Баранов Станислав : другие произведения.

Лезвие мысли

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга трилогии. Завершена.

  

Лезвие мысли.

Свобода - это осознанная необходимость.

Гегель.

I.

   В портовом городе Нефриссе было туманное утро... Здесь часто стоял туман, что приходил с моря и останавливался перед высокими скалами на севере. Нефрисс был городом мореплавателей, рыбаков, ловцов жемчуга - всех тех, кого кормило море. В большом заливе, вокруг которого город основали, почти никогда не штормило, и потому здесь нередко бывали торговые суда как из других городов Лорандийской империи, так и из чужих стран. Склады здесь всегда ломились от заморских пряностей, впрочем, их быстро увозили - кораблями ли, караванами ли - в другие города. На этих пряностях купцы порой наживали состояния... порой же теряли их.
   ...В портовом городе Нефриссе, лежа на паре досок и грубом куске ткани, в грязи и блевотине, умирал человек. Это был мужчина, еще не старый, но весь заросший бородой, в каких-то лохмотьях, неспособных защитить тело не только от холода, но даже от взглядов. Около него стояли двое. Один - тоже взрослый мужчина, так же плохо одетый и такой же истощенный, как и первый. Второй - пацан лет десяти, какими когда-то были и эти двое. Уличный мальчишка, с раннего детства одинаково хорошо умеющий работать, воровать и попрошайничать.
   Мужчина - вероятно, брат или друг умирающего, держал того за руку и говорил с ним.
   - Скоро прилив... Продержись еще чуть-чуть, тогда у тебя будет еще несколько часов, - местные жители верили, что смерть наступает только при отливе. - Держись! Многие из нас болели этим, и я болел, помнишь?..
   - Я... помню...
   - Держись, не сдавайся.
   Умирающий затрясся, и его вырвало на мостовую, одной желчью.
   - Нет... - прохрипел он с трудом. - Не могу... Не хочу жить... Еще несколько часов... мучений... хватит...
   - Нет!.. о боги...
   Мужчина сжал руку товарища. Пульса не было.
   - Он умер... - прошептал бедняк.
   Из тумана показался силуэт человека в темной одежде. Человек бежал со всех ног...
   Он грубо оттолкнул вставшего на его пути мужчину, решившего, вероятно, что за другом пришла воплощенная смерть.
   Человек схватил мертвого за руки. Прошла долгая секунда. А затем мертвец открыл глаза. Он закашлялся и выплюнул мокроту, и с ужасом посмотрел в глаза странного человека. Губы его зашевелились, едва-едва, но человек в черной одежде прочел по губам.
   - Это не главное, - ответил он ласково. - Спи. Отдыхай. Уже прилив...
   Пацан исчез. Взрослый же ошарашено разглядывал незнакомца.
   Вблизи тот совсем не походил на призрака смерти. Его черная кожаная куртка, меховые штаны, длинные волосы, прихваченные ремешком - не имели ничего общего с традиционными представлениями о смерти.
   - Кто вы? Наверное, вы... великий целитель? - спросил бедняк у незнакомца, так же склонившегося над уже заснувшим - впервые за несколько дней - больным.
   "Целитель" повернулся и переспросил:
   - Что?.. А. Нет... Я Флей, - и увидев все растущее непонимание, добавил:
   - Это имя.
  

***

   - Нет, я не воскресил его... - еще раз повторил Флей. - Он еще не умер тогда, я просто не дал ему умереть. Знаю, сердце не билось. Но душа еще не успела покинуть его
   - Знаете... По правде сказать, может, лучше ему было бы и умереть... - вздохнул бедняк.
   - А мне показалось, ты рад его спасению.
   - Конечно, рад... Я его единственный друг, можно сказать, ну и Джерри еще.
   - Джерри - это тот, который убежал?
   - Да... да. Вы уж извините, испугался он.
   - Понимаю... я ужасен, - невесело улыбнулся бывший мистик.
   - Э... нет... не в том дело... Так о чем я... - замялся бедняк. - Ах да... он, конечно, очень мне дорог, как друг, да вот только и моя, и его жизнь - сплошное мучение, а как заболел - так еще хуже. Я хоть в доках работаю, кое-что получаю, а он вовсе себе места не нашел - и без того работников полно, и все есть хотят. Вот и думается иногда... как хорошо бы нам всем сдохнуть...
   - Понимаю, конечно... но знаешь, шанс есть всегда. Даже сейчас. Может, спасая тех, кому суждено умереть, я нарушаю законы природы... но пока я не встречал тому доказательств.
   Флей встал и повернулся к выходу из переулка.
   - Эх... Спасибо вам, сударь, за это, конечно. Вот только как же я вас отблагодарю?
   - Никак. Не мучайся, для меня это было не очень сложно. Хотя... вот что, скажи мне, где-нибудь тут есть трактир, где меня не обсчитают и пиво не разбавят ослиной мочой? И будем квиты.
   - "Под Оливой". Прямо после выхода на улицу.
   - И вот еще... Ведь лиры у вас в ходу? - Получив утвердительный кивок, Флей вынул из кошелька и протянул бедному человеку блестящую монету в тридцать лир. При скромных запросах этих людей, им должно хватить надолго.
   Бедняк заикнулся было, что он не принимает милостыни, но "целитель" махнул рукой и прервал его словами:
   - Купи товарищу что-нибудь поесть. И себе, и пацану. А если совесть гложет, считай, что я тебе в долг дал. Отдашь потом... когда я попрошу...
   И, не желая слушать возражений, он быстрыми шагами направился к трактиру...
  

***

   Заведение "Под Оливой" оказалось просторным и светлым. Людей было не слишком много, но большинство, судя по одеждам, происходило не из бедных слоев населения. Не знаю, стоило ли мне надолго останавливаться здесь с моими скудными денежными запасами.
   Однако цены в прейскуранте напитков на деревянной доске, вывешенной на всеобщее обозрение, не выходили за рамки, а запахи из кухни всерьез дразнили обоняние.
   А еще здесь - теоретически - можно было заработать: в стороне я заметил группу людей, с азартом метающих кости. Было в этой группе что-то странное, что привлекало мое внимание, но я не мог определить что.
   Коротко переговорив с владельцем таверны, я снял комнатку под самой крышей на день и заказал немного еды. Денег хватило в обрез, я даже пожалел о своем последнем добром деянии... И с чего меня потянуло на благотворительность?
   Точнее, я догадываюсь, с чего. Последнее время я чувствую какую-то вину перед людьми... иногда это проявляет себя, чаще - все же нет.
   В ожидании еды я направился к игрокам. Играли один на один, каждая пара за своим столиком. Я подсел к игроку, в одиночестве скучающему за столиком. Аура его казалась необычной. Непонятно, чем.
   - Играть пришел? - низким, звучным голосом спросил он, не снимая капюшона.
   - Да.
   - А кости есть?
   - Одолжишь?
   - Садись. Считаешь себя хорошим игроком?
   Я знал только основные правила игры. Хитрить при броске я не умел, зато умел кое-что другое...
   - Не совсем. Это имеет значение?
   - Выше взлетел - больнее падать, вот и все, - усмехнулся игрок. - Держи кости.
   Несколько партий мы сыграли на мелкие суммы, поочередно выигрывая. У меня прибавилось около пары монет - мелочь, не стоящая внимания.
   - А теперь давай увеличим ставки? - предложил игрок.
   Я не возражал. Теперь, пожалуй, стоило применить свое тайное оружие. А затем раскланяться.
   Игрок метнул кости. Шестерка, тройка, пятерка, двойка... четверка. Старший стрейт... Выпадает раз в месяц, редкая комбинация. Сильнее только две - четыре и пять одинаковых костей... надо постараться.
   Пять костей упали на стол и покатились. Первая остановилась на пяти. Значит, добьюсь, чтобы на четырех выпали пятерки. Я чуть подтолкнул мыслью вторую и третью кости, так, чтобы выпало то, что мне нужно. Пять. Пять.
   Соперник разглядывал кости с все возрастающим беспокойством. Четвертая кость остановилась на двойке. Плохо... Последняя решит все...
   Последняя кость никак не хотела останавливаться, она перекатывалась по неровному столу, наконец замерла - на грани между пятеркой и тройкой. Я толкнул кость мыслью, но она не слушалась. Какая-то сила противодействовала моей, пытаясь уронить кость на тройку.
   Я посмотрел на противника - тот внимательно разглядывал кость и шевелил губами. Ах, так!
   Кубик резко подлетел вверх, не выдержав противостояния двух сил. Оставалось только радоваться, что на нас не смотрели.
   Перелетев по баллистической траектории через весь стол, игральная кость со стуком упала на пол. Гранью с одной точкой вверх...
  

II.

   - Жулик! - выкрикнули мы хором с игроком.
   - Оба мы жулики... - процедил я сквозь зубы. - Объяснения будут?
   - Сначала - давай говорить тише. И молись, чтобы никто не услышал наши крики. Потому как если услышат, ни мне, ни тебе уже никогда не удастся сыграть в кости.
   Я огляделся по сторонам.
   - Не услышали.
   - Откуда знаешь?
   - Нетрудно понять. Так может, объяснишься?
   - Да, я волшебник. А вот ты?..
   - Капюшон сними, - маг выполнил просьбу. Лицо его, достаточно молодое, с небольшой ухоженной бородой, было мне незнакомо. Что интересно, аура сразу стала яснее. Капюшон зачарован? Очевидно.
   - И зачем же магу играть в кости? Да еще и жульничать при этом? Неужели так плохо с деньгами?
   - Я отвечу на твой вопрос, когда скажешь, кто ты, что смог распознать мои уловки... да и сам что-то делал с костью - и при всем этом ты лишен каких-либо магических дарований.
   - Если назовешь меня мистиком, не сильно ошибешься.
   - Но все же ошибусь?
   - Я не нашел еще, как назвать себя. Если тебе нужна точность - могу показать, что я умею.
   - Я уже видел. Но это умею и я.
   - Нет. Смотри.
   Я мыслью поднял с пола кубик и поместил в воздухе над столом. Покрутил в одну сторону, потом в другую.
   - И?
   - Скажи, ты мог бы сделать это без заклинаний и пассов?
   - А разве...
   Я продемонстрировал чародею свои руки.
   - Могу вообще не отвлекаться на кубик... Разговаривать о чем-нибудь другом...
   Чародей почесал затылок. Я спросил:
   - Что ты ощущаешь, когда делаешь - хотя бы приблизительно - то же самое?
   - А я должен что-то ощущать? Ну, скажем, чувствую, как течет магия.
   - Ты чувствуешь эту кость?
   - В смысле?
   - Как если бы ты держал ее в руке?
   - Нет, конечно! Что за бред.
   - Вот... - кивнул я. - Это и есть то, что я могу, а ты нет. Если я читаю мысли, я не получаю информацию извне. Я чувствую их как свои. Если я пользуюсь телекинезом, для меня это все равно как если бы я крутил эту кость... - я поднес кость ближе и взял ее, - в своей руке. А если я делаю вот так...
   Я щелкнул пальцами, с них сорвалась и упала на стол искра. Маленькая частица моей жизни.
   - То эта искорка - тоже часть меня. В этом разница между нами, в этом же причина, почему ни один маг не сможет победить меня.
   Колдун посмотрел на меня с интересом.
   - В кости-то я тебя обыграл... - усмехнулся он. - Ну да ладно, эту партию засчитывать не будем. Тебя интересовало, почему я играю в кости?
   Я кивнул.
   - Все просто. Я люблю играть. И не люблю проигрывать. Это основные мотивы. Но есть и еще кое-что...
   Я приподнял брови, демонстрируя заинтересованность.
   - Если ты не заметил, мой телекинез был очень тонким. Не отрицай, я проверял. То, что ты умудрился его обнаружить - очень сильно говорит в твою пользу.
   - Сказать по правде, я понял, что ты жульничаешь, только когда сам попытался сдвинуть кость.
   - Ты первый, кто вообще смог это понять.
   - И что?
   - У меня есть одно весьма необычное дело... настолько необычное, что я не знаю, кому его поручить - перепробовал не один метод, но - провал...
   - И ты решил поискать среди игроков.
   - Именно. Вот и скрытые мотивы. Ну а теперь, раз я тебя нашел, резонный вопрос: не хочешь ли ты заработать немаленькую сумму?
   Весьма странно... но правдоподобно. Колдун казался совершенно искренним. Но...
   - Я не имею привычки браться за первые попавшиеся дела у колдунов, даже не называющих своего имени.
   - Илькар.
   Да... его и правда так зовут.
   - Флей. Будем знакомы.
   Мы пожали руки.
   - Не сомневаюсь, что в кошельке у тебя практически пусто. А значит, уговорить тебя будет чуточку легче.
   - Не тяни. Расскажи, в чем суть.
   - Речь идет о краже. Погоди морщиться, это совсем не обычная кража.
   - Со взломом? - иронически спросил я.
   - Естественно, со взломом! - ответил колдун. - Но не стоит иронизировать. Во взломе-то вся проблема и есть.
   - Магический замок? - угадал я.
   - Позволь, я начну сначала?
   Я, учуяв запах мяса, оглянулся. Ко мне приближался трактирный слуга с чугунком, полным свинины и картошки. После нескольких дней дороги, я хотел перекусить нормально.
   - Сначала... сначала я хочу поесть. Давай-ка уступим этот столик игрокам.
  

***

   - ...Так получилось, что некоему магу, не состоящему ни в одной лиге, достался невероятно ценный предмет... который, однако, он сам никак не сможет использовать...
   Я слушал волшебника, одновременно наслаждаясь ароматом тушеного мяса.
   Что-то привлекло мое внимание. Мимо стола прошествовала, покачивая всеми своими прелестями, вызывающе одетая девица. Очень красивая девица...
   - Эй! Ты меня слушаешь?
   Маг помахал у меня перед глазами рукой.
   Я оторвал глаза от впечатляющего зрелища и поглядел на чародея.
   - Да... да. Продолжай. Кстати, кто она?
   - Шлюха местная. Полуэльфийка, если интересно.
   - Дорого берет? - почему-то спросил я.
   - Очень дорого. Тебе точно денег не хватит. Так, мы вообще о чем говорим?
   - О колдуне, которому досталось что-то ценное.
   Оглядев со всех сторон кусок мяса в простецкой глиняной ложке, я наконец положил его в рот. Изумительно готовят...
   - Так вот, мне, точнее, Серой Лиге, стало известно, для чего предназначалась эта... фиговина.
   - Однако маг не хочет ее отдавать, - закончил я мысль и отхлебнул кваса, тоже неплохого.
   - Да.
   - И как же выглядит эта штука? - спросил я, наконец.
   Маг залез в карман и несколько секунд копался там. Затем он вытащил кусок пергамента с рисунком углем.
   При первом взгляде рисунок напоминал шестиконечную звезду. При втором - снежинку. При третьем - голова начинала кружиться.
   Если хотите понять, как Это выглядело, лучше возьмите принадлежности для письма.
   Сначала нарисуйте большой треугольник. С равными сторонами.
   Затем пририсуйте к каждой стороне треугольничек со стороной втрое меньше. Получилась звезда.
   0x08 graphic
К каждой из двенадцати сторон этой звезды пририсуйте треугольник еще втрое меньше...
   Потом к каждой из получившихся сторон пририсуйте еще втрое меньше... Потом еще раз... Еще раз... Еще сотню раз...
   И получится эта фигура*. Не то звезда, не то снежинка... Не то галлюцинация.
   - Это - та самая ценная фиговина? - осмелился я спросить, разглядев ее как следует.
   - Не совсем, - последовал ответ. - Та штуковина похожа, но она - объемная. Вот... выкради ее, или убеди мага ее продать - и получишь заслуженную награду.
   Я напряг фантазию, и голова конкретно затрещала.
   - Ладно... по крайней мере, я ее не пропущу. Осталось решить еще несколько вопросов...
   - Вопрос цены? Я заплачу не торгуясь... если, конечно, ты не станешь требовать астрономических сумм.
   - Например? Сколько ты предложишь?
   - Десять тысяч?
   - Мало. Тридцать?
   - Согласен.
   Очень странно. Тридцать тысяч... очень немаленькая сумма. Следовательно, и сложность должна быть соответствующей.
   - Ну как? - спросил колдун. - Берешься?
   - Берусь, если разъяснишь еще один вопрос. Что ты там говорил о взломе?
  

III.

   Тишина вокруг - да и неудивительно, сейчас раннее утро. Пришлось приниматься за дело на следующий день, не слишком выспавшись. Однако Илькар утверждал, что моя цель уходит из дома рано утром. Гулять ли, еще ли куда - он не знал. А в такое время есть хороший шанс остаться незамеченным.
   В предрассветных сумерках я подошел к, казалось бы, совершенно обычному каменному дому. Решетки на окнах, крепкие стены... Здание почти идеально защищено от проникновения.
   Привлекала внимание только дверь. Тонкая металлическая дверь с рядом вертикальных отверстий посередине. Выглядит совершенно невинно, однако я удивлюсь, если в этом городе еще найдется домушник, не знающий о ее особенности.
   Наниматель хорошо мне все объяснил. Именно с этой дверью, с хитрейшим механизмом, была связана высокая оплата.
   На двери не было никакого замка. Она казалась умеренно прочной - с одного удара не прошибешь - но отнюдь не непробиваемой. Хитрость в другом.
   При прикосновении к ручке двери (как и при попытке дверь сломать) срабатывал простой магический механизм. Если дверь отпирал хозяин, или приглашенный им - она открывалась. Если же нет... открывались пять отверстий.
   А за каждой дырой - заряженный самострел, с механизмом подачи стрел. Тронь дверь - и в тебе пять дырок.
   Непонятно, как хозяин дома не боится этой двери. Еще менее понятно, как местные власти позволили ему использовать столь жестокое изобретение человеческого (а возможно, и не человеческого) разума для защиты дома... Впрочем, все это не мое дело.
   Моя цель сейчас - обезвредить дверь.
   Конечно, проще всего было бы взорвать ее к химерам каким-нибудь особо мощным заклинанием. Но после этакого "взлома" сюда сбежится вся местная стража, не говоря уж о чародее - владельце дома. И всей Серой Лиге, уже уличенной в интересе к этому дому, придется несладко. Как хорошо, что я не умею взрывать двери.
   А вот, собственно, и она...
   Прежде чем экспериментировать, я отошел за угол дома - чтобы, если что, не попасть под обстрел. Арбалетные болты пробивают рыцарские доспехи со ста шагов, а отразить сразу пять - или даже увернуться от них - мне не под силу.
   Я прикрыл глаза. В астрале устройство двери сразу стало ясным. Большая часть ее состояла из шестеренок и пружин, но сердце ее, механизм распознания, был чисто магическим. Чары были сложными, многослойными... они образовывали даже некое подобие искусственного разума - пусть примитивного. Подчинить такую систему без шума будет очень сложно... Если только не воспользоваться обходным путем.
   Двадцать стрел в каждом самостреле. Вполне достаточно, учитывая, что воры редко действуют толпами по двадцать человек.
   Я глубоко вдохнул и послал замку мысленный приказ: "Чужак! Вор!".
   Металлически клацнул механизм. Просвистели стрелы.
   Но я продолжал давить на несчастный запор мыслью - как если бы новые и новые самоубийцы пытались открыть дверь. Конечно, в реальности такое невозможно... Но разве дверь обязана об этом знать?
   Лязг. Свист стрел. Глухой удар. Еще раз. Еще. Стреляй, дверь, стреляй...
   Наконец свист и удары прекратились, только клацали шестеренки. И тогда я отпустил магический замок. И выглянул из-за угла.
   Несколько деревьев напротив дома, уже по-зимнему сбросившие листву, теперь напоминали тир. Даже не тир... сотня стрел - это не шутка. Практически вся обращенная к дому сторона была покрыта чуть дрожащими арбалетными болтами. Разброс все же присутствовал, однако незначительный, поэтому некоторые из них не воткнулись в дерево, а валялись на земле - просто не нашлось места.
   Гнетущее зрелище... А ведь это предназначалось для отстрела людей.
   Дверной механизм истерически задергался, когда я взялся за ручку. Сердце слегка сжалось при этом звуке, хоть опасности и не могло быть.
   Замок тут все же присутствовал. Несерьезный, конечно - при таком-то механизме кому нужен серьезный - но крепкий, пришлось достать меч и помочь себе. Уликой больше, уликой меньше... О моем посещении он и так узнает, а задурить головы детективам, если таковые объявятся, я уж смогу.
   Наконец выломав дверь, я вошел внутрь дома. Странная обстановка... Можно подумать, что он здесь практически не живет. Большая часть помещения захламлена, обжитой выглядит только спальня, да и то... кровать не заправлена, рядом на столике недоеденный завтрак... И это жилище мага? Охраняемое замком с пятью арбалетами?
   И где мне здесь искать ту "звездочку"?
   Я еще раз обошел домик, все три комнаты... Удивительно мало. Если судить снаружи, он должен быть раза в два больше... А может, так и есть?
   От одной стены в астрале исходило легкое свечение. Заинтересовавшись, я приблизился. Человеческие органы чувств не показывали ничего необычного, но я на них не полагался.
   Закрыв глаза, я с размаху треснул по стене кулаком. Кулак не встретил сопротивления.
   Открыв глаза, я увидел, что моя рука наполовину погружена в стену. Потрогав ее другой рукой, я почувствовал только камень.
   Вот оно что! Хорошая иллюзия, причем распространяющаяся на все органы чувств. Но, увы - нематериальная. Колдун очень хорошо подстраховался на случай ограбления, наверняка он знал об интересе коллег по ремеслу к своему имуществу. Не удивлюсь, если и сам артефакт (а может, и обычный мусор) запрятан в какой-нибудь сверххитрый тайник.
   Уже без боязни я ломанулся лбом в стену. Даже ничего не почувствовал.
   Вот оно - жилище чародея. Небольшая уютная комнатка, столик посередине... На стене часы с маятником - очень, кстати, дорогая вещь, не всякий дворянин может себе такое позволить. Будь я вором, их бы и взял - и смотался, пока хозяин не видит.
   Впрочем, будь я вором, я бы знал, кому эти часы продать (потому что мне они нафиг не нужны). А еще я, даже вором не будучи, понимаю: ни один скупщик краденого не даст за них настоящей цены...
   На столике какие-то записи, два гусиных пера и чернила. Все это, конечно, очень интересно, но не для меня.
   Лестница на второй этаж (вот что показалось мне странным, еще до того как я оценил размер комнат - дом двухэтажный, а лестницы нигде не было)...
   Где может быть эта фиговина?..
   - Эй! Ворюга! - окликнули меня из-за спины. Я обернулся и положил руку на меч.
   Передо мной стоял хозяин дома - я понял это по неслабой магической ауре и мыслям - совершенно типичным для того, кто застиг у себя в кабинете вора.
   - Какого?.. - спросил маг.
   - Ответ на этот вопрос известен тебе самому, - холодно ответил я.
   - Ты вор? Наемник? И кто же послал тебя? Серая Лига, так?
   Я, продолжая изучать мага, покачал головой.
   - Ответ на этот вопрос также тебе известен. Думаю, тебя больше интересует, как я вообще смог проникнуть в твой дом. А вот меня, например, интересует, откуда ты узнал о моем проникновении. Как насчет обмена?
   - Как ты попал, я уже вижу, другой вопрос, откуда у тебя такие умения. Ответ же на твой вопрос прост. Моя дверь не только стреляет, но и сообщает мне об этом. Обычно я возвращаюсь домой даже после одного сообщения, двадцать же подряд - это уже что-то немыслимое.
   - Как смешно... Отлично, и ты вернулся как раз, чтобы помешать вору. Но здесь у тебя возникла закавыка. Я не желаю отступать.
   - Тогда я просто тебя убью... ну, скажем, не убью, а парализую и допрошу как следует.
   - Это бесполезно, - констатировал я, впиваясь в мага взглядом. Наверное, придется просто подчистить ему память - пусть запомнит какого-нибудь громилу, который оглушил его и ограбил.
   Но конкретно с этим магом я просчитался. Возможно, он был более волевым человеком, чем остальные, но завершить процесс подчинения я не успел.
   Колдун выкрикнул заклинание. Будь это молния или что-нибудь в таком роде, я бы смог увернуться. Но чары накрыли всю комнату.
   Сверкнуло зеленым, и я ощутил, что мышцы перестают повиноваться. Еще пару движений я сделал, а затем без сил упал на пол...
   Но чары оказались и правда мощными. Самую чуточку более мощными, чем нужно. Это стало понятным только тогда, когда рядом со мной на землю упал маг.
   На голову паралич не распространялся, и говорить мы оба могли, о чем я сильно пожалел, услышав ругань соседа.
   - Ну вот, теперь мы на равных, - сказал я, когда он, наконец, заткнулся. - Для начала: как тебя зовут?
   Чародей повернул ко мне бородатое лицо.
   - Арбет.
   - А я Флей.
  

IV.

  
   - И долго действуют твои чары?
   - Часов через пять сможем ходить...
   Этих пяти часов хватит, чтобы полностью подчинить колдуна... Мышечный паралич - это очень мерзко, но зато он не может помешать мне воспользоваться своими умениями.
   - Ладно, попробуем поговорить более конструктивно... Ты, надеюсь, понимаешь, что заклинания, способного так взломать твой замок, не существует?
   - Думается, оно могло появиться. Но я поверю. И кто же ты? Ты, видно, вор, но очень необычный...
   - Я не вор... - какое же мерзкое ощущение от этого проклятого заклинания! - Ты слышал о мистиках? - на этот раз я решил не вдаваться в подробности. Зачем каждому встречному их знать?
   - Наслышан. Странные люди со странной аурой... - аура мистика практически неотличима от обычной. Магическое сканирование совсем не находит разницы. - Ты один из них?
   - Практически. Думаю, твои познания включают и то, что паралич мне не помешает? Я могу без проблем разобраться с тобой...
   - Я тоже не беззащитен.
   Пожалуй, частью своих заклинаний он мог бы и сейчас воспользоваться, хотя большинство все равно накладывались не только вербально.
   - Ладно. Поверю. Но, если интересно, очень многие из погибших от моей руки были магами.
   - Что тебя надо? - Арбет вздохнул.
   - Я пришел за... некоей вещью, напоминающей звезду.
   - Догадываюсь. Серая Лига меня уже довела своими просьбами о продаже...
   - Ты ее не продашь? Значит, мне придется ее отобрать.
   - Ох... Сколько тебе заплатили?
   - Перекупить хочешь? Тридцать тысяч.
   - Ух ты... Мне предлагали впятеро больше. А если я тебе заплачу пятьдесят тысяч?
   У меня отвисла челюсть.
   - Только за то, чтобы я тебя оставил?..
   - Нет, конечно. Ведь придут другие, да и ты можешь вернуться, правда? Я предлагаю тебе за эту цену узнать, для чего Лиге моя "звезда". Узнать целиком и полностью, почему они так стремятся ее отобрать.
   - Я не совсем наемник, но мне не чужд их кодекс. Я не работаю против прошлого работодателя.
   - Тебя никто не просит работать против. Просто добудь мне информацию об этой звезде. Возможно, потом я сам отдам ее.
   Секунду я изучал глаза волшебника. Наконец я вынес вердикт:
   - Ты искренен. Пожалуй, я соглашусь. Так уж точно не будет... побочных эффектов.
   Под побочными эффектами я подразумевал неплохую "засветку" в этом городе, если кто-нибудь узнает о моих тут художествах. Как следствие - мне придется мотать отсюда. Как второе следствие, обо мне могут вспомнить на Перекрестке. И кто-нибудь может понять, что я копался в голове у Ирейна.
   - Кстати, не боишься, что я надую тебя с информацией?
   - У тебя честные глаза, - ответил маг. И добавил, смазывая все впечатление:
   - А у меня есть детектор лжи.
   Хитер колдун, хитер...
   - Позволишь мне взглянуть на "звезду"... после того, как мышцы отойдут?
   Вспомнив о мышцах, я попробовал пошевелить пальцами... с болью, очень медленно, но они повиновались.
   - Ты ее и так видишь, - хитро улыбнулся чародей.
   Я оглядел комнату вокруг. Часы, столик, лестница. Отличить "звезду" по ауре я не смог бы просто потому, что не представлял, как эта аура выглядит - если она вообще есть.
   - Над столом, на стене, - уточнил Арбет.
   Резная металлическая панель на стене, с укрепленными в нишах полупрозрачными природными кристаллами, совершенно не привлекала внимания. Только вот один кристалл...
   - Зараза... - ругнулся я. - Я думал, она черная.
   - Не смог бы найти без подсказки, правда? По-моему, и Серая Лига знает, как он выглядит, лишь по описанию.
   - Узнали из альтернативного источника? - я с трудом присел. Мышцы начинали отходить. - Ты не рассчитал с заклинанием. Оно уже проходит.
   Лицо колдуна покраснело. Он напрягся, пытаясь встать, но не смог даже пошевелиться.
   - Как ты это делаешь?
   - Наверное, меня слабо зацепило. Думать надо, когда заклинания читаешь. Кстати... А что, если я все же тебя ограблю?
   - Не ограбишь.
   - Вообще-то, конечно, да. Но вдруг бы я передумал?..
   - Ты ведь знаешь, что пятьдесят больше тридцати. А деньги хранятся не у меня дома.
   Очень приятно ощущать, что тело повинуется тебе. Хоть и медленно, я встал, под завистливым взглядом Арбета.
   Фиговина была необычной на ощупь - не то колючей, не то мягкой. Пожалуй, она напоминала коралл или какой-нибудь природный кристалл. И магия в ней присутствовала - но магия дремлющая, пассивная. Больше всего меня удивила аура - светилась только неровная поверхность звезды, внутренняя часть не обладала никакой аурой.
   В ожидании, пока действие парализующих чар закончится, я предложил чародею рассказать, что ему самому известно о звезде. Однако он мог поведать только о форме, возможно, о способе изготовления. С какой же целью была сделана эта звезда, колдун не знал.
   - Ни один резец не может совершить такой тонкой работы. Мало того, ни один резец не мог оцарапать эту звезду, - рассказывал он. - Очень похоже на кристалл, но в естественных условиях он мог бы вырасти только тысячелетиями паря в воздухе. Я не знаю, как можно добиться такого, и мне кажется, из живущих ныне не знает никто. Такими технологиями могли обладать только Древние, если б только мы знали о них больше...
  

***

  
   ...Илькара "Под Оливой" не было. Впрочем, он и не обещал, что станет ждать меня с утра. Возможно, даже еще спит, и лучше будет посмотреть через несколько часов.
   Мне и самому хотелось поспать, и я, недолго думая, отправился к себе в комнату.
   Но поспать мне не дали.
   Через где-то два часа я проснулся, совершенно разбитый, оттого, что кто-то тряс меня за плечо.
   Это не был маг или старый знакомый. По мою душу пришел трактирщик.
   - Какого хрена? - поинтересовался я. Как назло, одеяло было очень теплым, а подушка - мягче вереска.
   - Сутки прошли, сударь. Аренда закончена. Продлевайте или освобождайте кровать.
   В карманах у меня пусто, можно даже не проверять. В сумке - только огниво, точильный камень и еще пара вещичек вроде катушки ниток с иглой. Как смешно...
   - Трактирщик, ты скот, - кратко и по существу высказался я, одеваясь. - Разве у тебя мало свободных комнат?
   - Достаточно комнат. Но мой принцип таков: ни уступок, ни обсчета. Все должно быть честно. С обеих сторон. Собственно, на этом и держится мой постоялый двор.
   И не поспоришь ведь... Пришлось уходить. Интересно, а если я в ближайшее время не найду денег? Я ведь не писарь, какие всем нужны. Я мало кому могу понадобиться, правда, оплата куда выше.
   Но конкретно сейчас - хоть аванс у Арбета выпрашивай.
  

