Баранов Станислав : другие произведения.

Кровь души

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третья, и заключительная, повесть. Чуть позже солью в общий файл.

Кровь души.

Только помни: ты будешь один

И на самом краю.

Только помни, что правда всегда победит -

Даже если погибнет в бою.

Машина Времени, "Пой".

I.

   Фаруэлл всегда был красивейшим из городов Лорандийской империи. Ровные мостовые из красного гранита, высокие каменные здания, каждое из которых будто стремилось по красоте архитектуры и роскошности украшений перещеголять соседей, фонтаны, статуи, буйная зелень среди камня... этот город как будто существовал для того только, чтобы оттенять остальную Империю.
   По странной прихоти основателя Фаруэлл был выстроен на месте города Древних. От старого города, впрочем, остались только руины, а новые здания использовали в лучшем случае камень от старых... Зато катакомбы, хоть наполовину и обрушившиеся, постоянно привлекали как исследователей старины, так и обычных дураков.
   Шел последний день первого месяца по Имперскому календарю, и восьмой день Иглы - по эльфийскому. Странник, что брел по улицам Фаруэлла в этот солнечный день, впрочем, придерживался иного мнения относительно даты.
   Внешность странника едва ли можно было назвать примечательной: бродяга, каких много; мало кто мог заметить, что меч в простых кожаных ножнах за его спиной стоит как табун хороших коней, а ткань дорожного плаща с глухим капюшоном - на самом деле не звериная шкура и не грубая тряпка, а очень прочный и дорогой композит - сплетение обычных и металлических нитей.
   Человеком этот бродяга, в сущности, не был. Звали его Флей, и на календаре его стояло тридцать первое марта.
   Завидев среди домов гостиницу, Флей направился к двери. На секунду он задержался, прочтя надпись на вывеске и вошел, усмехаясь - много заведений он повидал на своем веку, и много названий, были среди них и необычные, но "Поющий волк" бил все рекорды.
   Трактирщик, владелец роскошной плеши, трапезничал. Спирит вздохнул: жаль нарушать спокойствие хорошего человека, но ждать, пока он доест, просто лень.
   - Здравствуй... - спирит сделал короткую паузу, - Крис.
   Трактирщик Кристиан, удивленный тем, что его отрывают от еды, не менее чем применением сокращенной формы имени, поднял тяжелый взгляд на смельчака. И замер. Суровое лицо его мигом приобрело подобострастное выражение.
   - Господин Лурье... - проговорил трактирщик заискивающим тоном. Флей чуть приподнял брови, но длинные волосы и капюшон скрыли удивление. - Рад вас видеть! Чего пожелаете?
   - Я тоже рад, Крис. Денег у меня с собой нет, потом отдам, не страшно?
   - Да что вы, что вы...
   - Тогда ребрышки и ореховую настойку. И... - спирит осмотрелся. Взгляд вяло скользнул по залу. Лишь на мгновение он задержался на одном из посетителей. Никто не мог увидеть, как вновь удивленно приподнялись брови странника. Спирит указал рукой: - К тому столику.
   - Будет сделано, господин Лурье! - Кристиан, оставив недоеденный обед, бросился отдавать указания. "Лурье" же направился прямо к столику, где медитировал над кружкой пива мужчина с удивительного цвета волосами: густо-черными у корней, к кончикам плавно светлеющие до цвета расплавленной меди.
   Тяжелая сумка упала на каменный пол. Халиа с наслаждением расправил плечи.
   - Здравствуй, ворюга, - сказал он, подсаживаясь. Мужчина отодвинул кружку и с удивлением воззрился на спирита.
   Флей откинул капюшон.
   Бывший вор Дион коротко вскрикнул.
  

***

   - Узнаёшь? - спросил я.
   - Флей?.. - ни в тоне, ни в ауре товарища не было полной уверенности. Это, впрочем, не удивляло.
   - Флей, Флей. Ты мне кое-что должен, помнишь?
   Дион помянул химер, и начал оправдываться, но был прерван трактирщиком:
   - Господин Лурье, вот ваша настойка. Еда скоро будет готово.
   Звякнул высокий бокал, рядом Кристиан поставил бутыль.
   - Деньги мне не нужны, - с улыбкой остановил я вора. - Про долг твой я забуду. Но... рассчитываю на благодарность.
   - Ох, Флей... извини, что так... - аура его сияла буквально детским счастьем на всех слоях. - Слушай, с каких пор ты Лурье заделался?
   - Никогда им и не был. И не хотел бы. Судя по тому, как лебезит трактирщик, этот Лурье - тип не из приятных.
   - А...
   - Просто он единственный, кто пользуется здесь неограниченным кредитом.
   - Ты сумел убедить трактирщика, что ты - Лурье... - понял Дион. - Никогда таких умений за тобой не замечал. Да и сам ты... изменился. Что произошло за эти полгода?
   Я провел рукой по волосам. Изменения, даже внешние, трудно было не заметить: длинные пряди на висках, достающие до ключиц, полностью поседели и выделялись на фоне остальных волос... Лицо - не сказать, чтобы сильно изменилось, но постарело лет на пять.
   О причинах таких странных изменений можно было только гадать, тем более что внимание на них я обратил лишь спустя несколько дней после осознания. Конечно, была какая-то связь с даром спирита, но вот какая...
   Хлопнула дверь, я повернул голову на звук. В заведение вошел, позвякивая шпорами сапог, молодой дворянин с двумя телохранителями. Заинтересовавшись, я попросил Диона подождать. Тот пожал плечами и занялся пивом.
   У входа же разворачивалась преинтересная картина.
   - Крис! - выкрикнул дворянин.
   Трактирщику Кристиану сегодня явно не удастся нормально поесть: крик дворянина застиг его как раз на выходе из кухни.
   Кристиан удивленно посмотрел на того, кто посмел так к нему обращаться... лицо его приобрело подобострастное выражение.
   - Господин Лурье...
   Секундное молчание. Трактирщик встретился со мной взглядом. Потом снова посмотрел на Лурье. Снова на меня... И без звука грохнулся в обморок.
   Я не без труда оторвался от спектакля и обратился к Диону:
   - Надо сваливать.
   - Чего? Зачем? - удивился товарищ, проморгавший всю сцену.
   - Это, - я кивнул на дворянина, - настоящий Лурье. Если мы останемся, то, в лучшем случае, Кристиана признают умалишенным. Ты ведь не хочешь портить жизнь хорошему человеку?
   - Нет, но...
   - Отлично. Я надеюсь, ты потратился хоть на какое-то подобие дома?
   Дион кивнул и стал пробираться между столов к выходу. Я последовал его примеру, торопясь, пока телохранители Лурье не привели трактирщика в чувство.
  

***

  
   - ...вот так я стал спиритом...
   - Офигеть... - выдохнул Дион. - Невероятно...
   - Выпей, легче поверишь, - усмехнулся я, вытаскивая из кармана прихваченную в трактире бутыль с настойкой. Бутыль тихо звякнула о стеклянный стол.
   - А ты, однако... - вор прервался, повернулся и крикнул:
   - Вика!..
   В проеме двери, отделанном деревянными наличниками поверх мраморных стен, появилась служанка, невысокая пухленькая девушка в скромной серых тонов одежде.
   - Будь добра, Вика... - улыбнулся Дион. - Принеси нам с другом рюмки.
   - Бокалы! - уточнил я. Девушка кивнула и скрылась. - Разбогател, слугами обзавелся?
   - А сам-то, сам-то! - залился смехом друг. - Сколько этой настойке цена? Сто лир? Пятьсот?
   - По моим подсчетам... тысячи две, - спокойно сообщил я. Дион замер с раскрытым ртом.
   Девушка тихо принесла бокалы и скрылась, я разлил ароматную настойку.
   Первый бокал мы выпили молча. Я думал о том, что цена напитка соответствует качеству, Дион - о халяве.
   - Опьянеть не боишься? - спросил вор после третьего бокала. Я покачал головой:
   - Я же не человек, у меня другой метаболизм. Если напиток очень крепкий - ну там, спирт, коньяк, настойка - тогда действует намного слабее. А вот если чуть убавить градус, скажем, до водки - все как обычно.
   - Ну, я-то человек... - вор отставил недопитый бокал.
   Я добил настойку и, неожиданно даже для самого себя, заговорил.
   - Знаешь, Дион... Меня все время преследует одна мысль. Тысячу четыреста лет назад приходил человек - ну, пусть не человек, суть от этого не меняется - удивительно похожий на меня. Во всем. Детального описания его внешности я найти не смог, к сожалению. Но все известное мне соответствует... Происхождение, способности... Глаза, без какой-либо причины меняющие цвет на фиолетовый. И человек этот совершил великое дело: спас Древних от уничтожения. Понимаешь, мне все время кажется, что не просто так я получил такую силу. Уж точно не для того, чтобы сводить с ума мистиков и пудрить мозги трактирщикам.
   Вор ответил не раздумывая.
   - Знаешь, чем ты занимаешься? Ищешь глубинный смысл там, где его нет. С чего ты взял, что сила дана тебе для чего-то? Быть может, просто так вышло. И потом, если дана - так пользуйся. Пользуйся по назначению.
   Я открыл рот, чтобы объяснить, но тут же закрыл.
   - В чем-то ты прав... - ответил я, чуть подумав. - Но... пусти. Пойду, прогуляюсь ненадолго.

II.

  
   Прохладный весенний ветер разметал волосы по плечам, сбросил несколько длинных прядей на глаза... Поморщившись, я приподнял капюшон - не до конца, только чтобы придержать волосы.
   Конечно, в глубине души я был не согласен с вором, и вышел лишь для того, чтобы зря не грузить его бессмысленными вопросами. Мысленный же спор я продолжал, хоть и понимал: бесполезно.
   - Молодой человек! - прервал мои мысли голос.
   Я оглянулся и увидел бодрого мужичка, весело размахивающего руками.
   - Молодой человек, не желаете посмотреть Фаруэлльские катакомбы? Представьте, следы погибшей цивилизации...
   - Мне это неинтересно, - оборвал мужичка я. - Во-первых, никаких там следов нет. Обрушившиеся туннели да то, что успели отреставрировать (точнее, подделать) ваши ребята. Во-вторых, я без денег.
   "В-третьих, Арлайи меня совершенно не интересуют", - добавил я мысленно.
   Короткий диалог, однако, отвлек меня от глупых размышлений. Внимание мое перешло на сам город.
   Кованые узорчатые решетки, черепичные крыши, прямые улицы, освещенные желтыми лучами солнца - под хрустальным синим небом... несколько мгновений я разглядывал удивительную для Империи красоту... И печальные мысли растаяли в теплом свете, губы сложились в мягкую улыбку... Тряхнув головой, я сбросил капюшон, отдавая гриву в распоряжение ветра...
   Бесконечное скитание в поисках того, что само найдет меня, как находило не раз... надоело. Даже спирит может позволить себе насладиться простыми радостями жизни: дружеским разговором, женским теплом, вкусом вина на губах и лучами солнца на коже...
   Надо возвращаться к Диону. Посидим, поговорим по душам... как бы ни был вор виноват, он остался моим другом, и общение с ним не станет от этого менее приятным...
  

***

   "Не судьба?" - первое, что я подумал, заходя на территорию особняка. Вор стоял у двери и вертел в руках, пытаясь открыть, конверт, на котором - я уже знал это - стояло мое имя.
   Свистом я обратил на себя внимание товарища - тот молча протянул письмо.
   Конверт открылся от первого прикосновения. С тонким звоном, слышным только мне, разорвалась магическая нить, настроенная на меня.
   Дион не сдержал удивленного вздоха. Я, впрочем, и так понимал: объяснять ворюге, что неприлично читать чужие письма, бесполезно.
   "Флей! Пишет тебе Арбет, волшебник из Нефрисса, бывший твой работодатель.
   Дело в том, что я смог достать указанную тобой книгу, и выяснить местоположение развалин с "кленовым листом". Если заинтересуешься этим делом, отправляйся в Нефрисс. Замок, как и конверт, настроен на тебя. У тебя две недели на дорогу, непоявление я буду вынужден считать отказом".
   - Не читай через плечо. Если так интересно, вот.
   Я протянул письмо Диону. Тот пробежал глазами по тексту и вернул мне. На удивление, расспрашивать о маге, книге и Нефриссе он не стал, вместо этого поинтересовавшись:
   - Что решил?
   - Честно говоря, лень ехать... - я осекся. Лень? Кто-то только что ныл о великой судьбе, а теперь ленится даже доехать до Нефрисса? И хоть предлагаемая Арбетом работа далека по значимости от спасения мира, она едва ли уступит в интересности.
   - Лень, но поеду! - закончил я.
   - Две недели...
   - Согласен, время останется, - Фаруэлл находится в той же части Лоранда, что и Нефрисс. - Но уж лучше приехать заранее. Единственное, о чем я попрошу - одолжи на извозчика. Иногда хочется пожить честно. Впрочем, поеду я не прямо сейчас... все же лень, да и не виделись мы давно.
   Мы зашли в Дионов особняк и допили оставшуюся настойку. Спирт в конце концов подействовал даже на нечеловеческий организм, да и от природы малочувствительный вор уже захмелел. Разговор пошел легко, непринужденно.
   - Прошла твоя депрессия? - спросил Дион, когда бутыль опустела.
   - Это не депрессия... - вяло ответил я. - Это естественное состояние высокого разума.
   - Тоже мне, высокий... Так значит, не прошла?
   - Прошла, прошла... иначе бы я тут не сидел. А вот ты ответь мне на один вопрос - не хочется зря тревожить Эфир - как ты умудрился потратить не только свою долю, но и почти всю мою?
   - Как ты узнал? Ах да...
   - Ты об этом вспомнил, когда я простил тебе долг, - пояснил я, откидываясь на спинку кресла и располагая голову горизонтально. - Ну так?..
   - Вложил я их... Не сказать, чтобы очень выгодно, но все же... Имею теперь постоянный доход, могу ни о чем не беспокоиться, ну, понимаешь... а если отдавать, пришлось бы рвать все договоры нахрен.
   - Ну ты барыга... - восхитился я. - Брат бы тобой гордился. Слушай, барыга, а не закажешь ли ты другу поесть?
   - Друг голоден?
   - Друг не ел со вчерашнего вечера, и обломался сегодня в "Волке". Вывод очевиден.
   Дион коротко усмехнулся и позвал Вику.
   Когда силуэт служанки появился в дверном проеме, я удивленно потряс головой. Девушек было две. Дверь одна.
   Я повернулся к Диону. Он тоже был один.
   "Нужно завязывать с выпивкой", - угрюмо подумал я, слушая, как друг отдает указания девушке - одной.
   - Дион?
   - М?
   Девушки исчезли в коридоре.
   - У тебя сколько служанок?
   - Одна.
   Точно, глюки.
   - Мне почему-то показалось, что две, - зачем-то сказал я.
   Вор икнул, прикрывая рот.
   - И химера бы с ними... Мне тоже показалось...
   Мы помолчали.
   Прошло немного времени, и вновь появилась Вика.
   - Не двигайся! - крикнул я, вскакивая со стула. Девушка замерла, раскрыв рот.
   Чуть пошатываясь, я подошел к ней... Силуэт так же странно двоился.
   И только приблизившись вплотную, я осознал всю глубину собственной глупости. На стене, прямо напротив дверного проема, висело зеркало... мы с Дионом смотрели в него чуть под углом, и отражение находилось в стороне от самой служанки, ну а остальное додумало возбужденное настойкой воображение.
   Надо меньше пить.
   - Можешь оживать, красавица, - позволил я девице, без какой-либо цели добавляя в обращение лести. - Ты чего-нибудь хотела?
   - Я... я хотела спросить... - девушка замялась, извинилась и выскочила наружу. Я вздохнул.
   - Хорошая у тебя прислуга, Дион... исполнительная. Знаешь, я решил. Отправляюсь назавтра, а то сопьюсь непременно.
  

III.

  
   - Я еще вернусь, Дион, будь спокоен.
   - Буду ждать.
   "Слишком мало вина выпито, слишком мало слов сказано..." - донеслась до меня странная мысль вора. У сверхтонкой телепатии есть свои недостатки.
   - У нас будет время и допить, и договорить... - ответил я на невысказанную мысль.
   Конь, получив шлепок по заду, поскакал бодрой рысью в направлении Нефрисса. Дорогу, как и всегда по весне, развезло, и мы с Дионом, посоветовавшись, решили, вместо того чтобы нанимать извозчика, взять коня - в конце концов, проходимость повозки и лошади несопоставима.
   Вскоре я, коротко переговорив со стражей, покинул Фаруэлл...

***

  
   Спустя трое суток я уже подъезжал к Нефриссу. Желая скорее прибыть на место, я погнал серого коня галопом, о чем скоро пожалел.
   Уж не знаю, что могло попасться на ровной в принципе дороге, вот только жеребец мой споткнулся и повредил ногу.
   Я кубарем перелетел через голову падающего коня, но в падении умудрился вовремя расправить крылья и приземлился на ноги, ничего не повредив и даже не испачкавшись. Чего нельзя сказать о скакуне.
   Конь даже шел с трудом. Нога, судя по всему, не сломана - может, растянута, но от этого не легче.
   Ежеминутно поминая химер, я повел инвалида в ближайшее поселение. Лечить травмы, тем более - лошадиные, мне никогда еще не приходилось, и желанием приобрести такой опыт я не горел.
   Конь всю дорогу смотрел на меня такими печальными и преданными глазами, что лишь сильнее испортил настроение.
   Несколько часов ушло на дорогу до ближайшего села. Крестьяне после долгих уговоров согласились обменять коня на здорового. Впрочем, не себе в убыток: предложенный ими скакун сильно уступал в скорости и выносливости моему.
   Тем не менее, в Нефрисс я прибыл уже к вечеру. Знакомый теперь с городом, я сразу направил коня к известной гостинице.
   Ветвь маслины на вывеске из тусклой зеленоватой бронзы была мокрой от весеннего дождя. Мокрым был и сам трактир, и мостовая, и весь приморский город. Короткий дождь закончился как раз с моим приходом, и я оказался единственным сухим человеком здесь.
   Хозяин не узнал меня: все же прошло немало времени, да и сам я изменился. Впрочем, не особо и хотелось быть узнанным.
   Комнату - вопреки обыкновению, за Дионовы деньги - я взял лишь на одну ночь, только чтобы выспаться с дороги. Арбет подождет до утра.
   И действительно, подождал...
   Утром я, на скорую руку перекусив, зашагал к волшебнику. Дом не изменился, дверь открылась при мысленном контакте (трогать ее руками я, опасаясь хитрого механизма, все же не стал).
   Тут же, только я вошел в дом, подбежал Арбет. В руках он держал заложенную пальцем книгу, одет - в домашний халат. Иллюзорная стена, отгораживающая тайную половину дома, сейчас отсутствовала, видно, маг сильно торопился.
   Я поздоровался, не снимая капюшона. Волшебник узнал голос и удовлетворенно улыбнулся.
   - Ты все же пришел.
   - Не мог пройти мимо такого события... Арбет, должен предупредить: я изменился.
   - В каком смысле?
   - Смотри.
   Я открыл лицо.
   Колдун долго разглядывал меня, затем спросил, что послужило причиной изменений.
   Вновь я рассказал о халиа, о своем прошлом - очень кратко, упомянув лишь самые важные моменты, и закончил словами:
   - В первую очередь это означает, что я больше не работаю за деньги.
   - То есть? - удивился Арбет.
   - То есть - ни договора, ни обязанностей. Решать, что делать, буду только я сам. С другой стороны, может, оно для тебя и лучше...
   - Флей, ты же понимаешь, что никого, кто справился бы с этим лучше тебя, я все равно не знаю. Если ты работаешь из интереса - что ж... я ученый, а не псих, жаждущий власти над миром. Тем более, если ты лично в этом заинтересован...
   - А с чего ты взял, что я лично заинтересован?
   - Ну... Древние, все такое...
   - Происхождение не так уж много значит, поверь. К развалинам Древних у меня не больше интереса, чем ко всему остальному, - объяснил я. Соврал, конечно... загадки собственного народа всегда интереснее. - Но мы заболтались. Как бы то ни было, я пришел к тебе за этим. Рассказывай, что ты узнал.
   - Пройдем...
   Я уселся в мягком кресле у стола и нетерпеливо забарабанил по дереву пальцами.
   Чародей выудил из необъятного шкафа толстую книгу в плотной обложке из ткани. Буквы на обложке гласили: "Оставленная сила". Книга выглядела точь-в-точь так, как я запомнил.
   Арбет перелистнул несколько страниц.
   - Во-от она... - удовлетворенно протянул волшебник.
   На левой странице, под ровными рядами рукописного текста, был рисунок, напоминающий не то снежинку, не то звезду, не то кленовый лист.
   - Выкрал все же... - я вгляделся в текст книги.
   "...на юго-восточной стене - странное углубление, напоминающее кленовый лист (см. рисунок), и тонкая (сопоставимо с волосом) вертикальная линия..."
   - Можно? - я кивнул на "звезду". Арбет пожал плечами.
   Артефакт прыгнул мне в руки, я приложил его к рисунку, слегка повернул. Изображение и звезда совпали практически в точности - исследователь и правда оказался старательным.
   - Гидеон говорил, - неожиданно вспомнил я, - что в этой книге есть еще один интересный момент. О том, что развалины одного возраста, но одни - разрушены, а другие - почти целые.
   Колдун приподнял брови.
   - Есть такое. Интересная загадка.
   - Уже не загадка. Все просто.
   - Ну-ка! - Арбет, вспомнив, что разговаривает с живым Древним, не стал подвергать сомнению мою осведомленность.
   - Была война... впрочем, я уже говорил. У двух противников были два смертоносных заклинания. Одно вызывало землетрясения, второе убивало, не повреждая неживое. Вот и разгадка...
   - Можно будет утереть нос всем археологам... - ухмыльнулся маг.
   - Можно. Только никто не поверит. Слушай, а эти руины... судя по описанию, они целые, так? Где они находятся - в степях?
   - Нет. Около города... Фаруэлла.
   Несколько противоречивых мыслей захлестнули меня. Первая мысль - колдун врет.
   Я схватил книгу, перелистнул страницу назад. Слово "Фаруэлл" бросилось в глаза сразу. Не врет.
   Откинувшись на спинку, я на секунду закрыл глаза, приводя мысли в порядок. Арбет ждал.
   - Во-первых, Арбет, ты идиот, - услышал он, дождавшись. - Ну что тебе мешало просто сказать мне, где находятся эти развалины?
   - А ты был в Фаруэлле?
   - А то ты не знал!
   - Не знал. Письмо отправлялось автоматикой.
   - Долбаная автоматика, долбаные колдуны... - начал я. И тут чародей вставил:
   - Вообще-то, еще и то, что "звезды" у тебя не было.
   Я на секунду замолчал, соображая, потом с размаху ударил себя по лбу. Истерический смех пронзил меня.
   - Извини, Арбет, я дурак, - отсмеявшись, я смахнул с глаз несоленые слезы. - Но, тем не менее, второе. Фаруэлльские развалины - это остатки полуосыпавшихся катакомб. Ничего подобного... - я вновь перелистнул страницу, прочел вслух:
   - "...здание из белого камня, напоминающее храм или собор, вход отсутствует, на юго-восточной стене..." - если бы в Фаруэлле было что-то подобное, уж наверняка туристам показывали бы именно это, а не дурацкие туннели. К тому же, это земли Арлайев, им не повезло как раз попасть под землетрясение.
   - Не в самом Фаруэлле. Около Фаруэлла. Смотри: "...от южных ворот - по дороге до реки, затем вдоль реки пешим ходом сутки, затем опять на юг..."
   - Блин горелый... - у меня голова закружилась, как только я представил, как буду искать путь. Сутки пути - это сколько? Все ведь ходят с разной скоростью... Потом, книге столько лет, что всякие там реки уже сто раз успели поменять русло...
   - Ты что?
   - Как я туда доберусь с такими точными указаниями?
   - А... погоди. Сейчас сделаем тебе карту...
   Колдун достал из ящика стола ровную пластинку из зеркального металла.
   - Фаруэлл, значит... - пробормотал маг себе под нос. Он щедро сыпанул на пластинку темным порошком, тот ровным слоем осел на металле.
   Я придвинулся ближе, с интересом взирая на творящееся чародейство. Арбет шептал непонятные слова, складывал пальцы в колдовские знаки, порошок повис в воздухе над пластинкой клубящимся туманом. Меня слегка замутило от напряжения энергии - она текла, казалось, со всех сторон, к непонятному устройству.
   Наконец, черный туман рассеялся. На пластине появилось удивительно четкое изображение. Город Фаруэлл - в левом верхнем углу, дорога на юг, только начавший зеленеть лиственный лес, вечнозеленые сосны... а вот и река, пересекающая изображение ровно посередине - все мелко, но так четко, что можно разглядеть каждое дерево.
   - Ну, давай. Ищи руины...
   - Покрупнее нельзя?
   - К сожалению, нет, - волшебник поморщился. - Слишком много энергии потребуется, я и так еле держу.
   В последних словах содержался явный намек поторопиться, и я принялся за поиск.
   Что-то белое, размером с несколько деревьев, находилось примерно в районе, указанном путешественником. Вряд ли это груда мела - известняк в тех местах не встречается. Рядом ничего похожего не было, значит, те самые руины.
   Быстро я запомнил ориентир - порог на реке, упавшее дерево на одном берегу, и разрешил:
   - Можешь убирать.
   Арбет опустил руки, изображение превратилось в черный туман и померкло. Осталась только пластинка, уже не зеркальная, покрытая слоем копоти.
   - Запомнил все?
   - Да. Я осмотрю эти развалины. Сегодня же - в Фаруэлл.
   Я привстал с кресла, подобрал со стола звезду.
   - Постой.
   - Что такое?
   - Как ты разделишь найденное?
   - Ты мне доверяешь? - я посмотрел магу в глаза.
   - Ну...
   - Отдам тебе все, кроме того, что решу оставить.
   - Слишком... неконкретно.
   - Ничуть не менее конкретно, чем задание. Извини, но... чего ты хочешь?
   - Пожалуй, интереснее всего - сама загадка...
   - Это я тебе обещаю. А трофеи... деньги мне не нужны.
   - Ну и... хорошо, спирит. Поступай, как знаешь. Я в тебя верю.
  

