -Оживился Чертов. - Если вы желаете...
И, таинственно поглядев на нового знакомого, крикнул полового.
Через пару минут половой поставил на их стол деревянный поднос с двумя тарелками дымящегося, остро пахнущего мяса, несколькими ломтями ржаного хлеба и бутылкой водки.
Мужчина с интересом наблюдал.
Назар взял стакан.
-Теперь вы обязаны разделить со мной трапезу. - Сказал он и выдвинул на середину стола мадеру и водку.
Мужчина повеселел.
-Бог свидетель - я не уйду отсюда, не разделив её! - Довольно хохотнул он.