***

  
   Снаружи Флея ждали. Он не сразу почувствовал это, и понял, что вляпался, только когда на выходе из гостиницы был остановлен незнакомым мужчиной с двумя мечами на поясе. Что-то тревожно звякнуло у него в голове... два коротких меча. С ними ходят только те, кто не любит убивать честно. Кто любит гарантию. Почти как и сам Флей. Только вот это "почти" именно сейчас вполне значимо.
   - Мы от Илькара, - проговорил незнакомец с нажимом. - Илькар просил передать искреннее сожаление, что не может встретиться лично, а так же пообещал, что деньги отдаст потом. Так же он сказал нам забрать у тебя некую "звезду"...
   Ага. Посланец мага. Двое за спиной - явно колдуны, еще двое по бокам - такие же наймиты, как и он. Его действительно послал Илькар, вот только деньги он передаст позже... точнее, никогда.
   Потому что впятером и с оружием мирные посланцы не ходят. Серая Лига решила сэкономить.
   Любой ответ привел бы к одному результату (если бы только он не отдал звезду, но звезда-то лежала дома у Арбета). Разница была лишь в том, кто ударит первым.
   Поэтому Флей ответил коротко: "не отдам", и на грани чувств ощутил, как готовятся убийцы вытащить мечи из ножен.
   Ответил более подробно эльфийский меч.
   Однако убийца оказался быстр. Наверняка он долгие годы упражнялся с мечами. Сразу отразив одним из мечей удар, он ударил в открытый живот соперника вторым, и тот едва успел отскочить - будь оружие убийцы чуть длиннее, кишки украсили бы мостовую.
   Двое других беззвучно стали обходить его, маги держались в стороне.
   Добавлять к сказанному что-нибудь вроде "Тогда мы заберем ее силой" они не стали. И без того их намерения были предельно ясны.
   Пируэтом бывший мистик выскользнул из окружения. Один из магов, сплетя пальцы в необычную фигуру, выпустил веер огненных стрел.
   Те, что летели прямо в него, Флей погасил мыслью. Поморщился от боли и принялся ожесточенно рубиться с тремя наемниками.
   Длина меча давала некоторое преимущество, да и мастерством, неизвестно где полученным, Флей превосходил противников, однако трое тоже были не промах. Вдобавок, сыплющиеся со стороны колдунов боевые заклинания сильно отвлекали.
   Пару раз Флей смог достать убийц мечом, но несерьезно. Самому ему тоже досталось, отразить шесть ударов разом очень трудно.
   Погасив на полпути очередную огненную стрелу, Флей почувствовал, что долго не продержится. Время работало против него: одиночке приходилось напрягаться куда сильнее, чем пятерым.
   Надо импровизировать - еще немного, и устанешь настолько, что не сможешь поддерживать нужный темп, начнешь пропускать удары - и погибнешь...
   Ощутив очередное напряжение магической ауры, Флей, вместо того чтобы гасить магию, упал на землю и откатился в сторону, от вражеских клинков.
   А огненный снаряд, уже слишком разогнавшийся, чтобы следовать за целью, влепился, разлетевшись искрами, в грудь наемнику. Одежда того моментально запылала, причиняя владельцу ужасную боль.
   Бедняга, вопя, свалился на землю, пытаясь погасить огонь. Стоило бы прыгнуть с набережной, но он обезумел от боли. Флей прекратил мучения убийцы, сломав тому шею.
   Теперь он знал, что, если даже погибнет, уже будет отмщен. Наемники с мечами явно вознамерились по окончании драки воздать Серой Лиге за неточную стрельбу.
   К сожалению, "мистик" был для них важнее. И отсутствие у него "звезды", даже знай они про это, уже не играло никакой роли.
   Пользуясь легким замешательством убийц, Флей пустил волну ментальной энергии, сбивая их с толку. Для более сильного воздействия нужно время, но отвлечь можно и таким.
   Маги за спиной почему-то перестали швыряться заклинаниями. Да они же убегают!
   Колдуны, видно, ясно поняли, что долго не проживут. Предполагаемая жертва никогда не славилась милосердием, как и временные напарники. Кто бы ни выиграл, радости им с этого не будет. А еще, магические силы были отнюдь не безграничны. Особенно сейчас.
   Все это Флей прочел в мыслях двоих начинающих чародеев, отправленных на необычное задание учителем. Почему Илькар был так уверен в них? Наверное, как и многие, недооценил странного наемника...
   Убийцы не заметили исчезновения поддержки. Озверев, они налетали на странного человека, наносили быстрые и точные удары.
   Наконец один - кажется, предводитель - дотянулся один из мечей до цели. Острие пробило перчатку, защищающую скорее от холода, чем от ударов, и насквозь пронзило правую кисть. А сам наемник упал, с эльфийским оружием прямо в середине груди, харкнул кровью и затих - длина меча иногда критична.
   Его напарник занес меч над Флеем.
  

***

  
   Боль затмила мои чувства, оружие выпало из пронзенной кисти.
   Как в тумане, я видел своего убийцу. Инстинктивно увернулся от удара и левой рукой подобрал меч.
   Техника, известная мне, рассчитана на две руки. В крайнем случае, я мог бы драться правой, вес меча позволял. Левой рукой я не пользовался никогда.
   Сознание медленно начало проясняться, я закрылся от очередного удара и отошел на шаг. Было очень больно.
   Эта боль и дала мне силы.
   Я выплеснул боль наружу, дал противнику ощутить то же, что чувствовал сам. Добавил страха.
   - Ты один! - возопил я мысленно. - Беги!
   Убийца отступил на шаг, пораженный квинтэссенцией ужаса и боли. Оглянулся. Посмотрел на меня, уже не с яростью - с ужасом, и рванул прочь, подгоняемый беспричинным, звериным страхом.
   Я выдохнул и присел на землю.
  

V.

  
   В первую очередь я перебинтовал кисть, левой рукой. Кисть практически не слушалась, зверски болела и кровоточила. Фляга с красным рисунком опустела еще неделю назад, после схватки с парой голодных волков.
   Поднявшись, я обнаружил двоих стражей порядка, с интересом меня разглядывающих. Что-то подсказывало мне, что, по меньшей мере, окончание боя они застигли.
   - Не могли помочь? - спросил я. - Вообще-то это ваша обязанность.
   - А хрен его знает, почему вы дрались. Может, это ты на них напал, - ответил стражник и сплюнул.
   - Я на них? - я приподнял с земли один из коротких мечей из каленой стали. - Это Черная Вуаль.
   - Да ну?
   Прямо в середине клинка было клеймо - стилизованная тонкая змейка. Линии состояли из прерывистых зигзагов, кое-где исчезали. Оружие ассасина, еще новое, нетрудно было узнать.
   - Запрещенная, между прочим, организация. Думаю, и на теле у него есть нечто подобное.
   - Да ты что? Ну ладно, ладно, ошиблись, с кем не бывает.
   О эфир... Ошиблись... это оружие за милю узнать можно. А конкретно эти стражники прекрасно знали о совершаемом преступлении... а еще, они берут взятки.
   К сожалению, именно сейчас у меня есть более насущные проблемы, чем коррупция в рядах славной стражи.
   Тряпка на руке уже пропиталась кровью, и пришлось сменить ее. Затем я наклонился над трупами.
   Обычно я не опускался до мародерства, но сейчас особый случай. Случай полного отсутствия средств к существованию.
   У неудавшихся убийц оказалось не так много личных вещей. Вероятно, сейчас они взяли с собой только самое необходимое... Пожалуй, даже меньше. Два кошелька небольшого размера я забрал без колебаний. Кроме денег и оружия у обоих киллеров было по небольшому мешочку со странным белым порошком. Запах его не слишком раздражал, но заставлял кружиться голову - уж точно это не мука.
   Не знаю зачем, но я взял себе и его. Стражи ушли, и не видели, как я обшариваю трупы.
   В трактире ничего не изменилось, как будто у них под дверью ежедневно убивали людей.
   Оставляя грязные следы и капли крови на полу, я подошел к ближайшей лавке. Трактирный служка мигом подлетел и сразу же, по моему приказу, помчался за стаканом самой крепкой водки.
   Еще раз я выкинул грязный бинт и, смочив кусок тряпки водкой, снова обмотал рану. Руку сразу обожгло с обеих сторон, но почему-то стало легче. Рука, боюсь, еще долго будет недееспособна: малейшее движение причиняло ей мучительную боль.
   То, насколько неудобно мне будет это время, я понял, запихивая меч в ножны левой рукой...
   Отсчитав пару десятков монет из сплава серебра и золота, я потребовал продления комнаты еще на неделю. Надо было прийти в себя.
   Кровь, текущая из раны, почему-то плохо свертывалась, но, к счастью, текла довольно вяло.
  

***

  
   Где-то в городе Нефриссе маг Серой Лиги по имени Илькар грыз ногти. Возвратившиеся ученики принесли безрадостные вести. На обоих не было ни царапины, но их путаный рассказ вкупе с практически полным истощением магических сил давал понять, что маг недооценил Флея.
   Конечно, ученики повели себя как два идиота, но большим идиотом оказался он сам.
   К каким крупным ошибкам могут привести ерундовые мотивы... Тридцать тысяч... да, они у него остались. Но Лига спустит с эмиссара три шкуры. Смешно было рассчитывать, что телепат поверит и отдаст звезду просто так. Но предположить, что он выдержит против пятерых...
   А еще... а еще у Лиги теперь возникнут проблемы с Черной Вуалью. И за это его казнит не только родная лига, но и ассасины.
   Волшебник мог только грызть ногти, и пытаться придумать отмазки... Отмазки, к сожалению, совершенно не хотели придумываться.
   Илькар сплюнул. Остается только переговорить с Флеем. Притвориться, что ничего не было, не получится. Есть риск, но, если ученики не соврали, сейчас наемнику будет не до драки.
  

***

  
   В комнате было очень темно. Ни единого источника света, и окно закрыто ставнями. Я сам закрыл его, чтобы нормально отдохнуть.
   Повязка жгла руку. На лбу выступили капли пота, и я по привычке потянулся правой рукой. Помянул химер и смахнул пот левой.
   В глазах еще стояла картина прошлого сна. Целый месяц он не приходил ко мне - и сегодня он вернулся. Но на этот раз сон был куда менее приятным.
   Во сне меня окружал туман. Плотный, как болотная вода, и вокруг ничего не видно даже на расстоянии вытянутой руки.
   А потом начинается дождь... я чувствую, как капли стекают по моему лицу. И туман исчезает... Медленно-медленно рассеивается.
   Я оглядываюсь, пытаясь найти знакомые места, но вокруг нет ничего... Просто ровная земля, покрытая травой. Бесконечный луг.
   А по горизонту - только небо. Абсолютно чистое небо... Ни облачка.
   Я не нахожу ни одного ориентира, и даже не могу определить, где я, уже был я здесь или не был.
   Я бегу... Бегу очень быстро, гораздо быстрее, чем в жизни - во всяком случае, мне так кажется - но местность вокруг ничуть не меняется. Все такая же пустота.
   Потом я проснулся.
  

***

  
   Морщась, я спустился вниз по деревянной лестнице. Надо найти здесь нормального лекаря, мои методы лечения вряд ли будут эффективными, и неизвестно, сколько будет заживать рука. Возможно, Арбет сможет заколдовать рану... если согласится, конечно.
   Что-то вдруг кольнуло мои нервы. Прямо в середине зала сидел волшебник Илькар. Его колдовскую ауру я узнал бы теперь с первого взгляда. На этот раз Илькар не изображал игрока. Он был одет в типичную для своей гильдии серую мантию с множеством колдовских знаков. И они, вопреки первому впечатлению, не были показухой, а содержали в себе подлинные чары.
   Волшебник пришел с миром, я чувствовал это, но доверия он не внушал.
   - Я должен извиниться, - сказал Илькар, завидев меня.
   - Не стоит. Такое не прощается, - сухо ответил я, приноравливаясь вынуть меч левой рукой.
   - Хорошо. Тогда вернемся к изначальной сделке? Я отдам деньги, ты звезду - и разойдемся?
   - А потом ты пошлешь еще партию убийц? - маг хотел запротестовать, но я остановил его. - Это все не важно. Звезды у меня нет. И не будет.
   - Почему?
   - Почему нет - тоже уже не важно. А не будет потому, что я не веду дел с теми, кто покушался на мою жизнь.
   - Но...
   Вся душа колдунишки лежала передо мной как на ладони. Все его мелочные планы, мотивы... Он совершенно забыл о самоконтроле.
   - Я сказал нет.
   Волшебник удрученно пошел к выходу. Можно было бы расспросить его о звезде, но, увы... он не знал ничего, лишь исполнял чужой приказ. И сейчас он решает, отправляться ли в местное отделение Серой Лиги, где его основательно вздрючат - или уходить, неизвестно куда...
   А еще я видел, что ему не позволят сделать это решение. Он просто не успеет - если, конечно, я не остановлю его.
   А я этого делать не собирался.
   ...Через несколько минут волшебника по имени Илькар не стало. Орден Черной Вуали начал свою месть.
  

VI.

  
   Интересно. Арбет сказал подойти к нему, если что-нибудь узнаю, но как его найти, не сказал.
   Я подумал так, приближаясь к дому мага. Именно сейчас у меня не было ничего важного, я просто искал совета. В конце концов, в этом городе мне никто, кроме него, не мог бы помочь.
   Арбалетные болты в дереве уже не торчали, механизм был заряжен. Так что же, мне опять извращаться?
   А повторить такой трюк будет ой как непросто.
   - Арбет! - крикнул я. В том, что колдун у себя, сомнений не было, мало того, я ясно видел, что эта свинья читает книгу и совершенно не ожидает моего появления.
   - Арбет!!! - заорал я мысленно. Кажется, он подпрыгнул и обо что-то стукнулся башкой, утверждать не берусь.
   Всерьез повлиять на волшебника мне бы не удалось - все же магических экранов он понавешал немало. А вот послать одиночный мысленный импульс - запросто.
   Вдруг я сообразил, что иначе как внутренним голосом мой вопль счесть нельзя, и добавил:
   - Дверь открой, это мистик.
   Каждый, к кому хоть раз обращались телепатически, понимает, с каким облегчением маг побежал открывать мне дверь.
   Как только дверь открылась, чародей заметил:
   - Вообще-то, я уже настроил дверь на тебя, она бы и так открылась.
   - Спасибо, но я все равно ее побаиваюсь. Именно сейчас мне почему-то хочется жить.
   - А еще она не заряжена. Я успел только собрать стрелы. Проходи. Узнал что-нибудь новое?
   - Ничего особенного, но у меня есть новости. Серой Лиге, похоже, настал конец.
   - Рассказывай.
   Волшебник провел меня через захламленные комнаты. Иллюзорную стену он растворил одним коротким жестом и им же восстановил ее за нашими спинами. В ответ на мой удивленный взгляд он объяснил, что процесс хождения сквозь стены, даже несуществующие, не вызывает у него приятных ощущений.
   Я подробно пересказал бой, продемонстрировал перевязанную руку (ее он, правда, заметил сразу, но не стал спрашивать, чтобы не быть бестактным), закончил разговором с Илькаром... сон я счел не относящимся к делу.
   Арбет размышлял недолго.
   - Серая Лига, без сомнения, пострадает, - согласился он. - Однако у этих убийц странная мораль. Погибнут, вероятно, только два ученика... возможно, Илькар тоже.
   - Илькар уже мертв, - поправил я. - Хорошо, а что насчет меня? Сейчас я шел по улице оглядываясь, но никто и не думал меня трогать.
   - А зачем ты им? Ты отбился, это вызывает уважение. В следующий раз орден возьмется за тебя только за вдвое большую плату. С магами все по-другому... они напали на члена ордена, случайно или нет, и здесь уже действуют другие законы...
   - Понятно...
   - Спасибо, конечно, что сообщил. Но, думаю, ты пришел не только за тем, чтобы обрадовать меня неприятностью, случившейся с моими врагами?
   - Да... - тяжело просить помощи у практически незнакомого мне человека... тяжело, но необходимо. - Помоги мне с рукой.
   Волшебник даже не стал смотреть, ответил сразу:
   - Не могу. Рад бы помочь, но просто не умею лечить раны.
   - Сколько тебе лет?
   - Девяносто семь. Это важно?
   Выглядел Арбет лет на сорок, не юношей, конечно, но отнюдь не старой развалиной. И это без магии?
   Примерно это я ему и высказал. Без сомнения, заклинания, продлевающие жизнь, и залечивающие раны, имеют одну структуру.
   Однако он спокойно ответил:
   - Я не пользуюсь такими заклинаниями. Я сильный волшебник, но это совершенно не моя специализация. Для продления жизни используются эльксиры, не слышал про такое? Для заживления ран, впрочем, тоже, но их очень долго готовить - около месяца. Если ты готов ждать...
   - Если ты готов ждать, - ответил я. - Потому что даже если за месяц у меня все на хрен не сгниет (или, в лучшем случае, не заживет само), это время я буду не слишком дееспособен.
   - Купи у целителя, у него должен быть запас.
   - Чтобы купить у целителя, нужны деньги. А если бы у меня были деньги, я бы вообще в это дело не полез. Сейчас у меня сто пятьдесят монет, да еще какой-то порошок...
   - Что за порошок?
   - Сам хотел бы знать.
   Арбет взял из мешочка щепотку порошка, понюхал, лизнул и сплюнул. Глаза его подозрительно заблестели.
   - И?
   - Это наркотик, здесь его называют звездной пылью.
   - Красивое название.
   - В какой-то мере оно соответствует эффекту, но пробовать это я тебе не советую. Адская штука... Откуда он у тебя?
   - Был у тех... из ордена Черной Вуали.
   - Ясно. Как я слышал, кое-кто принимает его перед серьезными боями - он ускоряет мысль и реакцию, и еще по мелочи. Но тебе все же не советую... я видел тех, кто попался на крючок к этой фигне.
   - А эта фигня, вероятно, недешево стоит?
   - Очень дорого... я бы купил, но не хочется ввязываться в незаконные дела. И никто не захочет.
   - И лекарь? - предположил я.
   - Так вот что ты задумал... не знаю, может, и захочет. Но лучше не занимайся такими грязными делами. Если хочешь, я могу тебе одолжить тысячу, для меня это не слишком большая сумма. Без процентов, как аванс к работе.
   Хм... о работе я сейчас совсем не думал, но не удивился. Маг тоже хочет получить выгоду с этого дела.
   - Давай.
   Волшебник прошептал несколько слов, перед ним на столике материализовался лист пергамента с несколькими словами. Заинтересовавшись, я приблизился и узнал банковский чек с подписью колдуна. Арбет еще что-то произнес, и на бумаге проступили цифры: 1000 лир.
   - Ты совсем ничего руками не делаешь или просто выпендриваешься? - саркастически спросил мага я.
   - Выпендриваюсь, - широко улыбнулся он, вручая мне пергамент. - На старости лет можно позволить себе немного пошиковать.
  

***

   По пути к лекарю мне не встретилось никаких неприятностей, кроме плохой погоды. Пришлось месить сапогами грязь, но грех жаловаться: слякоть на улице была самой меньшей из проблем последних дней.
   Лекарство я получил без разговоров, и, содрав уже пропитавшийся кровью бинт, обработал рану. Магическое зелье оказалось и в самом деле мощным, не чета моим настойкам: по словам целителя, на следующий день рука придет в порядок - и эффект я почувствовал практически сразу. Стоило оно, впрочем, тоже недешево, хотя чек на тысячу лир аптекарь принял не торгуясь.
   Отлично, на следующий день я отправлюсь в отделение Серой Лиги. Придется нелегко, думаю, маги не особенно горят желанием рассказывать какому-нибудь чужаку свои тайны... особенно если вспомнить, что даже Илькару ничего не сообщили.
  

***

  
   ...В Нефриссе очень красивая пристань. Сваи, поддерживающие причал, обросли морскими ракушками, способными жить в холодной воде. У причала стояло всего несколько кораблей: порт Нефрисса замерзал очень поздно, но торговый сезон скоро заканчивался, да и зима обещала быть холодной.
   Кричали чайки, пикируя и хватая из морской воды неосторожную рыбу.
   Вдруг кто-то окликнул меня.
   Я оглянулся, и левая рука инстинктивно ухватилась за рукоять меча. У трапа одного из кораблей стоял и махал мне рукой Кайрис. Я приблизился.
   - Не ожидал тебя здесь встретить... - произнес мистик.
   - А ты зачем здесь? - удивился я. - Не за мной часом?
   - За тобой? Нет. Я не держу на тебя зла... На Перекрестке тебе, впрочем, лучше не появляться, есть несколько человек, всерьез на тебя обозленных... Но специально тебя никто не ищет, всем и без того хватает проблем.
   - На Перекресток я не собираюсь... а что с Ирейном?
   - С Ирейном? - спокойно переспросил мистик. - Ирейну не до тебя. Он свихнулся.
   У меня упала челюсть.
   - Как так свихнулся?
   - Ну, как с ума сходят?
   - Постой. Мистик не может сойти с ума. В принципе.
   - Твои сведения, видно, неполные. Если только ты не считаешь, что когда человек сидит на кровати и несет пургу, это называется по-другому.
   Откормленная чайка, нагло вопя, пролетела надо мной и сбросила свою "визитную карточку". Я коротко выругался и начал оттирать помет с плеча.
   - Богатым будешь, - усмехнулся Кайрис, - а почему левой стираешь?
   - Ранили. А какой именно бред несет Ирейн?
   - Думаешь, я помню? Что-то о классификации плоскостей.
   Е-мое... Неужели мой безобидный бред свел с ума Ирейна?
   - Кто-нибудь из мистиков его осматривал? - если да, скоро мне настанет полная и окончательная задница. Кайрису уже все по фигу, и связываться со мной не хочется, но возобновление охоты за мной вполне возможно.
   - Знаешь, нет. Не получилось, - смешок. - Анекдот просто. Ирейн, хоть и шизик, любого на уши поставить может. И телепатию блокирует наглухо.
   Вздох облегчения, вырвавшийся из моей груди, был, по счастью, Кайрисом не понят.
   - Я, вообще-то, на корабль, - между прочим добавил он.
   - Моряком?
   - Обижаешь. Пассажиром, в чужие страны.
   - Бухта скоро замерзнет, - вслух подумал я. - Что ты там забыл?
   - Ненавижу зиму... - поморщился мистик. - Холодно, мерзко. Этой ночью снег шел... Я всегда на зиму отправляюсь куда потеплее.
   К мистику подошел и деликатно покашлял, обращая на себя внимание, мужчина с обветренным красным лицом.
   - Отправляемся уже, - хриплым не то из-за простуды, не то от курения голосом сообщил он. - Капитан говорит, только вас ждем.
   Мистик на секунду оглянулся на моряка.
   - Да, да. Иду.
   Он снова повернулся ко мне.
   - Ладно... до встречи!
   - Удачи.
   Кайрис протянул правую руку, и я крепко пожал ее. Мы больше не были врагами.
   Мистик легко вспрыгнул на борт, матросы стали готовить корабль к отплытию.
   Мне было уже не до этого, я успокаивал рану. После рукопожатия она вновь зверски заныла - и как я мог забыть?..
  

VII.

  
   Запах жареных грибов прервал мой спокойный сон. Запах шел откуда-то снизу, вероятно, из кухни трактира.
   Ни трактирщик, ни убийцы не решились тревожить мой сон... каждый бы день так просыпаться.
   Половицы мягко пружинили под ногами, в зале словно добавили света, весь мир будто стал прекраснее. Всего меня охватила какая-то эйфория. Я не мог понять ее причины, как вдруг заметил...
   Рука не болела. Размотав бинт, я не увидел кровавой сквозной раны, только белый след на коже ладони и тыльной ее стороны. Я согнул пальцы - мышцы напряглись до боли, но повиновались мне. Какие же замечательные зелья готовит этот лекарь! Жаль только, мне они не слишком по карману.
   Кстати, о кармане. Я ведь собирался поболтать с волшебниками. Обязательно займусь, но сначала поем: голод зверский, вероятно, организму нужно восстановить силы после регенерации.
   Хоть лекарство и магическое, скорее оно пробуждает скрытые способности организма, чем материализует поврежденный орган из ничего... в противном случае ему бы цены не было.
   Восстановленная рука радовала глаз. Конечно, при напряжении кисть болела и только что не скрипела, но все неприятные ощущения можно было вытерпеть без труда.
  

***

   ...А зима и правда приближается. За ночь некоторые крыши покрылись инеем, и словно серебро блестели под солнцем, тусклым и красным, только появившимся из-за невысоких холмов на востоке. С другого края неба, полуприкрытая голубизной, еще сияла луна... звезды гасли.
   Я редко вставал на восходе и не всегда мог насладиться таким зрелищем, но последние дни, вероятно, сбили мой организм с толку... а может, дело в морском воздухе?
   Надеюсь, в Серой Лиге найдется хоть один бодрствующий маг... и хорошо бы он был только один.
   ...Я совсем забыл, что рассвет может быть не только предметом восхищения. Для кого-то рассвет - это время, когда никто не придет на помощь одинокому прохожему. Просто некому будет прийти.
   Вначале боковое зрение уловило две смутные фигуры с боков. Мгновением позже их стало уже шестеро - шесть крепких парней, скалящих в улыбке желтые зубы и сжимающие в правой руке по ножику. В сущности, никто. Даже разбойниками их назвать можно с натяжкой. Эти ребята даже усов еще не отрастили... просто шпана, изредка находящаяся в услужении у более серьезных бандитов. Банда придурков, способных ограбить или прирезать одинокого прохожего, но притом даже не умеющих толком драться. Единственное, на что они полагались - число. Стража смотрела на существование подобных сквозь пальцы, не считая их достойными внимания, да и вообще... не отличалась усердием. Большой город, что с них взять.
   - Ну, что скажете, господин рыцарь? - протянул один из юнцов. - Не хотите ли вы пожертвовать небольшую сумму бедной молодежи?
   Эти ребята в бою не сравнились бы со мной и вшестером. Рука... надо надеяться, не подведет.
   И все же - опять проливать кровь?
   "Если еще и этих уделаю, преступный мир надолго меня запомнит. Дион будет гордиться знакомством со мной..." - появилась шальная мысль.
   Тьфу...
   - Ребята, уйдите по-хорошему, а?
   - Господи-ин рыцарь... - ухмыльнулся тот же пацан. - Вы, наверное, не так нас поняли. Это не вопрос. Это даже не предложение. Это очень убедительная просьба.
   - У меня денег нет, - почти правда, вдруг прокатит?
   - А если поискать?
   Шестеро еще раз мерзко ухмыльнулись. Вопрос ставил ситуацию в тупик. С единственным выходом, в конце которого мордобой.
   - Не найдете.
   - А вдруг?
   Как не хочется меч доставать... а что, если традиционным способом?
   Я даже не моргнул. Зачем мне показуха?
   Шпана же отлетела, будто каждый получил по голове молотом. Трое впечатались в стены домов, один вмазался дурной башкой в фонарный столб. Двоим относительно повезло, им пришлось просто проехаться мордами по брусчатке.
   - Нет, ребята... драки вам не будет.
   Более выносливый из лежащих на мостовой грязно выругался и попытался подняться. Лицо парня напоминало качественную отбивную - все в синяках и потоках крови. Ничего, заживет...
   - Ты... колдун... да мы тебе...
   Пинок промеж ног заткнул только начавшийся поток брани. Колдуны могут только слюни пускать от зависти к столь простому и эффективному способу борьбы с придурками.
   Степенным шагом я удалился.
   А нервы-то шалят... плохо себя контролирую... ведь что мне стоило просто вырубить одного и бежать? Нет, нужно было выйти из драки победителем...
   Надеюсь, разговор с магами будет мирным.
  

***

  
   Серая Лига была закрытой организацией, в самом прямом смысле слова. Помимо того, что вступить в Лигу могли только отобранные членами талантливые юноши, здание Лиги было наглухо закрыто для интересующихся... Арбет упоминал об этом, вскользь. Местонахождение Лиги знал каждый дурак в городе, но вход открывался только для избранных, причем тут использовался не банальный магический замок. В здании не было ни окон, ни дверей, только необычный ветвящийся узор на одной из стен. Логично предположить, что это и есть путь в здание Серой Лиги.
   Однако узор, хоть и сиял магией, не отвечал на мои прикосновения, как и на попытки подать мысленный приказ. Повысив чувствительность, я разглядел за стеной людей. Меня они игнорировали, наверное, привыкли уже, что кто-то все время пытается к ним попасть...
   Должен ведь быть способ. Сами маги едва ли используют собственные нестабильные порталы, в конце концов, среди них есть и новички, которым создать портал не под силу. Должен быть какой-то тест свой-чужой. Возможно, знак проверяет насыщенность ауры магией? Да нет, бред, так любой колдун сможет к ним попасть. Кодовое слово? Рискованно. Могут услышать. Кроме того, я бы почувствовал, если бы знак реагировал на голос (а реагировать он обязан, хотя бы слабо, ведь он должен сверить произнесенный пароль с заложенным в него).
   Что-то другое.
   Я принялся аккуратно ощупывать весь знак. Вдруг, когда я коснулся окончания одной из "ветвей", узор слабо вспыхнул. Невидимо, конечно, я увидел вспышку только внутренним зрением. Проверил еще несколько ветвей, восьмая из них вызвала такую же реакцию. В общей сложности из более чем пятидесяти концов ветвей "работали" четыре. Очевидно, в этом и есть секрет. Свои помнят расположение нужных, а возможно, и определяют как-то...
   Ну-ка, а что будет, если коснуться их всех?
   Для того чтобы осуществить задумку, пришлось сильно раскорячить пальцы рук. Раненая рука с трудом повиновалась, и я обрадовался, что не пошел сюда вчера.
   Знак вспыхнул очень ярко, из него вырвались лучи света и охватили меня. Секунду я ничего не видел, а потом оказался в здании со стенами, отделанными красным деревом.
   Здесь было не слишком много людей. Точнее, четверо. Все они занимались своими делами, и вначале не обратили внимания на мое появление. Однако, ближайший к двери, выписывающий на листе бумаги какие-то странные символы, приподнял голову, видно, желая поздороваться, и сильно удивился.
   - Ты кто такой?
   - Гость.
   - Ах, гость... Ну-ну... - волшебник смиренно кивнул и крикнул высокому мужчине, который чертил в воздухе светящиеся руны:
   - Гидеон! Хватит развлекаться! Тут пришел какой-то... поговори с ним. Ты это умеешь.
   Какой-то непонятный намек прозвучал в последних словах, однако мужчина встал и приблизился ко мне, не проявляя никакой враждебности.
   - К вашим услугам, - вежливо произнес он. - Гидеон. Да, я эльф.
   Действительно. Как я сразу не заметил. Чуть смуглая, золотистая кожа, светлые волосы, ну и, конечно же, уши. "Солнечный". Представитель самого человечного из эльфийских народов. Пожалуй, они единственные, кто относятся к людям без антагонизма... на самом деле я знал, что причина этого вовсе не теплое отношение. Просто именно эти эльфы всегда отличались глубоким пофигизмом ко всему, и к расовым различиям в том числе. Большая их часть живет в городах вместе с людьми и пользуется человеческими правами, а в некоторых городах доля этого народа и очень велика.
   - Не расскажете ли, каким образом вы попали к нам? - так же безукоризненно правильно произнес эльф. Правда, с акцентом: я не сразу понял, что Гидеон просто говорит на вдохе.
   - Я узнал, как вы пользуетесь порталом, вот и все.
   - Прискорбно... впрочем, код мы и так собирались менять.
   Раскрывать, что и любой другой код я смогу открыть так же легко, я не счел нужным.
   - Но я пришел по важному делу, а не просто так.
   - По какому же?
   Кратко я пересказал события, произошедшие с тех пор, как мне вздумалось сыграть в кости. На протяжении рассказа эльф молчал, и единственной его репликой, когда я закончил, стало:
   - И что? Я не услышал ничего нового.
   - А по поводу...
   - Это дело касается только Серой Лиги.
   - А что насчет звезды?
   - Объясни, с какой стати мне давать тебе информацию, тем более такую важную?
   - Я прошу. Очень, - я чуть надавил на психику волшебника, но тот, видно, отличался сильной волей.
   - Это не повод... - я усилил давление. Практически это предел, еще чуть-чуть, и мои фокусы станут заметными всем. Однако эльф неожиданно сломался.
   - Ладно. Так и быть, я расскажу. Коротко. Устраивает? - я кивнул, да и не было у меня вариантов. Теперь предстояла очень тонкая работа... уловить недосказанное, и опять-таки незаметно от Гидеона.
   - Отлично... - эльфийский маг сделал едва заметный жест, и мягкий диван с другой стороны комнаты подскочил к нам. - Присаживайся, прошу. Ловушек тут нет.
   Когда я уселся, волшебник начал:
   - Если ты видел эту звезду, то, без сомнения, понимаешь, что форму ее забыть практически невозможно.
   - О да...
   - В библиотеке нашей уже не один год хранится некая книга... - когда эльф произнес это, я увидел саму книгу... конечно, не глазами. Передо мной предстал фолиант, каким его запомнил Гидеон: толстенный том в плотной обложке... страницы не из бумаги, а из пергамента. На обложке выдавлены буквы: "Оставленная сила". Книга старая, лет 300-400... непонятно, откуда я это знал.
   - Название я говорить не буду из понятных соображений... Ты слушаешь? - ворвался в видение голос мага. Картинка рассеялась.
   - И что же было в этой книге?
   - Большей частью - вода. Нудное описание развалин... Я нашел там всего два интересных момента... Первый - о том, что одни города разрушены полностью, другие почти нетронуты, хотя все они относятся примерно к одному времени...
   - Второй - о звезде?
   - Автор назвал ее "кленовым листом": именно такой формы выемка была им обнаружена в одном из полуразрушенных городов, в катакомбах. По счастью, он оказался очень старательным идиотом, и перерисовал фигуру в точности... Пожалуй, это все.
   - А что это за город?
   - Думаешь, я помню? В книге указано место.
   - А где я могу найти книгу?
   - Не знаю, - а ведь и правда, не знает, собака... - а если б и знал, не сказал бы.
   Что ж, вероятно, здесь я больше ничего не узнаю... Арбета же должно устроить и это.
   - Спасибо, - я поднялся с кресла. - Ты очень мне помог, последний вопрос: как отсюда выйти?
   - Так же, как и вошел...
   Гидеон одновременно с приблизившимся вторым колдуном сделали какие-то знаки, и портал засветился.
   Я попрощался и шагнул. Мелькнула мысль, зачем им что-то делать для включения портала, если с той стороны все работало и так, но сразу исчезла. Я выпал из портала.
   Но отнюдь не на городскую улицу, а в какое-то помещение с каменным полом и без единого лучика света...
  