IV.

  
   Опять дождь...
   Я, чуть приподняв край капюшона, осмотрелся. Полноводная из-за тающего снега и участившихся весенних ливней река лежала впереди. Где-то там, по течению, и порог, и сломанное дерево...
   Капли дождя барабанили по моему плащу - внутрь, правда, вода не проникала, и на том спасибо, но уюта постоянный стук капель и струи, стекающие с одежды, не прибавляли. А еще было холодно. Не то, что у нас, на юге...
   Конь, уставший стоять на месте, фыркнул и потряс головой, безнадежно пытаясь избавиться от заливающей уши и глаза воды. У бедняги капюшона нет...
   - Тише, тише... - я погладил животное по голове. - Сейчас зайдем под деревья, там хоть немного суше... Надо осмотреться только.
   "А халиа никогда не использовали лошадей", - некстати вспомнилось мне. У нас лошади просто не водились. Раньше приручали горных касситов, на имперском - "вивернов", я даже застал одного такого... Но сейчас виверны - редкость...
   Надо было заехать в Фаруэлл, но я решил срезать прямо к развалинам... Теперь вот мокнуть.
   - Но-о!
   Конь двинулся с места... и тут налетел еще один порыв ветра. Дождь, и без того практически сплошной, усилился: уже не капли - непрерывные струи воды текли с неба. Послышался удар грома.
   А может, ну их к химерам, эти развалины, в такую погоду?
   Опустив капюшон как можно ниже, я дернул поводья скакуна.
   - Поедем в Фаруэлл, красавец. Давай, давай... Старые камни подождут.
   Спустя мгновение, конь уже несся галопом в сторону Фаруэлла. Пережду грозу у Диона, он наверняка будет рад возвращению друга. Кстати...
   Необычная идея закралась в голову: взять ворюгу с собой. Развалины, судя по местоположению, странному замку и сохранности - не остатки города, а отдельное сооружение... Они вполне могут быть напичканы замками и ловушками, и вор, пусть бывший, может оказаться неплохим помощником.
  

***

  
   Хлопнула дверь, служанка Диона приняла мой мокрый плащ.
   - А где хозяин?
   - Спит... - робко ответила девушка.
   - Недолго ему спать.
   Я наткнулся на товарища, пройдя пару комнат - он лежал на диванчике у самого окна, видимо, убаюканный звуком стучащих в стекло капель.
   - Дио-он!
   Я потряс вора за плечо. Он, хрюкнув, повернулся на другой бок.
   - Дион, блин!
   Вор приоткрыл глаза и тут же закрыл их.
   - Флей, ты глюк, - пробормотал он с закрытыми глазами. - Иди куда подальше.
   - Вика, воды.
   На Диона угроза подействовала быстро - он вскочил даже раньше, чем вернулась девушка. Сонным, но уже осмысленным взглядом он оглядел меня и констатировал:
   - Ты вернулся.
   - Как и обещал. И, знаешь, не с пустыми руками. Помнишь то письмо?
   Вор потянулся.
   - Из письма я понял только то, что тебя куда-то зовут.
   - Ага... ну, тогда слушай...
   Тихий скрип двери дал мне знать, что служанка уже здесь. Я поставил кувшин на столик у дивана. Обливать вора не было смысла, но вдруг захочется пить.
   - Ви...
   Я зажал другу рот.
   - Иди, Вика. Иди.
   Дион протестующе замычал, но Вика послушно ушла.
   - Спиртное, Дион, нам не нужно, - наставительно сказал я. И только после этого отпустил рот.
   Дион сплюнул в пепельницу на столе и вытер рот рукой.
   - Помойся, блин! У тебя руки грязные. И почему "спиртное не нужно"?!
   - Потому, что есть темы, на которые лучше всего разговаривать трезвым. Хочешь пить - специально для тебя... - я подавил смешок, - кувшин принесли.
   - Неужели эта тема так важна?
   - Да. А вот теперь - слушай.
   Я продемонстрировал вору "звезду".
   - Что это?
   - Хочешь, возьми.
   Вор повертел звезду в руках, наблюдая, как свет играет в мириадах ее граней.
   - Интересно, правда?
   - Очень. И что это такое?
   - Если я все понимаю правильно - ключ. В районе Фаруэлла есть почти не разрушенное здание времен Древних. Запечатанное. А на одной из стен - углубление, по форме в точности как эта штучка.
   Я замолчал. Тихий стук дождевых капель о стекло остался единственным звуком.
   - Ты собираешься туда отправиться? - наконец спросил вор.
   - Верно. Собираюсь. Если возможно - с тобой.
   Снова молчание. Звуки дождя становятся тише - скоро можно будет отправляться. Если Дион согласится - то вместе. Если откажется - в одиночку.
   - А что мне за это будет? - поинтересовался друг.
   - Мое уважение. Что за глупый вопрос! Зачем делить шкуру неубитого медведя, если даже не знаешь, есть ли у него шкура?
   - То есть... ничего не известно?
   - Скажем так, если там окажется только пыль да паутина - я тебе свой меч подарю.
   - А если нет?
   - Тогда решим на месте. Слушай, Дион, ну как можно быть таким торгашом? Разве тебе не интересно - принять участие в раскрытии великой загадки?
   Вор пожал плечами:
   - Не слишком.
   - А если я вспомню о твоем долге?
   - Ты же простил!
   - А где доказательство, что я простил?
   - А где доказательство, что я чего-то должен?
   - Вот! - я сунул вору под нос кулак. - И еще одно есть, за спиной в ножнах. Ох, Дион... этому абсурду не будет конца. Ответь просто и прямо: ты согласен?
   - Да. Но если окажется, что там пусто...
   - Тогда меч подарю, - кивнул я. Вор улыбнулся. Я ответил тем же. Ведь, в конце концов, я обещал подарить не какой-то конкретный меч.
   - Собирайся тогда. И инструменты воровские возьми - ни за что не поверю, что ты их выбросил.
   - Понадобятся, думаешь?
   - Не знаю. Но все же возьми... я подожду на выходе.
   Ждать вора пришлось недолго. Вышел он и в самом деле в полной экипировке, с объемистой сумкой за плечами.
   - А ты почему без всего? - удивился он, увидев, что я ограничился мечом в ножнах. Сумка осталась где-то в доме.
   - Мне ничего и не нужно, во-первых. А во-вторых, лошадь не выдержит. Ты же не намерен идти пешком?
   - Нет.
   Мы покинули дом, подошли к стойлам. Дион удивился:
   - Это же другой конь! Ты где того, что я купил, посеял?
   - Какая разница? Можешь считать, что я его обменял. Садись давай, уж до места он нас довезет.
  

***

  
   Путь оказался дольше, чем я рассчитывал: отмечая дорогу на созданной магом карте, я не думал о масштабе, о чем сейчас и пожалел.
   В книге было написано "сутки пути пешком". Оказывается, не преувеличение. Уже через пять часов езды вдоль реки Дион начал тихо злиться и громко ныть. Основным поводом для нытья был голод, и здесь я с огорчением признавал право Диона ныть, да и сам едва сдерживался от того, чтобы присоединиться.
   В принципе, мне порой приходилось не есть и очень подолгу, потому голод я вполне мог перенести, но вот товарищ...
   После сотого витиеватого оскорбления в адрес всех халиа, я наконец нашел возможность закончить это.
   - Цыц! - я соскочил с коня, каблуки сапог погрузились в прошлогодние листья. Вор от неожиданности замолчал.
   Я, приложив палец к губам, оглядел лес. На счастье, Дион отличался не слишком громким голосом, и местная живность не отреагировала на наше появление. Подкрепленные внутренним зрением глаза отметили крупную птицу на дереве невдалеке. Чуть приглядевшись, я узнал тетерева - сейчас не токующего, а смирно сидящего.
   Прикрыв глаза, я потянулся к птице мыслью. Та даже не поняла, что умирает, да и мне пришлось приложить совсем немного сил.
   - Вот и еда, Дион, - я проводил взглядом свалившуюся на землю тушку. - Надеюсь, что это тебя устроит.
   Вскоре птица уже жарилась над костром, надетая на импровизированный вертел. Закапал, заставляя угли шипеть, а нас - облизываться, жир...
   Остаток пути мы проделали с куда большим удовольствием.
  

V.

  
   - Красота... - выдохнул Дион.
   Спирит пожал плечами. Кому как, а его искусство арлайев не восхищало. Тем более, в таком состоянии.
   Здание, видимо, избежало заклинаний, но от времени никуда деться не могло. По высоте оно оказалось сопоставимо с трехэтажным домом, хоть и действительно не очень большой площади. Где неизвестный исследователь увидел "храм", и какой именно "храм" он имел в виду, осталось для Флея загадкой. Архитектурой строение скорее напоминало квадратную башню с куполом наверху и скругленными углами. Окон, как и дверей, не было, а стены покрывали уже практически стертые барельефы.
   Флей не сомневался, что здание выстроили Арлайи. Его занимала другая мысль: то, что здание уцелело, могло означать только одно: во время войны здесь не было никого живого. И это вызывало подозрения.
   - Давай-ка, Дион, поищем "звездочку".
   "Вот будет весело, если той ниши не окажется..." - усмехнулся про себя халиа. Если так случится, Арбета можно только пожалеть. Хотя, с другой стороны, он вполне может продать звезду Серой Лиге... вот смеху-то будет.
   Опасения, правда, оказались ложными. Пока Флей размышлял, Дион забежал вперед и радостным воплем дал спириту понять, что звездочка на месте.
   Действительно, все как описано в книге - ровно посередине стены углубление, похожее на кленовый лист, от него вверх и вниз идет тонкая щель.
   Флей, заинтересовавшись, потрогал камень. Поверхность выемки отличалась той же странной колючей мягкостью, что и артефакт. В щель, пересекающую стену, не пролезал даже ноготь.
   - Попробуем?..
   Дион завороженно кивнул.
   Флей достал звезду, развернул ткань. Неровные края цеплялись за ткань не хуже репья - казалось, что артефакт просто не хочет покидать владельца.
   Артефакт холодил руку спирита. Странно... казалось бы, лежал в теплой сумке.
   Звезда и выемка совпали в точности. Флей чуть надавил, кристалл уперся в твердый камень. Раздался едва слышный щелчок.
   Дион подошел поближе, Флей же, напротив, посторонился. Жестом он показал Диону не соваться.
   Кристаллик-звезда засветился, затем помутнел. По нему пробежали синие искры. Кристалл помутнел сильнее, из прозрачного превращаясь в угольно-черный... И вдруг исчез, с тихим звоном разлетевшись осколками черного стекла.
   С режущим ухо скрежетом каменные плиты раздвинулись. Пахнуло затхлым воздухом... этим воздухом дышали еще Древние.
   Вор срезал смолистую ветку с дерева неподалеку и стал очищать ее от сучков. Флей, заглянув в проем, с ехидной улыбкой подождал, пока Дион закончит с факелом, и только после этого предложил заглянуть внутрь.
   Переступив через порог, вор первым делом выкинул факел. Он даже не стал оскорблять Флея, очарованный картиной.
   Факел оказался более чем не нужен. Он лишь разрушил бы сумеречную красоту этой башни.
   Внутри всю башню окутывал серебристый туман, скрывающий удаленные предметы, и вместе с этим рассеивающий тьму. Капли тумана давали слабый, призрачный свет, равномерно заливающий пространство.
   В центре башни - винтовая лестница из белого камня... неясно, куда ведет она - ступени скрываются в тумане. Больше ничего не разглядеть.
   Спирит и вор без слов направились к древней лестнице. Как ни странно, ступени не только не обрушились, но даже не шатались. Как и вся башня, лестница стояла крепко, несмотря на возраст.
   Медленно друзья стали подниматься наверх. Лестница шла очень полого, и оттого подъем казался длинным, длиннее, чем должен быть... А может, серебристый туман вокруг создавал такое ощущение?
   Дион забежал чуть вперед, торопясь добраться наверх. Флей тоже немного ускорил шаг, но бежать не стал.
   К верху башни туман рассеивался, но свет никуда не делся. Казалось, что он льется прямо из-под купола, почти не уступая по яркости дневному.
   Лестница вывела на квадратную площадку под самым куполом. Флею остался лишь один шаг, когда спереди раздался ужасающий визг Диона... до сей поры спирит не думал, что взрослый мужчина может так визжать.
   Прыжком Флей преодолел расстояние до Диона, еще в движении обнажая меч.
   Флей поднял глаза на неизвестного врага... на мгновение ему захотелось завизжать самому.
   Прямо на халиа шел, стуча твердыми ногами о камень, скелет с двуручным мечом.
   - Заткнись! - спирит оттолкнул Диона. От неожиданности вор замолчал.
   Флей же замер, готовясь несколькими ударами отправить мертвеца, куда ему следует. Меч, занесенный для удара, слегка покачивался в руке.
   Неупокоенный воин встал, пасть раскрылась в беззвучном вопле. Мертвец обрушил на Флея всю тяжесть огромного меча. Спирит отскочил и сбоку рубанул противника по руке...
   Меч отскочил, как от скалы.
   Флей уклонился от следующего удара, резанул твари по шее...
   Бесполезно.
   Он пошел кругами вокруг скелета - куча костей не могла сравниться в скорости с живым человеком, тем более - халиа.
   Вот только сейчас это преимущество не значило почти ничего.
   Удар. Мечи столкнулись, эльфийский клинок провернулся в пальцах Флея, увлекая за собой оружие врага... Но костяные пальцы вцепились в рукоять, не пуская меч, и спирит отступил. Легче выбить меч у каменной статуи...
   Пируэт... Кривой меч описал огненную дугу в воздухе и отсек высохшую руку от тела.
   Рука упала на каменный пол, скелет на мгновение замер...
   Одно мгновение Флей был уверен в своей победе.
   А затем рука скелета вернулась на место, будто и не отделялась.
   Только сейчас спирит понял, что кости ничем не соединены между собой - и мышцы, и жилы сгнили за столетия.
   Что же держит тебя в живых, тварь?
   Звон оружия... стук сердца гулом отдается в голове. Силы не безграничны.
   Что же держит тебя в живых?
   Черными пропастями смотрят пустые глазницы. Монотонный звон клинков уносит мысли прочь.
   Живой и мертвый кружили по каменной площадке, обмениваясь ударами. Пока еще Флей оказывался быстрее, но это не могло продолжаться вечно...
   Резким прыжком он перемахнул через противника, и, воспользовавшись секундной передышкой, нырнул в астрал - всей мыслью, целиком отключаясь от реальности.
   Раньше он никогда бы так не смог.
   Остановился мир вокруг, скелет замер на месте... Флей с удивлением разглядел его ауру - будто опутанную непонятной сетью.
   Он потянулся мыслью - и отпрянул, пронзенный резкой болью. Неведомая магия обжигала беспощадно.
   Коснулся еще раз, и вновь получил такой же удар. Не так...
   "Ты спирит, Флей... Эфир весь подчиняется тебе".
   Он кивнул своим мыслям.
   Эфир под его пальцами, обычно неощутимый, потемнел, загустел, как остывающее стекло, потянулся пульсирующей фиолетовым нитью.
   В руках спирита - вернее, его астрального тела - появилась тонкая плеть, сплетенная из самого Эфира.
   Со свистом тонкие нити рассекли эфир... Белая вспышка - древняя магия не устояла перед силой спирита.
   Флей протянул руку к тому, что все еще билось в теле давно мертвого воина, уже не защищенное клеткой, но до сих пор связанное прочной нитью - и одним движением разорвал эту нить.
   Ненависть.
   Непонимание.
   Испуг.
   Счастье.
   Благодарность.
   Душа древнего воина рассыпалась в руках Флея искрами, медленно гаснущими в омывающих его волнах эфира...
   Флей открыл глаза.
   Уже ничем не поддерживаемый скелет обрушился грудой костей, на глазах рассыпавшихся в пыль. Ноги спирита подкосились, он осел на пол рядом с поверженным противником.
   Дион потряс его за плечо, Флей лениво отмахнулся:
   - Отстань.
   Несколько секунд он лежал, потом поднялся, шатаясь, огляделся.
   Площадка оказалась почти пустой, лишь пол из белого мрамора да купол сверху... Кажется.
   - Смотри! - раздался радостный крик Диона. Вор увлеченно ощупывал нечто вроде каменного сундука на полу, пытаясь понять, как его открыть. Воровские умения, впрочем, в этом ему не помогли.
   Флей подошел. Сундук оплетало еще одно защитное заклинание. К нему, похоже, тоже существовал ключ, но искать его не хотелось.
   - Отойди, Дион, - вор уже начал копаться в сумке, видимо, рассчитывая найти какое-нибудь чудо-орудие взлома.
   Флей же присел перед сундуком и погрузился в астрал. На этот раз он предварительно успокоился, вошел в транс, чтобы зря не терять силы.
   Заклинание оказалось сложным - посложнее, чем "клетка" скелета, хоть и не столь агрессивным. Кто бы ни ставил его, он отличался редким мастерством... но какое мастерство сможет противостоять дару Спирита?
   Магическая защита треснула под руками Флея. Крышка открылась, ворюга немедленно запустил в сундук руки.
   Извлеченный им предмет совсем не подходил по размерам огромному сундуку - сфера, помещающаяся на ладони. Ежесекундно сфера меняла цвет, без какой-либо закономерности, переливаясь ярчайшими красками самым непредсказуемым образом...
   Странное чувство охватило Флея, когда сундук раскрылся - чувство даже более тонкое, чем интуиция, слабое, словно шепот среди шума толпы... Чувство, будто что-то изменилось непоправимо.
   - Что это? - спросил Дион.
   - И зачем я тебя с собой взял?.. - пробормотал Флей.
   Спирит взял шар в руки - ласковое тепло окутало его. Древний артефакт излучал мягкий, теплый, успокаивающий свет... Спустя секунду, усталость прошла, халиа вновь почувствовал себя свежим и отдохнувшим.
   Флей потряс головой, освобождаясь из плена грезы. Он улыбнулся Диону и ответил:
   - Это... Источник энергии. И, кажется, неистощимый...
   - Не совсем понимаю.
   Флей пожал плечами - как объяснить простому человеку то, что он испытал только что?
   - Это для мага... или для мистика... или для меня. Ты почти ничего не почувствуешь - ты ведь даже не устал.
   Дион пожал плечами.
   - Это все, конечно, замечательно, но вот вопрос: ты обещал, что поделишься со мной найденными сокровищами, а тут...
   Спирит перебросил шарик с руки на руку.
   - Это я, видимо, отдам Арбету... или оставлю себе. Но вот... - он, нагнувшись, поднял меч поверженного воина. - Чем не сокровище? Этому оружию не меньше полутора тысячелетий. Бери, все равно ни мне, ни чародею он не нужен.
   Халиа протянул вору меч.
   - Осторожно, тяжелый.
   Вор принял меч двумя руками, взвесил.
   - Гораздо легче, чем должен быть.
   - Это не сталь... кажется. Посмотри, он еще и более гибкий. Какой-то другой металл. Пойдем...
   Флей положил артефакт Диону в сумку, заранее предупредив его, что красть у друзей нехорошо.
   Товарищи медленным шагом пошли по винтовой лестнице, окутанные серебристым туманом. Каждый думал о своем, и мысли обоих были радостны...
   Спустившись, они некоторое время не могли понять, что не так.
   Вход исчез.
  

VI.

  
   - Что скажешь?
   Флей пожал плечами. Что тут сказать?
   - Мы попались... кажется.
   Он осмотрел закрытые двери внутренним зрением и грязно выругался.
   - Что такое? - удивился Дион.
   - Плохо. Очень плохо, - кратко ответил спирит. Он пошел вдоль стены, ощупывая каждый выступ, надеясь найти скрытый выход.
   Лишь обойдя башню по кругу, он признал безнадежность поиска.
   - Ловушка, - констатировал он.
   Дион бросил взгляд на сферу в раскрытой сумке, на тяжелый меч в руках...
   - Ты не можешь открыть?
   - Дверь отрезана от магии. Ее закрыли - и все. Механизм отключен. Я потому и ругался.
   - А так открыть?
   - Издеваешься? - спирит постучал по лбу.
   - А... как тогда?
   - Хрен знает. Давай, ворюга, отрабатывай свой меч, - Флей демонстративно присел на пол.
   - Мы так не...
   - У тебя есть выбор? Предпочтешь остаться здесь, пока камень не рассыплется?
   Вор угрюмо кивнул и стал копаться в сумке. Флей, внешне бездействуя, размышлял. Больше всего, как ни странно, его занимал вопрос, специально ли закрылась дверь или случайно. Возможно, что-то случилось с механизмом от старости...
   - Есть! - выкрикнул Дион. Флей немедленно вскочил, подбежал к вору. Тот продемонстрировал халиа небольшую емкость в форме куба с переливающейся внутри густой мутной жидкостью. Из колбы торчала короткая жесткая веревочка.
   - Что это?
   - Бомба... что самое смешное, я хотел оставить ее дома. Забыл выложить.
   Флей аккуратно взял пузырек в руки. Конечно, спирит знал, что такое бомба. Но чтобы пробить такую стену, нужно гораздо больше пороха, чем поместится в этой фиговинке. Тем более, тут не порох, а вообще неясно что.
   - Ты уверен, что это поможет?
   - Абсолютно. Разнесем эту дверь к химерам.
   Спирит покачал головой. Получится ли? Что ж, вариантов все равно нет.
   - Давай попробуем.
   Вор положил пузырек у двери, засунул руку в карман.
   - Огниво есть?
   - А если б не было? - усмехнулся Флей. - Где поджигать?
   Он протянул руку к бомбе, высек пальцами небольшой язык пламени. Фитиль занялся сразу же, с тихим треском загорелся. Вор и спирит развернулись...
   - Сколько у нас времени? - спросил халиа.
   Дион открыл рот для ответа...
   Две черные тени появились в серебристом тумане. Еще два неупокоенных стража древних развалин. Два скелета с оружием наперевес.
   Ответ вора превратился в истерический крик:
   - Двадцать секунд!.. Было! - Дион дернулся назад, снова вперед.
   Флей схватился за меч, и отдернул руку тут же. Двадцать секунд. Впереди - смерть. Сзади - смерть.
   - Хватит дергаться! - он схватил Диона за руку. Тот посмотрел на него взглядом затравленного зверя. - Держи меня за плечи! Крепко!
   - Чего?.. - вор уставился на спирита.
   - Все потом! Меч бросай, за меня хватайся!
   Дион не посмел ослушаться.
   Флей, распахнув крылья, взмыл вверх - Дион от испуга чуть не разжал пальцы, заорал громче прежнего. И в тот же момент раздался взрыв.
   Спирит завис в воздухе, с трудом удержал равновесие.
   Внизу творилось светопреставление. Взрыв проделал в стене широкую трещину, через которую внутрь хлынул дневной свет. Скелеты, попавшие под удар, разлетелись по полу, и все это накрыли обломки мраморной винтовой лестницы... уж тут не поможет никакая магия.
   Выдохнув, Флей приземлился. Колени чуть дрожали.
  