VIII.

  
   Так. Спокойно, Флей. Спокойно. Без нервов. Не из таких передряг выпутывались... Куда же это меня занесло?
   Темно-то как... И воняет странно. Уж точно это не городская улица. Я в ловушке...
   Каменные плиты внизу... Мне бы факел сюда, но вещи в гостинице... С собой только кошелек и... как это оказалось в моем кармане?.. Та самая "звездная пыль".
   Внутреннее зрение тут не поможет. Жечь себе пальцы я не буду. Так... Неужели ни единого источника света?
   Без паники, Флей. Главное не паниковать. Постараемся вслепую...
   Я ощупал руками ровные каменные стены и пол. Гранит... Пройдя немного вдоль стены, я обо что-то споткнулся. Короткий крик вырвался из моей груди с прикосновением к находке. Человеческая кость, да не просто кость, а покрытая кусками не до конца сгнившей плоти...
   Меня едва не вырвало от отвращения. Ясно, почему тут такие запахи... А еще ясно, что я здесь не первый. Быть может, даже и не второй: вдоль стены валялись еще чьи-то останки.
   Сначала я думал поджечь эти кости, чтобы, наконец, осмотреться нормально, но потом вспомнил, как они будут вонять...
   А ведь эти люди, кстати, тоже не сдавались без боя. Уж наверняка, будь здесь тайные выходы, давно бы открыли. Да и кто станет делать пути для побега в... темнице? Скорее уж в могиле.
   Идеальный вариант. Сделали комнатку и замуровали. Проклятые маги.
   Стой. Надо мыслить позитивно. Ты хочешь сдохнуть? Тогда сначала убедись, что и правда ничего не можешь.
   Если это просто здание, даже очень крепкое, можно попробовать пробить стену. Сил должно хватить... Именно что должно. Но хватит ли?..
   На несколько секунд я закрыл глаза. Проломить стену - не шутка. Здесь нужен очень, очень мощный удар.
   Я чувствовал, как сила течет по телу и собирается в кончиках пальцев. Прижал руки к стене, готовый выпустить накопленную мощь. Сейчас вопрос жизни. Мелочиться не стоит.
   Удар!
   Стена затряслась. Неслабо. Плита, которую я долбил, зашаталась, хоть и осталась на месте... точно, гранит. Ну-ка, попробуем вытащить. Стоит она, конечно, плотно, но уже не так, как раньше.
   Уф...
   Чуть не надорвавшись, я сдвинул плиту где-то на локоть, и та с грохотом упала на пол - хорошо, что я стоял чуть в стороне.
   За плитой не было ни света, ни свежего воздуха, ни даже другого помещения. Только мокрая земля.
   Значит, и правда могила...
   Только не отчаивайся. Думай. Ведь как-то они это построили. Замостили стены плитами, портал настроили.
   Построили, потом засыпали?.. Да. Так и есть. Надо пробивать потолок. Даже колдуны не смогут выкопать очень глубоко. Потолок чуть выше моей головы - дотянуться несложно. Главное, чтобы не убило - между прочим, я сильно рискую. Может обвалиться весь потолок. Хотя... лучше умереть под обвалом, чем от голода, жажды и вони.
   Давай, Флей. Вылезешь и покажешь кузькину мать всем волшебникам.
   Концентрация... Удар! Плиту даже не пришлось расшатывать, она со звоном грохнулась на пол с первым же импульсом.
   Резкая боль пронзила меня. Мало сил... Очень мало сил осталось. И зачем я тогда развлекался со шпаной?..
   Впрочем, света не было и сверху. Вместо этого, на меня посыпалась земля, а поскольку я ничего не видел, пришлось попробовать ее на вкус.
   Света не было...
   А ведь ты недооцениваешь магов. С них станется запихнуть этот склеп и очень глубоко...
   В дырке, естественно, ничего не было видно, но в прыжке я смог достать верхней части этой дыры. Еще несколько комьев земли свалились, окончательно добивая мою одежду.
   А в дырке дальше был камень. Правда, не скала - тоже плиты. Как, ну как можно так извращаться?
   Пробьем? Почему бы и нет...
   Закрыл глаза, сконцентрировался... и второй разряд боли пронзил меня. Он был куда сильнее первого... болела голова, сердце, печень, даже рука подключилась... Организм бунтовал, он словно говорил: "Хозяин, ты, может, и мистик, или кто еще... Но я-то просто человеческое тело, я не привыкло к пыткам три раза в день..." На самом деле организм еще мог. Я знал это. У всех есть силы на крайний случай. Только вот он не хотел понимать, что, возможно, именно из-за его бунта я подохну.
   "Пожалуйста, не кричи. Успокойся. Еще немного - и все прекратится..." - попросил я, сжимая виски пальцами. Боль вроде бы прекратилась, но только я попробовал снова собрать энергию, возвратилась, да такой силы, что меня скрючило пополам...
   Где твоя совесть, тело? У меня ни еды, ни воды. Я скоро сдохну, если ты не прекратишь ныть!
   Однако организм был неумолим...
   И тут я вспомнил о "звездной пыли". Если наркотик такой мощный, быть может?..
   Да, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что это яд. И о зависимости знал, но надеялся, что с одной дозы не подсяду. На весах был выбор: точная смерть или возможная зависимость. То есть, считай, выбора не было.
   Я ощупью нашел порошок в кармане, достал и вдохнул щепотку.
   Это оказалось действительно мощное средство. Оно не вызывало банального подобия опьянения или кайфа. Оно просто дало мне силы. Много сил.
   Сердце забилось чаще, давящая боль ушла. Энергия легко потекла по жилам и сорвалась с пальцев вытянутой руки. Очень медленно - и с огромной силой. Я даже успел заметить легкую вспышку. Плиты, закрывающие мне путь, словно взорвались. Вниз посыпались каменные осколки... Через трещину полился свет... дневной свет...
   Наркотик лишил меня чувства боли, и свет, ударив по глазам, не смог ослепить, хоть и казался необычайно ярким - и потому я успел заметить, что из дыры в потолке льется не один только свет.
   Вслед за лучами солнца в дыру хлынула холодная вода - мощный поток чуть не свалил меня с ног. Вы куда меня отправили, колдуны?.. На дно моря?..
   Вода лилась, быстро заполняя комнату. Останки всплыли и дрейфовали вокруг. Я стоял по колено в ледяной воде и лихорадочно думал. Холод обжигал, но боли я не чувствовал - благодаря порошку. Сейчас наберется полная комната - и тогда надо плыть. Глотнуть воздуха и всплывать. Быть может, тут не так глубоко. Холода я не почувствую до самой смерти...
   Сколько времени может человек продержаться в ледяной воде? Минут пять? В любом случае надо плыть.
   И в тот момент, когда воды набралось мне по грудь, поток остановился. Лишь тонкий ручеек стекал вниз... Море закончилось?..
   Я попробовал - вода оказалась пресной. И ледяной...
   Надо выбираться, что бы там, наверху, ни было, иначе замерзну насмерть.
   Вода со всплеском отпустила меня. Какие силы дает этот наркотик - я смог даже уцепиться за края трещины... Пальцы скользили, но это все ерунда. Мышцы практически одеревенели, от напряжения и от холода, и выбраться было непросто. Упираясь ногами в осыпающиеся стены земляного коридора, часто дыша, я, наконец, смог подняться до пояса. Не смотря по сторонам, я выполз на холодные скользкие плиты, покрытые илом. И только тогда огляделся вокруг.
   Это был город Нефрисс. Вокруг меня стояла куча людей, с интересом разглядывающих психа, вылезшего из городского фонтана. Да, склеп находился прямо под фонтаном, по случайности ли его тут поставили или с умыслом...
   Толпа разглядывала меня, грязного и мокрого, покрытого царапинами и трясущегося от холода... появившегося неизвестно откуда.
   - Кто он?.. - пролетел шепот по толпе.
   - Кто ты такой? - спросили несколько человек.
   Я огляделся.
   - Флей, - ответил я. И зачем-то добавил:
   - Это имя.
  

IX.

  
   Зверски холодно... Я понял, насколько, только увидев, что кожа покрылась тонким льдом, а одежда затвердела.
   Народ стоял и смотрел.
   Штаны захрустели, когда я перешагнул через невысокий бортик фонтана. "Звездная пыль" еще действовала, и только поэтому я смог бежать. Прикинув расстояние, я направился прямо в трактир, и добрался туда за минуту.
   Народ сначала пытался догнать меня, но быстро отстал. Впрочем, я уже и так стал знаменитостью. Зачем я назвал имя - рефлекторно? Странный рефлекс...
   Почти что у дверей заведения меня отпустило. Исчезла эйфория, легкость и сила. Я вдруг ощутил мир таким, какой он есть.
   Легкие буквально разрывались от бега на морозе (пусть и несильном). А холод... Для наркомана куртка, твердая как железо, и сосульки в волосах - это забавно... А вот для нормального человека это пытка.
   Последний рывок одеревеневших мышц, жуткий кашель, охвативший меня - и я ввалился в дверь постоялого двора. Владелец в ужасе поглядел на меня, затем в его глазах появилось понимание - и еще больший ужас. Вероятно, такого постояльца у него еще не было.
   - Ы-ы-ы... - сказал я. Первый раз я понял, что "зубы стучат" - это не поэтическое преувеличение. - В-в-водки!
   Яростным рывком я сорвал с себя куртку, рубаху и штаны, бросил на пол оружие. Подштанники оставил, они, хоть и мокрые, по крайней мере, еще не задубели. Постояльцы, те, что были в зале, вначале посмотрели удивленно, но, увидев, как куски льда откалываются с одежды, не сказали ничего.
   И никто даже не подумал мне помочь.
   Меня мутило. Я присел на лавку и, не стесняясь, вылил всю водку в горло, закашляв еще сильнее. На секунду стало легче, а потом меня стошнило на пол. Стало еще легче.
   Постояльцы брезгливо отвернулись. Я мысленно извинился, и, предваряя скандал, щедро сыпанул корчмарю золота в руку.
   - Еще водки.
   О причинах столь мерзких ощущений я не раздумывал - ясно, что тело мстило мне за издевательства.
   Только бы сейчас не вырвало. Водку, между прочим, премерзкую, я на этот раз не стал пить залпом, а просто сделал маленький глоток и начал растирание. Да, мне плевать, что думают обо мне все эти люди. Я не хочу сейчас заболеть.
   У-ух. Я глубоко вдохнул, и снова закашлялся из-за паров спирта... Хоть не так холодно.
   - Трактирщик!
   Один из постояльцев, мужчина где-то сорока пяти-пятидесяти лет, очень аккуратно одетый, и, судя по всему, не бедный, наверное, купец, вдруг поднялся с места и направился ко мне... что ему нужно? По привычке, я хотел взглянуть на ауру, но нахлынувшая боль не дала сосредоточиться.
   - Молодой человек, вы не могли бы вести себя потише?
   Ох, скотина... тебя бы на мое место... Впрочем, на моем месте ты бы уже был трупом.
   - Я замерз. Я едва не сдох. Пожалуйста, не лезьте.
   - Вы бы не хамили, юноша! - обличающе ткнул в меня перстом мужчина. - Из-за ваших проблем вовсе не обязаны страдать окружающие!
   - Плевал я на окружающих... - злобно произнес я. Мне и правда было не до окружающих. Я сейчас находился в шаге от обморока. - Трактирщик, чтоб тебя!
   - Да вы... знайте свое место!..
   Я, не говоря ни слова, слегка хлестнул купца рукой по лицу. Трактирщик наконец подошел. По-видимому, ему и самому уже не доставляло радости мое присутствие, но ради денег он терпел.
   - А... а... - запинаясь, заговорил купец. - Вы... сударь трактирщик... как вы позволяете... у вас бьют гостей - надо вышвырнуть его отсюда!
   - Мне ключи от комнаты, - попросил я. Меня шатало.
   - Господин трактирщик! - возопил оскорбленный торговец, увидев, что владелец гостиницы игнорирует его. - Вышвырните его отсюда... я компенсирую все убытки!
   Трактирщик снизошел до ответа, только вернувшись с ключами.
   - Никаких уступок и никакого обсчета, - объявил он, вручая мне ключи.
   Купец попытался возражать, но заткнулся, увидев, что я поднимаю с пола меч.
   Сжав губы, он сел на свое место, впрочем, ненадолго. Я еще не поднялся по лестнице, а он уже схватил с вешалки меховую шубу и выбежал на улицу.
   Зайдя в комнату, я развесил промокшую насквозь одежду на печной трубе. Комнаты были очень удачно расположены: в каждой хоть одна стена соприкасалась с одной из трех труб. Планировка, правда, из-за этого страдала, ну да неважно. Главное, что тепло... Тепло мне сейчас жизненно необходимо.
   Чистая кровать... Теплое одеяло.
   На меня навалилась ужасная слабость. Серая Лига подождет...
   Постель приняла меня в свои мягкие объятия. Веки упали, и мир ушел прочь из моего сознания...
  

***

  
   Бесконечная равнина...
   До горизонта - земля.
   Красивое небо... Яркое-яркое.
   И никого. Ни людей, ни животных, ни птиц.
   И ничего. Только земля да невысокая трава.
   Но появилось кое-что новое.
   - Вот он, твой путь, Флей, - услышал я голос из ниоткуда. Голос казался громовым, как часто бывает во сне. - Смотри. Вот она, твоя бесконечность выбора. Твоя свобода, которой ты так гордишься. Это - лишь пустота. Смотри. Ты свободен, и ничто тебя не держит, не правда ли? И все же тебе некуда идти.
   Голос пропал, словно и не было его. Свобода, говорите...
   Бесконечность - и пустота. Свобода, безграничная свобода.
   И некуда идти...
   Я сделал шаг - и будто ничто не изменилось. Облака так же плыли по небу, и на земле все осталось так же. Точно такая же земля и трава...
   И нет никакого указания. И не знаешь, куда идти. Бесконечность выбора. Бессмысленная свобода.
   Оглушающий раскат грома прорвал тишину сна. Все померкло.
   В дверь колотили: я, ложась, не забыл задвинуть засов.
   Сил встать не было... Действительно не было.
   - Химера подери, что такое?! - сипло крикнул я. - Может человек поспать?!
   - Ты Флей? - спросили из-за двери.
   Секундное раздумье. Если это за мной, будь они хоть трижды друзьями, все равно придется открывать дверь. А еще вставать... Одевать мокрую одежду...
   - Идите на хрен со своим Флеем! - уже совсем осипшим голосом проорал я. - Дайте поспать!
   Как ни странно, больше никто не стучал, и я смог, наконец, спокойно уснуть.
   И вернуться в тот же сон.
  

X.

  
   Свобода... Какое прекрасное слово.
   Я во второй раз оглядел пейзаж, порожденный не то чьей-то волей, не то моей собственной воспаленной фантазией. Как там сказал этот голос? Вот моя свобода?
   Шаг туда, шаг обратно... Бесполезно. И тупо.
   Знать бы, какие цели преследовал этот загадочный голос... Убедить меня отказаться от свободы? Глупо. Сны для меня - недостаточно убедительный аргумент, да и как можно отказаться от свободы? Ее можно лишиться, но не по своей воле.
   Значит, что-то иное? А может, и прямо наоборот? Убедить меня, что свобода не есть пустота - точнее, заставить это увидеть... заставить убедить в этом самого себя...
   Я потряс головой. Как всегда в этих снах, ничего не болело.
   Бежать бессмысленно. Проверяли.
   Я присел на корточки, задумавшись, и вдруг поза подсказала мне странную мысль. Бесполезно искать содержание в бесконечности... Но что, если искать его рядом, здесь и сейчас?
   Трава...
   А ведь не бывает двух одинаковых травинок. Где-то когда-то я слышал это, и случайно запомнил. Каждая травинка уникальна. Если смотреть издалека, да хоть бы с высоты своего роста - не разглядеть деталей, а ведь они есть.
   Значит, не может быть в шаге отсюда такой же травы. А значит, не все одинаково.
   Смотри... А ведь травинки такие разные. Тонкие листики осоки, рядом лебеда и клевер, а вот тут тысячелистник... Обычная луговая трава, но такая... разная.
   Свобода... И где же тут пустота?
   Некуда идти? Разве? Но если там все чуть-чуть иначе, чем здесь, должно же быть место, где все совсем по-другому?
   Неужели нет его?
   А если нет - то чем это место плохо? Ведь я свободен. В том и есть абсолютная свобода - в отсутствии любых ограничений. И в отсутствии необходимости преодолевать выдуманные ограничения.
   Сладкий запах луга... А ведь еще недавно я не замечал его...
   Я упал в траву, глядя в небо. Свободный не должен напрягаться, чтобы разорвать оковы. У него нет оков...
   Я заснул под синим небом с бегущими по нему облаками... несколько минут или часов я был счастлив, но потом пришлось проснуться.
   Нет, на этот раз никто не горел желанием меня будить. Я проснулся сам просто от того, как мне было погано.
   Все тело горело... Меня лихорадило. Мучила жажда, но ее я удовлетворил водой из фляги в сумке.
   И вдобавок ко всему пришлось еще и вставать - по очень важному делу. Просто замечательно, что прогресс движется, в городах появляется канализация, и уборные все чаще делают внутри зданий, не исключая эту гостиницу, но делать отдельный туалет для каждого постояльца не по карману владельцам даже самых шикарных отелей.
   Одежда, по счастью, просохла, это хоть немного скрашивало жизнь, в ту минуту представлявшуюся мне премерзкой.
   Вернувшись (и испытав значительное облегчение), я понял, что попал.
   Дверь в мою комнату (запертую мной на ключ при выходе) заслоняли два здоровенных лба в форме стражников. То, что пришли за они мной, я понял, только увидев их: чувства уже приходили в порядок, хотя подвинуть мыслью я сейчас не смогу даже перышко. Вдобавок один из громил уверенно произнес:
   - Флей.
   Это он спрашивал меня через дверь.
   Отрицать очевидное не было смысла, и я кивнул.
   - Следуйте за нами.
   - Куда?
   - Вы арестованы. Есть вопросы?
   - За что?
   - Это вам позже расскажут.
   Как плохо-то... я надеялся поспать еще пару часиков, прийти в себя... А лучше - лежать до полного выздоровления... Вначале я хотел смотаться, хоть и знал, что долго не пробегу, но потом увидел, что на лестнице стоят еще двое.
   - Вещи забрать дадите?
   - Не украдут. Ты же дверь на ключ запер. Еще отмазки будут?
   - Будут. Мне надо одеться.
   На самом деле я был не прочь вынудить конвоиров ломать дверь, хотя и выходить на улицу неодетым (и без того уже больному) не стоит.
   - А то ты не одет.
   - Плащ одену.
   - Ничего. Идти недалеко, не замерзнешь, - с этими словами представители власти взяли меня под руки и повели. Оба были куда сильнее меня, и меч остался в комнате - сопротивляться бесполезно. В кармане оставался еще наркотик, но после сегодняшних ощущений я согласился бы воспользоваться им повторно лишь в самом крайнем случае - так что для начала узнаем, что им от меня надо.
  

***

  
   ...Идти и правда оказалось недалеко. Пост городской стражи находился в паре сотен шагов от гостиницы.
   Флея, так же бережно придерживая под руки, провели в достаточно большую комнату, где сидел один-единственный человек, в одежде, не в доспехах, как те двое. Закрыв дверь, конвоиры отпустили его и сели на одну из скамей у стен.
   Человек, сидящий за столом, даже не взглянул в сторону прибывшего, занятый какой-то писаниной. Минуту Флей ждал, затем осмотрел его ауру (получилось на удивление легко, очевидно, скоро способности полностью восстановятся) и удостоверился, что на самом деле он вполне осознанно доводит арестованного до белого каления.
   С выражением абсолютной покорности судьбе Флей присел на лавку между громилами и закрыл глаза, погружаясь в транс. Такого не ожидал никто, и возмущенная стража была вынуждена сама трясти преступника за плечо и требовать его внимания.
   - Так и будете спать?
   Глаза открылись, и Флей увидел лицо склонившегося над ним судьи.
   - Уже проснулся. Ответите, с какого бодуна я вам понадобился?
   - Вы обвиняетесь в совершении множества тяжелых преступлений... - чиновник отошел от лавки и поднял со стола свиток. - Зачесть или сами покаетесь?
   - Лучше прочтите... а то еще покаюсь не в том.
   - Мудро, - судья усмехнулся и развернул лист. - Первое. Порча городского имущества.
   - Вы о фонтане, что ли? - изумился Флей. - Там всего-то дырка в дне, работы на полчаса. Я даже сам могу исправить.
   Чиновник с улыбкой покачал головой.
   - Ценю, конечно, вашу готовность, но дырку уже заделали. Проблема в другом... вы представляете себе устройство фонтана?
   - Ну, вода, труба, и что-то гоняет воду...
   - Отлично. Так вот, это "что-то", которое "гоняет воду" (а также очищает и не дает ей замерзнуть) испортилось из-за отсутствия воды. Представляете, во сколько это вам обойдется? Или, может, - в голосе его появилась явная ирония, - вы и это сможете исправить самостоятельно?
   Преступник тяжело вздохнул.
   - Следующий пункт. Оскорбление и избиение купца Люсиана, председателя Совета Разумных Торговцев.
   Флей опять промолчал: что толку отрицать очевидное, но неверное. Пощечину вполне можно формально назвать избиением, несмотря на огромную разницу между этими понятиями.
   - Третий пункт... - чиновник сделал театральную паузу. От продолжения у Флея чуть сердце не отказало. - Убийство!
   - Какое еще убийство?
   - Вчера буквально у дверей постоялого двора "Под Оливой" были убиты два человека... и есть свидетели, что убийца - вы.
   У задержанного закружилась голова.
   - Вы что все, с ума посходили?! - завопил он. - Это была Черная Вуаль, они напали на меня, и я был вынужден защищаться! Вы трупы-то видели?
   - Не видел. Но даже если это правда, и убитые - члены ордена убийц, ДАЖЕ если это так, где свидетели того, что они напали на вас? А вот у нас есть свидетели, которые говорят, что сначала вы разговаривали с ними, а затем достали меч и первым ударили!
   Флей припомнил события вчерашнего утра: ""Не отдам!" - и достаю меч..." Химера двуглавая! Он действительно ударил первым! Любой свидетель даже под гипнозом подтвердит это, а стража не брезгует и такими методами...
   - Но разве важно, кто ударил первым! Ведь они и сами вне закона! Истребление таких, как они, должно поощряться!
   - Вы что, охотник за головами? С лицензией на убийство? Так покажите мне эту лицензию, и тогда я признаю, что вы вправе уничтожать преступников. Только вот лицензии у вас нету. Давайте-ка я объясню один момент... - чиновник наконец отложил свиток и подошел к Флею. - Вам, наверное, кажется, что вы этакий благородный рыцарь, да? Караете зло и так далее? Только вот с точки зрения закона вы - разбойник. А разбойников положено вешать!
   Флей почувствовал, что крепко попал. Просто насмерть...
   - Но есть другой, более приятный выход. Заменим казнь продолжительным тюремным заключением, и умеренных размеров штрафом, а?
   - Умеренных размеров?
   - Тысяч сто.
   - Да вы обалдели? Я таких денег в жизни в руках не держал.
   - Да пожалуйста... казнь завтра на рассвете. А пока переночуешь в нашей милой тюрьме.
   Флей вдруг увидел абсолютно четко - стражнику кто-то отсыпал, и немало. Вернее обещал отсыпать, и не кто-то, а...
   И представитель власти мог бы продаться преступнику, но только за очень большие деньги.
   Сволочи! Какие же вы все сволочи!
   Амбалы встали, смыкая руки на запястьях заключенного. Флей рванулся, попытался пнуть одного, получил сапогом под колено и под зад, и скривился от боли.
   - Погодите... обыщите-ка его. А то еще прирежет охрану, а лишние трупы нам не нужны.
   Стражник грубо схватил Флея за обе руки, а второй запустил руки в карманы. Флей вперился в громилу полным ярости, но бессильным взглядом и вдруг плюнул прямо в рожу. Впервые в жизни ему остро захотелось стать сай'суи...
   Впрочем, такие желания не исполняются никогда. Кулак оплеванного разбил ему нос, по лицу потекла кровь, а взяточник только усмехался. Такие случаи были ему не впервой.
   Из карманов стражники выудили два мешочка. В первом побрякивало несколько монет, и судья отложил его в сторону. А вот второй вызвал в нем неподдельный интерес. Взяточник развязал его, понюхал, попробовал...
   - Парень! Да ты еще и наркоман! - восхищенно произнес он. - За такое можно и еще добавить...
   Флей поднял взгляд, полный ненависти, на подлеца в красивой одежде. По лицу текла кровь.
   - Если только найдешь наказание тяжелее, чем виселица...
   - И такое можно найти, - улыбнулся чиновник. - Хочешь, на кол тебя посадим? Ну ясное дело, не хочешь. Погоди-ка... а что там у тебя в волосах блестит?
   Громила справа схватил Флея за волосы и содрал с них ремешок, тот самый, с изумрудом. Прекрасные длинные волосы, его гордость, рассыпались по лицу, пропитываясь кровью...
   - Сволочи! Дерьмо!
   - Ругайся, ругайся... Однако, парень... Изумруды в волосах носишь, "звездную пыль" в кармане - и без денег. Я удивлен. Ну да ладно. Ведите его... хотя... - стражники снова потащили потерявшего надежду Флея, при слове "хотя" на секунду остановились, и судья закончил, издевательски посмеиваясь:
   - Ремешок можешь забрать. Ребята, оденьте-ка ему ремешок... - взрыв хохота.
   Он вручил громилам ремешок, и те, забыв об осторожности и, помирая от смеха, стали натягивать его на голову заключенному.
   На секунду они отпустили его руки...
   И Флей, успев только приказать себе: "Сейчас или никогда!"...
   ...Рванул к столу, где стоял вожделенный наркотик, единственная надежда.
   Судья протянул руку, собираясь первым схватить мешочек, громилы бросились за ним, надеясь догнать - все слишком медленно... Он запустил руку в мешочек (как хорошо, что взяточник его развязал), зачерпнул порошка - остальное просыпалось на стол, ну да ладно - и вдохнул его. В одно мгновение способности вернулись к нему, стократ сильнее обычного.
   И больше никто ничего не успел. Воля Флея мгновенно накрыла комнату, подчиняя блюстителей закона. Ему даже не пришлось концентрироваться, так он стал силен.
   Ни одного слова, но все уже забыли о существовании человека по имени Флей. Еще одно мгновение, и несколько листов дела превращаются в пепел, а личные вещи возвращаются к владельцу... Порошок не собрать, да и не нужен он больше - туда же, в камин его. Пусть воняет.
   Громилы отошли с дороги даже без приказа - хватило и мысли. Как много силы - но Флей знал, как мало ее станет вскоре.
   ...Через несколько минут судья очнулся. Поглядев на часы, он удивленно поморгал глазами: целый час куда-то пропал... Но, несмотря на удивление, скоро он забыл об этом, и даже не обратил внимания, что не помнит, чем занимался большую часть прошлого дня.
  

XI.

  
   Вот так я стал преступником. И наркоманом заодно.
   Заскрипели половицы, и я вошел в трактир. Угар еще не прошел, мир пока еще был прекрасен. Голова рефлекторно повернулась вправо, где сидела та самая полуэльфийка - внешность, кстати, очень необычная; ее можно было бы принять за эльфа, если бы не отсутствие наиболее характерных признаков, в том числе и острых ушей... Девица улыбнулась, и на мое лицо, помимо желания, тоже выползла улыбка.
   Большинство женщин не вызывали у меня никаких эмоций, какими бы красивыми они ни были. Несмотря на красоту, они обладали неприятными взгляду аурами. Все они были ограниченными, не знающими ничего за пределом своего круга интересов - я имею в виду удостоивших меня вниманием. Были, конечно, и другие, но они отталкивали своим холодом, холодом, дня меня почти физическим.
   Исключения вроде Лины - это удивительные случайности, к которым я просто не мог относиться как к женщинам.
   Эта девица, хоть и продавалась за деньги, отличалась как от коллег по профессии, так от простых женщин.
   Сейчас, пока "звездная пыль" не отпустила, чувства обострены до предела, и чужие мысли лежат передо мной раскрытой книгой...
   Не скажу, что аура полуэльфийки как-нибудь ангельски сияла, таких аур быть не может. Но в ней чувствовалась свобода, стремление к чему-то... правда, бедняжке уже пришлось пережить немало разочарований...
   - Добрый день, странник... - мягко произнесла девушка. Как точно она выбрала слово для приветствия! Назови она меня как-нибудь вроде "красавчик", я бы, пожалуй, раздумал начинать разговор. Хотя какой сейчас из меня красавчик... - Не хочешь ли поговорить?
   - Охотно. О чем? Ах, о любви... Да, я верю.
   Не сказавшая ни слова полуэльфийка захлопала глазами.
   - Ты мысли читаешь?
   - Читаю. Представляешь, как нам интересно будет разговаривать? Познакомиться? Можно.
   Наркотик настроил меня на веселый лад, и я откровенно издевался над красивой девушкой. И кстати, произвел на нее впечатление...
   - Ладно, прости. Я немного пьян, - я потряс головой, отгоняя дурацкие мысли. Самая коварная - еще чуть-чуть надавить и уломать ее на ночь за бесплатно - держалась долго, но я заставил себя вспомнить о том, каково будет утром...
   - Да ладно... только не забывай, я все же работаю... - она собиралась еще что-нибудь сказать, но я, наконец, подобрал слова.
   - Милая девушка... сейчас я не смогу угостить тебя даже бокалом вина. Если только ты согласишься забыть о работе.
   Я уже знал ответ, но выслушал до конца.
   - Ты мне, конечно, симпатичен, и все такое. Но, понимаешь, если бы я забывала о работе каждый раз, когда вижу симпатичного парня, померла бы с голоду.
   Я вздохнул.
   - Скоро у меня будут деньги, и я буду трезв. Подождешь?
   - Я каждый день тут... - пожала плечами красавица. Я, опираясь о перила, стал подниматься в свою комнату, спиной чувствуя, как меня провожает заинтересованный взгляд полуэльфийки. Таких, как я, она еще не встречала.
   Все - потом. Сейчас - отоспаться, привести организм в порядок. Кстати, надо посмотреть в сумке, может, настойка на папоротниках еще осталась (если я не "лечился" ей от похмелья - а может быть и такое).
   Заснуть в угаре было бы непросто, но отошел я как раз при входе в комнату. Отходняк на этот раз оказался слабее прошлого - возможно, потому, что не совмещался со зверским холодом, и мне хватило сил добраться то постели. Шторы плотно закрыты... хорошо...
   Я упал на кровать, даже не стягивая сапог, и сразу же провалился в сладкое небытие. Сон унес прочь боль уставшего тела, а душа, избитый "астральный двойник", решила на сей раз отдохнуть вместе с хозяином.
  