***

  
   Дион метнулся к выходу, затем ко мне.
   - А ты знаешь, я... - проговорил он, запинаясь.
   - Не верил? - закончил я. - Я бы тоже не поверил, если б...
   Перед моими глазами на мгновение встало прошлое. Халийский город, черное орудие, пламя, охватывающее мостовую... У меня не было возможности не поверить.
   - Давай-ка на выход, Дион, - проговорил я, - а то задохнемся тут. И расскажи мне, где ты добыл эту бомбу.
   Мы вылезли наружу, с упоением подставили лицо весеннему солнцу - еще негреющему, но такому приятному сейчас.
   Я тихо массировал плечи - Дион вместе с сумкой весил побольше меня, и отдавил плечи немилосердно. Впрочем, грех жаловаться. Если бы не он, пришлось бы закончить жизнь очень скучным образом.
   Мысли невольно вернулись к ловушке, и я почти не слышал рассказа Диона, как он спер у гномьего торгаша бомбы, две штуки, и куда дел вторую...
   - Постой, Дион, - я махнул рукой. - Я все понял. Как ты думаешь, почему нас заперли?
   Вор пожал плечами. Я начал рассуждать вслух:
   - В первую очередь, интересно, случайно или специально.
   - Случайно? Какое "случайно"?
   - Ну... за полтора тысячелетия там все так прогнить могло... - предположил я неуверенным тоном. Дион возразил громко и решительно:
   - Все, значит, прогнило, и скелеты тоже на нас полезли оттого, что прогнили. А вот на мой взгляд, гнилыми они не выглядят. Специально нас закрыли, специально.
   Конь медленным шагом, на ходу обрывая травинки, направился в сторону Фаруэлла. Мы продолжали разговор.
   - Наверное, и правда специально... но зачем вообще закрывать? Мы вошли вполне нормальным путем, открыли дверь...
   - Надо было сразу ее рвануть, и не париться, - вставил вор.
   - Не рванул бы. Я смотрел, там такая магия висела, что даже я поостерегся бы трогать. Но о чем речь, мы ведь ничего не взрывали, вошли как приличные люди...
   - Да-да! - подхватил Дион. - И нам тут так обрадовались, что выставили мертвеца. С мечом! - он потряс тем самым мечом, запылившимся после взрыва, но в целом выглядящим неплохо. Конь шарахнулся от блеска металла.
   - Задолбал со своими мертвецами... - вздохнул я, успокаивающе поглаживая коня по гриве. - Может, звездочка и дверь - только первый этап. А мертвец, к примеру, нас не признал...
   - А с какого хрена он вообще должен нас признавать?.. - возмутился Дион. - И вообще, зачем такие сложности, зачем эту штуковину запирать на десять замков, да еще и скелетов...
   - Задолбал со своими скелетами. Я понимаю, впечатления яркие, но хватит.
   - Да не в том дело! - вор почти перешел на крик. - Меня интересует - зачем?!
   - Не пугай лошадь. Дай-ка сюда.
   Я взял шарик, погрел об него руки.
   - Так запирают, чтобы не досталось никому... ну, кроме какой-то определенной группы людей.
   - А почему? Эта штука может быть чем-то опасна?
   Я полюбовался игрой красок и потоками энергии, затем отдал шар Диону.
   - В нем не больше опасности, чем в бочонке вина.
   - Бочонком вина можно упиться до полусмерти, - заметил вор.
   - Разве что так. Но не похоже, чтобы они об этом думали. Скорее, просто жадность. И тут они сильно просчитались... кто бы мог подумать, что создателей этой башни настигнет такая внезапная смерть...
   Я почмокал губами, конь ускорил шаг.
   - Отдашь этот шар тому магу?
   - Да, вероятно. Ему он куда нужнее, да и звездочка была его. Хотя, конечно, мы с тобой натерпелись тут... ну да я с него стребую чего-нибудь, - я зевнул и сладко потянулся. - Но теперь-то он подождет... больше всего я сейчас хочу...
   - Жрать, спать, бабу?..
   - Идиот... помыться хочу. В бане. Пошляк старый...
  

VII.

  
   ...Жар накатил на мгновение, затем снова отошел. Я стал намыливаться, держась рукой за стену, чтобы не поскользнуться на мокрых плитах пола.
   - А почему ты так редко летаешь? - неожиданно прозвучал вопрос Диона. Вор решил присоединиться ко мне в исполнении заветного желания, и сейчас, как и я, наслаждался теплом и водой.
   - Очень тяжело, - ответил я механически. - И потом... когда есть крылья, небо перестает быть столь желанным.
   Я облился теплой водой, грязная пена ручьями потекла на пол. Дион лениво разлегся на скамье, одним глазом наблюдая за мной и продолжая разговор.
   - Почему перестает? Если бы у меня были крылья...
   Я отошел в парную, и спустя несколько секунд вышел.
   - Человеку свойственно недооценивать то, что он имеет. Даже если это получено тяжким трудом, - ответил я. Не имеет значения, что я халиа.
   - А тебе не кажется это неправильным? Зачем тебе повторять чужие ошибки?
   - Ммм... поверь, это не ошибки... Я успел насладиться полетом в первые дни, и теперь он не кажется таким прекрасным... он попросту приелся.
   - Как это может приесться? Ведь крылья...
   - Свобода?
   - Ну, да...
   Я присел на лавку.
   - Понимаешь... абсолютной свободы не существует. Крылья - освобождают тебя от земного... но вместе с тем дарят и ответственность. Крылья даются не многим, и даются они лишь достойным... а разве можно назвать достойным человека, который, получив крылья, будет летать ради одного только удовольствия? Крылья не простят такого.
   Нельзя позволять себе забыть о земле. И о людях... крылья - это на самом деле огромная тяжесть. Крылья - обязывают. Свобода обязывает...
   Дион молча кивнул. Я, вздохнув, поднялся.
   - Сейчас окачусь последний раз - и пойдем.
   "Свобода обязывает..." - повторил я мысленно. Свобода первого спирита обязала его спасти народ халиа - а на что обязывает меня моя свобода?..
   - Спасибо, Дион...
   - За что?
   - Ты заставил меня задуматься.
  

***

  
   ...Сфера приятно грела пальцы. Я, погладив ее в последний раз, вытащил руки из кармана. Не хочется отдавать-то... какая бессмысленная жадность.
   Магу нужнее.
   - Арбет! - я открыл металлическую дверь и, отряхнув с ног грязь, вошел в прихожую.
   Тишина. Хозяин на работе. Что ж, воспользуемся гостеприимством.
   С прошлого моего посещения обстановка не слишком изменилась. Памятный рецепт с клыками и горьколистником, как ни странно, лежал не в мусорке, а на полке шкафа. На столе появились новые, неизвестные мне, бумаги.
   Странные эманации от, казалось бы, обычных записей привлекли мое внимание, и я взял один лист.
   Текст оказался написан на неизвестном языке, странными бурыми чернилами... то есть...
   Листок вернулся на место, я брезгливо отряхнул пальцы. Интересно, что за безумец решил писать кровью? Едва ли в этом есть хоть малейший смысл, заклинание сильнее не станет.
   Что еще интереснее, зачем эта хренотень Арбету? Хотя, он же ученый...
   Наплевав на все, я с ногами улегся на диван. Думаю, маг не обидится...
   Прибывшего хозяина я встретил закинутыми на подлокотник сапогами и самой безмятежной улыбкой.
   - Флей! - он встал на пороге. Взгляд его остановился на моих ногах. - Не наглей.
   - И не думал, - ответил я, не меняя позы. - Помнишь, мы договаривались, что награду буду выбирать я сам? Я выбираю право валяться на диване с ногами.
   - Извращенец...
   - Я знаю.
   Колдун обошел ноги и присел в стороне.
   - Ты был там?
   - Еще как...
   Я спустил ноги на пол. Желание издеваться куда-то ушло.
   - Смотри.
   Сфера в руках вспыхнула всеми цветами радуги, несколько холодных искр сорвались с ее поверхности, пробежали по моей коже и погасли.
   - Это - оттуда?
   - Да. Это - единственное, что нашлось ценного в руинах. Охранялось, правда, покруче имперской казны... Да, кстати. Звезды больше нет. Она исчезла, когда открыла дверь.
   - А эта... штука... она того стоит? Ты разобрался, для чего она нужна?
   - Сначала мне казалось, что разобрался... А сейчас снова сомневаюсь. Эта сфера излучает энергию. Самую обыкновенную, очень легко усваиваемую. Для колдуна - великолепная находка. И, казалось бы, все просто, если не задумываться...
   - А если задуматься? - Арбет потянулся к артефакту, я отвел руку.
   - А если задуматься - излучает сфера слабо, но непрерывно. И нет причин, по какой она могла бы не излучать до этого. Представь. Полтора тысячелетия - постоянно излучает энергию. Представь, какой запас энергии там должен быть. И, как мне кажется, он подойдет к концу нескоро. Если вообще подойдет.
   - К чему это ты? - несколько напряженным голосом спросил маг.
   - Несмотря на внешнюю безобидность, штучка эта может быть очень опасной. Страшно представить, что будет, если усилить поток энергии... - сфера лежала на моей ладони, чуть покачиваясь, я не отводил от нее глаз.
   - Флей, я ученый...
   - Я знаю...
   Перед моими глазами появилась совсем другая картина - та же сфера, но на дне моря. Там ей и место... швырнуть в воду, чтоб не досталась людям.
   - Ты что, не хочешь отдавать? Зачем тогда принес?
   - Посоветоваться... погоди. Я думаю.
   - Тебе жалко, что ли?
   - Погоди... - начал я. И замолчал. Мне что, и правда жалко отдавать это людям? Халийская натура? А не ты ли осуждал сородичей в ненависти к Лоранду - а теперь и сам?
   Я резким движением выбросил вперед руку, положил сферу на стол, поверх исписанной бумаги - и так же резко отдернул.
   - Забирай. Я надеюсь на твое благоразумие.
   Чародей скользнул взглядом по сфере.
   - Не жалеешь?..
   - Не так уж она мне и нужна.
   - Я не об этом.
   - Пусть лучше она достанется тебе, чем Серой Лиге. А если бы все шло естественным путем, им бы она и досталась. О чем тут жалеть?
  

***

  
   - Здравствуй, хозяин.
   - И вам того же, - ответил трактирщик механически, не отрываясь от кружки с пивом. - Чего пожелаете?
   - Мне кажется, мы знакомы, - я чуть улыбнулся.
   Хозяин покачал головой.
   - Не узнаю я вас.
   - Ну что ж, не узнаешь, и ладно. Поставь-ка мне бренди постарше, и жаркого... помоложе.
   - Помоложе, говорите... есть у нас такое... - мужик усмехнулся, изо рта его слегка пахнуло перегаром. - Это будет стоить...
   - Так я же тебе заплатил! - с деланным удивлением прервал я его.
   Трактирщик замер, вспоминая, когда это я ему платил... и вдруг, охнув, хлопнул себя по лбу.
   - Проклятая голова! Вы не думайте, я и правда что-то позабыл. Бывает, чего-нибудь забуду, но чтоб так... извините!
   - Ерунда, я не в обиде.
   Честно признаться, я испытывал скорее легкий стыд перед этим в высшей степени честным трактирщиком. Впрочем, едва ли мой скромный заказ его обеднит.
   - Старею... пойду, скажу повару.
   - Постой на минуту... у меня один вопрос, - трактирщик остановился. - Здесь, у тебя в трактире, одно время обреталась девушка... полуэльфийка.
   - Диана, что ли? Шлюха?
   Я слегка поморщился.
   - Думаю, да.
   - Так она и сейчас тут.
   Он указал рукой на толпу народа, собравшуюся в зале. В неровном освещении трудно было разглядеть каждого, и все же я одной из первых увидел знакомую женскую фигуру...
  

VIII.

  
   - Диана.
   Девушка дернулась, как от удара, жестом отстранила купца, начавшего было ухаживания.
   Наши взгляды встретились. На лице Дианы появилась робкая, насквозь неестественная улыбка.
   - Ты?.. - голос ее чуть дрожал.
   Специально для нее я не стал надевать капюшон и свешивать на лицо волосы. А может, капюшон и не изменил бы ничего. Полуэльфийка узнала меня с первого взгляда.
   - Зачем ты так поступила, Диана?
   Я не стал объяснять "как". Девушка поняла без лишних слов.
   - Не знаю...
   - Знаешь... - несвойственное мне тепло помимо воли прозвучало в голосе.
   - А к чему тебе это? - она снова улыбнулась. Испуганно, будто под лезвием ножа.
   - Не бойся. Я не обвиняю тебя... Я лишь хочу знать - почему?
   - Все любят деньги.
   Испуг медленно уходил с ее лица. Удивительно красивого лица, зачем-то испачканного смазавшейся к вечеру косметикой.
   - Я бы не пожалел для тебя денег. Ты стоишь гораздо дороже...
   - Если тебе не жалко денег, зачем ты спрашиваешь? Зачем ты вообще пришел? Или это - просто случайность?
   - Разве это похоже на случайность? - медленно произнес я. - А зачем я пришел... неужели еще не ясно?
   В глазах девушки появилось понимание, но она лишь покачала головой.
   - Я не верю в любовь.
   - Веришь, - ложь всегда заметна.
   - Тебе-то откуда знать?
   - А ты, видно, уже забыла детали нашей прошлой встречи. Хочешь, я расскажу, во что ты веришь?
   Полуэльфийка открыла рот, готовясь дать отрицательный ответ... И молча кивнула.
   - Ты не веришь, что эти люди вокруг, - я обвел рукой посетителей трактира, не заботясь об этикете, - могут любить по-настоящему. Для большинства из них любовь давно стала всего лишь синонимом вожделения... Это город, красавица. Здесь все такие - или почти все. Но вот вне грязных серых городов... ты никогда там не была, а все еще веришь... Сколько тебе лет?
   - Тридцать два... - механически ответила увлеченная потоком моих слов девушка.
   - Забавно. Мне тоже. И оба мы верим во что-то высшее... Я, как последний дурак, ищу несуществующую судьбу, а ты веришь, что есть не обычные люди...
   Я хлопнул ладонью по столу. Диана моргнула.
   - Беда в том, что меня ты не готова включить в число таких людей, - закончил я.
   - А почему ты думаешь, что принадлежишь к ним?
   - Позволь, я кое-что тебе покажу. Дай мне руку... надеюсь, за это ты не потребуешь дополнительной платы?
   Если сейчас она откажется - остается лишь напиться. В том, что я намерен продемонстрировать, важнее всего доверие... я не хочу насиловать ее волю. Свобода обязывает...
   Диана протянула мне руку, изящную, почти как у чистокровной эльфийки. Наши пальцы сомкнулись.
   - Ты устала сегодня... Доверься мне... - сказал я тихо.
   И отпустил поток мыслей, убрал все щиты, естественные и мной созданные, полностью раскрываясь перед чужим сознанием... Да, в этот момент я был открыт перед ней... как и она передо мной.
   Мысли сплелись... я уже не раз переживал такое ощущение, но никогда до сих пор оно не было приятным.
   Я чуть ошибся... отдал чуть больше, чем следовало. И взял чуть больше, чем имел право. В сущности - абсолютно все. Без предела.
   Наши сознания объединились. Уже не было ни меня, ни ее... совсем недолго. Одно бесконечно долгое мгновение... бесконечно долгое и бесконечно счастливое.
   Я открыл глаза и жадно вдохнул воздуха.
   Я узнал о Диане все. Все, что желал и не желал знать. Каждое мгновение из ее памяти, каждое потаенное желание. Знал как свои...
   Легче всего назвать проститутку падшей и никчемной, не способной ни на что большее... при этом, конечно, подразумевая, что ты намного выше и достойнее несчастной девушки. А между тем, одним таким отношением ты уже опустил себя много ниже проститутки.
   Гораздо труднее понять. Но когда видишь чужую жизнь будто свою, понимание приходит само.
   Кому нужны полуэльфы? Попробуйте, дайте ответ. Особенно, если отец - хрен знает кто, бродяга из трущоб, а мать - серебряная эльфийка. История их любви, вероятно, достойна отдельной книги, но Диане не у кого было узнать, что стало с матерью, и как отец дошел до такой жизни.
   Девочка росла с отцом, человеком, и жизнь едва ли можно было назвать счастливой, но все же... Бродяга любил ее, и заботился как мог. Пока жил.
   Полуэльфы взрослеют быстро, почти как люди, а стареют медленно... В тринадцать лет девочка осталась одна.
   Она могла бы пойти работать... но вот беда, в проклятом городе ни кому не была нужна девчонка, не обладающая никакими особыми талантами, к тому же и полуэльфийка. К тому же даже не от Солнечных...
   Умирать не хотелось, и оставалось у Дианы всего два варианта. В разбойники - или в путаны, благо, внешность позволяла. Стать охотником - или жертвой.
   И пусть плюнет мне в лицо тот, кто предпочел бы видеть ее убийцей! Можно только уважать девушку за то, что она предпочла нести любовь, а не смерть. При этом, между прочим, страдая гораздо больше...
   Ее нельзя было назвать безгрешной, но, оглядываясь на ее жизнь, только что прожитую мной, я не видел ничего, чего стоило бы стыдиться.
   "Интересно, а каков я в ее глазах? - мелькнула мысль. - Ведь и она теперь знает обо мне все..."
   Чье-то нежное прикосновение прервало мои мысли. Я открыл глаза и увидел, что тонкие пальцы Дианы гладят мою руку - гораздо больше, если честно, достойную бродяги-наемника, нежели второго спирита.
   Я прочел по губам - слишком тихо шептала она:
   - Бедный...
   - За что меня жалеть? - почти не надеясь на ответ, прошептал я.
   - Я не знаю... Где ты был все это время?..
   - Я искал. Я не знал, что ищу тебя...
   - Глупый... слова не нужны.
   Я приобнял девушку, она пододвинулась ближе.
   - Я люблю тебя... - произносит она. И я счастлив. Я не хотел говорить это первым.
   - Я тоже...
   Хорошо, когда всем на всех наплевать... хорошо, что никто не полезет к бродяге, объясняющемуся в любви шлюхе...
   Краем глаза я заметил трактирщика.
   - Секунду... - резко встаю, бросаюсь к хозяину. - Не надо еды. Принеси только попить. Мне и Диане.
   Трактирщик ушел.
   Я чуть касаюсь губами лица полуэльфийки, она отвечает... зал старательно скрывает зависть ко мне.
   - Пойдем?.. - я перевел дух.
   - Зачем? - она улыбнулась, сапфирово-синие глаза озарились теплом.
   - Мне жаль окружающих...
  

***

  
   На самом деле, я был не вполне честен... Любой человек, если только он не самая мразь, достоин любви, и узнав его ближе, почти всегда понимаешь это.
   Беда в том, что такой общности никогда не достичь в обычном общении... не знаю, может, лучшие из мистиков способны на такое, но едва ли. И значит, мне гораздо легче добиться любви, чем любому другому.
   Но обманул ли я саму Диану? Я показал ей лишь правду, не насилуя волю. И у нее был выбор... видимость выбора.
   Она не могла не полюбить. Но и я не мог не ответить...
   В этой любви не было лжи, и если кто и остался обманутым - другие претенденты на ее сердце... но почему-то кажется мне, что именно сердце ее не интересовало никого.
  

IX.

  
   Теплые губы на моем лице... Тихий шепот:
   - Флей... утро...
   Уже неделю меня будили эти губы.
   - Сейчас... - я чуть приоткрыл глаза - и пожалел об этом. Так знакомо закружилась от яркого света голова. - Диана... отойди, пожалуйста. На минуту.
   - Зачем?
   - Пожалуйста... - есть еще минуты две. Потом... это зрелище не для ее глаз.
   - Что ты собираешься делать?! Открой глаза! - тонкие руки ухватились за мои плечи. Затошнило.
   - Диана...
   - Хватит скрытничать - как будто я ничего о тебе не знаю!
   - Пожалуйста...
   - На.
   "Что?" - успела мелькнуть бесконечно изумленная мысль. А рук моих коснулась так хорошо знакомая ткань.
   Я взял небольшую щепотку и вдохнул. Ломка исчезла сразу же.
   - Спасибо...
   Медленно я поднял веки. Диана улыбалась.
   - Не прячься от меня, ладно?
   - Извини... - шепчу я. - Трудно привыкнуть к такому пониманию.
   Губы сомкнулись. На несколько минут мир для нас перестал существовать.
   - Уедем отсюда...
   - В Фаруэлл?
   Трудно привыкнуть, что кто-то угадывает каждую твою мысль... Но как же это приятно.
   - Я...
   - Я знаю.
   Слова излишни, как и всегда.
   - Дай мне пару минут - прийти в себя.
   - Ладно. Я подожду.
   Скрипнула дверь, полуэльфийка выскользнула из моей комнаты.
   Я присел на кровати, глубоко вдохнул. Стоит воспользоваться случаем и привести тело в порядок. Несколько минут медитации, больше не потребуется.
   Закрыв глаза, я погрузился в океан Эфира. Пока тело расслаблено, можно позволить отдохнуть и разуму.
   А ведь я очень давно не смотрел в будущее. Последний раз был спустя несколько дней после осознания, и продолжался недолго. Может, стоит посмотреть сейчас?
   Вдохнув еще глубже, я задержал выдох и устремил взгляд в будущее. Наугад, без какого-либо расчета - лишь интереса ради.
   Сердце в моей груди бешено забилось.
  

***

   Спускаясь по лестнице, Диана сочувственно улыбнулась. Она догадывалась, зачем спириту эти несколько минут. Звездная пыль - страшная вещь, это полуэльфийка знала даже не от Флея - за свою жизнь она не раз встречала отравленных этим порошком. Впрочем, Флей казался гораздо более стойким, чем прочие: Диана ни за что не заподозрила бы в нем наркомана, если бы не то... слияние. Так называл это сам Флей
   Около десяти минут полуэльфийка ждала в нижнем зале таверны, посылая к химерам всех старых знакомых, жаждущих ее общества. Незнакомцы не лезли - в скромной одежде она, хоть и привлекала взгляды, на проститутку не походила даже отдаленно.
   Когда прошла четверть часа, девушка забеспокоилась. Заснул он, что ли? Совсем не похоже на него.
   Диана не стала тратить время на бесплодные размышления. Быстрым шагом она взбежала на второй этаж, толкнула вторую дверь...
   Спирит лежал на кровати в странной позе. Глаза его были полузакрыты, руки раскинуты как попало. На лице халиа застыла идиотская гримаса.
   "Дышит", - отметила Диана. Спит он, что ли?
   - Флей! - девушка схватила возлюбленного за плечи, затрясла.
   Спирит открыл глаза - совершенно отрешенные.
   - Извини... - пробормотал он. И снова закрыл. Из руки его выскользнуло на пол что-то совсем небольшое.
   Полуэльфийка наклонилась, разглядывая кусок серой ткани, вспоминая, где видела его.
   И тут же поняла, что невозможно хорошо знать спирита. На полу лежал мешочек от "Звездной пыли". Совершенно пустой. Флей вовсе не спал - в такой дозе ускоряющий мысли стимулятор подействовал, словно самое дешевое галлюциногенное зелье. Хотя, скорее всего, последствия будут куда тяжелее.
   - Зачем ты это сделал?! - закричала Диана. Флей не отозвался.
   Девушка с размаху влепила спириту пощечину. Тот слабо застонал, но не пошевелился.
   - Наркоман паршивый!
   Флей проигнорировал оскорбление.
   Зарычав, Диана стащила его с кровати...
  

***

   ...Я очнулся от струй ледяной воды, стекающих по моему лицу.
   Резкая, как от вонзающейся в грудь стрелы, боль пронзила меня. Вначале - боль измученного "пылью" тела, затем - души, столь ужасная, что хочется плакать, не зная даже, отчего. Я заплакал.
   Вода перестала течь.
   - Зачем, Флей?.. - послышался знакомый голос. Диана.
   Я поднял лицо с холодного пола, встретился взглядом с возлюбленной. Слезы продолжали течь, не позволяя разглядеть обстановку.
   - Зачем?.. - повторила она.
   Я потряс головой.
   - Что - зачем? Что случилось?
   - Ты наелся "пыли" до полной потери сознания. Зачем?
   - Химера... - я попытался вспомнить, но мысль наткнулась лишь на стену невероятной боли. - Диана... мне плохо. Нет, нет... не надо, - я отстранил бросившуюся на помощь девушку. - Не физически. Сейчас...
   Я, пошатываясь, встал, протер глаза. Комната с холодным полом оказалась ванной. Неверным шагом я вышел наружу, и упал в первое же кресло. Память стала медленно проясняться.
   - Я смотрел в будущее... а потом... не помню.
   - Ты наелся "пыли", - напомнила Диана. Я только сейчас увидел, что ее лицо тоже вымокло от слез.
   - Прости... - я обнял ее, погладил мокрые волосы. Девушка прижалась ко мне.
   - Я уже простила, - прошептала она. - Скажи только - зачем?
   - Не помню...
   - Вспомни...
   - Тоскливо до боли. А почему - понять не могу. Что-то я там увидел, что ли?
   - Совсем не помнишь?
   - Сейчас я... посмотрю. Побудь рядом, хорошо?.. - полуэльфийка потянулась к моей руке. - Нет, нет. Просто рядом. Я не хочу делить эту боль с тобой.
   Вновь я закрыл глаза, отстранился от мира... пустил пробную ветку в будущее, на полгода вперед - совсем немного. И замер, видя открывшуюся картину. Ошибка?
   Я пустил другую ветку, ничуть не повторяющую первую. Еще и еще одну. И каждый раз передо мной разворачивался ужас. Конец мира, иных названий для этого у меня не было. Пламя, смерть вокруг. Невообразимые твари бродят между развалин, набрасываясь на любые остатки пищи и то и дело схватываясь друг с другом. Моря крови. Два человека дерутся на останках сгоревшего дома - что не поделили они? Чародей - лица его не разглядеть - из последних сил отбивается от врагов. Горизонт затянут пеленой дыма, но я знаю, что там, за горизонтом, точно так же царствует смерть. А я - где? Нигде. Меня там просто нет. Уже - нет.
   Я выпал из астрала. Хотелось выть волком, кататься по земле и резать вены одновременно. Десять веток, ничего общего - и минимальные различия в результате. Это может означать лишь одно.
   Апокалипсис действительно случится. Не далее, чем через полгода.
   - Что ты видел?! - спросила Диана, глядя на мое мигом побледневшее лицо.
   - Конец, - медленно, с расстановкой, сказал я. - Воплощенный конец всего сущего. Последнюю войну. Армагеддон. Хаос... - чуть-чуть помолчал и добавил:
   - Развалины Нефрисса. Бои за последний кусок хлеба. И собственную смерть.
   Руки помимо воли потянулись к пустому мешочку.
   - Ты не ошибся?..
   - Надежды нет, - ответил я.
   - Но в чем причина?..
   - Не думаю, что смогу разглядеть такие детали... - я задумался, превозмогая захлестывающую разум тоску. Ведь и правда, что-то послужило причиной. Но что? Почему брат убивает брата? Кто снес до основания целый город, кому это было нужно? Откуда взялись твари? И как, в конце концов, мог погибнуть я? Ни одно из предположений не подходило под все пункты сразу. Картина, увиденная мной, казалась нереальной... но я знал, что Эфир не врет. И не ошибается.
   - У нас еще есть время, - с усилием проговорил я. - Надо узнать, в чем причина.
   - Как? - смятение слышалось в голосе Дианы.
   - Я сам хотел бы знать, как. Одно я скажу точно - Фаруэлл отменяется. Вот что... здесь, в Нефриссе, я знаю одного мага. Быть может, он... - я замолчал. Вздохнув, покачал головой. - Нет. Никакие заклинания не смогут предвидеть лучше меня.
   - Хотя бы предупредить... - предложила девушка.
   - О чем?.. - я горько усмехнулся. - Что грядет конец света, пускай запасает еду и воду? Это не поможет спасти мир. Даже самого мага это не спасет. Надо узнать причину...
   Я встал с кресла, начал одеваться, рассуждая вслух:
   - Может, мистики? Та же беда, они едва ли увидят больше моего, если даже захотят. Кто еще... О! - я хлопнул в ладоши. - Дракон.
   - Провидец? - поняла Диана.
   - Да.
   Зеленый ящер из южных лесов. В его таланте я не сомневался - именно он первый отделил меня от мистиков, он подарил меч - а я так его и не отблагодарил, кстати. А еще - те слова: "Судьба мира решится на твоих глазах... Мистик не сможет сделать выбор - ты же сделаешь".
   Не об этом ли выборе он говорил? Не об этой ли судьбе?
   - Я поеду на юг, в Серебряные леса, - решил я. - Хочешь со мной?
   - Спрашиваешь... - Диана обняла меня. Это было бы прекрасно... если бы перед моими глазами не стояла до сих пор картина гибнущего мира.
  

X.

   Я не стал откладывать поездку в долгий ящик. Если бы не Диана, я, скорее всего, взял бы коня, но полуэльфийка, увы, ездить верхом не умела, бросить же возлюбленную я не мог. Пришлось пожертвовать скоростью и нанять повозку, тем более что погода выдалась холодной.
   Лишь только мы выехали за пределы города, полуэльфика прилипла к окнам повозки. Я любовался ей с некоторой жалостью - даже человеку тяжело жить среди камня, что говорить о ней - одновременно перебирая ее воспоминания.
   Диана действительно никогда не покидала городов. Почему? Кажется мне, она просто не задумывалась об этом. Нефрисс - большой город, в нем есть все, что нужно.
   Что ж, сегодня она наконец увидела, чего была лишена.
   Когда солнце коснулось холмов на западе, я предложил сделать привал. Ямщик не возражал: кони, может, и могли бежать ночью, но управлять ими будет нелегко. Диана же была только рада развеяться и отдохнуть на воздухе.
   Ночи стояли все еще холодные. Я помог извозчику собрать дров для костра и развести огонь, затем незаметно отошел.
   Я шел, пока тихий разговор возницы и девушки не затерялся среди звуков ночного леса.
   Надо мной светили весенние звезды, впереди блестела река. Я присел на обрывистом берегу, свесив ноги, и грустные мысли вновь объяли меня.
   "Что я видел в будущем?" - в который раз повторил я вопрос. Если это действительно конец мира - как я помешаю ему? Не зря же разные ветки приводили к одному исходу.
   Не зря, но... остаться в стороне я не могу. Свобода обязывает.
   Я погладил отполированную сотнями касаний рукоять меча. Ему - я могу верить. Нужно только знать, кого разить, и клинок не подведет... Надеюсь, дракон сможет ответить на мои вопросы. Если же нет, придется бить вслепую.
   На миг появилось желание заглянуть в будущее, но одно лишь воспоминание о прошлой душевной боли остановило меня.
   Я встал, запахнул плащ - холодало буквально на глазах. Надо возвращаться... согреться у костра и в объятиях Дианы... одна мысль об этом вернула мне хорошее настроение.
   Короткая вспышка. Не свет, эмоции. Злоба, ненависть - со стороны нашего лагеря.
   Не успел я узнать ни причину, ни даже источник эмоции, как она погасла.
   Что там творится? Что бы ни было...
   Я рывком повернулся, расправил крылья. Ветер упругой волной ударил в лицо. Несколько мгновений - и я на месте.
   Опоздал, как ни странно. Картина казалась тихой и мирной, только вот ямщик теперь сидел в стороне - с непроницаемо-спокойным лицом, но эманации боли, тем более - такой, не скроешь.
   - Что у вас тут случилось? - почти риторически спросил я.
   - Ты знаешь, - ответила Диана. Возница вопрос проигнорировал - внешне.
   - Знаю, - согласился я. - Не знаю, как поступить.
   - Никак. Все уже решено. Правда ведь?
   Извозчик тяжело кивнул. Я пригляделся к ауре и удовлетворенно кивнул - внушение действительно будет излишне, мужик уже все понял и осознал.
   Я сбросил плащ на землю, между возницей и Дианой, присел, протянув руки к огню. Девушка немедленно придвинулась поближе, ямщик сделал вид, что ничего не замечает. Интересно, часто ему случалось подвозить влюбленные пары?
   Прикосновение Дианы отвлекло меня от глупых размышлений.
   - Зря ты взял извозчика... - прошептала полуэльфийка. - Только помешает.
   - В твоем обществе я не смогу нормально управлять лошадями, - полушутливо сказал я.
   - А может, зря ты взял меня? - высказала девушка мою мысль.
   - Мне надо расставить приоритеты... - пробормотал я скорее для самого себя. Диана услышала.
   - Я понимаю, о чем ты... - прошептала она. - Слишком велика ответственность. Тяжело быть спиритом... наверное. Если я только смогу, помогу тебе...
   - Чем ты сможешь мне помочь? - я закусил губу. - Разве что чуть скрасить мою жизнь любовью.
   Она с непонятным страхом посмотрела мне в глаза.
   - Раньше ты так не говорил. А теперь для тебя любовь... уже не цель, а средство. По-твоему, есть что-то выше любви?
   - Еще недавно ты посмеялась бы над собственными словами. Да, есть. Любовь к миру.
   - Все же любовь... - я слышу, как ее сердце замедляет удары. Девушка успокаивается.
   - Смотри-ка, ямщик уснул, - она поднимает голову с моего плеча.
   - Знаю. Это я его усыпил... чтобы не подглядывал.
   Ямщик не замерзнет - у огня, в теплой одежде. Нам же с Дианой в эту ночь не нужен был никакой костер...
  

***

   Серебристые леса встретили нас вечной тишиной. Солнце уходило за горизонт, лишь последние лучи подсвечивали кроны многолетних древ.
   Расплатившись, я отпустил извозчика на все четыре стороны. Сжав руку возлюбленной, я вступил на эльфийскую землю.
   Тень серебристой листвы окутала нас, край солнца скрылся за холмами. Тьма стала почти абсолютной.
   Я закрыл глаза, больше по привычке, и оглядел местность. Сияние местной магии резануло по глазам, я, поморщившись, перевел взгляд на более тонкие слои эфира, где излучение чистой магии уже не заметно...
   - Ленивые свиньи... - выругался я. Никого разумного на милю вокруг... А поскольку змеелюдам и подобным в эльфийских лесах взяться неоткуда, остается единственный вывод - Эльфы попросту решили не дежурить. Может, оно и правильно - в такую темень мало кому улыбается нарушать границы.
   Даже и мне...
   - Давай-ка подождем до утра.
   Диана ничего не ответила, но охватившее ее облегчение трудно было бы не заметить.
   Я привычно расстелил на траве плащ, поманил Диану. Разводить костер не стоит - он лишь привлечет ненужное внимание. Быть может, эльфов, быть может, зверей - в любом случае, до утра я предпочту обойтись без их общества.
   Уснул я, вопреки обыкновению, быстро.
   Проснулся же лишь утром.
   Несколько секунд я лежал неподвижно, гадая, что меня разбудило - я не отказался бы полежать еще несколько минут - затем услышал тихий кашель. В шаге, не больше.
   Затем надо мной склонился незнакомый человек. Эльф, точнее. Лицо его выражало крайнее удивление.
   Приложив палец к губам, я другой рукой указал на мирно спящую у меня на груди полуэльфийку. Эльф молча кивнул и подождал, пока я, не тревожа сна Дианы, переложил ее в сторону.
   - Теперь мы можем говорить, - шепотом произнес я, вставая.
   - Энкас ти?
   - Что? А, извини... - я одним усилием воли сплел сознания. - Так лучше?
   - Ты знаешь... - удивился эльф, - но не важно. Кто ты?
   - Флей. Это имя тебе знакомо?
   Он покачал головой.
   - Что ты ищешь в наших землях?
   - Товарища.
   - Что за товарищ?
   - Провидец, изумрудный дракон.
   Брови Серебряного резко приподнялись. Дракон, судя по всему, был ему хорошо известен.
   - Если ты зовешь Его... товарищем... Ты хочешь поговорить с ним?
   - Именно.
   Страж потер лоб.
   - Я не знаю, как с ним увидеться, но, пожалуй, пущу тебя. Может, проводить?
   - Не надо. Спасибо, кстати, что не попытался зарезать во сне.
   - Если ты боялся, зачем было...
   - Я не боялся. Я проснулся секундой раньше, чем ты подошел, не заметил? Просто - спасибо.
   Кивнув, эльф скрылся среди листвы, я же пошел будить возлюбленную, беззаботно проспавшую весь разговор.
  

***

   - Это удивителен... Ты смелый человек, Флей. Вернуться в место, где почти убили... - за прошедшее время лингвист явно продвинулся в изучении лорандийского, но речь все еще была далека от идеала. Пользоваться телепатией я не стал - исключительно ради развлечения.
   - Хорошо, что ты мне встретился... - сказал я. - и удивительно.
   - Не удивительно. Моя работа - говорить с чужаками, ты еще не понял?
   - Теперь понял. Значит, ты уже знаешь все?
   - Не все. Кто твой спутница? - эльф указал на Диану, держащуюся чуть в стороне.
   - Диана...
   - Приветствую... леди, - эльф чуть склонил голову. Мне показалось на миг, что вместо "леди" должно было прозвучать менее вежливое обращение.
   Девушка выглянула из-за спины, пробормотала приветствие. Лингвист замолчал, разглядывая ее лицо, затем обратился ко мне.
   - Один ее родителей - нашего народа, правда?
   Я пожал плечами - вопрос был совершенно риторическим. Отреагировала Диана.
   - Что в этом такого?! - совершенно неожиданно возмутилась она.
   - Дело в том, что мы не совсем любим людей. Ни один из нас не согласится бы с человеком... Можно сказать, случился чудо. - Остроухий вновь повернулся ко мне, приглушил голос. - А она красивая. - Диана притворилась, что не слышит. - Но я отвлечься. Мне говорили, ты ищешь дракона. Зачем он?
   - В прошлую нашу встречу дракон говорил о моем будущем. Часть его слов сбылась, а часть - начинает сбываться... Мне нужно уточнить многое.
   - Начинает сбываться... - эльф о чем-то задумался. - Что ж, думается, он будет не против. Пока гуляй, отдохни. Как только я ищу его, сразу скажу тебе.
   Кивком я поблагодарил эльфа.
   - Пойдем, Диан. Покажу тебе самое замечательное место в мире.
  

XI.

   Эльф вернулся подозрительно быстро, с печатью скорби на бледном лице.
   - Что-то не так?
   Он кивнул.
   - Встреча не выйдет.
   Я попытался улыбнуться. Я все еще не понимал.
   - Это не страшно. Я могу подождать.
   - Нет смысла ждать. Провидец уже ни с кем не сможет говорить.
   - Почему?
   - Он умер.
   Лингвист покачал головой, присел на камень, опершись локтем о колено. Я стоял, ошеломленный, пытаясь собрать мысли воедино.
   Не удалось. Боль и непонимание выплеснулись одним хриплым воплем:
   - Как?! Он же дракон! Он был совсем... Почему?!
   Вокруг изумрудом и серебром цвела природа, запахи леса, разогретого под южным солнцем, витали в воздухе. Журчанию хрустального ручья подпевали птицы, луна светила сквозь прозрачную синеву... Я заплетающимся языком пытался сказать, сам не зная, что, пока не осел бессильно на землю. Диана обняла меня, пытаясь утешить, но я видел, что известие о смерти дракона ранило и ее.
   Эльф подождал, пока я успокоюсь, и, наконец, произнес:
   - Вчера, на закат, Провидец прилетел к нам, и сказал следующее: "Ожидание слишком затянулся. Я покидаю этот мир. Спасибо вам", - и улетел на запад.
   - Это...
   - Драконы поступает так, когда собираются умирать. Они чувствуют приближение смерти. Где-то на запад есть скрытая от глаз долина... Если даже он еще жив, тебе не находить его...
   - Сколько ему было лет?
   - Я не могу знать, но много столетий, думаться...
   Я закрыл глаза рукой.
   - Почему он не подождал?.. Постой, ты сказал, вчера на закате?
   - Да.
   - Чтоб я сдох!!! - я повалился на землю, не в силах выдержать накатившей боли. Один день, даже меньше... поторопись я хоть немного - успел бы... но нет, любимая важнее. Расплачивайся теперь.
   - Почему он не подождал?!! - возопил я. Из глаз потекли слезы. Все потеряно. Надежды не осталось. И виной - лишь я сам.
  

***

  
   Пришел я в себя лишь к вечеру, и то - можно ли назвать нормальной практически полную отрешенность, внешнее безразличие, а внутренне - зацикленность на единственной мысли: что делать?
   - Неужели этот разговор для тебе настолько важен? - пытался утешить меня лингвист.
   - Ты и не представляешь, насколько.
   Когда эльф ушел, подошла Диана.
   - Флей... - она слегка коснулась моего плеча.
   - Уйди! - с невольной злобой выкрикнул я. Неосознанно я обвинял в опоздании ни в чем, в сущности, не повинную девушку. Устыдившись, я поправился:
   - Извини. Я все еще не в себе. Что?
   - Я не сержусь, - полуэльфийка села на траву рядом. - Я думала... Ведь этот Провидец не единственный, кто может видеть будущее?
   - Наверняка - нет... Понимаю, о чем ты, но как я их найду? И как убежу помочь? Нет, это бесполезно...
   - Тогда прости.
   Девушка исчезла без следа, словно круги на воде.
   Что я могу? - в очередной раз задал я сам себе вопрос. Если бы я только знал, что делать... умер бы ради цели.
   Уже без надежды, я вошел в астрал, пустил нить мысли в будущее. Знакомая картина - пожары, разрушения...
   Чуть назад - хоть понять, когда это начнется... Дракон мне уже не поможет.
   Два месяца - уже...
   Месяц - уже началось.
   Две недели - еще нет. Три - уже...
   Мало... Слишком мало. Но что послужило причиной? Такое ощущение, будто все произошло в один день.
   Я снова взглянул на три недели вперед. Так и есть: война только начинается, тварей нет, сражаются люди. Гражданская война в Лоранде? Но ни одна война не заканчивается настолько полным разрушением, никому не улыбается править выжженной пустыней. Бред...
   Детали могут отличаться, и очень сильно, но при таких масштабах события, как ни поступай, общая картина не изменится.
   Да нет же... она не изменяется потому, что ты даже и не представляешь, как поступить. Осталось две недели с небольшим, может, больше, может, меньше...
   Я открыл глаза, огляделся. Вокруг пусто, эльфы заняты своими делами - они не знают, какая война готовится... И хорошо, пожалуй, что не знают.
   Интересно, куда делась Диана?
   Девушку я обнаружил невдалеке, одиноко сидящей на камне.
   Она не понимает до конца, отчего мне плохо. Или, вернее, не принимает. Она не может поверить, для нее слова о гибели мира - страшные, но слова. Но... ей очень плохо. Оттого, что плохо мне.
   А я даже не могу ее утешить - нечем утешать, и обмануть не получится - она почувствует фальшь.
   - Что мне делать, а? - вслух подумал я. Диана обернулась.
   - Поспал бы ты... У тебя синяки под глазами.
   - Догадываюсь... - долгие погружения в астрал не идут на пользу здоровью.
   - Так отдохни.
   - Время уходит... хотя... все равно не соображаю. Ты тоже ляжешь?
   - Конечно.
   Мы привычно расположились на одном плаще. Я закрыл глаза.
   Тихий шорох.
   - Не надо, - сказал я, не открывая глаз. - Никогда бы не подумал, что откажусь, но - не сейчас. Я уже один раз пожалел, что предпочел расслабиться. Не огорчайся, еще целая жизнь впереди... возможно.
  

***

   ...Словно темная вода заливает глаза. А может, глаз и нет. Нет ни зрения, ни слуха, ни осязания. Только сознание в черной пустоте. Совершенно трезвое сознание.
   Химера... Опять?!
   - Ты обещал, что снов больше не будет! - крикнул я в пустоту. Слух и голос, оказывается, на месте.
   Кто-то закашлялся, неимоверно удивленным тоном ответил:
   - Я... не обещал.
   Голос был мне незнаком.
   - Кто ты такой? - чуть спокойнее спросил я.
   - Тиассар.
   - Это не ответ. Ты живой или очередная моя галлюцинация?
   Неведомый собеседник снова закашлялся.
   - Живой, - наконец ответил он. - Я хотел поговорить с тобой.
   - О чем?
   - Ты хотел знать будущее.
   - Знаю и без того. Не скажу, что это меня радует.
   - Понимаю. Я ведь тоже это видел. И я знаю о причинах.
   Я замер.
   - Скажи мне.
   - Слишком сложно. Нам нужно встретиться лично, тогда я расскажу все, что знаю.
   - Где мне найти тебя?
   - Острова Слёз. Скажи, что ищешь Тиассара. И обязательно представься... Флей.
   - Откуда ты знаешь мое имя?
   - При встрече, все - при встрече... спирит.
   Голос исчез. Сознание медленно провалилось в объятия настоящего сна.
  

***

   Птицы поют... Солнце высоко в небесах бьет в глаза...
   Просто сон? Или все же нет?
   Я приподнялся. Дианы рядом не оказалось, да и неудивительно - судя по солнцу, уже полдень. Разговор сейчас казался бы всего лишь одним из долгой цепи снов, если бы не маленькая деталь: я не забыл из него ни слова.
   Нет, я даже так мог бы списать все на бред, если бы захотел. Но хотелось мне совершенно противоположного.
   Тиассар... что ж за имя такое?
   Могу поклясться, что ни разу до сих пор его не слышал. А вот о месте встречи... пожалуй, даже слишком много. Так много, что трудно выделить правду.
   Острова слез - архипелаг в море, что омывает западные берега Лоранда. Дом Синеглазых, третьего эльфийского народа.
   Я никогда не видел Синеглазых лично, да и не удивительно - они даже меньше любят людей, чем Серебряные, и в Лоранд не заглядывают.
   Зато море принадлежит им безраздельно. Торговля, пиратство - вот их хлеб. Ни одно торговое судно, вышедшее в открытое море, не останется без внимания Синеглазых.
   Какой-то имперец в свое время пытался обозвать их "темными" - из-за цвета кожи и якобы жестокости нрава... Кожа у них действительно темная, с синеватым отливом, как и волосы, ну и глаза, конечно. О жестокости я судить не возьмусь... но уверен, что не только Синеглазые, а и кто угодно будет очень жесток к тому, кто весь его народ объявит темным.
   На островах Синеглазых есть место только Синеглазым. Тиассар... похоже на правду.
   Как бы ни было, узнать правду я смогу лишь при встрече. Нужно отправляться на Острова Слез. Остался один вопрос - Диана.
  

XII.

   - Ты меня не любишь!
   - Посмотри мне в глаза и пойми, насколько ты ошибаешься.
   Я насколько мог нежно взял ее за руки, притянул к себе.
   - Не все зависит от меня. Если бы я мог, я бы поехал с тобой в Фаруэлл... но я вынужден отправляться к Синеглазым. И, наверное, я мог бы отказаться - но слишком велика ответственность перед самим собой. Единственное, что я могу сделать для тебя - не подвергать твою жизнь опасности. Понимаешь?
   - Да.
   - Ведь тебе нравится здесь.
   - Нравится. Но я хочу...
   - Только дети могут позволить себе поставить "хочу" выше, чем "надо". Но у детей есть родители. Я должен ехать. Просто должен. Не кому-то, лишь самому себе.
   Диана молча прижалась ко мне.
   - Дождись меня, - прошептал я. - Все будет хорошо. Я люблю тебя.
   Чуть ли не силой я разомкнул объятия Дианы. Впрочем, гораздо труднее было заставить самого себя.
   Почти не оглядываясь, я ушел.
   Опросив нескольких эльфов, я узнал местоположение знакомого, бегом направился к нему.
   Лингвиста я застал за трапезой.
   - Погоди! - выкрикнул я, входя. - Я ненадолго.
   Хозяин убрал оружие.
   - Вообще-то, стучаться надо, когда входят, - я покосился на плетеную дверь из тонких прутьев, но все же промолчал. - Куда ты так торопитесь, Флей?
   - Уже достаточно времени потеряно... У меня просьба к тебе... вернее, ко всем вам.
   - Слушаю.
   - Мне нужно уходить... причем очень срочно. И я не могу взять с собой Диану - слишком опасно. Позаботьтесь о ней, пока я не вернусь. Обещаю, я не останусь в долгу.
   - Слышится несложно, я сотворю это, - эльф пожал плечами. - Но... что за дело требует такой спешки?
   Секунду я размышлял, не открыться ли эльфу, и все же отказался.
   - Когда и если я вернусь... ты узнаешь ответ и на этот вопрос, и на многие другие. Сейчас... нет смысла. Скажи, у вас есть какие-нибудь ездовые животные?
   - Что? Зачем?
   - Животные для езды.
   - Зачем?
   - Чтобы ехать.
   - А ног не дано?
   Я только вздохнул. За годы жизни среди людей я привык часто пользоваться транспортными средствами. Может, и стоит отвыкать, но явно не сейчас.
   До ближайшего города пойду пешком или на крыльях, ну а там возьму коня...
   Мысли о ездовом животном пробудили старые воспоминания. Поймать бы виверна, уж договориться я сумею... только вот где сейчас найдешь хотя бы одного?
   Попрощавшись с эльфом, я открыл плетеную дверь и, даже не выходя на открытую местность, немедленно развернул крылья.
   Поток эфира обнял меня, я полетел, совсем невысоко над землей, чтобы не тратить силы. Перелет обещал быть долгим: на многие мили от эльфийских земель простиралась совершенно незаселенная территория - люди в большинстве своем опасались загадочных соседей.
  