***

  
   Следующие два дня прошли в сладостном отдыхе, прерываемом только едой. Аппетит был воистину зверским - наверное, последствия наркотика. Организм плавно восстанавливался.
   Утром среды, проснувшись, я, наконец, почувствовал себя здоровым. Тело функционировало нормально, и чувства не подводили.
   Я потянулся, и суставы приятно захрустели. "Арбет заждался", - промелькнула мысль. Мысленный образ книги я запомнил накрепко, думаю, колдуна он устроит.
  

***

  
   Легкий морозец встретил меня на пороге трактира. Я приподнял воротник плаща, чтобы снежинки не попадали за шиворот. Мимо проехала, разбрызгивая снег на мостовой, карета, запряженная парой коней. Меня задело, но это не испортило настроения.
   ...Невысокая кованая изгородь, дверь с пятью отверстиями... Ну как, волшебник, предпочтешь взлом или голос в голове? Сволочь, да тебя еще и дома нет!
   Я опять отошел за угол. Если дверь сообщает о выстреле, пожалуй, вызовем его таким способом.
   Однако дверь меня удивила. Вместо того чтобы стрелять, она плавно открылась, впуская меня. Не соврал все же чародей.
   Хм, а сообщил ли этот мудреный механизм ему о гостях? Ну да ладно, подождем.
   Миновав иллюзорную стену, я вошел в уютную комнату. Подождем? Можно и подождать...
   В соседней комнате на обтянутом твердой кожей письменном столе лежали какие-то записи. Заинтересовавшись, я прочел одну.
   "Смешать три ложки свежего сока горьколистника с щепоткой размолотого клыка кабана-оборотня, кипятить два часа, произнося..."
   Я изумленно взглянул на заголовок. "Средство от поноса". Не представляю, чтобы кто-нибудь согласился ради этого ловить кабана-оборотня (мало того, я вообще сомневался в существовании таковых).
   Я приоткрыл дверь в другую комнату. Ой!
   Поток воздуха от двери сдул листок с рецептом. Листок соскользнул со стола и плавно спланировал под шкаф.
   Извлечь его оттуда телекинезом не составило труда, но, увидев, на что стал похож некогда белый лист, я схватился руками за виски - лист, естественно, опять упал на пол. Такое ощущение, что под шкафом хозяин не прибирался со дня его установки. Руками шевелить лень, а заклинания нет?
   Я отнял руки от головы и подобрал листок. Надо хоть отряхнуть его, может, действительно ценный рецепт.
   С листком в руке меня и застал волшебник.
   - Выбрось, не парься... - сказал он, войдя.
   - Так что, он тебе не нужен? - я вернул лист на стол.
   - Только как демонстрация того, насколько глупы деревенские знахари... Случайно в руки попался, там еще стопка таких.
   - А-а... Я уж думал, ты занялся истреблением редких видов.
   - Несуществующих видов. К тому же... тебе знаком основной постулат алхимии?
   - Четыре стихии и "неразрывные соединения"?
   Чародей кивнул.
   - Верно. А про положение о встречаемости слышал?
   - Э... пожалуй, нет.
   - В упрощенном виде: все, что встречается в живых организмах, может быть получено из неживого. То есть, этот самый клык, к примеру, можно запросто заменить минералами, что, несомненно, будет дешевле.
   - Понятно. Я, собственно, пришел по делу... Кстати, Арбет, где ты пропадаешь каждое утро?
   - Защищаю город от порчи.
   - Да ну? - я улыбнулся, настолько пафосно это прозвучало.
   - Мэра, точнее. Шарлатанство чистой воды, конечно, но платит он хорошо.
   - Ясно. А нажать с его помощью на Серую Лигу?
   - Нажмешь тут... я его почти даже и не встречаю.
   - Эх вы, колдуны... Ладно, давай расскажу, что узнал.
   Я повторил слово в слово рассказ Гидеона, закончив словами:
   - Мысленные образы ловить умеешь?
   - Даже не представляю, как это делается, - протянул волшебник задумчиво.
   - Горе ты мое... Ладно, слушай. Книга называется "Оставленная сила". Страницы из пергамента, обложка из ткани... хранится в какой-то библиотеке Серой Лиги.
   - Хорошо бы ты еще и саму книгу достал...
   - Хорошо бы еще что-нибудь свалилось с неба и прибило Гидеона, но это настолько же невозможно. Найди себе шпиона, и пусть добывает книгу. Деньги...
   В глазах чародея было несколько незаданных вопросов, но согласился он сразу, как и в прошлый раз, наколдовав чек. Я скривился, вспомнив о надувательстве Диона, хоть и знал, что Арбет не собирается так поступать.
   - Давай наличными, а?
   - Да у меня столько наличными просто нет. А потом, ты столько не унесешь.
   - Унесу, - твердо ответил я.
   - Что ж, если так хочешь... Тогда пойдем в банк вместе.
  

XII.

   ...В тот день я решил уйти из города. Если бы кто спросил, я сказал бы, что устал от городской грязи и толп людей... На самом деле все это было бы неправдой...
   Получив заслуженные деньги (места они заняли - чуть больше половины сумки), я отправился в гостиницу, где и использовал их наилучшим возможным способом...
   - Как все же тебя зовут, а? - спросил я полуэльфийку, чтобы начать разговор.
   - Обычно меня называют Несравненной, - лукаво улыбнулась она. - Не хочешь ли проверить, насколько справедливо это имя?
   - Можно и проверить.
   Что произошло дальше, понятно и без пояснений...
   А наутро, когда я проснулся, умиротворенный и счастливый, постель оказалась пуста, а из кармана штанов исчез кошелек.
   Пропажа денег не слишком меня огорчила: недогадливая девица (куда ей до Диона с истинно воровским размахом души) не знала, что я свято соблюдал мудрость "не храни все яйца в одной корзине", и большую часть денег держал в сумке, которую к тому же зафигачил так далеко, что сам чуть не потерял.
   Но именно в тот момент, когда я осознал, как со мной поступили, я впервые понял, как ненавижу этот город, как отвратительно мне находиться там, где нельзя сделать шагу, не вляпавшись в дерьмо, и никогда нет друга, на чье плечо я мог бы опереться.
   Арбет просил сообщить, как можно меня найти - на всякий случай. А как меня найти? Я и сам не знал, я не знал даже, где окажусь к началу следующего месяца. Придется ему искать своими методами, приборы он уже наверняка настроил.
  

***

  
   Через полчаса я уже был в лавке картографа. Владелец, согбенный старик с очень тихим голосом, разложил на прилавке несколько листов, а в сторонке - стопку атласов империи либо мира. Атласы, впрочем, меня не интересовали, как и карты городов. Меня интересовала карта окрестностей Нефрисса. Я долго перебирал карты, простые и сложные, наконец, остановился на самой подробной, явно составленной опытным путешественником. Она была разделена на восемь листов, подробно изображающих западную часть Империи.
   К карте прилагались и примечания, столь ценные, что, только взглянув, я отдал за карту запрошенную цену. За достоверность картограф поручился: "сын составлял", - и лжи я не почувствовал.
   Карту я купил не из чистого любопытства (хоть и сама по себе она впечатляла) - мне нужно было найти место, где можно спокойно перезимовать. А найти его было нетрудно: картограф отметил даже охотничьи избушки с припасами, не говоря уж о поселениях... Одно из них и привлекло мое внимание: в полудне пути верхом, у самых гор, находился небольшой охотничий поселок. Жители его, если верить создателю карты, поставляли городу мясо и пушнину, причем вели натуральный обмен: вместо денег они брали стрелы, оружие, всякие бытовые товары. Чужаков охотники не любили, и в целом жили отстраненно от мира...
   С прочтением статьи я почувствовал, как сердце мое радостно забилось: это было именно то, что я искал.
  

***

  
   Трактирщик тоже оказался подлецом и не пожелал возвращать деньги. Недели я, конечно, в гостинице не прожил, но, корчмарю было все равно. Как сказал он сам:
   - Заплатили - можете жить, пользоваться, питаться... А можете не жить, и так далее - не мое это дело, но раз уж заплатили, значит - заплатили.
   А жить мне тут уже не хотелось. Впрочем, положенную мне порцию еды я потребовал, хотел даже взять на все уплаченные деньги, но... Вывеска "с собой еду уносить запрещается" означала, что в таком случае мне все же придется остаться здесь еще надолго.
  

***

  
   По дороге к воротам, я вдруг увидел в толпе знакомое лицо. Какой подарок судьбы!
   - Гидеон! - заорал я так, что люди шарахнулись в стороны. - Здорово, эльфийская рожа!
   Волшебник шел, увлеченный разговором с кем-то. Он обернулся на голос, и улыбка медленно сползла с красивого лица. Эльф узнал меня.
   Я, продираясь сквозь людской поток, добрался до Гидеона. Маг был в таком ужасе, что не только ничего не колданул, а даже не подумал сбежать.
   Я ободряюще похлопал эльфа по плечу.
   - Скажи другу "до свидания". Нас ждут великие дела!
   Эльф через силу улыбнулся и кивнул. Интересно, чего он так меня боится? Хотя... После истории с фонтаном обо мне действительно можно невесть что подумать.
   Друг удивленно посмотрел, как я, приобняв эльфа за плечи, завожу его в переулок, но ничего предпринимать не стал.
   - И что же мне с тобой делать, скотина ты колдовская? - спросил я у эльфа, когда уже никто не мог нас увидеть. - По совести, убить бы тебя за такие дела стоило. Только мне наколдуй что-нибудь! - рявкнул я, увидев, что он смыкает пальцы в чародейский знак, - тогда точно убью.
   Гидеон задрожал всем телом. Волшебник, блин. Трус. Если бы он так не боялся, мне самому пришлось бы убегать.
   - Вот что, - решил я. - Спускай штаны.
   - Что?! Ты... Да я... - завопил эльф. Теперь я обнаружил, что эльфы умеют, оказывается, и краснеть, и бледнеть. По крайней мере, "солнечные".
   - Идио-от... - протянул я. А я еще не верил, что эльфы - извращенцы. - Пороть тебя будем.
   Я вытянул из своих штанов ремень и похлопал им по руке.
   ...Вопли волшебника Гидеона слышал, наверное, весь Нефрисс. Сидеть он не сможет еще долго, и меня запомнит навеки.
  

***

   ...Крытая телега мягко катилась по дороге, изредка вздрагивая на кочках. Я полулежал на соломе, облокотившись на один из многочисленных ящиков с товарами. В просвете стенки сзади виднелась следующая телега.
   Мне невероятно повезло, что именно сегодня к охотникам отправлялся торговец. Извозчики туда не ездят, мотивируя тем, что поселение находится в стороне от тракта, место небезопасное, и так далее. Только раз в месяц в это поселение отправляются купцы для обмена.
   Прислушиваясь к мерному постукиванию колес о брусчатку дороги, я постепенно уснул. Одет я был тепло, да и в самой телеге было теплее, чем снаружи, и замерзнуть я не боялся.
  

XIII.

  
   Небольшая деревенька, огороженная частоколом... На горизонте величественно вздымаются серые горы, полузаслоненные пеленой снегопада.
   Повозка, поскрипывая, подъехала к поселку. Часовой, здоровенный детина самого разбойничьего вида, заросший густой бородой, с самострелом в руках, ухмыльнулся и открыл ворота.
   - Чего на этот раз привез? - пробасил "разбойник". - Показывай.
   Он сунул в бороду два пальца и переливчато свистнул. Двое таких же, сидящих у небольшого костра, потянулись, расправили плечи и подошли к повозке.
   - Товары обычные... - заговорил купец. Тут стрелы, точильные камни. В бочках - рыба соленая, здесь в мешках - соль, здесь - сахар...
   - А это кто? - удивился мужик, заметив мирно спящего молодого мужчину.
   - А... Это... Попутчик. Напросился со мной, зачем-то вы ему понадобились.
   - Ишь ты, дрыхнет на морозе... - охотник сильно потряс незнакомца за плечо.
   Флей приоткрыл глаза, поморгал.
   - Что?.. Я не сплю...
   - Ты с повозки-то слезь, а то как ребята разгружать будут? А мы пока потолкуем.
   Флей легко спрыгнул на землю. Ноги чуть скользили по замерзшей земле.
   - И что же ты тут ищешь? - спросил бородач. - Мы чужаков не слишком жалуем.
   - Я знаю... Просто я очень устал от городской жизни. Хочется пожить на природе.
   - Нашел время жить на природе... Ну да ладно. Я так понял, ты хочешь вступить в нашу общину?
   - На время.
   Мужик взял странника за плечо и повел его вглубь поселка.
   - Есть у нас одно правило... Каждый, кто живет с нами, должен приносить пользу - в меру своих сил. Что ты умеешь?
   - Все.
   Охотник обернулся, вглядываясь в лицо Флея. На нем не было и тени улыбки.
   - Может, ты и будущее предсказывать умеешь? - поинтересовался он с иронией.
   - Умею, - кивнул Флей.
   Бородач остановился.
   - Ну... Шути-шути. Второе правило: если желаешь вступить, ты должен выдержать драку со мной.
   - Дурацкий обычай...
   - Можешь просто уходить. Торгаш еще не уехал.
   Охотник был, на вид, настоящим атлетом, мышцы просвечивали даже сквозь плащ.
   - Выдержать или победить?
   - Победить меня не мог еще никто. Ну как, согласен?
   - Да ты садист, мужик... - пробормотал Флей. - Согласен.
   Бородач сбросил плащ, демонстрируя огромные волосатые руки и мускулистый торс; отложил в сторону самострел.
   - Не бойся. Я не садист, я боец. До смерти бить не буду. Оружие сними... во избежание.
   - Прямо здесь деремся?
   - Здесь.
   - Без правил?
   - Абсолютно. Начинаем?
   Флей снял плащ, аккуратно повесил его на ветку дерева, там же пристроив и ножны - и только тогда кивнул.
   Охотник не стал долго раздумывать - замахнулся огромным кулаком и нанес боксерский удар, метя в челюсть Флея...
  

***

  
   ...В голове трещало. Я открыл глаза от прикосновения к голове чего-то холодного. Передо мной сидел бородатый охотник и прикладывал ко лбу снег.
   - Ну ты и герой, парень... - произнес здоровяк уважительно, заметив, что я очнулся. Лицо его украшали несколько свежих синяков, нижняя губа разбита, борода - в запекшейся крови. - Никогда таких не видел.
   - Кто... победил? - проговорил я. Слова давались с трудом, при каждом звуке болели зубы, и язык повиновался с трудом.
   - В любом случае, ты принят, - ответил охотник.
   - С памятью что-то... Помню, дрались, а вот как...
   - Хорошо дрались... - детина сплюнул кровью и объяснил. - Минут десять мы друг друга месили, а потом ты башкой об дерево треснулся.
   - Как так?
   - Ну, назад отходил, и с размаху...
   - Вспомнил... Только я не отходил. Это ты мне так врезал.
   Громила пожал плечами, в том смысле, что одно другому не мешает.
   Я стер со лба подтаявший снег и приподнялся. Под головой оказался сложенный плащ охотника.
   - Значит, принят я?
   - Спрашиваешь... ты первый за десять лет, кто выдержал больше двух ударов. Полежи еще минуту... А ты правда будущее предсказывать умеешь?
   - Умею.
   - Ну, предскажи, что я сделаю через пять минут?
   На такие вопросы всегда очень трудно отвечать: в большинстве случаев знание будущего изменяет поведение человека, и предсказание не сбывается. Бывают, правда, исключения, но можно попробовать.
   Не вставая, я закрыл глаза, отстраняясь от мира. Несколько секунд я ловил потоки эфира... Ух ты, какая зацепка!
   - Сейчас ты со всех ног победишь к воротам.
   - Да ну?
   От ворот раздался пронзительный свист. Мы с охотником обернулись в ту сторону.
   - Вейст! Хорош прохлаждаться, шкуры загружать помогай! - закричал один из парней у ворот.
   - Ты Вейст?
   - Пойдем... Предсказатель.
   Парни быстро закидывали ящики в повозку, я стоял в стороне. Наконец, погрузка закончилась, торговец попрощался и уехал. Вейст затворил ворота из сосновых бревен и задвинул засов, а затем поднялся на вышку у ворот. Про синяки бородач уже будто забыл.
   - Ты прогуляйся, осмотрись, - крикнул он мне. - Если что, спрашивай. Чужаков мы не любим, это правда, но ты-то теперь свой.
   - Мне поверят? - я пощупал рукой нос. Кровь уже не текла.
   - Не беспокойся.
  

***

  
   На одной из улочек, сморщившись, молодой охотник кромсал себе левое предплечье ножом, при этом ежесекундно поминая высшие силы. Я не сразу понял, зачем он это делает, и подошел поближе.
   Парень даже не взглянул на меня, продолжая ковыряться в окровавленной ране.
   - Эй... ты зачем руку режешь? - осторожно поинтересовался я.
   - Не мешай...
   Охотник отбросил нож и засунул пальцы в рану. Секунду он копался, затем что-то ухватил и с силой выдернул наружу.
   Меня чуть не вырвало от отвращения. В пальцах охотника дергалось и извивалось нечто тонкое, длиной с палец, покрытое какими-то щетинками, постоянно шевелящимися.
   Охотник не дал мне наглядеться вволю: швырнул тварь на землю и раздавил сапогом. Только после этого он поднял голову. Лицо - довольно молодое, с очень светлыми глазами, оттопыренными ушами и волосами, будто выгоревшими под солнцем - измученно улыбалось.
   - Поможешь?
   - Как?
   - Перебинтовать бы надо, а одной рукой неудобно. Вот... - юноша снял шарф из плотной ткани. - Если ничего больше не найдется.
   - А что это было? - я начал аккуратно обматывать шарф вокруг вяло кровоточащей (артерии не задеты, парень резал со знанием дела) раны.
   - Икосарус. Личинка.
   - Никогда о таких не слышал.
   - Ты что, шутишь?.. Погоди-ка... А ведь ты не из местных.
   - Я только сегодня пришел.
   - А, с торговцем приехал?
   - Ну да. Вейст меня "посвятил".
   - Дрались небось? - охотник странно усмехнулся.
   Я затянул на шарфе последний узел, проверил надежность и кивнул.
   - Спасибо. Юморист этот часовой... - пробормотал охотник.
   Фраза меня насторожила.
   - Почему юморист?
   - Да вообще-то, мы принимаем к себе кого угодно, просто почти все уходят, как только появляется возможность. А этому бугаю лишь бы подраться...
   Однако... Меня избили ни за что... Впрочем, мысль эта почему-то вызывала не возмущение, а улыбку, несмотря на еще побаливающие синяки.
   - Понятно. А все-таки что это за ико...?
   - Икосарус. Давай уж домой зайдем, хватит на морозе стоять... Я просто с охоты возвращался, нам там как раз выводок таких повстречался... А сейчас, на полпути, смотрю на руку, а там - бли-и-ин... К одежде прицепился, наверное.
   Не прекращая рассказывать, охотник отворил дверь (даже не закрытую на замок) и пропустил меня в хижину.
   - Икосарус - это вообще-то большая зверюга. Как многоножка, только с собаку размером, челюсти громадные - ползает и жрет все, что движется. А молодняк у них - паразиты... Залезает в кого-нибудь и... кушает. Если б я его сейчас не вытащил, капец руке пришел бы. А может, и не только руке.
   - Ты так спокойно об этом говоришь...
   - Станешь тут спокойным... при нашей жизни поневоле будут стальные нервы. А ты думал, мы только на волков охотимся?
  

XIV.

   - Помощь нужна?
   Повар, краснолицый великан, такой же мускулистый, как и остальные охотники, бросил что-то в котел, обернулся и кивнул.
   - Новенький? Отлично. Кто тебя отправил?
   Я задумался и вдруг понял, что даже не спросил имени у того парня, как и он у меня... В чем и признался.
   - Ясно. Ну, неважно. У нас есть традиция: новичков положено дрючить. Чтобы жизнь медом не казалась. Так что работать тебе придется всерьез.
   - Работы я не боюсь.
   - Ну и замечательно. Куртку снимать не предлагаю, котел хоть и парит, все же морозец... - огромных размеров котел с кипящей водой стоял не в доме, а на улице - просто не помещался, наверное.
   - А вот меч сними, - потребовал повар. - Зуб даю, ты из-за него либо котел опрокинешь, либо сам в этот котел плюхнешься.
   Я не стал возражать, стащил со спины оружие и положил неподалеку. На самом деле, я уже так привык к мечу, что почти не ощущал его веса, и помешать бы он мне не мог. Но - отчего не уступить?
   - А что готовим? - спросил я. Надо надеяться, что блюдо не особо сложное, а то еще перепутаю что... Сам я никогда не пытался приготовить что-нибудь сложнее яичницы.
   - Икосаруса сегодняшнего! - гордо сообщил мужик.
   - Уп... - желудок подкатил к горлу. От брезгливости меня едва не вырвало, я сразу представил извивающуюся в пальцах гадость... - Как вы можете... это... есть?!
   - Чего это ты позеленел? Никогда не пробовал?
   - Издеваетесь...
   - Эх ты. В столице, кстати, это деликатесом считается. А ты нос воротишь.
   - Я просто не представляю, что можно есть каких-то червяков... - я сплюнул в сторону, правда, безрезультатно: ощущение чего-то мерзкого во рту оставалось.
   - Во-первых, не червяков, - наставительно произнес охотник, - а насекомых. Во-вторых, они действительно вкусные. По вкусу примерно как... ты краба ел?
   - Буквально несколько дней назад... так себе.
   - Но ведь не отвратительно?
   - Даже немного вкусно. Ты что, хочешь сказать, что эти ваши исарусы похожи на крабов?
   - Икосарусы. О, вот и вода закипела... На самом деле твоя помощь пока не требуется. Ты понадобишься, когда чистить будем.
   Я с интересом наблюдал, как повар достает из мешка икосаруса. Это действительно была гигантских размеров многоножка - членистое тело, лапы или что-то похожее по бокам и огромные жвалы на голове. Первые два сегмента украшали немаленькие пробоины в панцире. Повар положил монстра в котел, достал второго и отправил туда же.
   - Пожалуй, хватит, - решил он. - Нас тут пятьдесят душ, с тобой вместе. Да что ты морщишься?
   - Сомневаюсь, что будет вкусно.
   - Будет. Я не раз пробовал. Отчего у тебя такое предубеждение?
   - Я... - секундная пауза, раздумья, как лучше сказать. - К одному из вас прицепилась личинка такой твари. Я наблюдал за процессом ее извлечения... отвратное зрелище.
   - А-а. Тогда понимаю. Похоже, у тебя слишком богатое воображение. Ну да не бойся. В очищенном виде эта зверюга выглядит очень даже аппетитно.
  

***

  
   - Странный ты... - задумчиво произнес охотник, наблюдая за пламенем, лижущим дно котла. - Кстати, я Викар.
   - Флей. Что во мне странного?
   - Выглядишь очень странно. Как будто бездарно изображаешь наемника.
   Заскрипел снег, и к нам, сидящим на циновках у костра, подошел третий.
   - Что готовим?
   - Икосарус, - ответил повар.
   - О-о! Царская жратва! - обрадовался егерь. Пожал руку повару и мне, затем, видно, увидев незнакомое лицо, представился:
   - Эстелиар. Надолго к нам?
   - Не знаю еще... Я Флей, - обладатель звучного имени присел рядом с нами, и я вздрогнул, разглядев черты его лица. Эстелиар оказался солнечным эльфом, и почти точной копией выпоротого мной чародея. Я не сдержался и спросил, нет ли у него брата, и оказалось, что он и в самом деле приходится братом Гидеону. Впрочем, до Серой Лиги ему не было никакого дела, и я не стал придавать родству эльфов значения.
   - По поводу моей странности, Викар... я действительно наемник, но не обычный.
   - А какой же? - повар вскинул брови, эльф заинтересованно прислушался.
   - Знаешь, как устал я в сотый раз объяснять, кто я такой, сам этого не зная?.. - я глубоко вздохнул. - Я всегда считал себя мистиком, но потом обнаружил, что на самом деле отличаюсь от них... почти неуловимо. Знаете, кто такие мистики?
   Оба слушателя кивнули. Викар уточнил:
   - А зачем тогда тебе меч?
   - Как-то так вышло, что я умею с ним обращаться. В драках это себя оправдывает.
   - А вот, кстати, еще странность... - заметил эльф, указывая на меч. - Очень странная конструкция ножен.
   - Это для спины.
   - Неудобно ведь... - удивился Эстелиар. - Вытаскивать - медленно очень.
   - Разве?
   - А ты одень, покажи, - вставил повар. - Нам еще целый час сидеть.
   - Мне - нет, - усмехнулся эльф.
   - Тебе просто нечего делать. Ничего, тебя тоже к чистке припряжем. На охоту ведь не ходил?
   - Эй! - я помахал рукой. - Мне показывать?
   - Давай, медленно, - кивнул солнечный и потребовал от повара тишины.
   Я одной рукой ухватился за рукоять и потянул, не прямо вверх - длина меча не позволяла - а вперед. Никогда до этого я не присматривался, почему оружие так легко выходит из ножен. Как оказалось, все просто.
   Ножны не сплошные, меч полностью закрыт только в самом низу и прямо под рукояткой. Остальная часть при легком рывке раскрывается, позволяя мечу двигаться свободно. Интересным было еще и то, что при обратном движении он вставал точно на место.
   Охотники дружно выразили восхищение мудрой конструкцией.
   - Где ты взял это чудо? - спросил эльф. - Я имею в виду само оружие, хотя и ножны хороши.
   - Твои сородичи подарили.
   - Здорово... за какие заслуги?
   - Долгая история...
   - Понимаю. Действительно, странный ты... - согласился Эстелиар с поваром. - Пойду-ка я.
   - Многоножку чистить не хочется? - съязвил я.
   - И это тоже.
   Он поднялся и направился по дороге.
   - Ты его заинтересовал, - сказал Викар. Ничего не имея в виду, просто констатируя факт.
   - И что?
   - Ничего. Он вообще-то парень хороший.
   - Когда многоножки сварятся? - закончил я бесполезный разговор.
   - Полчасика еще.
   - Учти, я их никогда еще не чистил.
   - Там все просто. Главное, панцирь по возможности не повредить, и ядовитые железы вырезать.
   Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица.
   - Ядовитые... железы... Я это есть не буду!
   - Я пошутил, - смилостивился охотник. - У них яд не опасный. При попадании в кровь притормаживает нервную систему, а если через рот - вообще без последствий.
   - Обрадовал...
  

XV.

  
   - Новичков положено дрючить.
   - Эстелиар, это ваша любимая фраза?
   - Любимая. Не представляешь, какое удовольствие я испытываю, наблюдая безнадежность в чужих глазах.
   - Не дождешься.
   - Со временем все придет... Сегодня идем на ирбиса - снежного барса, если не в курсе. Втроем. Тебя включили.
   Я наконец оторвал голову от чужой подушки и продрал глаза. Охотник стоял на пороге комнаты, достаточно тепло одетый, с сумкой на спине. Масляный фонарь под потолком почему-то горел. Оружия при эльфе не было.
   - С какой радости?
   - Новичков положено дрючить! - радостно ухмыльнулся эльф. - Хотел романтики - греби полной ложкой.
   - Кто тебе сказал, что я хотел романтики?
   - Ты, вчера вечером.
   - Наверное, я очень сонный был... - я поднялся, ступив на плетеный коврик, натянул штаны и сладко потянулся. - Который час?
   - Скоро рассвет.
   - А... зима... Сейчас встану... Кто третий?
   - Увидишь.
   По-быстрому я сделал утренние дела и вышел наружу.
   Рядом с эльфом стоял еще один охотник, в куртке, но без шапки и капюшона... Тоже эльф. Совершенно безразличный вид, с каким они меня дожидались, полностью подтверждал мое мнение об эльфах как о народе пофигистов.
   - Алариен, - представился охотник.
   - Флей. А почему вы без оружия?
   - Не понадобится. Поставим ловушки и выманим. Постараемся взять его живым, - сказал Алариен. - Возьми сумку.
   Мы втроем направились по улице. Солнце еще не встало, его лучи виднелись лишь на самых верхушках гор. Снег уже не скрывал их, и они, словно сделанные из алмаза, переливались ледяными искрами.
   Часовой поприветствовал нас и пропустил через небольшую калитку, не открывая главных ворот.
   Снаружи было красиво... Вдоль стены шла утоптанная тропинка, уводящая в зимний лес.
   - Здесь, недалеко, в лесу его логово... Чую.
   - В каком смысле?
   - Носом. Нюхом, - объяснил Алариен. - Ближе к скалам идем. Они зимой в лес спускаются, но все равно на приличной высоте остаются.
   Дорога явственно пошла вверх. Хвоя зашуршала под ногами. Алариен жестом остановил отряд. Он сделал шаг в сторону, на нетронутый снег, и присел на корточки.
   - Это его следы.
   На снегу виднелись странные отпечатки - совсем неглубокие, хоть и немаленьких размеров, кошачьи следы, а между ними - колеи в снегу: барс двигался, как бы скользя по снегу.
   - Эстелиар... можно личный вопрос?
   - Спрашивай.
   - Сколько вам лет?
   - Это имеет какое-то значение?
   - Просто я всегда хотел знать, сколько правды в болтовне о бессмертии, а оказии спросить не случилось.
   - Мне сто семьдесят. Ему... Лар?
   - Сто двадцать.
   - А сколько вы живете?
   - Ну ёлки... - протянул Эстелиар.
   - Да ладно тебе, - оборвал его Алариен. - Что тебе не нравится? Это никогда не было секретом, просто мало кого интересовало... люди придумывают то красивые сказки, то очерняющие нас мифы. Почему ты так возмущаешься, что этому человеку мы интересны? Чуть больше четырехсот лет. Волшебники могут и дольше.
   Мы молча прошли еще несколько верст. Снег хрустел под ногами. Птицы что-то насвистывали в кронах деревьев.
   - А скоро Новый Год... - вдруг сказал Эстелиар... - всего две недели осталось...
   - Новый Год же с началом весны отмечается? - удивился я.
   - Это у людей... А у нас другая традиция.
   - Тише там, - прикрикнул на нас Алариен. - Уже близко... Кошкой воняет...
   Впереди возвышалась груда булыжников, засыпанных снегом. Следы вели туда.
   Эльф приложил палец к губам.
   - А теперь - совсем тихо... - прошептал он. - В сумке - ловушка с парализующим заклинанием. Эс, если что, прикроешь.
   Я вытащил из сумки и аккуратно развернул два непонятных предмета, завернутых в ткань.
   - Устанавливаем с двух сторон от входа... А потом выманиваем киску... слушай, на хрена ты меч взял?
   - А вдруг не сработает?
   - Дурак... - махнул рукой охотник. - Если не сработает, Эстелиар справится. Зверь нам нужен живым, понимаешь? Для зверинца.
   Мы взяли в руки по ловушке и подошли к выходу из-под завала. Зверь на месте, показывало внутреннее зрение... Вот только...
  