***

   - Извините, сударь, но проход закрыт.
   Флей смерил солдата презрительным взглядом. Как ни странно, вояка не казался принадлежащим к имперской армии, не выглядел он и вольным наемником. Слишком сытый, довольный, хорошо экипрованый. Чья-то личная армия.
   Небольшой отряд таких же стоял чуть в отдалении, закрывая дорогу.
   - Мне нужно проехать. Я тороплюсь.
   - Объезжайте... - лениво бросил солдат.
   - Ты одурел? - спирит махнул рукой вбок. С обеих сторон дороги возвышались горы, чуть ли не отвесные - халийское заклинание поработало здесь на славу - и путь был практически единственным. По крайней мере, объезжать пришлось бы еще неделю, и этого Флей себе позволить не мог. - Мне нужно проехать. По какому, в конце концов, праву, вы меня не пускаете?
   - Праву... - солдат развернулся к товарищам. - Господин офицер! Тут упертый какой-то попался.
   От группы воинов отделился один, в изукрашенной кольчуге. "Как он еще не сварился?" - удивился спирит. Сам он давно уже остался в штанах и рубахе - куртка, как и композитный плащ, лежала свернутой в сумке.
   - Тэк-с... - офицер надменно взглянул на Флея. - Чего вам надо?
   - Проехать.
   - Нельзя.
   - Почему?
   - Не ваше дело.
   Объезжать спириту не улыбалось, как и добиваться от стражника прохода. Аура же была странным образом закрыта - маг, что ли, поработал - и разбираться в ней не хотелось. Поэтому спирит поступил самым простым способом.
   - Пропусти немедленно! - Флей выдернул меч из ножен. - Иначе, клянусь, кое-кто из вас не доживет до завтра.
   Воин отскочил от сверкающего лезвия, но требование проигнорировал. Вместо этого десятка воинов, выхватив оружие, пошла на спирита. Еще несколько встали сзади, натягивая луки.
   Халиа спрыгнул с коня. Десять против одного - несерьезно, несмотря даже на лучников. Даже убивать не придется, сами сдадутся.
   Оскалившись, Флей занес меч... Но мягкий голос из-за спин воинов остановил его.
   - Погодите, сударь. И вы, ребята, не лезьте в драку. Уверен, мы сможем договориться.
   Бойцы расступились, пропуская троих немолодых мужчин.
   - Постойте, не стоит бросаться с мечом на каждого, кто с вами не согласен, - миролюбиво проговорил стоящий посередине. - Куда вы так торопитесь?
   Флей мельком осмотрел ауру странного человека и обрадовался, что не стал подчинять офицера. Вскрытие такой защиты этот чародей не мог бы не уловить. Нет, справиться бы Флей справился, но какой ценой...
   - Кто вы? - спросил Флей. - Инквизиция? - вырвалось у него, едва в ауре чародея мелькнул ответ. Спирит сам едва не упал, только понял, что угадал. Обычно инквизиторы не скрываются, демонстрируя знаки отличия во всей красе - простой народ всегда готов помочь борцам за дело света. Если они маскируются...
   - Нет. Не инквизиция, - отрезал маг. Тон его резко похолодел. - Мы на службе Империи, сейчас ловим важных государственных преступников, поэтому и оцепили местность.
   - Поэтому мне нельзя проехать? - удивился Флей.
   - Отчего же... - маг поморщился. - Не советую, конечно. Но если так уж надо... Ребята, пустите его, - он махнул рукой. - И, юноша... вам сейчас очень повезло. Не надейтесь, что такое повторится.
   Ухмыльнувшись в ответ на "юношу", Флей повел коня по узкой дороге.
  

***

   Вскоре после заставы скалы разошлись в стороны. Каменные стены по бокам сменились хвойным лесом, запахло уже не дорожной пылью, а смолой и хвоей. Я хорошо помнил это место - скоро дорога опять начнет сужаться; там, вероятно, располагается вторая застава.
   Выяснять, от кого прячется инквизиция, и каких преступников ловит, я не стал принципиально - история с двумя оборотнями отбила у меня всякое желание даже приближаться к воинам Света.
   И все же, услышав тихий шорох у дороги, я не смог побороть любопытство и не оглянуться.
   Глаза не видели ничего, кроме колыхания ветвей. Внутреннее зрение в обычном диапазоне - тоже.
   Готовый уже продолжить путь, я повысил чувствительность... И понял, что остаться безразличным не смогу.
   Мистики. Двое, настолько плотно закрытые мысленными щитами, что не различить даже самого общего рисунка ауры. Не уловить ни эмоций, ни мыслей, лишь самую суть.
   - Эй! - я приветственно вскинул руку. По коже пробежал холод от пронизывающих взглядов, но я и не думал закрываться. И добился своего.
   Когда из кустов появилось знакомое лицо, я чуть не свалился с коня. Грязный, в изодранной одежде, сейчас мистик был совсем не похож гордого стража Перекрестка...
   - Кайрис!
   - Ну и что? - угрюмо спросил мистик. - Двигайся дальше, Флей. Оставь нас.
   Он даже не спросил, что с моими волосами. А ведь среди старых знакомых еще не было удержавшихся от вопроса.
   - Что ты здесь делаешь в таком виде? - одна догадка у меня была, но слишком уж дикая. Кайрис не стал отвечать.
   - Тебе лучше не знать. Только сам вмажешься, - сказал он. - До встречи.
   Я бы мог уйти, будь здесь кто-то другой. Но Кайрис... хоть и не друг, но один из немногих мистиков, кому я жал руку.
   - Кайрис. Мне надо это знать.
   - Нет, Флей. Не тебе.
   Такого я уже стерпеть не мог. Демонстративно закрыв глаза, я вперился в мистика внутренним зрением. Ехидная усмешка донеслась до меня - Кайрис не сомневался в надежности ментальных щитов.
   Щиты и правда были хороши. Если давить напрямую, не пробьешь. Будь я мистиком, сдался бы сразу. Но мистики не знают, сколько плоскостей у эфира.
   Несколько секунд я молчал, разглядывая Кайриса и его спутницу, затаившуюся за деревьями. Затем стал менять фокусировку, пока щиты мистиков, как природные, так и волевые, не смазались, стали прозрачными, почти незаметными, а мысли и эмоции, напротив, обрели редкую четкость. И какие это были мысли...
   Чужие эмоции волной захлестнули меня. Кайрис лишь внешне казался спокойным. На самом деле он едва не терял сознание от страха... И, что хуже, самая безумная моя догадка оказалась правдой.
   - Кайрис... - прохрипел я. - Значит, инквизиторы действительно за вами?
   - Откуда ты?..
   - Трудно не заметить отряд воинов, перегородивший дорогу. Рассказывай, Кайрис. И представь мне свою спутницу, - я слез с лошади, не выпуская из рук поводья.
   - Айя.
   - Неужто? Слеза? Удивительно... - я чуть кивнул. - А теперь - об инквизиторах.
   Упрямиться дальше мистик не стал, и стал спокойно, лишь иногда срываясь, рассказывать.
   - Инквизиция окончательно признала мистиков порождениями тьмы... Раньше они еще опасались, а сейчас...
   - Ударили в открытую?
   - В открытую? Ты их видел?.. По-твоему, это называется "в открытую"? О нет. Открытой войны не будет. На Перекрестке не узнают о ней до самого конца.
   - А вы?..
   - Нас подкараулили на дороге, ударили всей толпой. Мы едва вырвались, нескольких оглушили и бежать. Где-то два часа назад...
   - Два часа? - удивился я. - Они не торопятся, однако. Устроили заставу...
   - Я видел. Боятся. Ты же понимаешь, вдвоем мы их всех сметем. Сами, правда, уже не поднимемся... Но умирать инквизиторам ой как не хочется.
   - И?
   - Они ждут. Если мы пойдем на штурм, расстреляют из луков и арбалетов. Если же нет... Сам понимаешь, без еды и воды человек долго не проживет.
   - У меня есть немного, - предложил я. - Надо?
   - Воды дай, - попросила Айя.
   Я протянул девушке кожаную флягу.
   - А как же портал на Перекресток?
   - Маяки в сумке... А сумка... - мистик вздохнул. Он помолчал немного, и добавил. - Можешь уходить. Тебя они пропустят.
   - Ты сдурел?
   - А что ты можешь сделать? - он усмехнулся.
   - Помочь вам вырваться.
   - Геро-ой... - протянул Кайрис. Айя молча вернула флягу, я отмахнулся. - На каждой заставе - двадцать пять человек, не считая колдунов... Хочешь умереть красиво?
   Двадцать пять? Вроде бы было меньше... Но, вероятно, мистик лучше разобрался в ситуации.
   - Лучшее, что ты мог бы сделать - предупредить мистиков на перекрестке.
   - У меня нет маяка. Я его полгода как выбросил.
   Кайрис обхватил руками голову и зашелся потоком ругательств. Мне стало стыдно.
   - Знаешь... - неожиданно для самого себя проговорил я. - Двадцать пять человек - это не так уж и много. Я помогу вам.
   - Как?
   - Прорублюсь через них.
   - Самоубийца.
   Я только улыбнулся и погладил рукоять меча. Они не знают...
   Мистик с криком отшатнулся.
   - Что?
   - Крылья!
   Невидимые обычным зрением, мистику мои крылья предстали во всей красе. Широкие, сияющие, ни единого пера... Я оглянулся, развернул их целиком, расправил плечи.
   - С вас услуга. Подержите коня.
  

XIII.

   Инквизиторы не успели даже испугаться, когда с неба на них обрушился воин с кривым мечом. Клинок мгновенно рассек воздух, завертелся вихрем стали.
   Те, кому не повезло, упали сразу. Двигаясь с огромной скоростью, Флей, тем не менее, наносил удары очень точно. Два-три не слишком опасных, но болезненных ранения, небольшой ментальный удар - и еще один воин теряет сознание от болевого шока.
   Колдуны слегли, получив собственными заклинаниями. От бойцов же вскоре осталась лишь жалкая горстка счастливчиков, и они не преминули воспользоваться выпавшим шансом - когда упал очередной солдат, воины бросились бежать.
   Из отряда погибли только двое - Флей дважды ошибся. Остальные скоро придут в себя, хоть и с головной болью.
   Мистики наблюдали со стороны. Спириту не было дела до них во время боя, но когда последний инквизитор с воплями унесся по горной дороге, Флей оглянулся.
   Предсказуемая реакция - испуг пополам с восхищением.
   - Путь свободен, - сказал Флей немного хрипло, поворачиваясь к мистикам. На нем почти не было крови - противники оставили только легкие царапины, а их собственная кровь большей частью осталась в жилах.
   Кайрис медленно оглядел поле боя, и, воззрившись на Флея, наконец, произнес:
   - Ни один мистик не мог бы сделать такого. Ни у одного человека нет крыльев...
   - Я не мистик... Да и не человек, если честно.
   - Кто ты?
   - Спирит.
   - Я не знаю, что это значит.
   - Я и сам хотел бы знать... - вздохнул Флей. - Ищите свою сумку. У вас не так много времени.
   - В смысле? - Кайрис приподнял брови.
   - Они начнут приходить в себя где-то через четверть часа.
   Мистик только покачал головой и стал обыскивать бесчувственных инквизиторов. Девушка молча стояла в стороне.
   - Когда мы виделись в прошлый раз, ты была более общительна, - заметил Флей.
   - Я выполняла поручение, - очень холодно ответила Слеза.
   - Неужели разговор со мной так неприятен?
   - Да. Честно говоря, ты меня раздражаешь.
   Флей покачал головой. Отношение мистиков к нему ничуть не улучшилось. Хотя бы она откровенна...
   Вернулся Кайрис, с блестящей сумкой черной кожи. Айя исчезла сразу, лишь открылся портал, Кайрис же задержался.
   - Флей, - он положил руку на плечо спириту. - Мне нечем отблагодарить тебя сейчас... Но в будущем, знай, хоть ты и не мистик, ты всегда будешь желанным гостем на Перекрестке. Я твой должник.
   - Если только найдется сила, способная заставить меня отправиться на Перекресток... - через силу улыбнулся халиа. Он протянул руку для пожатия.
   Кайрис на секунду задержал движение.
   - Скажи, Флей... Куда ты держишь путь? Просто, куда ветер подует? Или?
   На мгновение спирита охватило непреодолимое желание открыться. Но разум взял верх.
   - Я расскажу тебе, когда в следующий раз увидимся, - улыбка его была настолько неестественной, что Кайрис понял: не ответит. - До встречи.
   Фигура мистика растаяла в портале, словно туманная дымка.
  

***

   Местом для отправления на Острова я выбрал Нефрисс - собственно, единственный известный мне порт в тех местах, к тому же теперь хорошо знакомый.
   Летнее тепло преобразило унылый город. Остались холодные каменные дома, осталась грязь в душах людей - но море, просвеченное солнцем насквозь, уже не тревожило, а радовало глаз, а улыбки людей, не избежавших теплых лучей, хоть немного скрывали холод сердец.
   По привычке я направился к морю мимо дома колдуна. Интереса ради подошел к двери - и удивленно раскрыл глаза: стреляющий механизм был отключен, а на двери висел массивный замок. Колдун изменил взгляды? Или, может, продал дом?
   Выяснять не было времени: до увиденного оставалась лишь неделя, я почти ощущал, как время утекает сквозь пальцы. Лучше быстрее отправляться на пристань...
   Я ускорил шаг. Плечи, сдавленные тяжелой сумкой, чуть побаливали, но я знал, что вещи мне понадобятся, и очень скоро.
   На пристани стояло много кораблей. Я прошел по рядам, выбирая. Ни неповоротливые торговцы, ни военные суда мне не годились, тем более, у хозяев наверняка есть и свои дела. Внимание мое привлекла двухмачтовая яхта - маленькая, с небольшой командой. Вероятно, перевозка важных людей была основным занятием команды.
   - Эй! - я подошел к дежурящему на берегу моряку, заросшему бородой, как разбойник, хоть еще молодому. - Где капитана найти, не подскажешь?
   - Капитана? - моряк, наклонившись, сплюнул в воду. - Почем я знаю, где его химеры морские носят? А тебе зачем?
   - Корабль нужен.
   - Корабль? - мужик криво усмехнулся, вынул из кармана два медяка и стал жонглировать ими в одной ладони, явно не зная, куда деть руки. - Здесь у тебя ничего не выйдет. Мы, видишь ли, только что прибыли из рейса, и в новый ты кэпа отправиться не уговоришь, пока он не пропьет все заработанные.
   - Я - уговорю.
   - А если и уговоришь, - морской волк явно развеселился. - Придется тебе всю команду из кабаков да борделей вытаскивать.
   Он захохотал, очевидно, представляя себе картину.
   - Команда же здесь, - я махнул рукой в сторону страдающих бездельем ребят на корабле.
   - Поверь, это ненадолго, - он опять посерьезнел. - Кэп, вообще-то, скоро вернуться должен... Тогда корабль - в доки, а команда... ну, ты понял.
   - Я все же попробую. Может, смогу вас убедить.
   - Смотря сколько заплатишь. Но, вообще говоря, проще тебе будет найти другой корабль.
   - Какой - другой?
   - Смотря для каких целей, - он указал на длинный ряд судов у пристани. - Тебе для чего корабль?
   - Нужно в одиночку сплавать на Острова Слез.
   Моряк раскрыл рот. Медяки, звякнув о плиты набережной, скатились в воду.
   - Твою ж за ногу... - произнес он. - Химеру тебе в постель... Во всем Лоранде ты не найдешь команды, которая согласится туда отправиться. Разве что сам корабль поведешь.
   - Боитесь?
   - Дери меня химера, думаешь, мы трусы? - закричал он. - А человек, который отказывается от предложения положить голову на плаху, тоже, по-твоему, трус?! Или ты совсем необразованный? За простой проход по морю Синие берут поборы с каждого, если только это не личная гвардейская эскадра Его Величества. Да и то... А плыть к их островам... В лучшем случае, нам предложат развернуться. И то - если очень повезет.
   Я покачал головой. Здесь, у моря, эльфов знают все. И боятся панически.
   Но моряк очень кстати напомнил мне об императоре.
   - Скажи, есть для тебя что-нибудь страшнее Синеглазых?
   - Разве что указ о моей казни, - твердо заявил он.
   - Очень возможно, ты его скоро увидишь.
   - В каком смысле?
   Я вытащил из сумки и протянул моряку первый попавшийся лист бумаги. Тот пробежал глазами по строчкам и завопил:
   - Химера навозная!!!
   С набережной взлетели испуганные воплем чайки. Два парня с корабля, задремавшие было, вскочили как ужаленные.
   Еще бы он не кричал... Лист за подписью самого Маэглина Росса, с кучей указаний, сводящихся к одному - доставить предъявляющего на Острова Слез, в противном случае обещающий достойное наказание. Я, конечно, не знал, как должны выглядеть такие листы. А вот моряк знал. Или думал, что знает, но в любом случае лист оказался точь-в-точь таким, как он представлял.
   - Что такое, Морес? Что ты орешь?
   Морес без лишних слов протянул товарищу листок - на самом деле абсолютно чистый. Но товарищ увидел почти то же самое, кроме самых мелких деталей.
   - Что вам от нас нужно? - осипшим голосом проговорил он.
   - Там написано. Мне нужен корабль. Я действую от имени Императора.
   - Да ты самоубийца! - вставил Морес. - Сам сдохнешь и других погубишь.
   - Я знаю, что делаю. Никто не пострадает.
   - Да откуда ты знаешь?!
   - Эльфы обещали.
   - Придурок.
   - Придурок или нет, а повиноваться вы обязаны.
   - Что тут происходит?!! - раздался грубый окрик.
   Оглянувшись, я увидел мужчину, в длинной, как и я, рубахе, с оружием на поясе.
   - Кэп! - обрадовался один из моряков. - Глядите!
   Капитан медленно просмотрел бумагу. В отличие от матросов, он наверняка обладал более четким представлением о подобных бумагах, и рассматривал внимательно. Возможно, именно поэтому воздействие оказалось таким сильным.
   - Молодой человек... - он поднял глаза. - Как ваше имя?
   - Флей.
   - Барилл. Скажите, Флей, зачем вам на Острова?..
   - Дипломатическая миссия, - почти не соврал я.
   - Вас просто убьют.
   - Не убьют. Синеглазым нет смысла убивать без причины. Возможно, нас не пустят, но в этом случае, обещаю, я оставлю вас в покое. И выплачу полную сумму.
   - Сумму... Какую?
   - Обговорим позже. Итак? До Островов дня три пути. Значит, спустя неделю вы уже будете свободны.
   Мне сразу же вспомнилось, что должно случиться спустя неделю.
   Капитан бросил тоскливый взгляд на стоящие в отдалении фрегаты. Я, проследив за взглядом, объяснил:
   - Я действительно плыву лишь на переговоры. На вашем корабле никто не примет меня за врага.
   - Если бы не эта бумага, юноша... - проговорил капитан. - Но цена будет значительной, весьма значительной.
   - По прибытии, - твердо сказал я. Признаваться, что оплата не состоится никогда, мне не хотелось.
  

XIV.

   Первый день путешествия был относительно спокоен. Моряки суетились на корабле, я глядел на разбегающиеся волны. Морская болезнь - якобы бич всех мореплавателей - меня не тронула.
   Лишь к вечеру я ощутил нарастающее напряжение команды. Причина была ясна - моряки, несмотря на все мои слова, боялись эльфов. Я и сам беспокоился, но до страха опасения не доходили - в конце концов, было бы странным ожидать от Синеглазых ничем не оправданной жестокости, даже к чужакам.
   Напряжение достигло пика, когда я отправился спать.
   Еще в нескольких шагах от двери моей каюты я понял, что не одинок. Три человека за дверями затаились так, что не расслышит и мастер. Но я-то их вижу...
   Не думая долго, я резким ударом распахнул дверь каюты. Сдавленный вопль раздался сбоку, на пол рухнул согнувшийся пополам - ручка двери ударила прямо под ребра - парень. Член команды.
   Почти не удивившись, я приставил оружие к шее неудачника.
   - Господа! Или вы покажетесь, или будут жертвы.
   Моряки не стали дожидаться исполнения угрозы, почти сразу покинув укрытия. Один выбрался из-под койки, другой - из-за гобелена на стене.
   - А где капитан? - поинтересовался я. Собственно, для полного сбора команды только его и не хватало.
   - Кэп не знает, - прохрипел матрос на полу.
   - И что вы собирались сделать? По башке - и за борт? - я пустил в голос неприкрытой иронии. Повисшее молчание показывало, что я угадал в точности.
   - Парни, - предложил я, - идите по своим делам, а меня оставьте в покое. Капитану я вас не сдам.
   Я убрал сталь от горла моряка.
   Команда сделала было шаг на выход, но Морес жестом остановил товарищей.
   - Флей, мы боимся. Боимся и Синих, и нашего императора.
   - И?
   - Позволь нам вернуться. Денег не нужно.
   - Не могу, - я покачал головой. - Как ни хотел бы я вернуться, дело слишком важно. Вы же видите, я плыву с вами. Я не стану без смысла рисковать своей жизнью.
   - Ты можешь не знать всего.
   - Но знаю, - я чуть прикрыл глаза, послал волевой импульс
   Морес тяжело покачал головой:
   - Я постараюсь тебе поверить.
   Вздохнув, он вышел вслед за товарищами.
  