***

  
   Флей успел оттолкнуть эльфа, и сам отскочить от прохода между камнями, когда из логова серой молнией вылетел зверь. Выпущеные уже для смертельного удара когти процарапали борозды в мерзлой земле, ирбис развернулся к человеку, раскрыл зубастую пасть и зарычал.
   Эстелиар сзади что-то выкрикнул, из его пальцев вырвался луч зеленого света, однако реакция зверя оказалась слишком хорошей, он отскочил и заклинание прошло мимо.
   Флей не стал убегать. Впрочем, и доставать меч он не стал: не стоит убивать несчастную тварь только за то, что она защищала свой дом. Да, барс именно защищался, его примитивное сознание сейчас было наполнено страхом перед охотниками... и обреченностью.
   Пятнистая серая кошка, рыча, бросилась на Флея. Она была не так уж велика - в длину около четырех локтей, но все же очень опасна.
   - Флей, осторожно! Ты с ума сошел! Он тебя порвет! - кричали эльфы.
   "А что, у меня есть варианты?" - подумал Флей, пуская энергию через руку.
   Хищник весил даже меньше человека, и слабый удар отшвырнул его на несколько шагов. Еще один прыжок, еще один удар. Ирбис зашипел. Он не понимал, что происходит, почему он не может вцепиться в глотку этого странного существа.
   Флей же пытался добраться до воли зверя. Не нужно объяснять, насколько это было сложно, ведь он привык работать с людьми, ауры животных отличаются от человеческих как земля от неба. Отбивался телекинезом он почти машинально, поглощенный основным занятием. Очередной удар поверг большую кошку на землю...
   А эльф наконец-то подготовил новое заклинание, и ирбис на этот раз не успел отпрыгнуть. Еще одна зеленая вспышка, и тело хищника обмякло.
  

***

  
   Я облокотился о камень, тяжело дыша. Кошка крепко уснула, только вздымающиеся ребра показывали, что зверь жив.
   - Псих... - произнес Эстелиар. - Молодец, но - псих. Голыми руками на зверя... Потом объяснишь, как ты это сделал.
   - Главное, что поймали... Он легкий, в одиночку унесешь? - спросил Алариен.
   - Погоди. Там, в камнях, еще кто-то...
   Эфир слабо пульсировал, под завалом оставался кто-то живой. Я сунул руку в дыру и отдернул, ощутив, что в нее впились чьи-то когти.
   - Блин!
   Перчатка порвалась, и руку саднило. Из-под камней показались две пятнистые мордочки, маленькие, как у домашних кошек. Одна из зверюшек испуганно мяукнула.
   - Котята... - умилился Эстелиар. - Оставь их.
   - Ты что! Они же еще детеныши, они умрут без матери...
   - Вообще-то это не мама, а папа... - заметил Алариен, переворачивая барса в доказательство своих слов, - из чего следует, что мама скоро появится, и будет зла. Флей, опомнись. У тебя что, Серебряные в родне, что ты так борешься за права животных?
   - Кто?
   - Серебряные. Лесные эльфы. Или ты в их веру перешел? Быть может, ты еще и мясо не ешь? Или одежда твоя не из меха?
   Я вдруг понял всю абсурдность ситуации - спор с эльфами о правах животных... Впрочем, и аргументы эльфов действительно были убедительны.
   - Ладно... только тащите сами. Это будет справедливо.
  

XVI.

   Без особых приключений прошла еще неделя. Здесь, среди простых и искренних людей, да и нелюдей, душа отдыхала - охотники были тем, кем и казались чужаку. Я охотился, гулял по окрестностям, общался... После случая с барсом я завоевал уважение в общине, и меня уже никто не называл новичком.
   А потом пришли две беды. Разом.
   В то утро я долго не хотел просыпаться, и лишь только вынырнув из сладостного забытия сна, пожалел об этом.
   Меня начало тошнить, чуть ли не выворачивая наизнанку, ужасная боль пробила меня. Несколько секунд спустя приступ прекратился - по лбу стекал горячий пот, меня трясло и колотило - но не успел я отдышаться, как он вернулся с новой силой. Судороги били меня, то ослабевая, то снова набирая силу.
   И вдруг, неожиданно, я понял, что стало их причиной. Яркая картина встала перед моими глазами... "Звездная пыль"... Ужасный наркотик. Можно было надеяться, что не подсядешь после первой дозы - но смешно рассчитывать на что-то после второй... а ведь я даже не задумывался над этим, когда вдыхал белый порошок...
   Что ж, пришло возмездие.
   Очередной спазм скрутил меня, из горла вырвался сдавленный хрип. Наверное, сейчас я представлял из себя ужасное зрелище...
   Пыль... Нужна "звездная пыль"...
   Но ведь... нет, неужели она закончилась?.. Вся она просыпалась на стол... нет!..
   И вдруг, память подкинула мне нужное воспоминание... было два мешочка. Один рассыпался, второй... Сумка!
   Я свалился с кровати и на ощупь - глаза закрывала кровавая пелена - пополз к сумке, отдыхая каждые несколько секунд. Вот, вот она... "Звездная пыль"...
   Мешочек... Завязка... фиг развяжешь, руки не слушаются.
   Дрожащими пальцами я взял маленькую щепотку и положил под язык, ощутив неприятный горьковатый вкус наркотика.
   В ту же секунду все прояснилось - я сидел на дощатом полу, волосы промокли насквозь. Ломка прекратилась.
   - Попался на крючок... - проговорил я.
   В мешочке оставалось довольно много, при разумной экономии хватит на пару месяцев... А вот что будет потом, ты подумал, наркоман? Если, конечно, будет у тебя это "потом". "Мистик подох от передоза" (и плевать всем, что ты не мистик). Замечательно. Мистики скажут тебе большое спасибо за такую рекламу.
   Я попробовал встать, и это, не без труда, но удалось. Хреново... А вот если еще щепоточку, совсем хорошо будет...
   Стоп!
   Я с удивлением понял, что просто жажду взять еще щепотку. Хитры же мастера-алхимики, но хрен вам.
   А все же хорошо бы...
   - Нет-нет-нет! - вслух закричал я, завязывая мешочек и закидывая в сумку - от греха подальше.
   Одевшись, я выскочил на свежий воздух, в надежде, что станет легче. Я угадал, холодный ветер освежил мой рассудок и тело, мысли успокоились.
   Клятая "пыль" цепко держит меня... Плохо. Надо лечиться... А ты думаешь, это лечится? Не стоит заниматься самооправданием - какая разница, был ли у тебя выбор...
   Несколько раз я глубоко вдохнул и выдохнул. Медленно-медленно организм приходил в норму.
   - Предсказатель! - окликнул меня проходящий мимо охотник, с длинными волосами, заплетенными в косу. Лицо его я не узнавал, но это неудивительно. - Ужасно выглядишь...
   Предсказателем меня теперь все тут называют. Вейст - трепло...
   - Слышал новость? - спросил охотник. - У нас гости.
   - Еще один романтик?
   - Не... романтики никогда сами не приходят. Как и ты, с торгашами ездят. Посланец Святой инквизиции. Слышал?
   Я улыбнулся краем губ. Что тут искать инквизитору? Надеюсь, это не за мной.
   - Он говорил, зачем приехал?
   - Спроси у него.
   - Попробую.
   Посмотрим на этого рыцаря... На самом деле, про инквизицию я много слышал, но вживую инквизиторов никогда не видел - если только не считать старого убийцы.
   Я снял с крюка деревянный ковш и окунул его в железную бочку у крыльца, разламывая тонкий ледок на поверхности воды.
   Холодная вода оказалась замечательным лекарством. Единственный глоток ее обжег горло и вымыл из моего тела последние следы лихорадки, а душу наполнил спокойствием...
  

***

   ...Инквизитор стоял у ворот, привязывал белого коня, односложно отвечая на вопросы стража (не Вейста, конечно же, а еще одного незнакомого мне парня - дежурят на воротах охотники поочередно).
   - Я ненадолго. Не беспокойтесь, - донеслось до меня.
   - Да мне-то что. Главное, покой не нарушай... О! - воскликнул охотник, завидев меня. - Флей! Познакомься.
   В облике инквизитора было много необычных черт, даже мой неопытный взгляд отмечал их. Вместо классических инкрустированных доспехов на мужчине была теплая мантия; при нем к тому же не было никакого оружия, и это действительно настораживало. Впрочем, знаки, обозначающие принадлежность к этой официальной секте, были на месте.
   - Флей.
   - Аркаран. Паладин святой Инквизиции.
   Акцент его, резкий, гортанный, выдавал горца, а в лице, сплющенном, с коротко остриженными волосами, скользило что-то звериное.
   - И что же нужно инквизиции здесь? - без предисловий спросил я.
   Аркарана не удивил вопрос.
   - Ты должен знать, чем занимается наш орден. Мы стремимся к полной победе Света. С этой целью...
   - ...уничтожаете все проявления тьмы, в том числе колдунов, и так далее, - закончил я с иронией. - А правда, что инквизиция почему-то обозлилась на мистиков?
   - У тебя неверные сведения, - не теряя достоинства, ответил паладин. - Про мистиков я вообще ничего не знаю, а светлая магия уже давно разрешена... да я и сам этим занимаюсь.
   Так вот почему он без оружия... Машинально я прищурил глаза и всмотрелся в ауру паладина. Ух ты... парень и правда волшебник, но слабый... способностей у него кот наплакал - а вот естественное биополе... странно мощное, и объяснить это иначе как невероятно здоровым организмом я не могу. Не хотел бы я сойтись с ним в испытании воли...
   Я открыл глаза и вернулся в реальность. Вряд ли собеседник что-нибудь заметил.
   Хотелось съязвить о принципе разделении магии на белую и черную, но я сдержался и вместо этого уточнил:
   - Ты не ответил на прямой вопрос. С какой стати инквизиция решила посетить охотничий поселок? Давай отбросим смехотворные предположения, что ты здесь как частное лицо.
   - А между тем...
   - А между тем, я не понимаю, зачем ты пытаешься меня обмануть.
   - Ну хорошо. Ты угадал... Я здесь действительно как представитель Инквизиции. До нас дошла информация о появлении в этом поселении ликантропа, - инквизитор резко остановился, видимо, сам не понимаю причины этой откровенности. Однако мне хватило и уже сказанного. Ликантропами - как я помню - эти умники называют оборотней... Узнали, послали инквизитора... Что ж, пусть ищет. Ко мне это, хвала эфиру, отношения не имеет.
   - Предсказатель! - окликнул меня страж, до сих пор не принимавший участия в разговоре. - Кажется, свободное место есть только у тебя. Ты уж извини.
   - Да ничего... - я стряхнул с волос снежинки и обратился к паладину. - Устраивает?
   - Полнолуние этой ночью, за полчаса до полуночи, и следующей... - произнес Аркаран, ни к кому конкретно не обращаясь. - Зверь, вероятно, проявит себя сегодня же. Надо выспаться, я всю эту ночь ехал, и к бою надо быть свежим...
   - Не уверен я, что охотники будут рады... - очень тихо сказал я, и закончил нормальным тоном:
   - Налево от ворот, потом прямо, дом с жестяной бочкой для воды у крыльца. Там три кровати, выбирай любую.
   Он кивнул и направился в указанном направлении.
   - Что он тебе сказал? - спросил охотник, когда инквизитор отошел на приличное расстояние.
   Я задумался. Паладин явно не хотел рассказывать о своей цели, только мое давление вынудило его... Если о ней узнают охотники, а, в частности, и сам оборотень... последствия предугадать нетрудно. Сложный выбор... С одной стороны, я не слишком симпатизировал инквизиции, с другой... оборотней-вегетарианцев точно не бывает.
   - Ничего интересного, - произнес я наконец. Будь что будет, это не мое дело.
  

XVII.

   - Он меня нервирует... - эльф, обычно красноречивый, сейчас был очень краток.
   - Эс, что я могу поделать?.. - я пожал плечами. - С какой стати тебе бояться инквизиции?
   Эльф едва-едва усмехнулся, и снова нахмурился.
   - Ко мне он прикопается разве что из-за чернокнижия... Но я еще не знал случая, когда инквизитор не оставлял за собой парочки трупов. Ты не знаешь, что он тут ищет?
   Я опять на секунду задумался, но все же соврал:
   - Не знаю. Наверное, как и все они, искореняет тьму.
   - Слишком расплывчатое понятие... - покачал головой Эстелиар.
   - Да не беспокойся. Будь уверен, если тебя в чем-нибудь обвинят, и я, и все мы вступимся, - совершенно честно сказал я.
   - Не за себя беспокоюсь...
   - А за кого?
   - Не важно... за всех.
   Я почувствовал очень серьезную недосказанность в его словах, но допытываться, как и лезть в голову, не стал. Пожалуй, это и в самом деле не важно.
   Эстелиар не слишком похож на оборотня, хотя... до полнолуния никто похож не будет.
   Я попрощался. Эльф механически кивнул и остался сидеть у костра, погруженный в мысли. Он был уже не первым в этом поселении, кого беспокоил приход Аркарана, но при мне еще никто из охотников так об этом не переживал.
   Я совершенно забыл о важной детали: эльфы и в самом деле не слишком эмоциональны, и там, где Эстелиар сильно нервничает, человек бы уже давно лез на стену. Позабыв про это, я сильно преуменьшил то, насколько прибытие паладина задевает эльфа.
   Все же в голове моей металась мысль, правильно ли я поступил, умолчав о вытянутых из инквизитора сведениях - быть может, стоило просто выгнать его взашей? Охотники были мне почти что друзьями, вот только... не слишком я оригинален во взглядах на ликантропию...
   Я не знал, как поступить. Еще меньше я понимал, почему сложившаяся ситуация меня волнует...
   Я бродил между домами и размышлял. Мысли мои неожиданно вернулись к утренней ломке. Неужели это действительно произошло?
   Тоскливая обреченность захлестнула меня. Утром я отгонял от себя печальные мысли, сейчас же они взяли верх. Жить от дозы до дозы, страдать каждые несколько дней... мне предстоит это испытать. Если бы только существовала возможность излечиться от проклятой зависимости...
   С невеселыми мыслями я направился к дому... хотя был только ранний вечер, солнце уже зашло, и спать почему-то хотелось неимоверно.
   Распахнув дверь, я не удержался от вздоха огорчения. В доме стояло три кровати, но Аркаран умудрился выбрать именно ту, на которой всю неделю спал я. Вина, конечно, моя - надо было указать конкретнее - но все равно было непросто заставить себя, вместо того чтобы спихнуть паладина на пол, застелить соседнюю...
  

***

  
   Ненавижу!
   Ненавижу этот сон!
   Такой ненависти я не испытывал даже когда Дион захапал мои деньги. Так ругаться мне не хотелось ни до, ни после.
   Я стоял на мощеной дороге, у одинокой хижины с соломенной крышей. Все вокруг застилал туман.
   Как это назвать?!
   Несколько минут я потратил на демонстрацию пустоте своих познаний в народном языке, потом, наконец, решил поразмыслить конструктивно. Вопрос был всего один: почему я тут? - и ответа на него не было...
   Рассчитывая прекратить сон, я больно ущипнул себя. Безрезультатно. Сон держал меня крепко...
   У меня три варианта. Первый - дорога в туман. Очевидно, там опять будет зверь, и все пойдет по второму кругу. Второй путь - на холм. Но там я уже был. Третий путь - внутрь дома. Только дом закрыт...
   Я подергал ручку двери. Действительно, закрыто. Задумавшись, я инстинктивно положил руку на рукоять меча... очень помогает сосредоточиться... Рукоять меча... Рукоять меча? Меча?.. Идио-от!!!
   Я истерически захохотал. Дверь деревянная, хлипкая, ногой пробить можно - а ты с мечом ходишь, и гадаешь, как пройти!
   Мгновение - и меч в руках. Первый же удар пробил старые доски насквозь, щепки так и брызнули во все стороны. После четвертого называть получившуюся конструкцию дверью было бы смешно. Я с победным видом перешагнул одной ногой через обломки... и замер с раскрытым ртом, когда увидел, что находится внутри дома.
   Увиденное мной не имело ничего общего со знакомым интерьером... Огромные, до небес, деревья с густыми кронами, где-то наверху - свет, но странный, не дневной, а красноватый, как от заходящего солнца. Высоко-высоко пролетела птица, до меня донесся пронзительный крик.
   Я, ошеломленный, отшатнулся от проема. По дому снаружи никак нельзя было решить, что он содержит в себе такое огромное пространство... Впрочем, это ведь сон... Странный, очень странный, но сон.
   Я стоял у грани двух миров, и никак не мог решиться войти... А лес манил... Дикий, загадочный... Будто какой-то внутренний голос подталкивал меня, чуть не крича: "Тебе туда, туда!".
   Ну, ведь во сне я ничем не рискую? Тогда вперед!
   И я вошел. Не было ни звука, ни малейшего знака, но я, звериным чутьем ощутив что-то за спиной, обернулся. Дверь пропала. Со всех сторон простирался лес. Странный, сюрреалистический...
   Нет, исчезновение прохода меня не удивило, и, тем более, не огорчило. Скорее, обрадовало - так набил мне оскомину серый туманный пейзаж... А здесь, пожалуй, даже красиво...
   Темно-зеленый лист одного из высоких деревьев, кружась, спланировал прямо мне в руку. По форме он напоминал лист плюща, треугольный с вырезами, но казался более плотным... В этих странных сумерках было трудно рассмотреть его как следует.
   Вся земля была усыпана такими листьями, почему-то тоже зелеными и свежими. При каждом моем шаге они разлетались по сторонам с тихим шелестом.
   Этот лес был несравнимо более реальным, чем любой другой элемент моего сна: эти листья под ногами, мох и грибы на деревьях... Из-под листьев кое-где выглядывали кустики папоротников и зеленые метелки хвощей - оно и понятно, тенелюбивым растениям наверняка живется здесь привольно.
   Я шел по лесу, разглядывая деревья и размышляя, как вдруг в глазах потемнело...
   Я сел на кровати, сбросив одеяло. До моего слуха донесся хлопок входной двери, поток холодного воздуха заставил меня съежиться. Ощупью я нашел лампу, и, не заморачиваясь поисками огнива, поджег ее собственной энергией. Кровать рядом была пуста. Инквизитор ушел, случайно разбудив при этом меня.
   Спать расхотелось, и я решил прогуляться. После теплой постели воздух казался ледяным, и я стал облачаться как можно быстрее, чтобы не потерять тепла.
   Меч, на всякий случай, я одел, а вот сумку оставил в хижине.
   На улице оказалось тепло и снежно, из-за гор выглядывал край полной луны, огромной и белой. Я подставил лицо потоку снежинок, и сейчас это отчего-то доставляло удовольствие. Аркарана поблизости я не видел... Наверное, ищет зверя снаружи.
   Не могу сказать, что именно подвигло меня выйти за ворота. Едва ли - интерес к работе инквизитора, скорее, причиной послужило очарование зимней сказки...
   Приблизившись к воротам, я поприветствовал охотника в сторожке. Тот поднял голову, оказавшись Эстелиаром. Что ж, по крайней мере, теперь я знаю, что оборотень - точно не он.
   - Привет, - улыбнулся он. - Ты куда?
   - Прогуляться хочется.
   Эльф приподнял брови, левое ухо чуть дернулось.
   - Не замечал за тобой любви к прогулкам по ночам... - произнес он более холодным тоном.
   - Сам не знаю, чего мне так не спится...
   - Ну-ну...
   Мысли эльфа были исполнены недоверия. Ого, да он меня подозревает!
   - Ты почему такой подозрительный?
   Охотник неопределенно махнул рукой.
   - Ощущение такое, будто я не первый хочу выйти... - пустил пробный шар я.
   - Первый, первый.
   Врет ведь, собака... Что с ним, вообще, случилось? Нервное напряжение такое, что до мыслей фиг доберешься...
   - Ладно, Эс. Засов открой.
   - Гуляка... Кстати, с наступающим тебя.
   - Что?
   - Ты не знаешь? Сегодня Солнцестояние, через час начнется новый год по нашему календарю. Редкое совпадение, полнолуние и Солнцестояние...
   Плетет, плетет собака... Химера тебя подери, эльф... как же у тебя мысли спутаны. Впрочем, плюну. Не мне лезть в разборки вервольфов с инквизицией.
  

***

   ...Заснеженный лес был воистину прекрасен. Предметы в свете луны отбрасывали неровные, зыбкие тени. Блики от снега и льда еще больше искажали их контуры, превращая обыкновенный лес в диковинный театр теней.
   Ступая по твердому снегу, лишь изредка проваливаясь, я далеко ушел от поселения. Луна уже почти полностью вышла из-за горизонта...
   - Надо возвращаться, - сказал я себе, и уже развернулся, готовый возвращаться по собственным следам, когда...
   Человеческий вопль, полный боли, столь ужасный, будто несчастного живьем рвут на части, прорвал тишину леса. И вдруг я понял, что так оно и есть.
   Инквизитор недооценил противника.
   Разумнее всего было бы просто уйти не оглядываясь. Но неужели можно в такой ситуации поступать разумно?!
   Я побежал сквозь лес, раздирая горло холодным воздухом, в ту сторону, откуда раздался вопль. Впереди было что-то, напоминающее небольшой холм, я пробежал мимо него... И в этот момент холм повернулся.
   И я понял, что убит.
   Холмик оказался гораздо меньше, чем я думал. С меня ростом, в длину чуть больше. Вот только стоял он на четырех ногах, весь был покрыт жесткой щетиной, и вообще, это был никакой не холм, а огромных размеров кабан, с ужасающей клыкастой харей... окровавленной харей.
   В один миг все детали мозаики сложились воедино. Паладин и в самом деле недооценил противника... наверняка, как и я, он подсознательно ожидал встретить обычного волкулака. Передо мной же стоял тот самый зверь, в существование которого я не верил абсолютно. Кабан-оборотень. Огромных размеров.
   И я уже понимал, что справиться с таким титаном нереально, но был готов биться до последнего... Как вдруг понял, что свинья не нападает.
   Кабан стоял и разглядывал меня, не выказывая никакой агрессии. Удивленный, я нырнул мыслью в астрал, разглядел ауру чудовища... И, ошеломленный, открыл глаза.
   - Ар-ка-ран? - произнес я по слогам. Да, это был он. Инквизитор. В облике свиньи... Но кто тогда кричал?
   Оборотень отошел на несколько шагов, открывая моему взгляду труп... Эльфа. Нижняя половина тела была зверски оторвана, снег вокруг покраснел от крови. Меня едва не вырвало от мерзкой картины...
   Вдруг я узнал черты лица. Алариен? Зачем он пошел в лес? Почему инквизитор убил его? Как вообще оборотень стал инквизитором? Миллион вопросов вертелся в моей голове.
   - Аркаран! Объяснись! Что происходит? Как ты смеешь убивать людей?!
   Я не ожидал, что свинья сможет мне ответить, но оборотень открыл пасть... и я расслышал слова. Невнятные, перемежающиеся с хрюканьем и всхрапами - но все же человеческие слова.
   - Он... не более человек... чем я.
   Меня возмутил столь циничный ответ.
   - Какая разница, человек он или эльф?! - завопил я. - Прекрати издеваться!
   - Он такой же... эльф... как я... присмотрись.
   На что он намекает?
   Меня передернуло от омерзения, но все же я присмотрелся к мертвому телу.
   - Руки... - сказал оборотень. - Уши.
   И с этими словами я понял все. Вместо изящных эльфийских рук у трупа были заросшие шерстью когтистые лапы. Уши тоже куда больше напоминал звериные, чем эльфийские... лицо, искаженное судорогой предсмертной боли, еще хранило черты охотника, но из-за губ выглядывали звериные клыки.
   - Он тоже оборотень... - произнес я шепотом. Все мои чувства были в страшном смятении.
   - Просто... я успел раньше.
   - Но почему, ты, оборотень, убиваешь...
   - Позже... отойди... - проговорил кабан.
   - Не понял.
   - Я голоден.
   - Ты собираешься его съесть?!
   - И не пробуй меня остановить.
  

***

  
   - Трус! - вопила моя гордость.
   - Подлец! - вторила ей совесть.
   Я сидел на камне в паре десятков шагов от места смерти эльфа и терзался. Совесть требовала мести, разум обращал внимание на то, что кабану я на один зуб... клык.
   - Флей, - услышал я голос инквизитора. - Извини.
   - Ты мне отвратителен... - ответил я. - Я едва сдерживаюсь от того, чтобы тебя убить... Погоди!
   Я резко обернулся. Паладин стоял передо мной в человеческом облике. Яркая луна светила с небес...
   - Почему ты не кабан?..
   - Я...
   - Предатель! - раздалось за моей спиной.
   Из леса вышел Эстелиар, а с ним - еще двое охотников. И в глазах их я прочел приговор...
  

XVIII.

  
   - Предатель! - повторил Эстелиар, указывая на Флея.
   Флей, ощутив, что инквизитор готовится что-то сколдовать, прошипел сквозь зубы:
   - Только попробуй, гад, - и обратился к эльфу. - Эс, я здесь ни при чем.
   - А зачем ты вышел?
   - Это было моей ошибкой.
   - Ошибкой? А может, и с этим ты встретился по ошибке?
   Охотники за спиной эльфа молчали, только один из них снял со спины самострел и стал не торопясь натягивать тетиву, а второй оперся о палицу... это красноречивее любых слов разъясняло их намерения.
   - Да. Это случайность.
   - Знаешь, что, предсказатель... - эльф сощурил красивые глаза. - Не стоит пудрить мне мозги. Ты убил Лара... или помогал его убить. Это не важно. В любом случае ты заслуживаешь смерти... Как и ты, рыцарь вшивый.
   - Гидеон... тьфу! Эс, я хотел помочь ему, но он был уже мертв, когда я пришел.
   - Почему ты не отомстил? - с холодным презрением в глазах поинтересовался солнечный. - Может, потому что тебе не важна жизнь друга? А знаешь ли ты, что это еще хуже?
   - Почему?
   - Спросишь у Лара на том свете! - отрезал эльф.
   Парень с дубиной сделал шаг вперед, второй вложил стрелу в арбалет, Эстелиар сложил пальцы в какой-то знак.
   - Не смей колдовать!!! - рявкнул Флей на Аркарана, пользуясь последними секундами перед боем. - Сваливай отсюда!
   Нет, Флею была совершенно безразлична жизнь кабана-оборотня, убивающего своих же. Ему были дороги жизни охотников, собравшихся по дурости казнить невинного, а от ненормального паладина он ожидал чего угодно.
   Охотник прицелился из арбалета, готовясь нажать на спуск, но Флей, не желая быть подстреленным, скользнул за деревья. Инквизитор последовал его примеру. Луна, по невероятной удаче, всегда преследующей достойных, зашла за облако, и лес погрузился в непроглядную тьму. Эстелиар выругался и применил простейшее осветительное заклинание, однако Флея не увидел, тем более что из-за волнения заклинание получилось слабым.
   Так бы он и ушел, если бы Аркаран послушал мудрого совета и свалил куда подальше, однако же он предпочел вступить в схватку, и, даром, что маг никудышный, швырнуть в эльфа пару огненных шариков.
   Для опытного волшебника такие заклинания - мелочь, не стоящая внимания: шарики погасли на магическом щите, не долетев до эльфа где-то фута. Однако Аркаран этим действием выдал свое, и, по удивительному совпадению, Флея, местонахождение, которое спустя миг было щедро обстреляно разнообразными боевыми заклинаниями.
   ...Когда эльф практически полностью вымотался магически, наступила блаженная тишина. Тихо догорали две березы, тихо стояли, склонив головы перед величием магии, охотники... Казалось, что оба предателя прожарились насквозь, не успев даже пискнуть.
   Эстелиар вдруг схватился за голову и упал на землю. Охотники последовали за ним.
   Флей поднялся с земли и сделал глубокий вдох. Заклинания он частично погасил, так что не пострадал ничуть. Всех троих он вырубил ненадолго, но уйти можно успеть.
   - Поднимайся, свинья... - он пнул лежащего рядом паладина. Магия магией, но сейчас начнет жечь уже настоящее пламя. - Идем. Где там твоя лошадь?
  

***

   ...Я обтер меч о снег и положил в ножны. За все ошибки нужно расплачиваться... и быть готовым отвечать за все свои решения.
  

***

  
   Паладин рассказал мне все.
   Однажды в его дверь постучался странник... нетрудно догадаться, кем он оказался - в эту же ночь всей его семьи не стало, а Аркарана, тогда еще совсем ребенка, он решил оставить в живых и вырастить как сына.
   Это стало последней ошибкой оборотня... Следующей же ночью ребенок зарезал мирно спящего вервольфа.
   Да. Именно вервольфа. Как ни странно, но укусивший Аркарана оборотень был вполне классическим. Ликантропия же у парня принципиально отличалась от обычной: вместо волка он становился кабаном... хищным кабаном огромных размеров, чему я и сам стал свидетелем. Вторая же особенность и заставила меня принять окончательное решение.
   Нормальный оборотень принимает человеческий облик, когда оканчивается полнолуние. Кабану же, для того, чтобы выбраться из проклятой шкуры, требовалось убить и съесть одного разумного...
   Это отличие не позволяло ему просто прятаться, и, естественно, он быстро попал в руки Инквизиции - где продал сородичей за свою жизнь...
  

***

  
   - Покойся с миром, оборотень... - произнес я, в последний раз глядя на обезглавленное тело паладина. - На твоих руках кровь, и желудок твой стал могилой для десятков подобных тебе... Да будет земля тебе пухом, предавший сам себя...
   Я уже сделал неправильный выбор, когда помог инквизитору... теперь я исправил свою ошибку, хоть отчасти. На душе оставалась горечь... нет, я не сомневался в том, что сделал единственно верное решение - я просто был подавлен.
   Быть может, стоит вернуться к охотникам? Только вот я прекрасно знаю, что мне скажут. "Почему ты молчал раньше?" - спросят меня. - "Почему ты допустил гибель Алариена?" - и у меня не будет ответа.
   Если, конечно, меня не линчуют там же. Эстелиар уже наверняка вернулся... не знаю, поверил ли он в мою смерть - но объясниться он не даст мне в любом случае.
   Не говоря уж о муках совести...
   Я сплюнул и пошел к тракту, точнее, жалкому его подобию, занесенному снегом, но хоть немного проходимому по сравнению с лесом. Было не слишком холодно, даже кожу не стягивало, и я надеялся встретить кого-нибудь раньше, чем замерзну.
   Все мои вещи, за исключением меча, остались у охотников, и возвращаться за ними, по уже описанным причинам, мне не хотелось.
   Вот и дорога. На удачу, я вышел прямо на перекресток двух путей - из Нефрисса в столицу и дороги к оставленному мной поселку. Хотел было свериться с купленной картой, но, крепко выругавшись, вспомнил, что и она осталась в сумке. На указателе значилось:
   - Нефрисс - 20 миль.
   - Охотничий поселок - меньше мили.
   - Киарус - 400 миль.
   Чуть ниже висела металлическая, чуть тронутая ржавчиной пластинка с выбитой рекламой какого-то трактира. Если верить надписи, это заведение располагалось не более чем в двух милях в сторону Киаруса, официальной столицы Лоранда.
   Ближе ничего не было. Трактир - это неплохо, вот только...
   Еще одно проклятие слетело с моих губ. Охотники, благодаря мне, разбогатели почти на пятьдесят тысяч лир. У меня же в карманах не осталось ни одной монеты - в поселке я быстро отвык брать с собой деньги.
   Будь я менестрелем, наверняка смог бы раздобыть достаточно денег прямо на месте, ну или, по крайней мере, получить комнату ненадолго. Однако единственное, что я мог бы продемонстрировать публично - телепатия, гипноз и все такого рода, однако сейчас этим уже мало кого можно впечатлить. Колдуны, мистики, да еще встречаются просто телепаты - от рождения.
   Впрочем... убедить владельца трактира дать мне комнату я, вероятно, смогу... погреться меня точно пустят, не звери же.
   Неожиданно стало холоднее, снегопад усилился. Нужно быстрее добраться до трактира, а то еще обморожусь.
   Тракт был трудноразличим среди снежных полей, я мог ориентироваться только по едва заметному следу полозьев - путешественники уже перешли на зимние виды транспорта - медленно, но верно тоже скрывающемуся под слоем снежинок.
   Плохо... Я побежал как можно быстрее, однако скоро остановился, задыхаясь. Очень холодно. И вьюга все сильнее, уже ничего не видно, только луна с небес светит... Я поднял воротник плаща и надвинул капюшон, защищаясь от мерзких, холодных и колючих снежинок.
   Нужно идти... Каждый шаг давался тяжелее предыдущего: ноги глубоко увязали в снегу, даже... о нет...
   Следы от саней исчезли. Я остался один в чистом снежном поле, и не видел вокруг ничего - все скрывала от меня снежная пелена, почти как во сне. Вот только во сне я не замерзал все сильнее с каждой секундой.
   В надежде непонятно на что, я закрыл глаза... никого живого... ничего, что могло бы помочь мне... только вот...
   Передо мной виднелись следы - не физические, конечно, эфирные... На дороге осталась частица энергии того, кто прошел по ней... кого-то живого, и более того - разумного, кто так же, как и я, искал путь к другим живым, быть может, час назад, быть может, день...
   Обычно, среди множества пересекающихся полей, облаков мыслей, эмоций, такие слабые эманации незаметны, но сейчас, ночью, в глуши, их слабого свечения ничто не заглушало.
   Я знал, что это правильный путь, и, не открывая глаз, зашагал по следам. Ветер дул мне в лицо, но я шел, не сгибаясь - у меня была цель, и путь...
   Но, только я прошел несколько десятков шагов, следы исчезли. Они закончились совершенно неожиданно... В астрале, под землей что-то слегка пульсировало, но откуда, и что это может быть? Для "места силы" слишком слабо... Но какая разница?
   Не важно, что это. Нужно решить, куда двигаться... нужно решить...
   Я открыл глаза - вокруг уже была непроглядная темень, даже луну было уже не разглядеть сквозь круговерть снежинок... А еще, я очень устал...
   Надо отдохнуть... нет, надо двигаться! Иначе замерзну... Сил нет двигаться...
   "Отдохну минутку", - решил я. Всего одну минуту, а потом... а что потом?
   Я присел на корточки и разгреб руками снег... Сразу стало теплее, ледяной ветер прекратился...
   Чтобы согреться, я сжался как можно плотнее... холод вдруг отступил...
   "Надо уже подниматься", - вспомнил я. Но сил подниматься уже не осталось... посидим... отдохнем... согреемся...
   Теплая волна уносила мое сознание прочь, и я сопротивлялся как мог, но сил не хватало даже не мысли...
   И забытье накрыло меня...
  

XIX.

  
   ...Все размыто, нечетко... Будто под водой... Как сквозь мутное стекло, виден странный лес... В голове что-то звенит...
   Что со мной? Не могу понять... и почему так холодно?.. Флей, рви тебя химера... ты забыл?
   Ты замерзаешь!
   Проснуться, встать! Бороться! Флей!
   Я попытался пошевелиться - движения были странно замедленными... И уж наверняка в настоящем мире я не пошевелил даже пальцем.
   Надо очнуться, пока я не замерз окончательно!
   Собрав всю свою волю, я рванулся... Кажется, путы чуть отпустили меня, сознание прояснилось, я двигался нормально, но... Сон не отпускал.
   С остервенением я стал себя щипать и хлопать по щекам. Бесполезно. Начал биться головой об землю. В волосы набился песок, а в реальности, тем временем, с каждой секундой я приближался к смерти...
   - Ненавижу! - выкрикнул я, вытащил меч и яростно рубанул ствол ближайшего дерева. Щепки полетели во все стороны, из раны потек древесный сок, зеленоватый, полупрозрачный, с отвратительным запахом.
   Еще что-то проорав, я продолжил издеваться над несчастным деревом. Меч и не думал терять остроту, только вот во сне это ровным счетом ничего не меняло. И, в первую очередь, ничуть не помогало закончить сон. И не могло помочь... куда уж там, если даже дерево всерьез не пострадало...
   Бросив меч в ножны, я звериным взглядом оглядел окрестности. Лютая ненависть обжигала меня - ненависть к этому сну, и к самому себе, допустившему такое.
   А может, я просто уже умер? И не вырвусь из этого сна никогда? Да нет, бред. Разве мало я с призраками общался, чтобы еще строить предположения о том, как выглядит смерть. Жив ты, Флей. Умирают совсем не так...
   Лес не был таким однообразным, как недавнее бескрайнее поле... Деревья росли то гуще, то реже, словно в настоящем, природой созданном, лесу - а где-то далеко впереди был просвет, среди деревьев синел маленький кусочек неба...
   Что-то бессознательное подтолкнуло меня: "Туда!"
   А, да хоть куда... если это что-нибудь изменит. И я легко побежал, шурша листьями, вперед, к свету, к синему небу...
   Правильный выбор... Опять все померкло, и я открыл глаза...
  

***

  
   Я лежал на звериной шкуре, вторая прикрывала меня вместо одеяла. Низкий каменный потолок, плавно переходящий в стены... из небольшого отверстия в стене льется очень слабый, рассеянный свет. Какая-то пещера... что ж, по крайней мере я жив.
   Что-то зашевелилось слева. Я рефлекторно повернул голову на звук и отдернулся, увидев какого-то зверя. Тот, однако, не выказывал угрозы, а тихо сидел на полу пещеры перед небольшим костром... костром?
   Еще никогда я не встречал зверя, который умел бы обращаться с огнем... и смешно думать, что такой вдруг найдется, тем более, сидел он совсем как человек.
   Когда существо повернулось ко мне мордой... то есть лицом, я уже знал, что увижу. О таких, как он, все слышали, но почти никто их не видел. Это был йети, снежный человек - тварь, очень близкая человеку по физиологии.
   Йети был ростом чуть выше меня. Длинная золотистая шерсть покрывала его тело, на лице, почти человеческом, она была чуть короче, ясно выделялись усы и борода. Карие глаза светились живым умом... да он, наверняка, и был разумным.
   - Это ты меня спас? - спросил я.
   Снежный человек чуть наклонил мохнатую голову.
   - Ты понимаешь меня?
   - Угу, - промычал он.
   - А говорить умеешь?
   - Ух... - грустно ответил спаситель.
   - Не получается?
   - Ы-ы... - вздохнул йети.
   Я вдруг почувствовал себя намного более глупым, чем этот человекоподобный зверь. Он-то хотя бы понимал чужой для него язык. Стоп! Если йети действительно разумен, значит...
   Я вгляделся в его ауру, и объединил сознания. Вот оно!
   - Я тоже понимаю тебя, - произнес я. Йети удивленно ухнул.
   - Как это возможно? - донеслась до меня его мысль.
   - Я слышу твои мысли.
   - Здорово! Устал объясняться с вами жестами... - йети не слишком удивился. - Есть хочешь?
   - Если есть что... А как ты меня нашел?
   Я присел поближе к костру. Дым от него тонкой струйкой уходил к потолку, а затем в трещины камня, и воздух в пещере оставался свежим.
   - Ты прямо у моей пещеры упал, - объяснил йети. Его неразборчивых уханий, вздохов и воплей я уже не замечал, концентрируя внимание только на мыслях. - Я же не зверь, помог...
   Не зверь... да, все же он никакой не зверь. Может, даже более человек, чем многие из нас. Значит, это на его следы я наткнулся...
   - А откуда ты Лорандийский знаешь?
   - С людьми часто дело иметь приходится. Тут, недалеко, живут.
   - Охотники?
   - Угу.
   Он вынул из огня, просто руками - видимо, шерсть хорошо защищала от жара - что-то, напоминающее камень, и несколько раз ударил им о пол. Камень раскололся, рассыпался на кусочки, обнажив кусок жареного мяса. По-видимому, йети пользовался старым и простым способом - готовил мясо в глине.
   - Обалдеть... - сказал я, принимая протянутую мне еду. - Один живешь?
   - Мы по натуре одиночки.
   - А как же продолжение рода? - удивился я.
   - Ну, так для этого... вовсе не обязательно жить вместе, - резонно заметил мой мохнатый спаситель. - Сам-то ты как на меня набрел?
   - Искал дорогу, ну и... как мне тебя отблагодарить?
   Я впился в сочное мясо, тепло разлилось по телу... только прикончив кусок, я заметил, что мясо было несоленым.
   - Да мне ничего не надо... - развел руками йети. - Ты пока в себя приди. Снаружи пурга...
   - Долго я лежал?
   - Кто ж его знает... как раз мясо сготовилось за это время... - в подтверждение, он взял второй "кирпич" и, так же разбив его о камень, сам принялся уплетать его.
   - Это медведь, - пояснил хозяин с набитым ртом. Впрочем, на четкость мыслей это не влияло. - Недавно набрел на берлогу. И шкура тоже его.
   - Часто ты людей встречаешь?
   - Ну как сказать... в города не хожу, женщины меня пугаются. А так... есть у меня, как уже говорил, знакомые. Придут, выпить принесут... ты чего вылупился?
   - Ну... - я не удержался от улыбки. - Не думал, что ты тоже употребляешь алкоголь.
   - А что, забавная вещь... Ну вот... приходят, выпить приносят, разговариваем с ними - я, как обычно, жестами... выговорить, знаешь, ваши слова не могу. Иногда меняем что-то. Я им шкуры всякие, они мне выпивку ту же самую... оружие подарить хотели, да я отказался. Не люблю я железо...
   - Ладно, хозяин... Я посплю еще?
   - Спи, не бойся. Незваных гостей у меня не бывает.
   - А я?
   - Так ведь это я тебя притащил...
   Спать мне, на самом деле, не так уж и хотелось - просто я не мог найти себе подходящего занятия. Мысленный разговор с йети, хоть и не лишенный интереса, уже надоедал.
  

XX.

   ...Впереди, переливаясь синими и зелеными искрами, лежало бескрайнее море, за спиной моей шумел тот самый, такой необычный, лес... Два запаха - морской: йода, соли, водорослей - и лесной: смолы, листьев, травы - смешивались, возбуждая и щекоча нервы.
   - Как я устал от этих снов... - произнес я в пустоту.
   - Снов больше не будет.
   Человек в длинном плаще с капюшоном встал с камня у самого берега и повернулся ко мне. Длинные волосы спадали на его лицо, вместе с капюшоном полностью скрывая черты.
   - Снов больше не будет, - повторил он. - По крайней мере, таких.
   - Как ты можешь обещать это?
   - Как? Флей, ведь это я был причиной им всем.
   Человек подошел ко мне ближе.
   - Тогда объясни... объясни, зачем нужны были эти дурацкие видения?
   - Посмотри на это море, Флей... - незнакомец приобнял меня за плечи, другой рукой указывая вперед. Я не стал вырываться, этот человек вызывал во мне необъяснимое доверие. - Посмотри... Это море - конец твоего пути... точнее, пути тебя нынешнего...
   - А дальше - смерть в морских волнах? - почему-то спросил я.
   Человек в плаще кивнул.
   - Не исключено. Это один из вариантов. А второй вариант - плыть.
   - Я не понимаю.
   - Неудивительно, Флей. Осознание уже близко, но еще не произошло. Осознание, мистик-немистик... заблудившийся мессия...
   - Я не мессия.
   - Мессией не рождаются... им умирают. Но у тебя будет свой путь.
   - Ты говоришь загадками. Скажи прямо, чего ты хочешь от меня.
   - Я всего лишь хочу помочь тебе осознать себя до конца, Флей. Ведь ты помнишь лишь последние пять лет... и уже не надеешься вспомнить, что было до этого.
   - А это возможно?
   - Более чем возможно. Необходимо, и скоро осознание придет. Твоего прошлого, а затем и твоей сути... загадки природы... Ты живешь жизнью бродяги-наемника, тратишь бесценный дар на пустяки, не ищешь ни причины, ни смысла, ни цели - а между тем, есть и причина, и цель...
   - Скажи мне, кто я есть?
   - Я сказал бы, но, увы... это не только не поможет осознанию, но и не позволит ему свершиться - твое подсознание не поверит этому, и память не вернется. Так уж устроен разум - ты должен узнать это не от кого-то, осознание должно прийти само. Эти сны... все... имели своей целью подготовить тебя к Пробуждению.
   - А кто ты, незнакомец? - я резко сбросил его руку со своего плеча. - Кто ты, что так заинтересован в моем пробуждении? Кто ты, что решаешь за меня, кем мне быть?
   - Я? - человек очень странно усмехнулся. - Я - это ты, Флей.
   Он откинул капюшон назад, легким движением руки отбросил набок волосы. Мое сердце бешено забилось. Меня, отечески улыбаясь, разглядывал я сам. Нет, не совсем я... этот Флей казался старше, и лицо его отражало не вечную горячность юноши, а доброту старого мудреца... а еще - две пряди волос на висках, присобранные в хвосты, были совершенно седыми. Почему?
   - Да. Я Флей, - произнес мой двойник. - А кого ты ожидал? Светлого бога? Воплощенный Эфир? Великого мага, решившего сделать из тебя спасителя мира? Нет, Флей. Я - это всего лишь ты. Ты истинный. Твоя суть... Скрытая сторона твоей личности. Альтер-эго, если хочешь.
   Я медленно кивнул, не отрывая взгляда от себя же.
   - А почему ты?..
   - Не важно, Флей. Ты сам узнаешь все... Скоро - это я тебе обещаю.
   Я молча склонил голову.
   - А теперь, Флей... мне все-таки есть, что рассказать. Может, дам пару наставлений на будущее - хоть у нас одна душа, многое я понимаю лучше тебя. В следующий раз, когда мы увидимся, ты уже будешь мной - ведь я обещал, что снов больше не будет - о том же, как ты любишь прислушиваться к голосу собственного рассудка, промолчим. Поэтому спрашивай, пока есть возможность...
   - Ответь мне, почему в этих снах я лишен всех способностей?
   - Все просто. Во сне их и не может быть. Здесь нет эфира... точнее, здесь все - эфир. Ты уже видишь не глазами, понимаешь?
   - А... - у меня были тысячи вопросов, я не знал, какой задать... но Флей понял без слов.
   - Каждый сон затрагивал какую-то часть твоего разума, вызывал какую-то эмоцию... Страх, непонимание, боязнь неведомого, неверие, гордость за себя, разочарование, упоение собственной глупостью, и, наконец - восхищение прекрасным... Все это готовило твой разум к осознанию.
   - Флей... - нелегко называть другого своим именем, даже себя самого. - Ты можешь сказать мне, что ждет меня впереди?
   Он улыбнулся немного грустно...
   - Я не знаю будущего... знаю не больше, чем ты... Но, как и ты, могу разглядеть его... Лишь вблизи и неточно, но все же... Как я уже говорил, близится твое пробуждение... У тебя будет возможность жестоко ошибиться... постарайся ей не воспользоваться. И главное, помни: твое прошлое - это еще не есть твоя суть.
   - Я не знаю, куда мне отправляться... Я не верю, что судьба настигнет меня везде. Ответь мне... куда лежит мой путь?
   - Я же сказал, что не знаю будущего... но тебе это и не нужно, ты лишь хочешь переложить тяжесть выбора на чужие плечи... пусть даже твои собственные. Что ж, отправляйся в столицу... и живи, как знаешь, вопреки предчувствиям... Я знаю, что ты не сможешь упустить свой шанс. Уж я-то знаю... Пора просыпаться, Флей. До встречи.
   Все исчезло - берег моря, волны, лес, и мое отражение. Я приподнял голову с мягкой шкуры... В углу горел очаг, снежный человек мастерил что-то из обломка кости. Впервые я проснулся по-настоящему счастливым.
  

***

   Я легко разгреб снежный сугроб, загораживающий выход. Снег попал под одежду и стал бессовестно таять, холодными ручьями рассекаясь по моему телу, но это не могло меня огорчить.
   - Пока, йети! - я помахал спасителю рукой и зашагал к дороге, увязая в громадных сугробах.
   Пурга уже перестала, снова с серого облачного неба падал только мелкий снежок.
   На мое счастье, по занесенной снегом дороге уже успели проехать несколько повозок, и путь был хоть приблизительно, но отмечен.
   Направо, налево? - я остановился у дороги. Можно отправиться в придорожный трактир, можно в Нефрисс... вот только до города мне не дойти, даже по хорошей погоде, раньше, чем к вечеру. Остается трактир.
   Я направился по тракту в сторону гор, быстрым шагом. Трактира я не видел, но оно и неудивительно, рельеф тут редкой неровности.
   Дорога была совершенно пустынна, видно, не многим улыбалось переть аж в Киарус по ненаезженной дороге... а хотя... ошибаюсь. Последний след казался совсем свежим.
   Я вдруг задумался о сказанном мне во сне... Пробуждение... осознание... А еще... Флей назвал меня мессией. Почему? Он знает что-то, чего не знаю я... бред. Ведь он - это я... Возможно, он не знает, а понимает больше... Все равно не ясно. Но, несмотря на все сомнения, хотелось верить в сказанное. Именно поэтому я отправляюсь в столицу.
   С такими мыслями я подошел к придорожному трактиру. Заведение, добротно выстроенное из бревен, гостеприимное, теплое, будто приглашало войти, но мое внимание привлекло нечто другое.
   У входа стояли крытые сани, запряженные тройкой коней. Ямщик на козлах, скучая, курил трубку. По запаху дыма я узнал грозоцвет - однако, крепкая же у него голова.
   - Куда едете? - я подошел к мужику, широко улыбаясь. Тот пустил еще клуб дыма, и вдруг произнес длинную образную тираду о том, как хотел бы он куда-нибудь поехать, но хозяин, идиот со справкой, хоть и дворянин, как увидел питейное заведение, не смог удержаться, и отправился тратить последние деньги, к тому же еще отдав приказ ждать, пока он не выйдет, никуда не отлучаясь.
   - Три часа уже... - закончил ямщик. - А до столицы сутки пути чистого времени. Если мы будем так останавливаться через каждые двадцать верст, с ума сойду точно. Хотя, с другой стороны, - ямщик чуть смягчил том, - хоть лошади отдохнут. Если в сосульки не превратятся, - он глубоко вдохнул и, наконец, спросил:
   - А тебе-то что?
   - Может, подвезешь? Мне как раз до столицы.
   - Хозяин будет против, боюсь...
   - Да ладно тебе! Хозяин даже ничего не заметит, а тебе хоть не так скучно будет.
   - И верно... если этот дятел продолжит...
   Дверь трактира со стуком распахнулась, и оттуда вышел, чуть покачиваясь, молодой человек лет двадцати семи. Одет он был в шубу, сейчас распахнутую, и прижимал к себе светловолосую особу женского пола, чья профессиональная принадлежность была очевидна.
   - Это он... - произнес кучер сквозь зубы. - Давай, садись. Сейчас буду ему внушение делать...
   Молодой дворянин, все так же, в обнимку с девицей, подошел к саням, распахнул дверь и потребовал:
   - Гар...рис! Поезжай! Садись... ик... милая...
   - Сию же минуту, сэр, - насколько возможно вежливо ответил слуга, и только я понимал, как трудно ему удержаться от хамства в адрес, несмотря ни на что, любимого, хозяина. - Позвольте только напомнить о двух важных моментах.
   - Чее?..
   - Во-первых, как, по-вашему, будет возвращаться из столицы эта дама?
   - Ой, да неважно... - аристократ засмеялся дурацким смехом. - Как-нибудь...
   - Ладно, второе. Вы помните, сколько у нас осталось денег после покупки лошадей?
   - Да поф-фиг! - дворянин снова засмеялся. - Трогай уже!
   Ямщик вздохнул.
   - Как можно быть таким дураком? Напиваться вусмерть на последние деньги... Леди, - обратился он к девушке. - Вы, конечно, можете отправляться с нами, только вам стоит знать, что до похода в таверну у этого... представителя благородного общества... было в кошельке ровно тридцать восемь лир. Осмелюсь предположить, что сейчас там и этого нет.
   "Леди" не сказала ни слова, но продемонстрировала свою понятливость, без промедления оставив дворянина.
   - Куда же ты! Ангел мой! - заорал, плача, пьяница. - Не бросай меня в пучину волн одиночества!
   - Во дает! - подмигнул мне кучер. - Не зря он учился изящной словесности... Помоги-ка его запихнуть.
   Мы вдвоем спрыгнули с козел и стали не слишком бережно заталкивать дворянина.
   - Гаррис... ты свинья! - сообщил тот, оказавшись в санях. Мы же, отдышавшись, поднялись на козлы.
   - Вот так и живем... - вздохнул Гаррис. - Но-о, пошли! Папаня у него тоже был тот еще мот, но до сына ему далеко... Я еще при отце его лакеем служил, на руках этого качал. Сейчас вот... продали остатки имения, раздали долги, купили коней - хорошо, я с ними управляться умею - и в столицу. Может, в гвардии его примут... А ты сам-то куда?
   - А кто его знает... - ответил я, разглядывая заснеженную дорогу. - Навстречу судьбе...
  

XXI.

  
   Путь до столицы занял у нас не много времени: ехали, почти не останавливаясь, два дня подряд. Всего один раз сделали остановку, на середине пути. Крестьяне в том селе, как ни странно, оказались покладистыми, и, увидев аристократа, без разговоров накормили и его самого, и его спутников, и коней - вероятно, потому, что мы не требовали слишком многого.
   Молодой дворянин не стал возражать против моего присутствия: проснулся он как раз, когда я начинал рассказывать очередную историю из жизни, и, вместо того, чтобы жаловаться на несовершенство мира, столь очевидное с похмелья, подполз к окошку спереди и стал внимательно слушать. Вопросов о том, откуда я взялся, у него, естественно, не возникло.
   В Киарус мы прибыли глубокой ночью; ворота были наглухо закрыты, и пришлось ночевать чуть ли не под открытым небом - в повозке, втроем, поскольку денег ни у одного из нас не было даже на постоялый двор, тем более, на взятку, которую вымогали стражи за нарушение закона - открытие ворот до рассвета.
   - И плевать, что вы аристократ, - коротко высказался по этому поводу один из стражников.
   Когда мы легли, укрывшись чем попало, мне пришло в голову спросить дворянина:
   - Габриэл... А что вы вообще ищете в столице? - Мы всю дорогу болтали о пустяках, и до сих пор не вышло поговорить откровенно. - Гаррис говорил о гвардии... но с какой стати вас там примут?
   Габриэл недолго размышлял.
   - Мой двоюродный дядя там служит... Какой-никакой, а родственник. Может, и примет, хоть рядовым. Гвардия - это все же не армия, жить можно, жалование платят неплохое. А мне бы хоть как-нибудь прожить.
   Снаружи раздалось тихое ржание лошади.
   - Лошадей жалко... - произнес лакей. Они целый день не ели, сейчас еще намерзнутся...
   - Не замерзнут, - ответил я, - в худшем случае нам придется немного проехаться во сне, и то едва ли. Под колеса ведь камни подложили?
   По тихому шелесту я понял, что слуга кивнул.
   Лошадь заржала еще раз. Вместе с этим послышался какой-то неясный звук... Я чуть прикрыл глаза, и тут же сел на месте.
   - Нас грабят!
   - А? - мои соседи подскочили на месте. Почему-то они ни на миг не усомнились в моей правоте, и ломанулись в двери.
   Я не стал торопиться, и вышел немного позже спутников, уже уверенный, что выхожу зря. Наглый ворюга, только услышав, что хозяева коней не спят, бросил все, и побежал... направление было легко определить по следам на снегу, но преследовать его не хотелось.
   - Лошадей хотел украсть... - сообщил очевидный факт Гаррис.
   - Он может и вернуться, - заметил я. - Не смертельно, но для вас - неприятно. Надо было на постоялый двор зайти...
   - Так денег нет...
   - Да знаю я... рыцарь вшивый, ни земли, ни денег, один слуга... - я проговорил это с какой-то непонятной злостью, как будто имел право обвинять Габриэля. Мне хотели что-то ответить, но я махнул рукой. - Знаю, понимаю я все. Просто не хочется десять часов... ну пусть не десять, допустим, вы тоже подежурите, но это не меняет сути... стоять на морозе и следить, чтобы ни одна сволочь... А! - я, развернувшись, решительно направился к воротам.
   - Ты куда?
   - Сейчас вернусь.
   С размаху я пнул окованные железом ворота. Гулкий звук раскатился вокруг; из окна сторожки показалась недовольная рожа стражника.
   - Открой ворота страннику, служивый... - самым ласковым голосом, на какой был способен, попросил я.
   - Катись к химерам! Закон для всех один, до рассвета не открывать.
   - А если я заплачу?
   Платить я, понятно, не собирался. Просто нечем.
   - Сколько?
   - А сколько надо?
   С этими словами я, закрыв глаза, проник мыслью в глубины ауры стража... Невероятное отвращение наполнило меня при этом. Впрочем, это не главное. Спустя миг стражник стал моим. Не прозвучало ни единого слова, и остальные ничего не поняли.
   - Я тебе заплатил.
   Стражник кивнул, и я отпустил его волю.
   - Открывай ворота.
   Стражник отошел, и я расслышал:
   - Давайте, ребята... открываем, здесь у нас особый случай, хе-хе... - стражник усмехнулся, довольный якобы полученной добычей.
   Хотел бы я увидеть лица стражников, когда они будут делить несуществующие деньги.
   Заскрипели петли, и врата медленно-медленно раскрылись.
  

***

  
   - Внешний город... всяко лучше, чем у стен куковать, правда? - усмехнулся я.
   - Как ты их уговорил-то?
   - Какая разница...
   Мы медленно ехали по узкой улочке, копыта лошадей месили грязь, когда-то бывшую снегом. Внешний город, кварталы ремесленников, едва ли можно было назвать привлекательным... Настоящая столица начиналась за второй стеной, в центральном Киарусе. Там находился и дворец, и богатые кварталы... Мне там, впрочем, делать нечего. По крайней мере, сейчас.
   - Здесь наши пути расходятся, - произнес я на одной из грязных улочек. - Давайте... удачи вам.
   - Удачи, Флей, - ответили мои бывшие спутники, а в глазах их, пусть скрытых ночной тенью, я видел сотни незаданных вопросов. Но ни мне, ни дворянину со слугой не показалось правильным раскрывать ответы.
   Я раскрыл дверь повозки, подхватил меч и ступил на мостовую - сапоги тут же почти целиком погрузились в жидкую грязь. Лошади не торопясь двинулись с места, я пошел в обратную сторону.
   Спустя минуту я пожалел, что вышел так рано: на меня навалилась дикая сонливость - видимо, следствие разговора со стражем. Мелочь, казалось бы, но я и без того вымотался за день.
   Надо поспать... но, при всей своей неприхотливости, спать в грязи, тем более - зимой, я не умею, и, как следствие, не люблю.
   Будем мыслить позитивно... где можно поспать?
   Я остановился и окинул взглядом улицу. Пара масляных фонарей слегка разгоняла тьму.
   В круг света вступили три человека в кольчужных доспехах, с оружием на поясе. Я схватился было за меч, но понял, что это всего лишь стража, патрулирует город. Не завидую им: в мороз и в такой сбруе... хотя, под кольчугами у мужиков было надето столько одежды, что они казались раза в два толще, чем на самом деле.
   Стражники тоже заметили меня.
   - Ты кто такой будешь? И что по ночам не спишь? - спросил один.
   Неожиданная идея созрела у меня в голове.
   - Негде спать мне...
   - Бродяга, что ли?
   - Вроде того.
   - Ага. Знаешь, что за бродяжничество бывает?
   Я хорошо знал. Небольшой срок в камере. В худшем случае к нему прилагалась плеть. Собственно, этого я и добивался.
   - Но ладно. Мы тебя прощаем, - неожиданно решил стражник.
   - Э... почему? - запротестовал я. - Не надо меня прощать, виновен - так уж виновен!
   - У нас таких, как ты... - стражник провел пальцем по горлу. - Во! Всех сажать - никаких камер не хватит. Тем более что вам только этого и надо.
   - А закон?.. - все еще возражал я.
   - А закон придумал какой-то безмозглый болван при императорском дворе, чтоб ему пусто было! Если все такие законы соблюдать, не Империя будет, а не пойми что. Ну, пойдем, ребята... мы с вами, небось, не бездомных ловим, а настоящих преступников...
   Стражи, кивнув, пошли дальше. Я в отчаянии завопил:
   - Мужики! Да будьте вы людьми! У меня ни гроша в кармане, я тут замерзну насмерть! Что вам, камеры жалко?
   Стражник опять повернулся ко мне.
   - Я же говорю. Если вас всех сажать, никаких тюрем не хватит... Нашли себе бесплатную гостиницу...
   - Всего на одну ночь! Пожалуйста!
   - На одну? Больше просить не будешь?
   - Да чтоб мне сдохнуть!
   - Ну, хорошо... идем. Переночуешь у нас. Но если еще раз увижу тебя... в нарушение всех законов накажу тебя плетью без тюрьмы.
  

***

   - Бродяга, с мечом... обалдеть. Меч хоть оставь, а то офицеры нам устроят веселую жизнь.
   - А если заберешь?
   - Если бы мы хотели его забрать, уже давно бы это сделали.
   Я собрал оставшиеся силы и вгляделся в ауру слуги закона. Кажется, не врет.
   - А вот так? - я резко вытащил меч. Стражник отшатнулся. - Хороший меч?
   - Хороший, хороший... Да иди ты! Можешь не отдавать.
   Реакция была для меня совершенно неожиданной - я просто хотел проверить, не станет ли стражник менее честным, увидев меч. Что ж, так еще лучше.
   - Ты извини, - я вернул оружие на место. - Не хотел тебя пугать. Куда мне?
   - Выбирай любую... у нас сейчас пусто.
   Не обманывает... и коварных планов не вынашивает... - уловил я уже затухающим сознанием. Очень честный человек...
   За первой же стальной дверью оказалась каменная комната с огромной кучей соломы в центре. Не слишком тепло, но поспать можно неплохо. Спасибо вам, добрые стражники.
  

XXII.