***

  
   Разбудил меня утром бьющий по крыше каюты дождь. Тихий вначале, стук водяных капель быстро усилился, пока не стал совершенно непрерывным. Дальше спать под такое сопровождение я не мог и, потянувшись, направился к двери.
   Сплошной поток дождевой воды хлынул в открытую дверь. Я поежился и полез за теплыми вещами, лишь после этого осмелившись выглянуть.
   Дождина хлестал как из ведра - даже края палубы терялись за мутными струями. Лишь выглянув, я почувствовал себя мокрым насквозь, несмотря на плотную ткань плаща.
   Небольшая палуба корабля, естественно, была почти не закрыта - над рулем, правда, нависал небольшой козырек. Туда я и направился.
   - Куда мы плывем? - прокричал я, перебивая шум дождя.
   Рулевой, один из неудавшихся убийц, пробурчал, не оглядываясь:
   - Куда заказывали, туда и плывем.
   - Может, дождь переждем? В дрейф ляжем? Ни зги не видно же.
   - Капитан говорит, надо плыть.
   - Где он?
   Рулевой неопределенно махнул рукой.
   - В кубрике, где все. И... передай им там, что пора уже сменяться.
   Зевнув, я стал искать взглядом кубрик. Ливень странным образом искажал картину для не только физического, но и внутреннего зрения, но ауры спрятавшихся от погоды моряков я нашел без труда.
   - Капитан Барилл... - я раскрыл дверь.
   - Плащ оставь! - остановил меня Морес. - У порога.
   Я привычным движением стряхнул воду с плаща, бросил его на вешалку в стороне от входа.
   Внутри оказалось тепло и немного душно. Чувствовался легкий запах наркотических трав. Небольшая команда за столиком резалась в карты.
   - Ну, чего тебе? - Капитан оглянулся на миг, и снова повернулся к столу.
   - Во-первых, рулевой передает, что пора его сменять.
   - Перетопчется. Доиграем, тогда... Что еще?
   - Еще - как вы можете плыть в такой дождь?
   - Открытое море, рифов и мелей тут нет. Ветер слабый.
   - А направление?
   - Компас есть. Слышал о таком?
   Я покачал головой.
   - Ну а ты что предлагаешь? - продолжал капитан. - Одумался и хочешь обратно в Лоранд?
   - Не одумался, - я покачал головой. - Но может...
   - Руки! Куда руки тянешь? - капитан вмазал матросу по рукам. - Сходил, так сходил... Так что, Флей?
   - Может, дождь переждать? А потом уже...
   - Ты что, не в курсе? - Барилл усмехнулся. - Узнал бы хоть, куда плывешь. Думаешь, почему Острова Слез так называются?
   - Тут что, всегда так?..
   - Именно.
   - Химера...
   - Еще не передумал? - с укрытой за иронией надеждой поинтересовался капитан.
   - Не дождетесь.
   - Ну, смотри... Когда эльфы появятся, не думай, что с ними буду объясняться я.
   - Эльфы - на мне. Можно с вами сыграть?
   - А умеешь?
   - Научите. И рулевому замену пришлите, а то он скоро...
   Дверь с грохотом распахнулась, и нашим взорам предстало разгневанное лицо рулевого.
   - Плащ... - начал было Морес.
   - Химере в глотку! - последовал ответ.
   Рулевой вошел, гордо, несмотря на текущие с одежды ручьи, выпрямился и торжественно произнес:
   - Господа! Вашего внимания просят Синеглазые. Выходите.
   Команда шепотом выругалась. Я, подобрав плащ, перешагнул порог. Чуть помедлив, капитан последовал за мной.
   Корабли эльфов - два перехватчика чуть побольше нашей яхты, темно-синие, почти неразличимые на фоне затянутого тучами неба - шли параллельным нашему курсом, так близко, что можно было перешагнуть с одной палубы на другую.
   Это и сделали шестеро Синеглазых, сейчас вставших на нашей палубе, презрительно разглядывая меня и капитана. В отличие от людей, эльфы, казалось, совершенно не замечали стекающей по лицу и телу воды, и оделись совсем легко, без длинных плащей и капюшонов. Синеватая кожа и волосы цвета ночного неба могли бы пугать, если бы не казались при таком фоне совершенно естественными.
   - Приветствую вас... - начал я.
   Эльф жестом остановил меня.
   - Кто из вас капитан, пусть назовется.
   - Баррил, - откликнулся капитан.
   - Ваш корабль нарушил границу Архипелага Слез, принадлежащего Синеглазым. Предлагаем вам покинуть наши границы и больше не возвращаться.
   Синеглазый говорил на лорандийском очень чисто, без акцента - ему, наверное, не раз приходилось вступать в разговоры с имперцами.
   Капитан, пробурчав что-то вроде "я тебе говорил", с надеждой посмотрел на меня.
   - Мне нужно попасть к вам.
   - Людям нет места в наших землях, - отрезал Синеглазый. - Или вы разворачиваетесь, или отправляетесь ко дну.
   - Я не человек.
   Баррил вытаращился, как баран на новые ворота. Эльф совершенно безразлично поманил меня рукой.
   Я подошел ближе.
   - Кто ты?
   - Я Древний. Халиа.
   - Халиа вымерли.
   - Ал-хиле, ваолла ин-иа, - я улыбнулся.
   Синеглазый моргнул, но без запинки ответил:
   - Ан тьео, лиан аол... - помолчав немного, он добавил:
   - Лучше на имперском. Я очень плохо знаю твой язык. Что понадобилось халиа у Синеглазых?
   - У меня назначена встреча с Тиассаром.
   - С Тиассаром? - удивился эльф. - Он не предупреждал... Возможно, понимал, что не заметить тебя мы не сможем. Как твое имя, халиа?
   - Флей.
   - Флэйй... - он первый на моей памяти произнес имя в точности правильно. - Я не буду задерживать тебя, Искра. Ты можешь плыть к Тиассару... Но зачем тебе эти люди? Позволь им возвращаться. Мы сами довезем тебя, и быстрее, и безопаснее.
   Кивком я поблагодарил Синеглазого.
   - Что вы решили? - нетерпеливо спросил Барилл.
   - Возвращайтесь в Лоранд.
   - Ага, говорил я...
   - Без меня, - остудил капитана я. - Я плыву дальше.
   Он замер, беззвучно открыл и закрыл рот. Затем угрожающе спросил:
   - Как так - дальше? А деньги?
   - Деньги... - замялся я.
   - Какие деньги, человек? - иронически спросил неизвестно откуда появившийся эльф. - Ты был у Синеглазых, и вернулся живым. Чего еще ты хочешь? Флэйй ничего тебе не должен.
   Под холодным взглядом темно-синих глаз капитан, смешавшись, замолчал. Затем он бросился к команде и стал отдавать указания. Единственным, что я расслышал, уходя, сквозь шум дождя, был окрик Мореса:
   - Плащ сними!
   Забрав сумку и меч, я одним коротким прыжком перешел на корабль Синеглазых. Эльфийские перехватчики разошлись в стороны, а яхта, к огромной радости экипажа, отправилась обратно в Нефрисс.
  

XV.

   Палуба из темно-синего дерева мягко спружинила под моими ногами. К счастью, корабль оказался крытым - даже эльфы устают от вечного дождя.
   - Как твое имя, Синеглазый?
   Эльф, что предложил отвезти меня, отозвался, бросая взгляд на уходящий имперский корабль:
   - Сиалай мое имя, Флэйй.
   - Сиалай, здесь всегда такой ливень? - я провел рукой по волосам, вода потекла на палубу.
   - Иногда - сильнее, иногда - слабее. Но солнечно не бывает никогда, если ты об этом.
   - Почему?
   - Для меня это кажется естественным, - пожал плечами эльф.
   - А ты был за пределами архипелага?
   - Был, и не раз. Все это море принадлежит нам, и мы обязаны знать его как свои пять пальцев. А Солнце... Я легко обхожусь без яркого света.
   Я покачал головой. Меня скорее тяготило не отсутствие света, а холодная вода вокруг.
   - Когда будем на месте?
   - Завтра утром приплывем к югу архипелага. Потом надо будет отыскать Тиассара - надеюсь, он будет недалеко.
   Время - не главное. Главное, Тиассар существует, и, видимо, знает ответы на мои вопросы.
   - Кто он вообще, Тиассар?
   - Ты его не знаешь?
   - Не довелось встречаться лично.
   - Ну... - эльф отвел глаза, - никто не мог бы сказать, что знает его. Загадочная личность. Он очень не молод - ему лет двести, немалый возраст даже для Синеглазого. Говорят, в молодости он уходил с Островов, не знаю точно. Магией, вроде как, занимается, тем и живет.
   Значит, колдун... Никогда не встречал колдуна, способного видеть будущее так же отчетливо, как и я. Тем более, вторгнуться в сон...
   Легкая улыбка показалась на моем лице - до Тиассара единственным, кто смог проникнуть в мои сны, был я сам.
   Завтра я узнаю все. И главное - узнаю, что я увидел тогда, по случайности бросив взгляд в недалекое будущее.
  

***

   Когда наш корабль причалил к Островам, дождь хлынул вдвойне сильнее.
   "Откуда столько воды?.." - в который раз удивился я. Сказанное оказалось правдой - дождь не прекращался ни на минуту.
   Острова должны были бы уже превратиться в сплошное болото, но земля под ногами практически полностью состояла из камня. Впрочем, дорога и так напоминала небольшую речушку.
   Сойдя по трапу, я несколько секунд оглядывался, пытаясь прийти в себя.
   - Почему они синие? - я указал на нечеткие из-за дождя деревья.
   - Им не нужно солнце, - ответил Сиалай.
   - Как же они живут?
   - Я в этом не разбираюсь, - эльф пожал плечами. - Идем. Надо найти Тиассара.
   - Не надо меня искать, - послышался тихий голос с пристани. - Благодарю за помощь, Сиалай. Приветствую... Флей.
   Я узнал этот голос.
   Тиассар, как ни странно, не брезговал теплой одеждой. Высокий воротник оставлял открытыми только горящие глаза, лицо было совершенно неразличимо.
   Эльф прошел по мокрым камням, по доскам пристани. Кивнув Сиалаю, он протянул мне руку, одновременно стягивая перчатку.
   - Рад, что ты не счел мое послание сном, - голос его был чуть приглушен тканью.
   - На самом деле, я сомневался до самых Островов, - я пожал тонкую руку чародея, вглядываясь в ауру. Дождь все так же мешал, но аура сразу показалась нетипичной. Не волшебник, но и не простой смертный. Что-то третье...
   - Не страшно, - он слегка закашлялся. - Тебе наверняка не терпится начать разговор. Пойдем. Сиалай... Зайди ко мне позже. Я вознагражу тебя за потраченное время.
   Мы быстрым шагом пошли по дороге.
   - Я думал, ты прибудешь несколькими часами раньше. Что тебя задержало?
   Я пожал плечами, нахмурился:
   - Я и сам не знал, когда прибуду. Как ты вычислил это?
   - Чужие судьбы всегда легче разглядеть. Хоть и не в деталях...
   - Ты ведь видишь будущее, как я?
   - Я ведь не спирит...
   - Откуда ты знаешь о?.. - не удержался я.
   - Позволь ответить на твой вопрос чуть позже... Мы пришли.
   Синеглазый раскрыл передо мной дверь здания, из такого же темно-синего дерева, как и все постройки здесь.
   Сразу с порога меня обдало теплом - и не только физическим. Хозяин знал, где поставить дом, и как обустроить.
   - Я не люблю холод, - словно прочтя мои мысли, сказал Тиассар.
   Лампы-шары под потолком загорелись слабым белым, похожий на дневной в пасмурный день, светом. Тиассар сбросил одежду, открыв, наконец, лицо - очень старое, изрезанное многими морщинами. Темно-синие волосы уже поредели, а кое-где блистали сединой. Лишь глаза, сияющие, как сапфиры, не поддались годам.
   - Присаживайся, - предложил эльф, - и задавай свои вопросы.
   - Что я видел?
   - Дай руку.
   Я удивленно поднял брови.
   - Зачем?
   - Некоторые вещи лучше передавать не словами... Я покажу тебе ответ.
   Немного опасливо я протянул эльфу руку. Подчинить мою волю он все равно не сможет, но мало ли...
   Тиассар слегка сжал мои пальцы. На миг мне вспомнилось, как сам я раскрывался перед возлюбленной.
   Комната померкла перед глазами. Величественное зрелище, созданное чужой мыслью, развернулась передо мной.
   Миры... тысячи миров, разбросанных в бесконечном пространстве. Сияние тысячи солнц, которые не увидеть на небе.
   Миры, прекрасные и разные. Миры колдовские и научные. Миры, полные людей, миры безлюдные, миры, населенные невообразимыми тварями.
   - Эти миры - поле для игры, - послышался из ниоткуда голос Тиассара. - Только ради этого были они созданы.
   Передо мной встают новые образы.
   Порядок и Хаос, Ненависть и Любовь - два вечных противника, две созидающие силы. Вместе они способны творить. Поодиночке...
   Новые картины миров скользят перед мысленным взором.
   Миры, где властвует Порядок... Огромные, до неба, здания, прекрасные в своей правильности. Безмолвные, как древние руины... И такие же мертвые. Нет движения в мирах Порядка, лишь солнце день за днем описывает один и тот же круг на ровном синем, без единого облака, небе. Мертвом небе.
   В мирах, захваченных Хаосом, не угасает жизнь. Но какая это жизнь? Создания, порожденные теми мирами, не приснятся человеку даже в горячечном бреду. Они рождаются, чтобы убивать себе подобных - и умереть в одной из схваток за каплю воды и кусок чужой плоти.
   Я беззвучно вскрикнул, увидев, как похожи миры Хаоса на увиденное мной ранее - такая же бесконечная грызня, поражающая бессмысленностью, а еще больше - неизбежностью.
   Тиассар понял меня.
   - Смотри дальше, - сказал он.
   И я увидел свой мир. Пока еще зеленый и живой...
   - Этот мир - лишь один из бесконечного множества. Еще одно поле для Игры.
   И тут же картина сменилась, заставив меня вздрогнуть. То же место, тот же мир - но уже наполненный хаосом. Такой, каким я меньше всего хотел бы его видеть.
   - Начинается новая партия...
   Видение растаяло.
   - Что это значит, Тиассар? Что за Игра? - я потер лоб. Мысленный разговор порядком выжал меня.
   - Игра Хаоса и Порядка. Цель ее... А, впрочем, она все равно никогда не закончится, какая там цель... Но в данном случае - захватить мир.
   - А... правила у этой игры есть?
   - Без правил играть неинтересно, - кивнул Синеглазый. - Правила просты. Хаос и Порядок поочередно отправляют в наш мир эмиссаров... Точнее, выбирают одного из жителей, дают ему силу, и отправляют покорять мир. В этом мире промежуток между приходами - 140 лет, большой же цикл составляет 1400 лет...
   - Тысяча четыреста?! - вскричал я.
   - Да, я знаю. Уничтожение Древних. Это натворил прошлый Хаосит... Правда, не рассчитал немного, и сам попал под удар.
   - Постой... - недоверчиво проговорил я. - Это все - твои предположения, или?..
   - Или.
   - Откуда ты можешь это знать?..
   - Очень просто, спирит. Порядок избрал посланником меня.
   - Тебя? И... Ты победил или проиграл?..
   - Если бы я победил... - вздохнул эльф, - мы жили бы в идеальном государстве. Цивилизация погибла бы гораздо позже, утратив смысл существования. Но последние века были бы очень приятными.
   Я поморщился: ничего хорошего в таком исходе я не видел.
   - То есть, ты проиграл? Каким образом? Вообще, как ты собирался покорить мир?
   Синеглазый мечтательно прикрыл глаза.
   - Для начала я хотел стать императором Лоранда... Огромное, сильное государство - я сделал бы его еще сильнее, а затем покорил бы и соседей, и весь мир... Создал бы одну большую и счастливую страну.
   - Постой. Как же ты мог стать императором? Власть передается по наследству...
   - Тогда император умер, не оставив наследников, и министры передрались из-за власти. Порядок подарил мне способность убеждать людей, и я легко поднялся по лестнице власти... Сначала, конечно, были разговоры - как это так, нелюдю доверять власть над Лорандом, тем более - Синеглазому... Но народ уважал меня, и не только народ.
   - И?
   - Мне просто не повезло... Скорее всего, меня подставили, но не в этом дело. Просто удача никогда не была сильной стороной Порядка. Просчитать хитый план без единой ошибки - это да, но вот положиться на удачу - значит проиграть. Увы, никогда нельзя полностью избавиться от влияния случая. Подробности интриг, думаю, тебе неинтересны.
   - А результат?
   - Меня объявили преступником, изгнали из Лоранда... Порядок отрекся от меня, лишив почти всей силы, но кое-что все же осталось. Это не магия, скорее, подобие твоего дара.
   - Ты тоже видишь будущее?
   - Да. И ауры, и мысли. Думаю, гораздо хуже тебя, но именно так я тебя нашел.
   - Как?
   - Мы оба смотрели в будущее, в одно время, и думали почти об одном. Мысленные потоки пересеклись, и я увидел тебя.
   - Многое увидел? - я приподнял бровь.
   - Лишь самое главное. Например, что ты - спирит.
   - Ты знаешь, что это значит?..
   - Конечно же. Одно из чудес этого мира.
   - В каком смысле?
   - Ты сам не знаешь, да?.. - Тиассар улыбнулся. - Наш с тобой мир практически уникален... Порядок показал мне почти то же, что сейчас видел ты, но подробнее, и я имел возможность сравнить. В прочих мирах может быть мало или много магии, но почти всегда она распределена равномерно. У нас же... Да ты и сам должен был заметить, насколько различается, к примеру, насышенность эфира энергией.
   - У вас на островах, например.
   - И на Островах. Иначе здесь ничего бы не росло, слишком мало света. А другая сторона явления - различие в магических способностях. Чародеи бывают во всех мирах, а вот существа вроде вампиров-мистиков - именно последствия энергетических аномалий. Или вот ты... совершенно особый случай.
   Я наклонился ближе.
   - Воплощение в мире Порядка и Хаоса вносит в, и без того запутанную, структуру мира искажения. И где-то между двумя воплощениями появляется разумный, чья власть над Эфиром сопоставима с властью посланников. Такое случается уже в третий раз...
   - В третий?
   - Первый спирит погиб очень быстро. В то время даже Древние были еще дикарями, и мало кто доживал до совершеннолетия. Второй спирит появился тысячу четыреста лет назад...
   - Я знаю о нем. Я только думал, что он был первым.
   - Нет, нет. Он - второй. Ты - третий. Спирит сам по себе не обладает никаким "предопределением", как видно из примера твоих предшественников. Ты никому ничего не должен. Если сам не пожелаешь.
   - Свобода обязывает... - пробормотал я. - Ты хочешь сказать, что мои способности - случайность?
   - Ты прав, случайность, - эльф склонил голову, - но не думаю, что это должно тебя огорчать.
   - Я не огорчен. Но вернемся к теме. То, что я видел - приход Хаоса?
   - Хаоса, или, если хочешь, Любви.
   - Любви? - я недоуменно вскинул брови. - Там люди убивали друг друга за кусок хлеба...
   - Любовь - не всегда светлое чувство. Можно любить деньги. Можно любить еду. А можно любить жизнь, и те люди сражались лишь потому, что не хотели умирать, отнюдь не от ненависти друг к другу.
   - Никогда бы не подумал, что любовь может погубить мир... - я снова потер голову. - И что, через некоторое время это перейдет в то, что ты мне демонстрировал?
   - Да. Человечество погибнет, причем погибнет ужасно. Если, конечно, все пойдет естественным путем.
   - А разве с Порядком все шло не естественным путем?
   - Наш мир не слишком предрасположен к порядку. После гибели Древних баланс резко сдвинулся в сторону Хаоса, и до сих пор еще не восстановился. И... понимаешь, мне именно не повезло. Хаосу же не может не повезти, удача всегда будет на его стороне. Либо он допустит ошибку, либо кто-то приложит очень серьезные усилия, чтобы его остановить. Но на первое надеяться смешно.
   - Мы можем что-нибудь сделать?.. - произнес я немного хрипло.
   - Убить хаосита. Но... Для этого надо знать, кого убивать. Хаос может воплотиться в кого угодно.
   - И в меня?..
   - Нет. Ни в тебя, ни в меня. Для воплощения требуется согласие цели. Он найдет амбициозного юношу, скорее всего - мага, предложит ему власть над миром... Во всяком случае, так было со мной. Мы не можем предсказать в точности, как поступит хаосит. Но можно заранее ослабить его позиции.
   - Как?
   - Ну... Хаосит очень силен, но ограничен - как и ты, кстати - возможностями тела. Смерть означает проигрыш, а наступает она легко. Если пропустить сквозь человеческое тело всю силу Хаоса... ты должен понимать, что произойдет.
   - Я понимаю... - мне вспомнилось, как трещит порой от перенапряжения голова, как внутреннее зрение демонстрирует лишь узоры боли... Избыток Силы просто сожжет владельца. Так умирают мистики - обычные, в сущности, люди - но спустя немалое время. С хаоситом же все должно быть гораздо быстрее и печальнее. - Но ведь есть способы не использовать тело напрямую?
   - Именно. К примеру, через концентраторы энергии. Но, как мне кажется, Хаос не будет прибегать к подобным полумерам. Прикрой глаза, я покажу.
   Я исполнил просьбу.
   - Мои знания о прошлых битвах далеко не полны, но все же... Вот это использовал хаосит в прошлый раз.
   Перед глазами моими возникла переливающаяся всеми цветами сфера. Краски на ее поверхности сворачивались вихрями, расплывались цветными пятнами. Яркие искры плясали по сфере, порой срываясь в пространство...
   - Химера!.. - я закусил язык, сдерживая продолжение фразы. Картинка мгновенно погасла.
   - Что?
   - Я видел эту хреновину собственными глазами... Я в руках ее держал!
   - Так это же замечательно! Не надо искать...
   - Надо... - угрюмо сообщил я. - Я отдал эту сферу знакомому колдуну. И не представляю, где он может быть. В последний раз, когда я был в городе, не застал его дома. Причем странно как-то, дом казался совершенно нежилым.
   - Колдуну?.. - темные глаза округлились в ужасе. Тиассар стиснул кулак. В голосе его прозвучал неподдельный испуг. - Только что на блюдечке хаоситу не поднес... Если хаос выберет посланником этого колдуна - а он выберет, для него нет выбора лучше - всем нам будет страшно.
   - Мы можем что-то сделать?..
   - Убить хаосита, - повторил он. - Теперь мы почти наверняка знаем, кто наша цель. Но от этого не легче... Я не знаю, сможешь ли ты справиться с Хаосом, когда он получит полную силу... Я не знаю, успеешь ли ты до этого, но попробовать - обязан. Если только тебе не безразлична судьба мира, и твоя собственная, и тех, кто тебе дорог...
   - Не продолжай... - я вздохнул. - И почему я не оставил сферу себе?.. Тиассар... Ты пойдешь со мной?
   - Хотел бы. Но я действительно стар, Флей, это не иллюзия. Синеглазые - не долгожители. И способности мои - жалкий огрызок, да и не будет у меня возможности их применить.
   - Плохо... Значит, как всегда, одному, - я поднялся на ноги, расправил спину.
   - Не обязательно. Дай мне пару часов, и у тебя будут помощники.
   - Да зачем мне твои помощники? А время утекает...
   - Думаешь, справишься? Уложишь армию в одиночку?
   - Какую армию?..
   - Да любую! Если пришел Хаос, то по всему миру начнется война. И если ты думаешь, что избежишь боя... Два часа, Флей. Пока передохнёшь, а я найду воинов, готовых пойти с тобой. В конце концов... твоя жизнь слишком дорого стоит. Если дойдет до схватки с Хаоситом, только ты останешься в сознании. Не хочу, чтобы тебя убили на полпути.
   - Хорошо, - поморщился я. - Покажешь своих воинов. Я посмотрю. Только, пожалуйста, быстрее.
   Картины, показанные Тиассаром, всё плыли у меня перед глазами.
  

XVI.

   - Ты уверен, во-первых, что эти... синеглазые... рожи не перепугают всю Империю? - я критически оглядел предложенных Тиассаром двоих воинов. Те, к счастью, халийского не знали, и не поняли ни слова.
   - Тебя они пугают? Вот и не надо, - кратко ответил Тиассар.
   Нет, меня эльфы не пугали - даже вооруженные до зубов, с татуировками на лицах, и снисходительно-нахальным выражением, замершим на фиолетовых губах. К тому же, один из воинов явно не дружил с бритвой.
   Но то - я. Я и серпену по морде давал...
   - А если даже перепугают, - добавил старик, - хуже не будет.
   - Они драться умеют? - произнес я уже на лорандийском.
   - В паре, - ответил за Тиассара тот, что не брился, звучным, звенящим, как металл, голосом. - Вдвоем на команду имперцев выходили. И ничего... - он как бы невзначай коснулся татуировки на скуле.
   - Покажите.
   - На тебя одного? - поморщился эльф. - Я же сказал...
   - Я не имперец, и сам выходил в одиночку против толпы.
   - Это правда, - подтвердил Тиассар. - Только демонстрируйте умения снаружи. Мне пока еще дороги мои вещи.
   Эльфы, пожав плечами, вышли. Я показал Тиассару кулак: драться под дождем не хотелось совершенно.
   Два длинных шага - и я на пороге.
   - Давайте! - я шагнул под холодные, секущие, как плетка, струи. Меч вольно покачивался в почти расслабленной кисти.
   Синеглазые с умиротворенными улыбками вытянули короткие боевые ножи из переливчато блестящего полупрозрачного металла. Или не металла? Они что, хотят выйти с ножами против меча? Что ж, можно и попробовать...
   Я махнул клинком в знак начала боя.
   Мирное выражение мгновенно исчезло с лиц воинов, сонная поволока спала с глаз. Быстро, как разъяренные псы, напарники бросились в атаку.
   С первого же удара я понял, что недооценил их. Эльфы оказались не только быстры, но и неожиданно сильны - для них оказалось несложным отбить полноценный рубящий удар, а при соприкосновении клинков я сам едва удерживал меч в руках. Синеглазые, впрочем, предпочитали уходить от ударов и ударять, когда я отвлекался. Не будь эльфийский меч таким легким, пришлось бы туго, но пока я держался, то отражая быстрые удары, то пытаясь атаковать, почти всегда - безуспешно.
   Очередной удар - Синеглазый поднырнул под меч, метя в живот.
   Я резко дернул меч на себя, отклоняясь назад. Только чудом эльф избежал лезвия и откатился по мокрому камню.
   Товарищ его немедленно перехватил инициативу. Короткие ножи взмыли, рассекая мутные струи воды.
   Лезвия столкнулись, ярко-желтые искры посыпались на землю, как от огнива.
   Блок. Удар. Эльф с яростью на лице подставил оружие, отвел удар в сторону. Я участил удары, заставляя воина, несмотря на его умение, отступить.
   Три шага назад - эльф уперся спиной в ствол синего дерева. Не так уж он и хорош...
   - Всё... - я поднял меч.
   Тонкий свист воздуха заставил меня пригнуться, второй эльф согнулся пополам, получив каблуком под ребра. Тусклый из-за слабого света клинок остановился вплотную к шее первого. Вот теперь - точно всё.
   - Хватит... - пробормотал эльф, отводя меч рукой.
   - В настоящем бою... - прохрипел синеглазый за спиной, - я бы сразу бил, не стал бы...
   - В настоящем бою и я бы не стал. В лучшем случае, хоронили бы меня вместе с ним, - я указал на уже убирающего ножи эльфа у дерева. - Пойдемте-ка внутрь.
   Тиассар даже не выглянул узнать, как проходит битва. Собственно, и дрались мы недолго.
   - Удовлетворен?
   - Хорошо дерутся, но слишком рискованно, - я издевательски стряхнул воду с рук на эльфа. Тот не пошевелился, лишь взглядом дав мне понять, как относится к подобному. - Как они до сих пор живы при таком стиле?..
   - Риск обычно невелик, - наемник вошел, отряхиваясь, как собака, за ним второй. - Но, как ни стыдно признавать, у нас еще не было противника сильнее тебя.
   - Будут? - я покосился на Тиассара.
   - Может, и будут... - он задумчиво прикрыл глаза. - Ты берешь их?
   - Их очень быстро убьют, я боюсь.
   - Главное, чтобы не тебя, - заметил Тиассар.
   - И мы способны выжить без лишней заботы, - добавил воин.
   - Ладно, вояки. Познакомимся. Я Флей.
   - Сириан.
   - Лайфлавер, - голос второго выдал не утихшую еще боль.
   Я улыбнулся:
   - Лоранд все же будет в ужасе.
   - Но причиной будете не вы, - мрачно добавил Тиассар. - Ты отправишься сейчас?
   - Да. Надеюсь, корабль готов?
   - Это минутное дело. Скажи, что послал Тиассар, и все.
   - Хорошо... И еще. Если Арбет окажется не хаоситом?
   - Я в это не верю. Но если я ошибаюсь... Тогда забери сферу. И жди хаосита. Хуже всего, если хаос будет первым, тогда... - Тиассар схватился за голову. - В общем, отправляйся скорее. Сириан и Лайфлавер придут чуть позже, мне надо их проинструктировать.
   Возражать я не стал.
   Лишь одно беспокоило меня, когда я шел к пристани, когда подбирал корабль, когда поднимался на борт, не замечая уже ливня: я не видел в будущем благоприятного исхода событий. Оставалось лишь надеяться, что я не знал, куда смотреть...
  