  
   Было раннее утро, и я, выспавшийся и довольный, намеревался покинуть тюрьму.
   Разбудил меня все тот же стражник, и, хоть я еще не отсидел положенного срока, вытолкал из тюрьмы в шею. Причина была простой: через полчаса заключенным должны были выдать завтрак - а я, кстати, последний раз ел больше суток назад, и не отказался бы даже от тюремной жрачки - тюремщики же, ясное дело, не хотели кормить еще одного халявщика, и старались избавиться от меня побыстрее.
   - Как тебя зовут хоть? - спросили меня на выходе.
   - Зачем вам?
   - Для отчетности.
   - Ну что ж... Флей меня зовут, - скрывать это не было никакого смысла, да и знание моего имени ничего им не даст.
   - Замечательно. Флей, значит... Фамилию спрашивать не буду, вряд ли она вообще у тебя есть, - стражник обмакнул металлическое перо в чернильницу и записал мое имя на каком-то листке. - Можешь гордиться. Теперь твое имя увековечено.
   - Вот уж спасибо...
   На улице меня встретила все та же грязь и бедность. Нужно понять, что искать в этом городе... Я решил... вернее, что-то во мне решило... отправляться в столицу. Вот только зачем?.. Здесь должно быть что-то...
   Но ничего, однако, не было.
   Для начала, нужно достать немного денег - хотя бы на еду. Еда, крыша над головой - это необходимо...
   "И наркотик", - вдруг прозвучало в моей голове. "Пыль", конечно же, осталась в сумке, у охотников - я отчетливо помнил, как запихнул ее туда. Боюсь, она действительно понадобится, но хотелось бы верить, что не скоро. В идеале - никогда.
   Гуляя по улицам, я внимательно разглядывал все доски с объявлениями, которые, однако, не блистали разнообразием. Большая часть была совершенно пуста, два раза я наткнулся на коряво исписанные листы с рекламой мелкого ломбарда, три - на объявления вроде "продам то-то и то-то". Лишь одно объявление предлагало выгодную работу, и, прочтя первую строку, обещающую награду в 300 тысяч крон (в столице, судя по всему, пользовались еще одним, неизвестным мне, видом денег), я уже обрадовался, но, увидев продолжение, только сплюнул на мостовую и выругался: деньги достанутся "...тому, кто поимеет императора Маэглина Росса". Подпись отсутствовала, что подтверждало: денег не получит даже ловкач, который сумеет выполнить условие. Объявление, видимо, призвано вызывать бессильную ярость у власть имущих... и я не завидую его автору.
   Больше ничего достойного в ремесленных кварталах я не нашел, хоть и бродил по улицам до посинения. В конце концов, я решил поискать и за внутренней стеной, но тут возникла проблема: стражники, в отличие от тех, что охраняли городские ворота, оказались неподкупными, так что пришлось ломать волю сразу троим, и в кварталы аристократии я вошел, сильно шатаясь и едва удерживаясь от падения.
   Самое обидное, что и внутренний город не предоставил мне возможности заработать. Определенно был не мой день. Впору было стучаться в двери домов с вопросом, не нужен ли хозяевам работник.
   ...Как ни странно, работу я нашел почти что таким способом. Работу откровенно хреновую - помощником у кузнеца, в бедняцком квартале. Раздувать горн, подметать пол - за кормежку и постель.
   Когда я прочел вывеску на двери кузницы, гордость запротестовала, но я заставил ее умолкнуть и постучался.
   Столица, самое сердце человеческой империи... и в то же время, в этом городе ты постоянно встречаешь пришельцев из самых далеких земель. Если за второй стеной едва ли тебе попадется хоть один нелюдь, в ремесленных кварталах творится дичайшее смешение народов... Кузнец оказался тому живой иллюстрацией.
   Он принадлежал к народу орков - немногочисленному племени охотников и кочевников. Все отличительные особенности - налицо: грубая темная, почти черная кожа, густо заросшая шерстью, мускулистое тело, шесть пальцев на мозолистых руках, и, конечно же, харя - страшная даже в улыбке, с маленькими свинячьими глазками и выпирающими нижними клыками, сделавшими бы честь любому медведю.
   Пугаться я, впрочем, не спешил: в Найгарде жили несколько орков, и я знал, что, несмотря на устрашающий вид и, нередко, физическую силу, они отличались добродушием и удивительной сдержанностью.
   - Чего желаете? - прогудел орк.
   - Я искал работу...
   Кузнец смерил меня критическим взглядом. В его маленьких глазах промелькнуло мое отражение - человека в потертой, но качественной одежде, с оружием за спиной, с вечной гордостью на лице... Орк покачал головой:
   - У меня нет работы для воинов.
   Я был готов к такому ответу.
   - Ни у кого нет работы для воинов. А тебе нужен помощник. Я согласен на твои условия.
   - Нет, я, конечно, не против... - кузнец развел руками, как бы показывая смятение, в которое повергли его мои слова.
   - На время, конечно, - уточнил я, - пока не найдется работы получше.
   Орк посторонился, открывая дверь. Запах дыма, горелой кожи и металла, стоявший в кузнице, заставил меня закашляться.
   - Денег не получишь, но едой обеспечу... если надо, и кроватью. Точно согласен?
   - Меня устраивает. Что надо делать?
   - Пока что - вымой пол в дальней от печи части. Потом пообедаем, а там посмотрим.
   Половина кузницы, где стояла огромных размеров печь, была каменной, с земляным полом, громадной металлической бочкой с водой, несколькими глиняными формами, молотом, наковальней и прочим инвентарем. Вторая половина - разделенная на несколько комнат и облицованная изнутри деревом, с кое-какой мебелью, хоть и убогой, но предназначение свое выполняющей - очевидно, служила кузнецу домом. Она располагалась справа от двери.
   Чуть усмехнувшись, я подобрал в углу драную, хоть и чистую, тряпку и, зачерпнув ведром воды из бочки, принялся за дело.
  

***

  
   - ...Ты понимаешь, Флей... В нашем деле, когда, скажем, куешь оружие, что главное?
   - И что же? - не отрываясь от каши с мясом - жрать хотелось зверски - пробурчал я.
   - Главное - не переборщить. Во всем надо знать меру! - орк поднял указательный (хотя кто его, шестипалого, разберет) палец. - Перегрел - и хренак, вместо металла у тебя невесть что. Слишком резко охладил - хренак, не меч у тебя, а картинка из осколков. С другой стороны, и халтурить не стоит. Чем ближе ты подойдешь к грани, тем лучше все выйдет...
   - Паррайт... не грузи меня кузнечным искусством. Я ведь к тебе в ученики не записывался...
   - Пригодится еще в жизни... - махнул рукой Паррайт.
   - Я если я сейчас стану учить тебя сражаться на мечах? Тоже - в жизни пригодится?
   - Я и без того умею. И учиться тут нечему... а вот оружейное дело...
   "Редкий зануда", - подумал я.
   - Так уж хорошо умеешь? - с издевательской ноткой произнес я.
   - А ты проверь. Так, о чем я... халтурить, говорю, тоже нельзя...
   Не позволяя орку вернуться на прошлую линию мыслей, я резко вскочил со стула.
   - Так давай проверим! - предложил я, на ходу хватая ножны с мечом.
   В глазах Паррайта появился живой огонек: нечасто, видно, ему предлагали такие развлечения.
   - А давай! - он грузно поднялся со стула и взял с оружейной стойки у печи один из мечей, классической крестовидной формы.
   Я прокрутил меч в руке и ударил снизу вверх - с расчетом, в крайнем случае, задеть руки кузнеца. Тот подставил меч, раздался звон, и...
   Поединок закончился. Кузнец замер, с ужасом в глазах разглядывая глубокую зазубрину на своем творении. Я остановился, не желая превращать поединок в бой без правил.
   Скрипнула дверь, и я обернулся. В кузницу вошла невысокая женщина...
   - Дочка... - сказал Паррайт, отрывая на миг взгляд от меча и снова в него впиваясь. В голове оружейника явно не укладывалось, что его оружие - не самое лучшее на свете.
   Женщины орков сильно отличаются от мужчин... по крайней мере, внешне. Шестипалость, темная кожа и грубые черты лица, конечно, выдавали в девушке нелюдь, но в остальном... Небольшой рост, прямо-таки огромные глаза, ровные черные волосы до пояса - ничуть не напоминали лысого бугая-папашу. Думается, при таком различии между полами орки должны прямо-таки на руках носить своих женщин.
   Нужно, правда, заметить, что от традиционных представлений о красоте орчанка отстояла несравненно дальше Лины.
   - И чем вы тут страдаете? - произнесла она. Я невольно поморщился. Голос у девушки оказался неприятным, грубым, хоть и не мужским.
   - Мечи портим, - опередил все еще задумчиво разглядывающего меч кузнеца я.
   - Тогда все ясно... - протянула девушка. Ее явно терзал вопрос, кто я вообще такой, но папаня наконец преодолел удивление и сообщил дочери:
   - Это Флей. Новый помощник. Будет помогать во всем, знаешь, пол подметать, горн раздувать, готовить там, и всякое, понимаешь...
   - И мечи портить, - усмехнулась девица. Усмешка получилась довольно пугающей. - Смотри, пап, он тоже твоих речей долго не выдержит.
   - Да, да... - орк повернулся ко мне. - Послушай, я хотел спросить про твой меч, как он может быть таким твердым...
   - Не знаю, - с язвительной улыбкой оборвал я его. - Честное слово, я ничего в этом не понимаю. И, судя по качеству твоей стали... ты тоже.
  

***

  
   В одном из неприметных зданий за второй стеной столицы Лоранда человек в сером плаще перелистнул еще одну страницу тюремных архивов. Теоретически, организация, в которой он состоял, должна была контролировать абсолютно все, и хоть цель была недостижима даже в отношении тюремных архивов, офицер прилагал все силы, чтобы достичь ее хоть отчасти.
   Уже не раз случалось, что и в столь незначительных документах попадались ценные сведения, поэтому им необходимо было уделять хоть какое-нибудь внимание.
   Страницы тихо шуршали, человек отрешенно пробегал глазами по строчкам - имена, даты, снова имена... - и вдруг замер. На бумаге было выведено черными чернилами очень редкое - слишком редкое, чтобы ошибиться - и очень хорошо знакомое имя. Дата выхода из тюрьмы была сегодняшней.
   Офицер посмотрел на страницу еще раз - имя, не один десяток раз прозвучавшее в этих стенах, и не думало исчезать. Загадочный Флей все-таки попал в поле зрения Наблюдателей...
  

XXIII.

  
   День начался погано... Совсем как несколько дней назад, "Звездная пыль" решила напомнить о себе. И, как и в прошлый раз, безо всякой жалости - да и нельзя было ожидать иного.
   Меня корежило так жестоко, как только могло; ни один палач не мог бы добиться мучений, какие вызывал сам организм, жаждущий дозы.
   Самым мерзким было то, что, в отличие от прошлого раза, надежды утолить эту жажду не было в принципе. Я задыхался в муках, без надежды стонал так, что, не желая того, разбудил своих временных хозяев.
   Орк прибежал, топая, как слон.
   - Что такое?
   Я, открыв рот, попытался ответить, но получился лишь сдавленный хрип.
   - Ты болен? - спросил орк. - Может, лекарство надо?
   Мне внезапно полегчало, совсем чуть-чуть, и я приподнял голову. В глазах стояли красные узоры.
   - Знаешь... - проговорил я тихо, вдруг понимая, что выбора не остается. - Если хочешь мне помочь, найди наркоторговца.
   - Абстиненция?
   - Да... - я интуитивно понял значение сложного слова.
   Очередной приступ боли повалил меня на постель. Я часто задышал, пытаясь чуть ослабить мерзкие ощущения. Паррайт исчез, и оставалось лишь надеяться, что он пошел исполнять мою просьбу.
   Вернулся кузнец лишь час спустя, когда я был совершенно измучен ломкой. Белье уже понесло от меня немалый ущерб, из-за чего ко всему добавились муки совести.
   Он вошел не один - рядом стоял какой-то человек, но черт его лица разглядеть я не мог.
   - На что подсели, юноша? - раздался мягкий голос. Надо мной проступил темный силуэт.
   Я открыл рот, отчего-то закашлялся и ответил:
   - "Звездная пыль".
   Словно эхом в моей голове прозвучал голос:
   - Двести крон за дозу.
   - У меня нет... таких денег.
   - Тогда чего вы хотите?.. - в голосе торгаша прозвучало отвращение.
   - У меня есть, вместо этого...
   Сначала нужно найти руку... где она... Как больно...
   Медленно-медленно, словно поднимая свинцовую гирю, и напрягаясь ничуть не меньше, я дотянулся рукой до волос. Изумруд не желал отцепляться, и я просто указал на него рукой.
   - Сколько?..
   Дилер, усмехнувшись, взял в руки камень.
   - Две дозы.
   Я хотел было высказать все, что думаю о таких торговцах, но сил не хватило даже на краткое ругательство.
   И тут на помощь мне пришел Паррайт, до сих пор стоявший в стороне.
   - Этому камню тысячи две с лишним цена, барыга! - взревел он.
   - Подумаешь... - ответил торгаш. - Не хотите брать - ваше дело.
   Он-то знал, что выбора у меня нету, однако недооценил благородства кузнеца.
   - Давай сюда камень! Я его покупаю у него, - рявкнул орк. - Деньги за наркотик - вот. Флей, согласен?
   Я, еще не до конца понимая, о чем речь, кивнул.
   - Две тысячи - десять доз, - с усилием согласился делец, хоть сделка и без того оставалась для него невероятно выгодной.
   - Давай, сыпь, не жадничай... Держи, бедняга...
   Горький порошок оказался во рту, захотелось сплюнуть, но я, поборов себя, проглотил наркотик. Спустя несколько мгновений все прояснилось.
   Орк сидел на кровати, держа в руке небольшую коробочку с порошком. Рядом стоял невысокий мужчина в шерстяной одежде с объемистой сумкой в руке.
   - Спасибо, - холодно процедил я, разглядывая наркодельца. После чего обратился к Паррайту.
   - Спасибо тебе, - произнес я гораздо теплее. - Ты извини... искал работника, а нашел ходячую проблему.
   - Я даже заработаю, не парься. Камушек-то можно и подороже продать. Ну, ты, торгаш! Что стоишь?
   - Рад, что вам лучше, - неправдоподобно вежливо произнес делец и быстро направился к выходу, видимо, понимая, как я ему "благодарен". Тень благодарности, впрочем, я действительно испытывал, хоть и не торопился это высказывать.
   Вот так камешек спас мою жизнь...
   - Я немного прогуляюсь, ладно? - попросил я. - Когда я понадоблюсь?
   - А может, сейчас завтрак приготовим? А потом - гуляй хоть весь день, у меня заказов мало.
   - Приготовим, так и быть...
   "Вот только есть я его не буду..."
  

***

  
   Холодный воздух всегда хорошо приводит в чувство...
   Я стоял посередине людной улицы, совершенно отстраненный от реальности. Людской поток огибал меня, будто не замечая. Вдруг от толпы отделился человек в сером плаще и направился прямо ко мне.
   - Флей? - окликнул он меня.
   - Флей.
   - У меня есть к вам разговор.
   - Давайте сойдем с мостовой, - мы подошли ближе к стене каменного дома. - Для начала, я хотел бы знать, с кем имею честь разговаривать... в частности, не знакомы ли мы.
   - Адриан. Наблюдатель третьего ранга.
   - Очень приятно, только что такое "наблюдатель третьего ранга"?
   - Вы не слышали о Наблюдателях? - человек явно удивился.
   - Думаю, нет. Напомните мне.
   Я зябко повел плечами.
   - Не хотите ли согреться? - Адриан заметил мое движение.
   - Было бы неплохо.
   - Идемте, поговорим в спокойной обстановке... Здесь, неподалеку есть один замечательный трактир... Вы не против, если мы пройдем за вторую стену? Не люблю эти грязные улицы, исключительно ради Вас сюда пришел.
   - Нас пропустят? - я проигнорировал попытку лести.
   - Наблюдателей пускают куда угодно. Идемте.
   Мы быстро зашагали по тротуару. Я молча раздумывал, что нужно этому "наблюдателю" - внутреннее зрение после наркотика показывало полнейшую бредятину - хотя, со временем наверняка придет в порядок. Адриан просто молчал.
   Стражи у второй стены пустили нас без звука, как только мой спутник продемонстрировал им перстень. Камень на этом перстне был совершенно прозрачным, внутри него находилось непонятно как полученное объемное изображение глаза, как будто не сводящего с тебя взгляда, где бы ты ни стоял. Знак этих "Наблюдателей"?
   - Уже недалеко, - произнес Адриан, когда мы миновали внутренние ворота.
   Мы вошли в приятный полумрак дорогого заведения, лишь отчасти рассеянный мерцающими на столах огоньками свечей. Адриан предложил мне присесть.
   К столику подбежал шустрый официант и положил на стол два листа со списком блюд. Все - шикарнее некуда.
   - Вы платите?
   - Конечно. Я же понимаю, что за свой счет вы бы в такой ресторан не пошли.
   - Я вообще бы ни в какой ресторан не пошел за свой счет... - тихо проговорил я, изучая список. Издевательская улыбка помимо воли выползла на мое лицо, когда я, подозвав официанта, заказал рюмку настойки на орехах железного дерева за тысячу крон.
   Наблюдатель - ограничившийся дешевым по сравнению с настойкой выдержанным вином - поинтересовался, отчего я сделал такой странный выбор, на что получил резонный ответ, что в прейскуранте ничего дороже не оказалось. После чего я попросил, наконец, перейти к делу.
   - Так кто все же такие Наблюдатели?
   - Мы - вторая, скрытая, власть Лоранда, практически равноправная с официальной. То, чего не могут политики - можем мы: нас не сдерживают никакие законы. И мы делаем все ради Империи, не выбирая средств. Шпионаж, интриги - это наше оружие... И откровенно говоря, Империя держится лишь благодаря нам.
   - Тайная власть Лоранда... впечатляет, ничего не скажешь. Даже льстит, что такие люди заинтересовались мной, - я сделал глоток ароматной настойки. Волна тепла прокатилась по телу, не обжигая, лишь согревая. - Вопрос лишь в том, что вам нужно от меня - а нужно, судя по приему, позарез. Не просветите ли?
   - Нам нужны ваши способности, Флей. Как и всем другим.
   - Всем ли? - напиток настроил меня на философский лад. - Я знал много людей, которым от меня не было нужно вообще ничего. Шучу... какие именно мои способности вам нужны? Я могу очень многое.
   - Телепатические способности. Вы должны будете, в роли посла, добыть важные сведения.
   - Подробнее.
   - Это следует понимать как согласие?
   - Нет. Это означает лишь отсутствие несогласия. Я надеюсь, вы понимаете, что соглашаться работать послом непонятно где, непонятно сколько, и непонятно за какую оплату не согласится никто?
   Наблюдатель задумался на секунду, огляделся по сторонам. Затем, сложив руки странным жестом, произнес заклинание. Все звуки стихли, как отрезанные, мы оказались в абсолютной тишине. Люди вокруг, впрочем, продолжали разговаривать о своем - но не один звук не достигал нас.
   - Это всего лишь меры предосторожности, - извинился Адриан. - Везде могут попасться любопытные уши, а информация, которую вы сейчас узнаете, ни в коем случае не должна стать известной массам. Кстати, в случае, если это произойдет, мы будем знать, кого винить.
   - Вы почти заставили меня пожалеть, что я вообще пошел с вами.
   - Вы просили подробностей. Не моя вина, что подробности секретны.
   - Давайте уже, - я махнул рукой. И Адриан начал рассказ.
   Уже не одно десятилетие Империя вела войну, бои то разгорались, то угасали, и все это время война оставалась тайной. Знали о ней лишь самые высокопоставленные чиновники, да те воины, которым не повезло в ней участвовать.
   Эту войну было несложно скрыть: она задела лишь малую часть Лоранда, точнее, юго-восточный ее угол. Именно там имперцы встретились с небольшим, но очень гордым народом, который не только не желал влиться в империю, но и не пускал чужаков на свою территорию - а территорию, хоть по меркам всей Империи и ничтожную, все же немаленькую - весь лесной пояс между степями и горами Юга.
   - Погодите, - оборвал я Адриана. - Маленький, но гордый народ... и Империя? Это несопоставимые величины. Десятилетиями вести войну - когда можно прихлопнуть их одним ударом?
   - Беда именно в том, что не получается... Этот странный народ умудряется сражаться с Лорандийской армией, и побеждать. Их воины дерутся, как львы, один может унести с собой в могилу пять-десять человек, если не больше... Их техника ведения боя несопоставима с нашей.
   Пять-десять человек... техника боя...
   - Техника боя - на мечах?
   - Да. А что?
   - Неважно. Продолжайте, - вероятно, совпадение.
   - Кроме техники, они обладают множеством других знаний... Вы слышали про "пушки"?
   - Нет. Что это такое?
   - Хм... достаточно сложно описать. Нечто вроде катапульты, но гораздо большей мощности и меньших размеров... Да, и снаряд летит прямо. Это гномовское изобретение, появилось совсем недавно, и барыги-гномы требуют за них огромную цену, так что во всем Легионе таких штуковин - по пальцам пересчитать. В некоторых богатых городах они тоже появились... Но не в этом суть. Семь лет назад пушки попали в Империю; у них же это оружие, или что-то похожее на него, было с самого начала. Они гораздо сильнее нас даже сейчас; чтобы раздавить их, нужно пригнать весь Легион... Но тогда об этой войне узнают все.
   - А что, если и узнают? Почему эта война является такой тайной?
   - Во-первых, об этом бы узнал народ... и не только народ людей. Все мы знаем, какую уйму народов и культур соединяет в себе Империя. Все увидят, что Лоранд силой подчиняет народы. Эльфы сразу вспомнят, что имперцы - угнетатели. Южане вспомнят, что империя вынуждает их терпеть северян. Примеров можно привести еще сотню... А что скажут наши замечательные дворяне, когда увидят, что их подданные дружно взбунтовались против империи? У них останется выбор: поддержать подданных или погибнуть, и тех, кто будет верен Маэглину до конца, едва ли наберется хоть малая горстка. И начнется по всей Империи... мягко говоря, анархия. А во-вторых... Лоранд - не единственная страна в этом мире, пусть и занимает половину материка. Мы вынуждены считаться с соседями. А как поступят соседи, увидев, что никакой "полутысячи лет мира" не было, и Лоранд продолжает расширять свои границы огнем и мечом, а не одной только хитростью? Ответ очевиден. Нет, я не утверждаю, что так оно и будет. И, кстати, банальная утечка информации едва ли сможет привести к такому... а вот открытое вступление в войну...
   Я, не дыша, выслушал Адриана.
   - Но почему нельзя просто прекратить войну? Оставить гордый народ в покое? - я запрокинул рюмку, оказавшуюся абсолютно пустой... меня это, впрочем, ничуть не расстроило.
   - А вы представьте, Флей... Этот народ хранит величайшие знания. И не желает ими делиться... Вначале мы воевали просто из гордыни, но очень скоро появилась более важную цель. Я, кстати, должен сказать... Империи уже давно не нужны их земли - мы требуем всего лишь права свободного перемещения... но на все наши предложения получаем лишь оскорбления и требования убираться прочь.
   - Кажется, я понимаю вас. Не сказать, чтобы одобряю, но понимаю. А при чем тут моя телепатия?
   - Хм... наши аналитики долго думали, и, в конце концов, предложили попробовать такой вариант. Теоретически, вы можете благодаря телепатии узнать что-нибудь ценное, что изменит исход войны.
   - Теоретически?
   - Конечно. Но оплата в любом случае будет достойной.
   - Да! Об оплате. Что вы можете мне предложить?
   Наблюдатель явно был готов к этому вопросу. Засунув руку в карман, он вытащил свиток, перевязанный тонкой нитью. Развязал узелок и развернул лист.
   - Не тянитесь к нему так, Флей... Пока печати нет, документ все равно недействителен.
   - А я и не... - я осекся, прочтя первые же слова на листе.
   "...Удостоверяется, что предъявитель сего является охотником за головами на имперской службе, и имеет право..."
   Лицензия охотника за головами... это же... это же сказка наяву... это свобода. Это право карать без суда... плевать в кашу стражникам... право требовать практически чего угодно... И нет такого, кто не заткнулся бы, увидев лист со словами "охотник за головами на имперской службе"... Будь у меня такой лист, не пришлось бы с боем вырываться из тюрьмы Нефрисса... не пришлось бы ломать волю стражам Киаруса...
   - Я уже вижу, какие радужные перспективы вы рисуете себе. А еще, Флей, никто больше не потребует у вас документов, чтобы заработать на их отсутствии... Кстати, как вы вообще живете без документов?
   - Половина Лоранда не имеет документов... - я все не отрывался от заветного листа.
   - Ну, эта половина в большинстве своем - безграмотные крестьяне из глухих деревень... уж точно они не шляются по всей Империи, притом оставляя за собой такой яркий след, как Вы. Впрочем, неважно. В случае успеха лицензия будет вашей. Устраивает?
   - А в случае неудачи?
   - Ну, во-первых, никто не мешает Вам добиваться успеха сколь угодно долго. Во-вторых, официально на время выполнения задания Вы будете Лорандийским дипломатом, а это подразумевает неплохую оплату и всевозможные привилегии.
   Великолепные условия... Но нет ли за ними крючка?
   Я, как и всегда, когда сомневался в искренности собеседника, прикрыл глаза, разглядывая Адриана уже восстановившимся внутренним зрением - но подводных камней не увидел. Да что там, чем я вообще рискую?
   - Конечно, я согласен.
   Адриан с облегчением откинулся на спинку кресла.
   - Я счастлив... - сказал он.
   - Почему?
   - Ну... - Наблюдатель вздохнул, - начальство вбило себе в голову, что нужен телепат. Понравился им этот метод. И взвалили это дело на мою ветвь... ветвь - это как бы отделение. А тут возникла беда. Маги нам не подходят в принципе, слишком заметно. Мистики ответили твердое "нет"... ссылаясь на какой-то кодекс.
   - Несуществующий кодекс...
   - Что?
   - Несуществующий кодекс, - я улыбнулся. - Любимая отмазка мистиков. Я - единственный, кто честно отвечал "не хочу"... причем, желание (что совершенно естественно) зависело не от каких-то постоянных факторов, а большей частью от настроения... Пару месяцев назад я за это огреб от завидующих мистиков, после чего порвал с ними... были, впрочем, и другие причины.
   Адриан кивнул, выражая интерес.
   - Такие подробности нам неизвестны, хотя мы ловим вас уже полгода... с тех самых пор, как услышали о мистике, не соблюдающем никакие правила.
   - Я не мистик, - привычно отреагировал я.
   - А разве это имеет значение?
   - Пожалуй, нет. Как я понял, я был вашей последней надеждой?
   - Да. То есть не совсем... можно было еще просеять всю Империю в поисках природных телепатов - но беда в том, что они обычно скрывают свои способности. Так что... вы избавили Наблюдателей и лично меня от тонн рутины.
   - А спасибо мне за это будет? - съязвил я.
   Адриан произнес заклинание, и звуковой барьер рассеялся.
   - Будет, - усмехнулся он. - Вот ваше спасибо, дипломат Лорандийской империи.
   Наблюдатель вынул из кармана здоровенный кошель с деньгами и вручил его мне.
   - Это спасибо эквивалентно пяти тысячам крон, оно же - две тысячи двести лир, оно же - четыре тысячи гривен, оно же... впрочем, хватит. Я бы, кстати, посоветовал вам потратить это "спасибо" на хорошего цирюльника и портного... Вы простите уж, но в имперского посла с внешностью последнего бродяги не поверит и круглый осел.
  

XXIV.

  
   Лишь когда за моей спиной закрылась дверь трактира, я позволил себе всерьез задуматься. В столицу я отправлялся в надежде узнать что-то о прошлом... и сейчас это знание, как мне казалось, мелькало совсем близко.
   Народ великих воинов... многолетняя война с Лорандом... На самом деле, конечно, информация слишком неполная, чтобы делать выводы... но даже если это обманка, и никакой связи со мной нет - лицензия, деньги - причем деньги уже сейчас - и без того будут достойной оплатой.
   Хотя большая часть денег ушла на экипировку, я узнал у орка адрес дельца и купил еще "Звездной пыли", на всякий случай.
   Кузнец слегка огорчился из-за моего ухода: придется опять искать помощника - хоть и понятно, что помощник нужен ему большей частью в качестве собеседника...
   На последнюю ночь я остался у него же, и ранним утром, когда Паррайт с дочерью еще крепко спали, оставил их.
   Шел снег с дождем, разводивший на улицах грязь еще большую, чем обыкновенно. Я, опасаясь за новые сапоги, осторожно ступал по неровной брусчатке.
   Дом, указанный мне Наблюдателем, находился в середине улицы, тянущейся вдоль городской стены. Перешагнув лужу у входа, я постучал в дверь.
   Открыли мне почти сразу. Не успел я заикнуться о цели своего визита, как человек с черными, как деготь, волосами, в одежде воина - судя по всему, владелец дома - спросил меня:
   - Флей?
   Я кивнул:
   - Мне нужен...
   - Адриан. Я в курсе.
   Человек пропустил меня в дом.
   - Мое имя Кариан. Третий ранг, параллельная Адриану ветвь. Вас буду курировать я.
   Я вошел в дом, оглядываясь. Небольшая комната, все очень строго... на полу - ковер, обычный, без изысков, на диване - рапира в ножнах... внешность хозяина прекрасно гармонировала с его домом. Наблюдатель прочел на моем лице недоверие, и, улыбнувшись, объяснил:
   - Не ищите здесь ловушек и заговоров, Флей. Адриан - не большой любитель опасностей... его профиль - работа с людьми. Нас же с вами ждет далеко не самый безопасный путь, да и халийцы не слишком предсказуемы. Моя ветвь справится с этим гораздо лучше, мы - профессиональные воины.
   - Халийцы - это тот "гордый народ"?
   Кариан кивнул, и спросил:
   - Когда вы будете готовы отправиться?.. - он неожиданно поморщился, - Можно на "ты", а? Кому нужна эта официальность...
   - Конечно, можно. А отправляться... хоть сейчас.
   - Сейчас - это замечательно... Только... - усмешка вновь появилась на его лице. - Адриан предупреждал, что на посла ты похож не будешь...
   - В каком смысле?
   - У официальных представителей Лоранда есть форма... не смотри на меня, я-то как раз неофициальный.
   - И где мне ее добыть?
   - Одежду имперского посла шьют, как и любую другую, портные... К вечеру получим.
  

***

  
   - Тебя ввели в курс дела?
   Портной пообещал, что выполнит работу максимально быстро, припряжет к делу всех подмастерьев, но раньше чем через пять часов справиться не надеялся, и потому мы коротали время у Кариана за разъяснением деталей.
   - Адриан описал общую ситуацию, но вот о халийцах почти ничего не сказал... Они хоть люди?
   - Такие же люди, как ты, и почти как я.
   Я приподнял левую бровь.
   - Среди моих предков - не только люди, - объяснил Кариан. - Это, впрочем, значения не имеет. Халийцы люди, я видел их своими глазами... кстати, как мне кажется, это основная причина негодования Империи. Будь они, скажем, эльфами - и то имперцам было бы понятнее, почему к ним относятся, словно к тараканам.
   - Ну, не преувеличивай...
   - Скорее, я преуменьшаю. Погоди...
   Наблюдатель ушел в соседнюю комнату, через пару минут вернулся.
   - Поесть не хочешь?
   - Да нет...
   - Тогда еще подожди...
   На этот раз Кариан отсутствовал чуть дольше. Вернулся он, держа в руках тарелку каши.
   - Не беспокойся. Разговаривать я могу и так.
   Он принялся за еду, торопливо, не прожевывая, глотая кашу, будто не ел уже давно. При этом он умудрялся достаточно четко рассказывать мне о халийцах.
   - Они, конечно же, люди... совершенно обычные. Но, надо сказать, умные... Способности к языкам у них просто потрясающие... никто и не думал учить их лорандийскому - научились сами, и даже неплохо. Потом, знания...
   - Адриан говорил. О каких-то пушках, о технике фехтования...
   - Да, да, и не только это. Медицина, такая, что самым лучшим лекарям остается тихо завидовать, методы обработки стали, ткань, по легкости как паутинка, притом даже прочнее обычной - да много всего. Хотел бы я знать, откуда у них такие знания...
   Кариан отодвинул пустую тарелку и отпил немного воды из кружки.
   - Знаешь, что самое странное? Среди них нет магов.
   - Шутишь! Если они такие умные...
   - Вот уж чего не знаю, того не знаю, - наблюдатель пожал плечами. - Может, поголовный антиталант или табу на магию... Собственно, магия - единственное, в чем мы сильнее их.
   Впервые за долгое время я слушал человека с неподдельным вниманием. Кариан рассказывал о вещах не только - как мне казалось - новых и необычных, но и действительно интересных.
   Наблюдатель рассказал еще много. Он поведал мне историю первой встречи, приблизительную хронологию войны... Последняя крупная битва, как оказалось, произошла пять лет назад, и Лоранду в ней неслабо досталось по ушам - с тех пор бои чуть поутихли.

***

  
   Парадная форма посла мне не понравилась с первого взгляда. Нет, она выглядела замечательно, и вначале моя к ней неприязнь была основана лишь на предчувствии. Но вот натянув на себя этот костюм, я понял, что не обманулся.
   Костюм, мягко говоря, сковывал движения. Грубо говоря, я в нем был чуть подвижнее статуи. Руки выше, чем горизонтально, не поднимались. Двигаться я мог только маленькими шагами, о беге и мечтать не приходилось.
   В обычной своей одежде я привык к полной свободе движений, такая скованность вызывала во мне, помимо дискомфорта, иррациональный страх оказаться неспособным к сражению.
   И, когда Кариан с редкостным цинизмом поинтересовался, удобно ли мне, он получил в ответ краткое и ясное:
   - Это убожество я носить не буду!
   - Почему?
   Я сорвал с себя посольскую одежду и бросил ее на вешалку.
   - Потому, что убожество я не ношу!
   - А выбора у тебя нет, - вдруг сообщил Наблюдатель.
   - Да ну?
   - Имперская служба - не сахар... это не только привилегии, но и куча обязанностей.
   - Ни фига себе обязанности!
   - Не нравится? - улыбнулся Кариан. Он что, издевается? Я опустил веки... и понял, что угадал.
   - А теперь - всерьез, - попросил я, открывая глаза.
   Кариан опять усмехнулся.
   - Если всерьез, то костюм тебе придется одеть только на время разговора, и только на месте. Устраивает?
   - В нем ходить невозможно... - буркнул я, уже без особой цели.
   - И не нужно будет ходить. Я так понял, с этими поправками ты согласен?
   - А то у меня есть выбор... Я хотел спросить: сколько времени займет путь?
   - Если не торопиться, то месяц-полтора. А мы торопиться не будем. Давай, дипломат. Забирай костюм, нас ждут великие дела.
  

XXV.

  
   В тот же день мы отправились в путь - я, Кариан и три Наблюдателя более низкого ранга. Все были вооружены, и впятером отпугивали даже самых смелых разбойников.
   Воины были неразговорчивы, общались лишь друг с другом, и разговоры их, непонятные мне, заставляли скучать.
   Кариан оказался единственным, с кем я мог поболтать по душам. Всегда вежливый и корректный, он - что удивительно - не становился от этого скучным. Различие наших жизненных позиций только делало разговор более увлекательным.
   Как рассказал сам Кариан, некогда он был, подобно мне, вольным наемником, но нанялся к Наблюдателям, где со временем возглавил ветвь, выполняющую наиболее рискованные дела, и состоящую из таких же, как и он, вояк, не боящихся никаких опасностей.
   - А может, и ты к нам пойдешь? - предложил он однажды. - Постоянная работа, хорошая оплата, привилегии... если повезет, скоро вся Империя будет у твоих ног.
   Вопрос меня не удивил: ясно, что во многих случаях я справился бы лучше любого шпиона. Гораздо больше меня удивил собственный ответ...
   - Если мне предложат сотрудничество, как сейчас - наверное, я соглашусь. Даже скорее всего. Но вот постоянная работа... Конечно, у вас всегда есть деньги, пища, кров, а я порой голодаю по нескольку дней... У вас есть власть, какой нет у меня. Но с другой стороны, есть власть и над вами. Вы - подчиняетесь вышестоящим, я могу положить на указания с высокой башни... и стоило мне, скажем, заупрямиться с костюмом - ты не мог меня заставить, тебе пришлось искать способы убеждения, что бы ты ни говорил о моих обязанностях... Вам - приказывают, меня - уговаривают... Вот и вся разница.
   После этого разговора отношение Наблюдателя ко мне неуловимо изменилось. Разговаривал он как обычно, но порой в его мыслях чувствовалось нечто вроде... зависти?
   ...Перстень Кариана вкупе с его же кошельком обеспечивал нам пристанище на ночь, кормежку и всевозможные радости жизни в каждом встреченном городе или селе - и, пожалуй, этот месяц оказался одним из немногих в моей жизни, когда я действительно мог не думать о деньгах.
   Впрочем, когда я получу лицензию, еще не то будет...
   Единственное, что раздражало - ломка. Случалась она нерегулярно, между приступами могло пройти и два дня, и две недели, но, к счастью, я успевал принять дозу раньше, чем ощущения становились невыносимыми. Со временем, впрочем, я привык даже к этому.
   На место, к Лорандийской заставе, мы прибыли ровно через месяц...
   Зима, и без того мягкая в южном Лоранде, подходила к концу. Не было ни мороза, ни снегопада, светило солнце, уничтожая последние сугробы.
   Имперские укрепления выделялись на фоне мирной природы не как частица цивилизации, а, скорее, как бессмысленная груда камней. Высокие стены, а за ними - легион воинов... Лоранд готов к войне.
   - А где гордый народ? - спросил я.
   - Немного дальше начинаются их "владения". За деревьями не видно.
   Мы подъехали к воротам, спешились. Из-за зубца каменной стены появился человек и помахал рукой.
   - Назовитесь! - крикнул он.
   - Кариан, Наблюдатель третьего ранга! - ответил мой спутник.
   - Наблюдатель?
   Кариан поднял кверху руку с кольцом. Я уловил легкое колебание эфира - вероятно, кольцо подало сигнал - и воин, кивнув, спустился и поднял решетку ворот.
   - Заходим... - сказал Кариан.
   Мы привязали лошадей у ворот, после чего Кариан разрешил расходиться.
   - Осмотритесь, придите в себя. Я - к главнокомандующему. Пусть отправляет послов. Флей, ты тут в первый раз - разберешься?
   - Не случалось еще такого, чтобы я где-нибудь заблудился. Скорее, вы меня не найдете.
   - Ну, прятаться здесь негде, да и времени у тебя немного будет. По моим прикидкам, встреча состоится часа через два.
   Эти два часа я провел, слоняясь по крепости, не находя достойного занятия. Меня удручала унылость этого места, столь удивительная среди пробуждающегося весеннего мира. С холодом и какой-то странной бессмысленностью стен, окружавших меня, не сравнился бы ни один город из увиденных мной. Нет, я прекрасно понимал, что сравнивать заставу и город смешно, здесь все и должно быть строго, по-военному... вот только не то меня угнетало, не военная строгость, а именно уныние - исходящее непонятно откуда, и ощущаемое на самой грани сознания... Астрал был чист как первый снег, и нельзя было свалить мое настроение на беспокойство Эфира... Я не мог понять, что было причиной, и это раздражало больше всего...
   Приход Кариана я воспринял как спасение.
   - Халийцы согласились, - обрадовал он меня. - Встреча состоится на нейтральной территории, на природе. Пойдешь вместе с моими подчиненными... Я останусь здесь. Да, и про костюм не забудь, должен все же посол отличаться от собственных телохранителей.
  

***

   Мы вышли на поляну одновременно - я с одной стороны, и высокий человек, уже немолодой, хоть и не старик - с другой. Наблюдатели остались чуть позади - так, чтобы, если что, успеть прийти на помощь. Впрочем, если халийцы и в самом деле такие замечательные воины, в бою телохранители мало чем помогут.
   Костюм я все же натянул, но меч оставил при себе, в равной мере из-за нежелания отдавать его и опасения за свою жизнь.
   - Вы посол халийцев?
   Высокий человек поморщился.
   - Вы за семьдесят с лишним лет не смогли даже запомнить, как зовут ваших противников. Халиа мы, Халиа...
   - Прошу прощения, я не знал.
   - Не важно. Империя хотела разговора... что же вы предложите на этот раз? - халиа говорил спокойно, но я видел, что на самом деле эмоции переполняют его.
   - Мы хотим мира...
   - Мы хотим его не меньше вашего. Убирайтесь - и будет мир.
   - Мы не можем просто уйти.
   - А как вы можете уйти? Зигзагом? - съязвил посол. - Если хотите мира - уходите.
   Кариан рассказал в общих чертах, что нужно выпытать у посла, но я не знал, как вывести его на эту тему - и решил вести разговор естественным путем.
   - Мы просим только...
   - Старая песня! - вдруг завелся посол. - Свободный проход, свободная торговля... Мы отвечаем: нет! И ответим так, хоть умирать будем.
   - Но почему?
   - Недолюдям нет места среди нас!
   - Недолюдям? Чем мы хуже вас?
   - Долбаная империя, долбаные идиоты с повышенным самомнением... - забормотал посол. - Мы - не вы. Почему вы не можете этого понять? Неужели, чтобы признать, что мы - даже не дальние ваши родственники, нам нужны длинные уши, или маленький рост и фигура поперек себя шире, или что еще?
   - Не обязательно...
   Меня начинал раздражать этот разговор, пора было приступать к делу.
   Я посмотрел прямо в глаза халиа, собираясь подчинить его и узнать все, что надо, но тот, встретившись со мной взглядом, вдруг вскрикнул и отпрянул.
   - Ты один из нас? - выкрикнул он. - Как такое возможно?
   - С чего ты взял? - ответил я. И только тогда понял, что халиа прав.
   Ни в его вопросе, ни в моем не было ни слова лорандийского, а между тем, переход на другой язык я почти не заметил - таким естественным он был.
   - Теперь ты понимаешь? - спросил посол на том же самом языке. - Но почему ты служишь нашим врагам, почему ты предал нас?
   Сердце в моей груди забилось часто-часто. Кажется, я нашел разгадку своего прошлого... пусть не до конца.
   - Я не знаю... - ответил я честно. - Пять лет тому назад я потерял память... И не помню, что было со мной до того.
   - Пять лет назад произошла битва в Терпилае... мы потеряли там многих, очень многих...
   - Пять лет... Я слышал об этой битве, но мне не пришло в голову связать даты... Но как ты узнал, что я - из вашего народа?
   - Посмотри мне в глаза, - попросил меня халиа.
   Я удивился, но исполнил его просьбу. Глаза казались обычными, человеческими... почти. Зрачки - вот что отличалось. Идеально круглые у человека, у халиа они были неровными, как будто бы рваными, с изодранными краями... совсем немного, если не присматриваться, не заметишь.
   - У тебя - так же, - сказал посол, видя на моем лице понимание.
   - Мне нужно зеркало...
   Я огляделся вокруг. Только лес, голые стволы деревьев, грязь да кучки снега... Телохранители стоят сзади и не то совсем не интересуются разговором, не то просто не слышат.
   Зеркала нет, зато есть меч...
   Я выдернул эльфийский клинок из ножен, и поднес к глазам. В узкой полоске гладкого металла между лезвием и орнаментом отразились два широко открытых серо-зеленых глаза... с неровными, будто рваными, зрачками. Последнее сомнение испарилось.
   Я - халиа. Вот только почему безмолвствует память?
   - Как тебя зовут? - спросил посол. - Я Каларс.
   - Флей.
   Он чуть нахмурился.
   - Флей... это имя для эльфа, не для халиа. Кто дал его тебе?
   - Учитель... Я не помнил своего прошлого имени. Так значит, я - халиа... Вот откуда и навыки, и странные сны...
   - Ты сказал, что потерял память... Расскажи, что ты помнишь?
   - Пытки... боль...
   И я рассказал ему все, всю свою историю, не обращая внимания, что совсем не знаю этого человека... а то и не человека даже. Когда я упомянул о мече, Каларс попросил:
   - Покажи.
   Я продемонстрировал пару ударов, хотел продолжать, но вмешались телохранители.
   - Флей, что вы делаете? - спросил один из них. После певучего языка халиа имперский показался грубым и неприятным.
   Я оглянулся. Наблюдатели стояли, недоуменно разглядывая меня. Каюсь, за время разговора я совершенно про них забыл. Да и нужны ли они мне?
   - Знаете, ребята... Возвращайтесь на заставу. Честное слово, я и сам прекрасно разберусь.
   - А если с вами что случится? Кариан же с нас шкуру снимет!
   - Не случится... - я добавил в голос совсем немного власти. К счастью, в такой ситуации много и не нужно. - Правда.
   Они мне поверили.
   - Пойдем к нам, - предложил Каларс. - Ты сможешь закончить свой рассказ по пути. И, быть может, в родном краю твоя память вернется...
   Я кивнул:
   - Веди.
  

XXVI.

   - Как ты убедил их? - спросил вдруг посол. - Я же видел, эти имперцы не хотели уходить.
   - Я ведь рассказывал... в тот же день, когда я потерял память, во мне пробудились странные способности.
   - Быть может, я прослушал... Продолжай.
   Я пересказал коротко историю своей ссоры с мистиками. Рассказал и о нашем главном отличии.
   - То есть, как энергетический вампир, но при этом без вампиризма, - Каларс почему-то глубоко задумался. - Это очень похоже...
   - На что?
   - Не думаю, что это имеет к тебе отношение... - проговорил он, чуть помолчав. - Рано делать такие предположения.
   - Ну... ладно. У меня есть вопрос: ты называл лорандийцев недолюдьми - почему? Чем мы так от них отличаемся, кроме формы зрачков?
   - Ну... физиология... немного другой метаболизм. Живем в полтора раза дольше, и взрослеем соответственно. Ну, и... у нас не может быть общих детей с имперцами.
   - Как? Даже эльфы...
   - Придется признать, что мы отстоим от имперцев даже дальше, чем эльфы.
   - Все удивительнее... - пробормотал я себе под нос. - Теперь я могу смотреть на эльфов свысока. Но отличия в строении организма сами по себе не делают нас лучше.
   Каларс посмотрел мне в глаза, словно отыскивая иронию. Но я был серьезен.
   - Что ж... - проговорил он. - Если ты действительно ничего не помнишь... Я расскажу.
   Он остановился и замолчал, позволив лесной тишине окутать нас. Спустя несколько мгновений он заговорил.
   - Этому не поверил до сих пор ни один имперец - им стыдно признавать собственную неполноценность... Дело в том, что мы - последние из Древних.
   Я замер. На мгновение я прикрыл глаза, лишь чтобы удостовериться, и тут же открыл. Слова халиа были кристальной истиной. Два потрясения в один день: сначала оказаться не человеком, затем - Древним...
   Я верил послу. Но я хотел узнать больше. Каларс, понимая это, продолжил.
   - История нашего народа хранится в архивах, там есть и очень древние времена... Но важнее то, почему мы оказались в таком упадке, ведь предки наши когда-то правили миром.
   Халиа снова зашагал, я последовал за ним. Впереди, за кронами деревьев, блестели здания из белого камня.
   - Так почему же это случилось? - задал, наконец, вопрос я.
   - Тысячу четыреста лет случилось так, что мир разделился на два альянса, один из которых возглавляли Арлайи, второй - Халиа, наш народ. Территория Арлайев и союзников занимала... примерно всю нынешнюю Империю, за исключением крайнего юга, степей и пустынь, да тех земель, за которые мы деремся сейчас. Нам же принадлежал западный материк и небольшая часть этого. Союзников, и с той, и с другой стороны, было много... мелкие страны, всевозможные расы. Каждый разумный в этом мире принадлежал к тому или другому альянсу. Нынешние "великие" имперцы тогда были всего лишь кланами варваров. В принципе, они меньше всех пострадали в той войне, и, надо сказать, по чистой случайности.
   Да, нетрудно догадаться, случилась война. И не было в ней победителей.
   Дело в том, что в один и тот же день маги двух стран изобрели два заклинания. Равно сложных, равно смертоносных.
   Наши волшебники научились вызывать землетрясения на расстоянии. Локализованные и убийственно мощные. Не выдерживало ни одно здание, не выживал ни один.
   В руках противника оказалась... просто смерть.
   - Кого ты привел, Каларс? - окликнул нас часовой у ворот. Я помотал головой, вырываясь из плена истории.
   - Блудного сына, Кир, - ответил посол. - Этот человек оказался одним из пропавших без вести воинов.
   - Не может быть! - лицо Кира выразило удивление. - Как ты его нашел?
   - Он сам расскажет, если захочет. Ты не против, Флей? - при звуках моего имени Кир удивленно приподнял брови.
   - Сначала - твой рассказ, - потребовал я.
   Тяжелые створки ворот раскрылись, мы вошли в город, и Каларс продолжил повесть о делах полуторатысячелетней давности.
   Я не смотрел по сторонам, не замечал удивительной архитектуры зданий вокруг меня, не видел зеленых - и это ранней весной - растений на клумбах. Все мои мысли были во власти рассказа.
   - Маги Арлайев изобрели смерть в чистом виде - их заклинание просто уничтожало все живое в какой-то области, не задевая неживого. В день изобретения оба заклинания были применены. И наступила смерть...
   Народы Халиа и Арлайи были уничтожены практически полностью - ведь чародеи в первую очередь наносили удары по соперникам-магам. Союзникам, впрочем, тоже досталось... Не осталось ни одного развитого города, великие народы скатывались в варварство...
   - Но как вы смогли выжить?
   - Выжил всего один город, несколько сотен человек, и ни одного мага среди них. Нас спас... спирит.
   Что-то колыхнулось в моей душе с этим словом.
   - Как он спас вас? - спросил я.
   - Спирит защитил нас от смертоносного заклинания Арлайев... Это подробно описано в летописи: "...когда уже казалась неминуемой смерть, когда яркая голубая вспышка возникла в небе, затмевая солнце, и стала опускаться... На городскую площадь вышел юноша, целитель до того, и воздел руки к небу - и смертоносное заклинание погасло, а юноша упал без сознания. И город был спасен..." Когда юноша пришел в себя, он попросил называть его "спиритом", посланником... вечного Эфира. А потом он ушел...
   - Что-что? - ошеломленно проговорил я.
   - И, по летописи, у него были фиолетовые глаза... - произнес Каларс, не замечая ничего вокруг. Как будто случайно, он поднял взгляд... и вновь побледнел. И закончил слабым голосом:
   - ...как у тебя, Флей.
   У меня всегда были серо-зеленые...
   Я, путаясь в рукавах посольской одежды, схватил меч. Мучительно долго он вылезал из ножен... убийственно медленно.
   Но вот, наконец - меч в руках... Дрожащими руками я поднес его к лицу - и увидел глаза... Мои - и не мои. Фиолетовые... как лесная герань, как аметист... как Эфир.
   И вдруг, мгновение спустя, фиолетовый цвет пропал, глаза снова стали прежними.
   И посол тоже видел эту метаморфозу.
   - Спирит... - произнес он благоговейно.
   На мгновение мое сознание будто раздвоилось...
   "Тысячу четыреста лет назад жил человек, очень похожий на тебя".
   "Похожий. Но ведь не я".
   "Конечно, не ты. Он был первым посланником Эфира, ты - второй. Второй спирит".
   И я поверил себе.
   Третье потрясение за день. Третий удар по измученной и без того психике.
   Я уже не замечал, что говорит Каларс, как он созывает людей...
   Я вспоминал. С каждой секундой рвались слои памяти, поднималась наверх память истинная... Память пяти, десяти, тридцатилетней давности.
  

***

   ...Всю свою жизнь я был воином, всю жизнь я учился сражаться - с самого рождения. Как и многие другие вместе со мной, и до меня, и после меня. Как завещали наши предки, тысячу четыреста лет назад выжившие в изменившемся мире.
   Кривой плоский меч - почти такой же, как подарок эльфов, лишь, может, не зачарованный - был моей любимой игрушкой. Танцы в спарринге - любимой игрой.
   Двадцать семь лет я учился, каждый день посвящая тренировкам, оттачивая тот самый стиль, который пугал Империю больше, чем все пушки, вместе взятые, и должен был продолжать обучение и дальше...
   У меня не было имени, потому я и не мог вспомнить его, сколько ни пытался: халиа дают имя своим детям лишь по достижении совершеннолетия - двадцати семи лет. Я не успел получить имя. Просто не успел.
   Случилась битва в Терпилае. Та самая, с которой вернулся один из ста. Та самая, после которой Наблюдатели умерили аппетит.
   Мы проиграли эту битву, но проиграли достойно... Имперцев было много больше, и среди них были маги - народ же халиа, памятуя о великой войне, погубившей мир, не использовал магию в принципе. Но было и еще кое-что, что погубило нашу армию и, в частности, меня - одного из лучших бойцов, несмотря на молодость, назначенного командиром отряда.
   И, вспомнив об этом кое-чем, Флей стиснул зубы, а безымянный солдат-халиа крепче схватился за меч... Перед его глазами стояло прошлое.
  

XXVII.

  
   - Я ухожу! - выкрикнул Флей. Непонятно откуда взявшийся лед прозвучал в его голосе.
   Вокруг него собралось много людей - нет, не людей, халиа... хотя... для него они и должны быть людьми. Должны быть.
   Флей уже знал, о чем попросит его посол. Ему даже не нужно было закрывать глаза, чтобы понять это... Вместе с воспоминаниями пришло что-то новое... теперь он видел то, о чем и не мечтал раньше... Нечто подобное он испытывал и раньше, в наркотическом угаре - но лишь подобное: тогда было просто больше силы, теперь же сама эта сила была другой.
   - Я прошу тебя, спирит... - халиа мог бы не продолжать, но спирит дослушал до конца. - Останься с нами. Ты нужен нам.
   - Нет, - ответил Флей.
   - Почему?
   - Потому, что я вам не нужен!
   Такого ответа халиа ожидали меньше всего - такого ответа... и такого тона. Флей вскинул руку, призывая к тишине.
   - Я помню все - теперь... Я помню все, даже битву в Терпилае... Когда вы предали меня. И себя. Что, не помните? Не узнаете? Я так и знал. Вы уже забыли... как один из ваших командиров, мой ровесник, убедил основную армию подойти позже... оставив нас гибнуть.
   Флей обвел толпу взглядом, не опуская клинка. Глаза его сияли светом Эфира, заставляя каждого, кто заглянет в них, дрожать от страха.
   - Где он?! - выкрикнул спирит. И чуть тише продолжил. - Нет его. Он там, где и достоин находиться - в могиле, сам подписавший себе приговор. Так и должно быть... Но вы, вы... Я помню, у меня было много врагов и мало друзей. Что уж там, но как, как можно ненавидеть одного человека сильнее, чем нашего общего врага - Лоранд?
   Молчите... И правильно. Вам нечего ответить. Тем из вас, что согласились погубить меня... и тем, что промолчали. Но пусть так. Пусть забыли о своем народе ради меня враги. Но друзья?..
   Меч в руке Флея описал дугу и указал на одного из халиа, мужчину примерно его возраста, при оружии, с гордым, красивым лицом.
   - Ты! Не узнаешь меня?.. А я, как ни странно, тебя хорошо помню... Ведь ты был моим лучшим другом, и сражался со мной рука об руку. Вспомнил?
   Гордая маска сползла с лица парня. Он в ужасе воззрился на спирита. Флей не старался управлять разумами этих людей, но теперь... В каждое слово он неосознанно добавлял власти.
   - Узнаешь... - удовлетворенная улыбка - А помнишь ли ты ту ночь, когда мы, плененные воинами Лоранда, пытались заснуть после дня пыток? Когда ты, вытащив незнамо где спрятанное лезвие, разрезал ремни на своих руках и бросился бежать, оставив меня на растерзание - а я не мог даже крикнуть - этим я лишь погубил бы и тебя... Впрочем, стоило так и сделать.
   Имперцам оказалось очень интересно, почему это я не теряю сознание при таких пытках, когда человек уже умирает от болевого шока... Хоть я и стал благодаря этому тем, кто я есть - я не благодарю ни карателей, ни тебя, предатель.
   Спирит окинул взором народ.
   - Вы предали меня, когда я был простым воином, теперь же, когда я - второй спирит, вы готовы мне пятки лизать, чтобы я остался? Смею вас разочаровать, но некоторые вещи простить нельзя. И среди них - предательство и лицемерие. - Флей говорил, и чувствовал, как подтверждают его слова две прошлые ипостаси: безымянный воин, тот, что жил по законам чести и циничный наемник, который никогда не прощал подлости - и рождается третья личность, синтез старого и нового, тот человек, что являлся ему во снах, истинный Флей.
   Флей направился к воротам, но путь ему преградили трое воинов.
   - Извини, спирит, - сказал один, в легкой броне, с лицом, скрытым шлем-маской. - Но ты должен остаться. Выбора у тебя нет.
   - Ой ли? А если я не хочу?
   - Тогда мы тебя заставим. Ты высказался, теперь выслушай нас.
   Со спины подошли еще двое с мечами. Флей оказался окружен.
   - Мы чувствуем твою силу, Спирит. И надо быть мертвым, чтобы не почувствовать. Мы знаем, на что ты способен. Один ты мог бы победить целую армию, с тобой мы бы раздавили имперцев как блоху. И мир снова стал бы нашим. Достанься ты Лоранду - и нам придет конец, вашей общей силе будет нечего противопоставить. Мы не имеем права дать тебе уйти. Оставайся, Флей. Или умри.
   - Мне не нравятся твои слова, воин... И больше всего мне не нравится, что ты говоришь обо мне как об инструменте, как об оружии, с помощью которого можно захватить мир. Я не желаю быть оружием. Ни в руках халиа, ни в руках Империи. Я просто уйду.
   - Мы не позволим тебе просто уйти.
   - Могу уйти по трупам.
   Молчаливым кивком воины согласились с предложением, и вытащили из ножен мечи, средней длины, изогнутые и плоские. Пять мечей.
   И один в руках у Флея.
   "Пятеро - это слишком много. Даже для тебя".
   Спирит рванулся, проскользнул между мечами противников, еще не успевшими сомкнуться. Вырвался из окружения... И оказался отрезан от ворот... Ворота, впрочем, все равно закрыты.
   Сомкнулись со звоном клинки, Флей завертелся волчком, отражая удары, уклоняясь... Впервые ему встретился достойный противник... Вот только сейчас противников было пять. А пять воинов халиа - это не пятерка бандитов, и даже не пятеро убийц Черной Вуали. Пятеро халиа - это смерть.
   Удар. Еще удар. Пируэты, уклонения... Затрещал проклятый имперский костюм... не зря, не зря Флей не хотел его надевать.
   Все тяжелее и тяжелее двигаться... Звон металла сливается в сплошной гул... Стук сердца отзывается болью...
   Одно-единственное слово может спасти его жизнь. Но произнести его - значит предать себя.
   Вдох. Кувырок по земле назад... Костюм остался на земле. Сразу стало холоднее - и свободнее.
   "Так не победить", - отозвалось в голове у спирита. Он выдохнется первым. Неизбежно.
   И, что самое мерзкое, с каждым движением, с каждым ударом он чувствовал все тоньше, видел новые краски Эфира... к спириту приходила его подлинная сила.
   Уже не осталось ничего, что могло бы скрыться от его взгляда. Халиа были теперь понятны ему как никто - но не становились от этого друзьями.
   Что толку от всей этой силы, если она даже не поможет своему носителю выжить?..
   Или поможет?
   Волна энергии сорвалась с пальцев Флея и швырнула пятерых противников на землю. Только вот уже не пятеро их было - все, у кого было с собой оружие, стремились вступить в этот бой. Опытные воины, вместе они сражались ничуть не хуже, чем поодиночке.
   И сил на всех не хватит даже спириту.
   Флей прыжком вырвался из окружения - и оказался загнан в угол. Впрочем, здесь у него как раз появились шансы: в узком проходе противники могли подходить лишь поодиночке.
   Один из противников шагнул вперед, одержимый жаждой крови. Флей промолчал и продолжил рубиться, лишь с большей яростью нанося удары, когда узнал лицо бывшего друга...
   Предатель нанес удар, Флей отвел меч противника в сторону.
   Кривые мечи сплелись. Противники сдавили рукояти, пытаясь пересилить один другого. На секунду они замерли... Замерли и воины за спиной бывшего друга.
   Флей удивленно усмехнулся, когда прочел их мысли: у соперника оказалось гораздо больше врагов - никто не ударил его в спину лишь потому, что это считалось недостойным.
   Спирит внезапно, вместо того, чтобы продолжать выворачивать меч, резко рванул его в свою сторону. Халиа не хватило реакции, чтобы удержаться на ногах...
   На землю он упал уже мертвым. Эльфийский клинок сделал свое черное дело.
   - Кто следующий?! - выкрикнул Флей. Он с недовольством отметил, что голос чуть дрожит.
   - Я! - раздался голос со стены напротив. - Сдавайся, спирит.
   Флей поднял глаза. Прямо на него смотрело черное дуло пушки...
   - Снаряд зажигательный, не надейся увернуться! Так и так сгоришь. Ну как, стрелять мне - или все же не станешь предавать свой народ?
   Смерть была прямо перед ним, воплощенная смерть в лице стального орудия...
   И выбора нет. Смерть - или служение.
   Что делать? Эфир уже не поможет. Никто не поможет...
   И вдруг лицо Флея разгладилось. Спирит без испуга посмотрел в глаза халиа.
   - Стреляй! - крикнул он.
   Воин выстрелил без колебаний. С грохотом из пушки вырвался снаряд... он прочертил огненную линию в воздухе и упал на камень мостовой. Раздался взрыв. Жидкий огонь разлился вокруг и мгновенно вспыхнул, превращая тихую улицу в ад, испепеляя все, чему не повезло оказаться рядом...
   Вот только Флея на этой улице уже не было.
   В тот самый миг, когда снаряд ударился о землю, спирит совершил самый длинный прыжок в жизни - на три своих роста в высоту, и, ухватившись за край стены, поднялся наверх.
   Халиа не сразу поняли, что на кромке стены, прямо над бушующим пламенем, стоит не кто-нибудь, а приговоренный спирит.
   Флей же не стал ждать криков "держи его" и стрельбы из луков.
   Он шагнул со стены вниз, за пределы города, как не осмеливался ни один человек - и ни один Древний - до него, и понесся вниз, к земле.
   Спирит не коснулся земли. Крылья Эфира, крылья, чьи имена - Вера и Воля, развернулись в миг падения, и подняли человека ввысь... Человека, рожденного бескрылым, рожденного летать.
  

ЭПИЛОГ

   ...Тихо выругавшись, спирит встал на ноги.
   Это только говорят, что летать легко. Попробовали бы сами.
   Он подошел к имперской крепости и ногой постучал в двери.
   - Что надо? - спросил страж.
   - Позови Кариана.
   - Кого?! А императора не хочешь?
   Легионера можно было понять: выглядел Флей жутко. Из одежды - только подштанники да ножны, весь в синяках и свежих ранах. Достаточно трудно признать в таком имперского посла.
   - Мне нужен Кариан, - повторил Флей. Как будто бы так же, но воин, только что хохотавший во все горло, бросился исполнять приказ немедленно.
   - Вот и славно... - пробурчал Флей себе под нос.
   Через несколько минут распахнулись ворота, и появился Наблюдатель. Увидев бывшего посла, он удивленно вскрикнул:
   - Что с тобой?.. Убью этих телохранителей.
   - Мне не понравился посольский костюм, - усмехнулся спирит. - Не суть важно. Телохранители тут ни при чем. Скажи им принести мою одежду, а пока... расскажу, что узнал.
   - Что-то важное?
   - Эти сведения кардинально изменят ход войны. А теперь слушай внимательно, ибо... - спирит подхватил свою одежду и начал быстро ее натягивать, - ...ибо такого тебе не скажет больше никто. Лучшим выходом для империи будет... сдаться. Да, Кариан, не смотри на меня так. Сдаться, оставить гордому народу их земли, оставить их знания. Потому что получить их вам не удастся все равно.
   У них нет слабых мест. Поверь, Кариан, я узнал о них все. Они никогда не сдадутся, они костьми лягут, чтобы только не пустить вас. Если очень постараетесь, удастся изничтожить халиа (таково их самоназвание), но желаемого вы не получите.
   У тебя, у Наблюдателей есть выбор... точнее, видимость выбора. Потому видимость, что я уже знаю твое решение.
   Ты не дурак, Кариан, и способен отличить истину.
   Остается лишь одна беда - те дураки, что сидят выше тебя. Пока еще не в твоей компетенции решать. Но - пока. Повышение твое уже очень близко, а, достигнув второго ранга, когда над тобой будет лишь император и личный его советник, вспомни мои слова.
   Спирит развернулся и побежал, не слушая ответа Кариана - прочь, в глубь Империи...
   На десятом шаге ноги его оторвались от земли.
   Флей навсегда оставил свой народ...
   Но оставить - еще не значит предать.
  

Станислав Баранов aka Flaye, сентябрь 2009 - февраль 2010.

   Примечания.
   1. В нашем мире эта фигура известна как "Кривая Кох".
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"