***

  
   К утру корабль, наконец, вышел из полосы вечного дождя, лишь тогда я покинул закрытые помещения.
   - Скучаете? - окликнул я молчащих наемников, облокотившихся на борт.
   - Нам не скучно, - ответил, не оборачиваясь, один из наемников. Голоса я еще не научился различать.
   - Тиассар ввел вас в курс дел? - я подошел, так же склонившись над волнами.
   - Сказал, надо отобрать у какого-то колдуна какую-то сферу. И слушаться тебя во всем.
   - А почему вы согласились на это?
   - За деньги, как и всегда, - Сириан пожал плечами. - Тиассар хорошо платит.
   - Де-еньги... - протянул я. - Если все пройдет успешно, я еще добавлю. Надеюсь, так оно и будет.
   Лайфлавер повернул ко мне изукрашенное узорами лицо.
   - А тебе денег не жалко?
   - Нет. Слишком важно дело.
   - Интересно, зачем тебе сдалась эта сфера...
   - Это важно?
   - Просто интересно, - Синеглазый вновь отвернулся.
   - Может, и расскажу когда-нибудь. Сириан, слушай, зачем тебе борода? Тебе не идет.
   - Затем же, зачем и татуировки, - с некоторым напряжением ответил эльф.
   "В молодости я был гораздо менее осторожным, за что и плачу", - уловил я окончание фразы. Что ж, уточнения излишни.
   Корабль шел полным ходом, солнце медленно выплывало из моря, ровного, совершенно сливающегося с небом на горизонте.
   - Я есть хочу, - неожиданно произнес Лайфлавер.
   - Так поешь.
   - Не дают. "Приказы отдает только капитан". А капитан нас посылает. Скажи ему...
   - Скажу, трудно, что ли? - я пожал плечами. - Сам бы от завтрака не отказался.
   Капитана, молодого и на редкость светлокожего эльфа, я обнаружил за разглядыванием горизонта.
   - Вот смотрите, Флей... - произнес он вместо приветствия. - Там, на горизонте, черная точка. Поверьте моим глазам, это Лорандийский корабль. Хороший, красивый, великолепно украшенный корабль. Торговый, а может, военный - у них даже на военных немало добра. И я в любое другое время обрадовался бы такому подарку, но сегодня у меня на борту вы. И потому я вынужден плыть дальше, потому что знаю: Тиассар не простит. Вы понимаете, Флей, насколько вы уже меня огорчили?
   - Прекрасно понимаю, - осклабился я. - Но Тиассар, как вы верно сказали, не простит. Потому - хватит.
   - Чего вам надо?! - раздраженно спросил он.
   - Завтрак для меня и для...
   Капитан зарычал.
   - Чтоб я еще когда-нибудь взял пассажира... Мой корабль - это не ресторан! Разве неясно я объяснил вашим спутникам?!
   - И что же, поесть нельзя? - взбесился уже я.
   - Завтрак - в одно и то же время. Через два часа. Кок еще не проснулся. Если кто-нибудь из вас...
   Не отступится, эльфийская рожа... Ну и хрен с ним.
   - Прошу прощения, капитан, - покачав головой, я оставил синеглазого.
   Спутники мои все также сидели, не боясь упасть, на борту корабля, однако теперь - спиной к морю.
   - Он и меня послал, - мрачно сказал я. Эльфы дружно кивнули. Я приподнял бровь, удивленный странно хитрым взглядом наемников. Мгновение спустя я догадался:
   - Вы знали!..
   - Знали.
   - Какого?..
   Сириан расхохотался, Лайфлавер зажал рот рукой.
   - Флей, - заговорил он, не отнимая руку ото рта, - При всем уважении к Тиассару... Ты не дурак, раз не стал донимать капитана - надеюсь, поймешь, - он посерьезнел. - Что сказал капитан?
   - "Мой корабль - не столовая".
   - Золотые слова, - кивнул эльф. - Тогда точно поймешь. Сириан и я - не слуги. Мы наемники. Мы поможем тебе в бою, если понадобится, исполним поручение, если сочтем его важным для дела. Но не рассчитывай на массаж, кофе в постель...
   - И ответы на лишние вопросы, - вставил Сириан.
  

XVII.

  
   - Вот он, ваш Нефрисс... - пренебрежительно протянул капитан.
   Имперские корабли шарахались от нас, как овцы от волка, хоть некоторые вполне могли бы и постоять за себя. Команда вначале провожала их взглядом, затем перестала, лишь капитан презрительно морщился.
   Морские ворота открыли беспрекословно - капитан просигналил, что приплыл с миром. Редкий, наверное, случай.
   В принципе, в порту мы, даже если бы и пожелали, не много смогли бы сделать - стража, обычно вялая, лишь увидев корабль синего дерева, вспомнила все, чему училась, и не спускала с эльфийского судна глаз, страшно раздражая этим команду.
   Прошипев сквозь зубы что-то на родном языке, капитан подвел судно к пристани. Тут же сбежалось около десяти стражников, и, кажется, комендант порта.
   - Пошлина за вход!.. - заорал он.
   - Он офигел, - пробормотал капитан, - давай, выходи быстрее.
   - Спасибо. До встречи.
   Он странно посмотрел на меня.
   - Лучше благодари судьбу, что ты - друг Тиассара... До встречи.
   Сириан и Лайфлавер быстро набросили капюшоны - я, несмотря на жару, настоял, чтобы воины спрятали лица.
   - Что такое? - я сошел по трапу на пристань.
   - Пошлина...
   - Вы думаете, они позволят вам взять с них пошлину? Кстати... Они уже отчаливают.
   - Химера! - завопил комендант еще громче.
   За несколько секунд корабль уже успел развернуться и отойти от берега на пару шагов.
   - Вот же сволочи эти эльфы!.. - я почувствовал, как напряглись мои спутники. - Ну да пускай уходят. Вы кто будете?
   - Пассажир, - процедил я, - как и два моих товарища. Капитан согласился довезти нас. Мы не обязаны отвечать за то, каким кораблем плыли. Правда?
   - Правда... - с усилием согласился комендант. - Но досмотр...
   - Не стоит... - одним легким касанием я приглушил жажду прибыли и служебное рвение офицера. - У нас нечего проверять.
   - Ммм... - комендант потер лоб. - Ладно, валите.
   Предложение показалось нам достаточно разумным.
   На соседней улице, приподняв капюшон, Лайфлавер наконец высказался:
   - Повезло нам. Если б начал обыскивать - не знаю, что бы я делал.
   - Твоя физиономия бы его не обрадовала, - усмехнулся я. - Но это называется не "везение", а немного по-другому.
   - Судьба? - не без иронии спросил эльф.
   - Результат направленных усилий. Моих.
   - Что?.. - удивились наемники хором.
   - Ничего. Не хочу объяснять, - я оглянулся кругом. - Деньги у вас есть?
   - Откуда?
   - Все ясно. Подождите.
   Я вышел из переулка на широкую улицу. Синеглазые с интересом наблюдали из-за моей спины.
   Приметив более-менее богато одетого гражданина, я подошел сбоку, похлопал его по плечу.
   - Друг!
   Лучший метод получения денег - попросить - не подвел и на этот раз. После короткого разговора я, звеня чужим кошельком, вернулся к эльфам.
   - Он же тебе сам отдал! - практически хором заявили наемники. Я кивнул.
   - Но не просите повторить. И не расспрашивайте, будет время - расскажу. Все, теперь деньги есть. Идите-ка, снимите комнату на троих - боюсь, придется немного задержаться... Капюшоны не забудьте. Гостиница "Под Оливой". Отсюда недалеко - вдоль набережной, затем направо - пока в стену не упретесь. А там уже увидите, на вывеске - ветка оливы.
   Сириан с сомнением покачал головой:
   - А куда пойдешь ты?
   - Искать Арбета. Может, он все же в городе.
   Мы разошлись. Я, достаточно быстро вспомнив дорогу, направился к дому чародея. Вероятность, что чародей всего лишь сменил замок, оставалась, хоть и ничтожная.
   С некоторым сомнением я постучал... На сей раз мне открыли, хоть и с некоторым опозданием.
   Я отшатнулся: из дверного проема неприветливо разглядывала меня опухшая красная рожа, меньше всего похожая на прошлого владельца дома.
   - Ну? - выплюнула рожа. - Че те от меня надо?
   - Мне нужен Арбет. Знаешь такого?
   Рожа нахмурилась:
   - Какой Арбет? С чего мне его знать?
   - Бывший хозяин дома, колдун.
   - Блиин... Хозяин, говоришь... Химера, башка раскалывается... - мужик схватился за лоб. - Нашел время со своими вопросами, ни свет ни заря...
   Я покосился на солнце почти в зените.
   - Хочешь, помогу? Чтобы башка не болела?
   - А ты можешь?.. Только руками не трогай.
   - Не буду.
   Одним усилием воли я сорвал с ауры мужика пленку боли, стряхнул на землю.
   - Легче, Радик? - заодно я узнал его имя.
   Радик отнял руку ото лба.
   - О... Ты что, колдун?
   - Я гораздо хуже. Ну как, ответишь теперь?
   - Да чтобы я своему спасителю не ответил! - мужик широко улыбнулся. - Правда, знаю я немного... В общем, домик этот я купил с месяц назад. Причем дешево так, чуть ли не на халяву...
   - А почему?
   - Ну, я особо не слушал, - пожал плечами Радик. - Ну, вроде как, уезжать он куда-то решил.
   - Уезжать... - одна нить оборвалась. - Он не сказал, куда?
   - Не, если и сказал, я не слушал.
   Тупик...
   - Ну, ладно. Прощай.
   - Ага... И, это... спасибо, мужик.
   - Не за что, не за что... - отрешенно пробормотал я. Где искать Арбета теперь? Кто может знать? Хаос еще не воплотился, значит, Арбет поступит как разумный человек. Куда может поехать маг?
   Чуть подумав, я вынужденно признал, что ответа на этот вопрос не знаю. Бесполезно. Кто может знать Арбета? Он говорил, что служит у мэра... Но где найти мэра?
   - Флей!
   Я повернулся на голос, ожидая увидеть кого угодно. Ко мне спешила фигура с лицом, закрытым капюшоном. Лайфлавер.
   - Что такое?
   - В трактире... Сириана...
   - Чего-о?! - встрепенулся я. - Идем, объяснишь по дороге!
   Лайфлавер не стал тянуть, и разъяснил ситуацию в двух словах.
   Они с товарищем, как и было сказано, отправились в гостиницу и сняли номер. Все было в порядке, трактирщика не интересовало ничего, кроме честной оплаты.
   Когда эльфы пошли в комнату, Сириан споткнулся на лестнице, а капюшон спал с лица...
   Нетрудно предсказать реакцию верных подданных империи, увидевших прямо перед собой эльфийскую рожу...
   Сириан тоже сообразил быстро - и рванул по лестнице быстро, насколько мог, а наверху забаррикадировался в комнате. Лайфлавер успел свалить.
   - Крутые бойцы... - процедил я сквозь зубы. - Два труса, зачем только я вас взял?..
   Пинком я открыл дверь гостиницы. Тишина, даже трактирщик исчез. Мы с Лайфлавером ступили на лестницу, и сразу же тишину прорезал грохот.
   На втором этаже причина стала ясна. Вся публика собралась у одной двери. Молча и сосредоточенно пятеро мужиков долбили дверь скамьей. Трактирщика не было.
   Я сделал короткий знак Лайфлаверу: отойди.
   - Что вы делаете?
   Мужики, пыхтя, нанесли еще один удар - укрепленная дверь не поддавалась. Отозвался один из зевак:
   - Да вот, шпиона Синих поймали. Ща дверь сломаем и...
   - А может, это не шпион?
   - Шпион, - уверенно отмахнулся зевака.
   - А где трактирщик?
   - За стражей побежал.
   - Не боитесь, что стража вас... того?
   Люди засмеялись.
   - Да нам-то чего бояться? Пускай этот эльф боится. В страже-то, наверное, не дураки служат.
   С моей точки зрения, в страже служат именно дураки. Но именно поэтому и надо вызволять Сириана поскорее.
   - Ребята. Он не шпион. Я лично его знаю.
   - А ты сам-то кто? - угрожающе спросил один, с тяжелой дубиной. - Может, ты и сам ихний шпион?
   - Вы что, одурели? - растерялся я.
   - Не-а... - ухмыльнулся мужик. - Не мы. А ты. Кто там из-за косяка выглядывает, а? Не второй ли, который убежал?
   Я заметил деталь, ранее ускользнувшую от моего взгляда: вооружены оказались практически все.
   - Какая вам разница? Что вы принялись избивать синеглазых? За что вы так их ненавидите?
   - Мы просто любим свою Родину.
   Услышав эти слова, совершенно невинные для любого другого, я едва не упал. Как прав был Тиассар - любовь может принимать очень извращенные формы.
   Любовь - второе имя Хаоса. Вот и первые отголоски...
   Не помня себя, я снял со спины оружие...
  

***

   Спирит очертил мечом полукруг.
   - Предлагаю вам уйти.
   Он знал, что предложение не примут. Мог бы заставить, но не хотел. Не хотел оставлять в живых людей, так извративших любовь.
   Лайфлавер мигом встал рядом с халиа. Эльфийское лицо подействовало на патриотов как на злого быка - шлепок тряпкой по морде. Они даже не ответили на оскорбительное предложение.
   Бугаи бросили скамью, потянулись за палицами...
   И в этот момент в гостиницу вошли представители закона. Трактирщик что-то втолковывал о вандалах, стражи согласно кивали... Пока не поднялись на верхний этаж.
   А там уже шла битва. Флей резал и рубил всех, кто попадал под руку, Лайфлавер точными ударами поражал тех, кто пытался лично послужить Лоранду.
   Командир отряда остановился в дверном проеме.
   - Кто из них кто? Кто здесь вандалы?
   - Да химера бы знала... - пробормотал трактирщик. - Вяжите всех...
   Из комнаты выскочил, размахивая оружием, Сириан. Ножи, сверкнув, разрубили шеи двоим зевакам.
   - Ага, теперь я вижу, кого надо вязать... - слегка обалдев от наглости синеглазого, произнес офицер. - Взять этого синего! И дружков его...
   Эльфы и халиа оказались меж двух огней. Спирит, шипя сквозь зубы, как его бесят и эльфы, и Лоранд, стал прорубаться к выходу...
   И вдруг, нанеся очередной удар, упал на пол, выронив меч. Он не принимал "звездную пыль" давно, слишком давно.
   Эльфы остались вдвоем. У них не было времени разбираться, что с Флеем - они дрались.
   Ситуация, впрочем, уже была в их пользу. От патриотичных граждан не осталось и следа - кого не убили, тот убежал. Но четверка оставшихся в живых имперских воинов не думала отступать.
   Синеглазые, однако, не зря хвастались - опыт, оплаченный кровью, стоит немало.
   Спустя минуту единственным, кто стоял на ногах, был офицер. Гибель отряда лишь больше взбесила воина - он обязан был наказать мерзавцев, устроивших такое в его городе.
   Имперец перехватил оружие поудобнее, бросился на эльфов с удвоенным пылом.
   С издевательскими улыбками Синеглазые раз за разом уходили от тяжелого меча. Они уже играли...
   Флей, вдохнув щепотку порошка, поднялся, наконец, с пола.
   - Да оставьте вы его... - бросил он. - Офицер, хватит!
   - Надейся, тварь! - зарычал офицер. И ударил вбок.
   Сириан, еще мгновение назад уверенный в собственной безопасности, упал с раной в животе. Имперец садистски повернул оружие, рассекая тело эльфа... Он все же смог отомстить.
   Удар Флея обезглавил офицера - слишком поздно...
  

XVIII.

   По узорчатому клинку медленно стекла кровь... Лайфлавер, бледный, насколько возможно при его цвете кожи, наклонился над Сирианом. Уже мертвым - кровь не хлестала из ран, а стекала медленно, как древесная смола.
   - Это из-за меня... - расслышал я голос эльфа.
   - Не из-за тебя. Мы все виноваты. Он дурак, что вышел. Ты зря убежал. Но в первую очередь виноват я. Я отправил вас сюда. И не только... Трактирщик, ты еще жив? - я оглянулся, тяжело вздохнул.
   - Я здесь, - боязливо откликнулся хозяин.
   - Я рад. Ты хочешь, чтобы у тебя не было новых проблем?
   - Кто ж не хочет...
   - Тогда, когда стража прибудет, не говори ничего о нас. Был один эльф. Он всех перебил, потом умер от ран. Договорились?
   - А что мне будет?
   - Спокойствие и долгая жизнь. Лайфлавер, вставай.
   Эльф с тихим вздохом поднялся.
   - Как лучше похоронить твоего друга?
   - В море...
   - Не расклеивайся, - я с остервенением вытер меч о чью-то одежду, запихнул в ножны. - Ты не девка, ты воин. Хозяин, похорони нашего друга в море. Очень прошу.
   Трактирщик молча кивнул.
   - Пойдем.
   Лайфлавер в последний раз бросил взгляд на тело друга и медленно пошел за мной.
   На улице мы долго молчали. Наконец, я сорвался.
   - Да, тебе хреново. Знаю. Как будто мне сейчас лучше.
   - Куда мы идем? - убитым голосом прошептал эльф.
   - В любую другую гостиницу, так что смотри по сторонам, не пропусти вывеску.
   Лайфлавер уперся взглядом в мостовую.
   - Зачем ты напал на тех имперцев?
   - Разве ты не слышал? Они не отпустили бы Сириана.
   - Стражники бы их остановили...
   - Надейся... - я сплюнул на зеленеющий газон. - Ты что, не понял? Думаешь, такой всплеск патриотизма - естественное явление?
   - Мы пришли, - Лайфлавер указал на потертую вывеску.
   - Капюшон одень, - я критически осмотрел эльфа. Следов крови, кажется, не видно. Моя одежда, хоть и не блистала чистотой, тоже не выдавала недавней битвы. Впрочем, открыв дверь, я понял, что здесь этого никто бы не заметил.
   Заведение выглядело самой дешевой забегаловкой в городе. И народ здесь собрался соответствующий...
   - Это омерзительно, - пробормотал я, выслушав приветствие дышащего чесноком хозяина. - Омерзительно, но сойдет, - я чуть повысил тон. - Нам комнату на двоих. На одну ночь.
   - Ты уверен?.. - прошептал за спиной синеглазый.
   - Уверен. Это не худший вариант: нам обоим приходилось ночевать и под открытым небом. А искать что-нибудь получше не хочется, - через плечо ответил я.
   - Есть будете?
   - Да, - я коротко просмотрел в памяти трактирщика ожидаемые блюда и остался более-менее доволен, - Принесешь в комнату. Сколько с нас?
   Отобрав у эльфа кошель, я дал мужику несколько монет, не пересчитывая. Тот, немного протрезвев от радости, ломанулся на кухню.
   Мы с Лайфлавером направились вниз, в комнату. Я даже не успел открыть старую дверь, когда эльф напомнил:
   - Ты говорил о всплеске патриотизма.
   - Да... - я пересилил пружины замка и распахнул дверь. - По-твоему, это нормально?
   - Я плохо знаю имперцев - большей частью мы встречались на поле боя, - эльф замолчал, видно, вспомнив последний бой. Присев на кровать, он задумчиво проговорил:
   - Но Лоранд боится и ненавидит Синеглазых. Не могу сказать...
   - Поверь, я знаю людей гораздо лучше, - я сел рядом. - Большинство из них никакими силами не поднять с кресла. Если бы все шло естественным путем, они в лучшем случае высказались в духе "шляются тут всякие". Уж точно не бросились бы всей толпой...
   - Так почему они?..
   - Потому, что все пошло вовсе не естественным путем... - эльф широко распахнул глаза, и я уточнил:
   - Хаосит уже воплотился.
   - Кто?
   Я коротко пересказал синеглазому слова Тиассара.
   - Интересно, почему он тебя не посвятил...
   - С его точки зрения, мне это знать не нужно... - Лайфлавер облокотился на подушку, положил голову на руку. - Говоришь, Хаос, Порядок... Непросто в это поверить...
   - Не веришь мне?
   - Тебе - верю. Да и Тиассару, в принципе, верю. Если только вы оба не ошиблись.
   - Я могу смотреть в будущее. Завтра-послезавтра Хаос проявит себя во всей красе, тогда и убедишься.
   - Да нет, я верю... - эльф цокнул языком. - Раскрой секрет, а, Флей? Кто ты?
   - Спирит.
   - Объяснишь, может?
   - Воплощение Эфира. Мысли.
   - Не многим лучше, но мне довольно.
   В дверь постучали. Эльф подскочил, набросил капюшон.
   - Это хозяин.
   Я открыл дверь и забрал у трактирщика поднос с тушеным мясом - на вид неплохим.
   - А этот маг... - заговорил синеглазый, когда мы начали трапезу, - он и есть хаосит?
   - У него есть вещь, очень ценная для хаосита. Тиассар считает, что Хаос в него и воплотится.
   - Тиассар, Тиассар... - Лайфлавер откусил мяса. - Я надеюсь лишь, что его рассчеты оправдаются. Что ты собираешься делать?
   - Искать Арбета. Правда, не знаю, где. Новый хозяин дома ничего не знает. С кем он еще был знаком?..
   - Ты знаешь этого мага лучше меня, - пожал плечами наемник. - Думай.
   - Единственное - он служил у мэра. Я как раз об этом думал, когда ты пришел. Может, мэр и знает...
   - А скажет?
   - Мне - скажет. Давай, доедим и пойдем.
   Я налил немного травяного настоя из кувшина, принесенного хозяином вместе с едой. Горько...
   - Флей, еще вопрос.
   - Ну?
   - Почему Хаос - любовь?
   Один-единственный вопрос пробудил во мне тысячу мыслей, не имеющих к нему никакого отношения. Мыслей о любви, о лично моей любви. Диана... Как ты там? Серебряные должны позаботиться о тебе, хотя бы ради меня, но не в том дело. В южных лесах нет меня... Нет, и не может быть. Свобода обязывает, и сейчас я не могу позволить себе любовь.
   Любовь... Опять это слово. Любовь - Хаос. Вот и я попал в эти сети. Сколько бед может натворить даже самая чистая любовь...
   - Флей!
   Я потряс головой.
   - Извини, задумался... - с усилием выговорил я. - О хаосе... спроси у Тиассара, он объяснит куда лучше. Наверное, потому, что Ненависть - Порядок.
   - Почему?.. - повторил эльф с нажимом.
   - Ну... взгляни, к примеру, на государство. Вначале - варварство. Взаимопомощь ничем не регулируется, люди помогают из любви к ближнему. А затем появляется государство. Законы... И любовь становится не нужна. Как-то так.
   - Интересная теория. Твоя?
   - С чего ты взял?
   - Я же вижу, ты импровизировал.
   - Идею дал Тиассар, объяснение придумал я. Наверное, есть и получше.
   - Отлично... - Лайфлавер поднялся, потянулся. - Пойдем, поговорим с мэром. Надеюсь, что он знает.
   - Капюшон одень.
  

***

  
   Вручив хозяину брелок, я покинул гостиницу. Эльф уже ждал меня на улице.
   - Ратуша - вон то белое здание, - я указал рукой над крышами домов. Белый камень ратуши блестел под полуденным солнцем так, что глаза слезились. Видно, эльфу пришлось еще хуже, потому что он, пробурчав: "Когда же солнце зайдет", - опустил капюшон чуть ли не до носа.
   Солнце, конечно же, заходить не собиралось, но небо уже наполовину закрыла черная, как дым из кузницы, туча. Дождь, может, и не начнется, но потемнеет наверняка.
   Путь к ратуше я не выбирал, и потому дорога наша прошла мимо гостиницы, где погиб Сириан. Там уже собралась толпа - людям, как всегда, интересны яркие события.
   - Слетелись на свежую падаль, - пробурчал синеглазый, - стервятники...
   Я предпочел не отвечать.
   Прижимаясь к стене, мы с трудом миновали сборище. Где-то в толпе уже начались драки, закричали люди. Ругаясь и расчищая путь обмотанными тряпкой дубинками, в толпу вклинились три стражника.
   - Имперцы... - выплюнул синеглазый, когда трактир, наконец, остался позади. Я ускорил шаг: ратуша виднелась невдалеке.
   Гладкий мрамор ступеней чуть скользил под ногами после грубой мостовой. Страж у двери жестом остановил меня.
   - Что вам?
   - Мне нужно поговорить с мэром.
   - Мэр сегодня не принимает.
   - А в чем дело?
   - Ему нездоровится. Если хотите, возвращайтесь назавтра, - страж обтер пот со лба и глубоко зевнул.
   Вернуться завтра? Но будет ли у меня возможность?..
   Чей-то приглушенный вопль со стороны порта прервал мои мысли. Я рывком повернулся, вслушался.
   Крик повторился. Вместе с криком ветер донес тихий звон оружия, топот...
   На таком расстоянии половина звуков должна пропадать, значит, не один человек там кричит, и не двое...
   - Там кого-то убивают, - с видом пророка доложил синеглазый.
   - Убивают, и не одного, - протянул я, всматриваясь. Нет, ничего не видно. - Пойдем-ка, посмотрим.
   Сонный стражник поднял глаза.
   - Скажете мне, что там? Я на посту, сами понимаете...
   Ответа он уже не получил.
  

***

   Когда мы прибежали, ворота пристани были закрыты, а перед ними дежурило несколько воинов. Из-за тонкой внутренней стены, едва ли предназначенной для обороны, раздавались неясные звуки, но человеческих криков я не слышал.
   - Что творится?
   Комендант, старый знакомый, процедил:
   - Каждый второй гражданский об этом спрашивает. Скоро весь город сбежится... Хоть ты - шел бы... - он покашлял, предоставляя мне самому домыслить адрес.
   - Да что там такое?
   Офицер отмахнулся, как от назойливой мухи, и продолжил напряженно следить за воротами. Я направился к толпе зевак, оживленно обсуждающих события.
   - Ты че, там оказался? - донеслось до меня.
   - А то! Гулял, на море смотрел, а тут они... Ну я же не дурак, сразу мотать...
   - А что именно случилось? - вклинился в разговор я.
   - О! - воскликнул парень. - Тут ща такое... Короче...
   - Короче, - согласился я.
   - Короче: корабли приплыли, штук пять. Нормальные такие корабли, на вид. А как они пришвартовались - так оттуда ка-ак ломанутся...
   - Кто?
   - Да люди, с оружием, человек по тридцать с каждого, как они только не потонули?..
   Я кивнул, повернулся к эльфу.
   - Что думаешь?
   - Думаю, не наше с тобой это дело. Пойдем отсюда...
   Звуком гонга прозвучал первый удар о ворота.
   - Нахрен, нахрен все! - заорал комендант. - Валите, кому жизнь дорога!
   Люди неуверенно отступили от стены.
   Небольшой отряд стражей с соседней улицы подошел к воротам. Офицер знаком поприветствовал коменданта пристани, коротко переговорил с ним.
   Я поправил ножны.
   - А по-моему, наше. Мне просто любопытно узнать, кто те люди. Нападать на город, притом не пограничный...
   Ворота загрохотали второй раз...
   Я взглянул сквозь стену на странных захватчиков, и только успел отскочить.
   Стена упала. Вся разом, рассыпаясь в падении на камни, поднимая тучу пыли. Взору горожан открылась разгромленная пристань и полторы сотни воинов без каких-либо знаков отличия.
   Пользуясь последней секундой перед уже неизбежным боем, я заглянул в астрал.
   Ауры захватчиков не светились мягким теплом жизни. Они сияли обжигающим пламенем, танцующим, разбрасывающим искры, и невыносимо ярким. Невыносимо, до боли, режущим глаза... И не важно, что не глазами я его вижу. Пламенем, в котором не различить ни узоров памяти, ни потоков мысли. Пламенем, которое может означать лишь одно.
   Хаос. Любовь, воплотившаяся на этот раз жаждой наживы... А может, и чем-то иным - не понять.
   Сквозь дымку астрала я увидел, как ряды захватчиков без единого звука шагнули вперед. Меч показался невесомым по сравнению с мыслью...
  

XIX.

   Как во сне, я взмахнул оружием, завертелся в смертоносной пляске, знакомой с детства... Воины Хаоса, не дрогнув, приняли вызов.
   ...Я не считал, сколько стражников упало за моей спиной, сколько врагов пронзил мой меч. Был бой ради боя, безумное сражение, с одним лишь желанием - чтобы это скорее закончилось. И каждый миг - удивление, смешанное с ужасом.
   Удивление безразличию, с каким неизвестные враги убивают - и умирают, будто жизни для них не стоят ничего. А может, так оно и есть, если даже я не могу разглядеть личностей за пламенем Хаоса?
   Помощь пришла, когда сапоги уже скользили по окровавленному камню, а легкие разрывались, пытаясь задержать хоть немного воздуха. Пришли маги.
   Из-за спин стражи ударило небесно-голубое пламя, яркой волной прокатившееся по берегу. Я вскинул руки, закрываясь, но пламя не причинило мне вреда, зато противники загорелись, как смоляные ветки, и скоро пристань, когда-то красивую, украшали только дымящиеся трупы.
   Выжившие бойцы бросились обниматься, я же остался, где стоял, глядя на оранжевое солнце. Сколько же мы рубились? Уже закат скоро. Попить бы чего-нибудь... И поспать. Часиков десять...
   Кто-то слегка похлопал меня по плечу, я вяло обернулся. Лайфлавер. Уже без капюшона, драный, как и я. На груди справа - свежая рана. Улыбается.
   - Дай, угадаю, - он тяжело вдыхает, кашляет. - Это был Хаос.
   - Как ты узнал?
   - Ты на них очень странно посмотрел, перед битвой. А потом, сами они...
   - Были. Давай хотя бы поблагодарим спасителей.
   - Я сейчас упаду.
   - Я тоже, - с легкой улыбкой я оперся на плечи эльфа. Тот последовал моему примеру и так, вдвоем, мы двинулись к магам. Сапоги, покрытые человеческой кровью, прилипали к мостовой.
   Маги стояли неподалеку, человек пять. Чистенькие - ни капли крови, и достаточно хорошо освещенные, чтобы различить лица. Хорошо знакомые лица, по крайней мере - у двоих - похожих, как отражения в зеркалах, эльфов. Лишь одно отличает их - выражение лиц.
   На лице Гидеона - ужас. Эстелиара - удивление и бескрайняя ненависть.
   - Флей... - прошипел он, когда я приблизился. - Ты выжил...
   Гидеон с удивлением взглянул на брата, но не сказал ни слова.
   - Знал бы - и тебя бы накрыл...
   - В прошлый раз это тебе не помогло.
   Я отпустил плечо эльфа и с усилием выпрямился.
   - Эстелиар. Выслушай меня, пожалуйста. Я не убивал твоего друга. Я лишь оказался не в том месте не в то время. А убийца умер от моей руки.
   Эстелиар после короткого молчания попросил:
   - Повтори еще раз: Лар отмщен?
   - Отмщен.
   - Поклянись.
   - Клянусь, - я положил руку на сердце. - Теперь ты мне веришь?
   - Больше, чем прежде. Гидеон...
   - Мы знакомы, - напомнил Гидеон.
   - Ах, да... Ты еще спрашивал...
   - Зато я не знаком, - перебил его Лайфлавер.
   Солнечные, наконец, обратили внимание на моего спутника.
   - Эстелиар.
   - Гидеон, - представились они с несколько натянутым уважением. Лицо Синеглазого, как и всегда, испугало неподготовленных.
   - Лайфлавер, - представился он.
   Колдуны не сказали ни слова, лишь кивнули. Я один чувствовал, как удивляло их даже присутствие Лайфлавера в Лоранде.
   - Зачем ты полез в эту заварушку? - спросил Эстелиар.
   - Уменьшал число жертв, - ядовито сказал я. Противно заныли уставшие мышцы. - Пока кое-кто готовил свои заклинания.
   Гидеон, поморщившись, сообщил:
   - Раньше было нельзя. Погеройствовать, значит, захотел, наемник?
   - Я давно не наемник. И... - я решил открыться, - хочешь знать, кто напал на город?
   - А ты знаешь?
   - Знаю, и очень хорошо. Но сейчас я слишком вымотан, чтобы рассказывать.
   Братья переглянулись. Эстелиар пожал плечами. Гидеон кивнул мне:
   - Идем с нами.
   Солнечные, поманив нас рукой, пошли вперед вдвоем. Я без колебаний последовал за ними, Лайфлавер, поморщившись, за мной.
   - Ты уверен, что стоит открываться этим близнецам? Кто они тебе? - спросил он меня на ходу.
   - Старые враги, - мельком бросил я, не отрывая взгляда от магов, оживленно шепчущихся впереди.
   - Тем более! Флей, зачем тебе посвящать в это дело еще кого-то?
   - Отчасти это дело касается их самих, особенно Гидеона... Не уверен, но, думаю, они смогут мне помочь. По крайней мере, найти Арбета. А то, что враги... тем лучше. Не предадут.
   Лайфлавер умолк - быть может, раздумывая, а может, сохраняя дыхание. Мы чуть ускорили шаг, и вскоре достигли цели.
   Гидеон молча открыл дверь одного из ничем не примечательных домов. Эстелиар прошел в дверь, сам Гидеон подождал нас.
   - Это мой дом, - пояснил он.
   Внутри оказалось прохладно, свет - чуть приглушен. Лайфлавер, заходя, не удержал счастливого вздоха. Я скользнул взглядом по царящей вокруг чистоте и, поколебавшись, оставил обувь на пороге.
   - Куртку сними тоже, - попросил колдун, - и ты, Лайфлавер.
   Как только мы оставили верхнюю одежду, солнечный открыл дверь в комнаты.
   Мягкий ковер приятно обнял ноги, я последовал жесту хозяина и сел, откинувшись на спину, на длинный мягкий диван вдоль стены, где уже расположился бывший охотник. Лайфлавер, заслужив недовольный взгляд Эстелиара, упал между нами.
   - Хорошо... - прошептал он и прикрыл глаза.
   - Итак, Флей... - заговорил Эстелиар. - Мы с братом посоветовались и решили, что стоит тебя выслушать. Несмотря ни на что, - в руке его как будто ниоткуда появился бокал с ярко-зеленой жидкостью. - Глотни. И рассказывай.
   Я провел рукой над бокалом. Напиток так и лучился магией. Не враждебной.
   - Это яд? - в шутку спросил я.
   - Стимулятор, - в доказательство эльф отпил немного из бокала. - Держи.
   - А мне? - открыл глаза наемник.
   - Спи. Все равно то, что я расскажу, будет тебе неинтересно.
   С бокалом в руке я пересел на другую сторону дивана, к братьям.
   - Гидеон, - я сделал глоток холодного зелья, и кровавый туман перед глазами пропал. Дышать стало легче, - помнишь звезду-снежинку-кленовый лист?
   - Хорошо помню, - кивнул чародей, - и?
   Мне казалось, что гораздо лучше он помнит, как я его расспрашивал.
   - Я применил ее по назначению. Арбет нашел книгу, и дал мне звезду. Оказалось, это действительно ключ от развалин.
   - Что там было?
   - Несколько неупокоенных скелетов, - я не стал рассказывать, чего стоило с ними справиться, - и сфера, магический источник энергии.
   - Вот оно как... - протянул Гидеон. - И? Находку ты подарил Арбету?
   - Конечно.
   - Ладно. Лигу жаль, но какое отношение имеет звезда и прочее к нападению?
   - Не то чтобы прямое. Слушай... - я в очередной раз пересказал историю Тиассара.
   - Ты думаешь, его рассказ - правда? Думаешь, он разбирается в том, о чем говорит?
   Конечно, он не верит. Он не видел то, что видел я.
   - Помнишь, как меня называли охотники, Эстелиар?
   - Предсказатель? - отозвался эльф.
   - Думаешь, это прозвище ни на чем не основано? Я действительно вижу будущее. И на этот раз мои видения полностью соответствовали его словам. Тиассар лишь дал объяснение, - я пустил поток эмоций, захлестнул братьев, добавил частицы показанного Тиассаром, те, что смог вспомнить. - Веришь?
   - Верю... - прошептали братья почти хором. - Хочешь сказать, это - только начало?
   - Да. Люди сходят с ума, когда Любовь - Хаос - в их сознании вытесняет порядок. Те несчастные, что напали на город - из их числа. Такое творится сейчас во всех городах, и это - лишь первые ласточки. Сначала участятся мелкие стычки, затем начнется война против всех.
   - Ты... - Эстелиар закашлялся, - я сказал бы, что ты шутишь, но так не шутят. Если все это правда - что, мы обречены? Придет хаос?
   - Если хаосит не умрет.
   - Ты хочешь убить его? А кого?
   - Теперь вернемся к звездочке... Тиассар утверждает, что именно ту сферу, закрытую в развалинах, использовал Хаос в прошлом воплощении. Да и я догадывался, что при желании можно заставить энергию течь стократ быстрее. Понимаете?
   - Хаосит захочет получить ее.
   - Более того. Хаос может воплотиться в кого угодно. И, скорее всего, он выберет Арбета. А если даже не выберет...
   - Хорошо же ты поработал, наемник... - сказал Гидеон. - Выходит, именно из-за тебя...
   - Не все зависит от меня. Хаос пришел бы так или иначе. Что касается сферы... Достанься она вам - хаоситом стал бы другой.
   - Лучше было бы ей остаться там же, в запечатанных руинах, под охраной мертвецов.
   Я прикусил губу. Гидеон бил в точку.
   - Сколько ни вини меня, - проговорил я тяжело, - Хаос никуда не денется. Помогите мне. Найдите Арбета.
   - Найти Арбета? - Эстелиар покачал головой. - Если он так силен, что может разом свести с ума полторы сотни воинов, уж наверняка закроется от сканирования. Но мы попробуем... Мы припряжем всю Лигу. Никогда раньше не думал, что стану помогать убийце Лара, но ты заставляешь поверить.
   Я поднялся с дивана, протянул руку, чтобы разбудить синеглазого, но тот вскочил мгновением раньше. "Я все слышал", - читалось в его глазах.
   - Я пойду. Постарайтесь справиться побыстрее - это в наших общих интересах.
   - Где тебя найти?
   - Химера знала бы, - название заведения совершенно выветрилось из головы, а разъяснять путь было лень. - Я сам зайду завтра утром.
   Облачившись в остатки верхней одежды, я вышел на вечернюю улицу.
   - Ты им веришь? - вопросом встретил меня Лайфлавер.
   - Верю.
   Я сделал глубокий вдох, прикрыл глаза. Без какой-либо причины, просто ради удовольствия.
   - Ты хотел спросить о другом, - заметил я.
   - Может быть. А может, лишь сообщить очевидное.
   - Что именно?
   - Ты редкий дурак, - пожал плечами Лайфлавер, - вот и все. Почему - должен догадаться сам.
   Я махнул рукой. Хорошо, что эльф обошелся констатацией факта.
   - А теперь пойдем-ка в трактир. Я валюсь с ног.
   - Я тоже.
  

XX.

   - Флей!
   Кто-то потряс меня за плечи.
   - Иди нафиг, - я ударил ногой вслепую. Попал во что-то мягкое. Судя по темноте, даже встающие с рассветом Серебряные еще спят как сурки. Лайфлавер - голос его - подождет до утра.
   Иногда в полусне мысли текут невероятно быстро и трезво, но тело, естественно, не желает прерывать заслуженный отдых.
   - Флей, блин! Потом доспишь!
   - Там что, крыша упала?
   Секундное молчание.
   - Да! Упала!
   - Подождет, - невозмутимо ответил я. Врет, скорее всего.
   Лайфлавер, однако, сдаваться не собирался.
   Что-то холодное коснулось моего бедра.
   В следующее мгновение нож эльфа упал на кровать, а сам он с воплем, держась за ушибленную руку, отскочил от кровати.
   - Скотина ты... - сказал я. По инерции от удара я скатился с кровати и волей-неволей вынужден был встать. Глаза тоже пришлось открыть, хотя в слабом свете масляного фонаря это не многим помогло. - И чего ты хотел?
   Лайфлавер потер руку.
   - Ко мне во сне пришел Тиассар.
   - Что? - сон мигом улетучился. - Почему не ко мне?
   - Не знаю, почему... Это ведь не просто приснилось, я прав?
   - Прав. Он может... - я протер глаза, подавил зевок. - Что он сказал?
   - Сказал, что Хаосит уже воплотился.
   - А то мы не знаем.
   - Я так ему и сказал, - улыбнулся эльф. - Он удивился немного, что я знаю, и сказал, что чувствует, где тот находится. И показал.
   - Где? - я очнулся окончательно.
   - Вот я затем и будил. Мне карта Лоранда нужна.
   - Будет!
   Я натянул штаны, повесил ножны на спину.
   - Идем.
   Открыв дверь, мы, не заботясь о шуме, нашли комнату хозяина и грохнули в два кулака.
   - Думаешь, у него есть?
   - Не знаю.
   Я повторил удар, и почти сразу дверь открылась.
   - Чего такое?! Ночь на дворе, люди спят! Чего ломитесь?! - послышалось из-за двери.
   - Помолчи, а? - вежливо попросил я, пронзая трактирщика взглядом. Тот мгновенно замолчал. - Вот и отлично. Нам нужна карта Империи, любая. У тебя есть?
   Хозяин кивнул и скрылся за дверью.
   - Бывают же в мире чудеса, - удивился я, получив не просто карту, а громадный атлас. - Спасибо, спи спокойно.
   Трактирщик, в очередной раз кивнув, запер дверь. Послышались шаги, затем почти сразу богатырский храп.
   Мы направились по лестнице в свою комнату, там я раскрыл атлас.
   - Показывай.
   Лайфлавер стал шустро перелистывать страницы, бормоча под нос.
   - Он мне прямо на таком же показал, - мельком заметил эльф. - Страница 540, а-4...
   С победным кличем он ткнул пальцем в левый нижний угол страницы. Я достал из сумки уголек и пометил точку.
   - Это где же?.. - я перелистнул в начало, на обычную карту, отыскал номер страницы. - Недалеко, похоже... Западный Лоранд, на юг вдоль моря ехать... Дня три-четыре. Он сказал, что хаосит там?
   - Да. "Как только он воплотился, я почувствовал".
   - Тиассар - последний, в чьих чувствах я стал бы сомневаться. Надеюсь, хаосит никуда не уйдет.
   - Не должен. Он же ничего не знает... И еще, Флей. Тиассар просил еще об одном - доставить сферу ему. Он считает, что сможет ее уничтожить.
   - Доставить? То есть, она у хаосита? Хаосит - все же Арбет?
   Лайфлавер пожал плечами.
   - Я не спрашивал. Он говорил: "хаосит". Наверное, Арбет. Тиассару свойственно недоговаривать.
   - Как все странно... Интересно, почему он раньше не предлагал уничтожить сферу? Почему пришел не ко мне?
   - Спросим при встрече. Отправляемся сразу?
   - Нет. Утром. Надо выспаться, зашить одежду. И все же поговорить с магами. Разобраться все же с Арбетом.
  

***

   - Нет, Флей. Мы не видим Арбета, - сказал Эстелиар.
   Гидеон скорбно кивнул.
   - Он закрывается. Никаких следов. Всей лигой искали, но - слишком хорошая защита. Непробиваемая, или почти... Можно искать с большей фокусировкой - по маленьким районам. Но так нам придется работать месяца три. И гарантии, опять же, нет.
   - А если знать, где искать? Хотя бы в общих чертах? - спросил я.
   - Ты знаешь, что ли?
   - У меня есть предположение.
   Я вынул из сумки тяжелый атлас, положил на стол перед эльфом. Несколько чародеев окружило нас.
   - Вот, - я указал на помеченное углем место. - Проверьте тут.
   Эстелиар пожал плечами.
   - Проверить можно. Господа, давайте-ка. Флей, пусти.
   Он, как и я, перелистнул в начало, затем вернулся.
   По знаку эльфа десяток чародеев собрался в круг в соседней комнате. Маги сплели пальцы, закрыли глаза. Губы беззвучно зашевелились, шепча слова заклинаний.
   Долгая минута молчания, а затем колдуны открыли глаза.
   - Он там, - сказал Эстелиар. - Маленький домик на отшибе... Пришлось приблизиться чуть ли не до человеческого обзора, лишь тогда мы его увидели. Вот так щиты...
   - Хаосит...
   - Как ты узнал о месте?
   - Лучше не спрашивай. Честно говоря, ты очень помог. До встречи.
   Я развернулся к порталу-выходу.
   - Если сейчас он выкинет меня под фонтан, я вылезу и всех растерзаю.
   - Не выкинет, - пообещал Гидеон.
   Действительно, не выкинул. Раскрывшись, портал вывел меня на городскую улицу, в привычное место. Лайфлавер ждал там же.
   - Узнал?
   - Это Арбет. Действительно Арбет и у него наверняка сфера.
   - Так важно, кто?
   - Важно. Теперь я знаю, чего ожидать. Ты готов, ничего собирать не нужно?
   - Ничего, кроме мыслей, - пробормотал эльф. - Каким путем отправимся?
   - Возьмем коней. Я хотел попросить у магов портал, но побаиваюсь. Если Арбет заметит, так изогнет портал, что комната под фонтаном покажется счастьем.
   - Комната... под фонтаном? - лицо наемника удивленно вытянулось.
   - Не важно, - отмахнулся я. - Я для примера. В любом случае, лучше так. Если он попытается нам помешать, я смогу защитить нас обоих.
   За разговором мы постепенно вышли к воротам. По ходу дела я отмечал детали: стражи на улицах стало втрое больше, нападение - самая популярная тема в разговорах. Меня не замечают - разве стражники смотрели, кто рубился с ними плечом к плечу? Тем более, думаю, не один я такой.
   - Сколько эти два коняжки стоят? - окликнул я конюха, старичка с бледно-русой бородой до груди и такими же волосами.
   - Недорого, - старичок назвал цену. Оставшегося в кошельке хватало впритык. - А вы что, уезжать собрались? Вот люди глупые, бегут как крысы с тонущего корабля.
   - Мы что, не первые? - я протянул деньги.
   - Еще бы... Да у меня сегодня с утра уже десятка три коней купили, и, чувствую, дальше пойдет не хуже. Извозчики тоже хорошо зарабатывают, как слышал, - он стал отвязывать коней. - А по мне - так ерунда все это. Убийства, грабежи, нападения... все это устаканится, верьте моему опыту. Хаос - он долго не продолжается.
   - Поверьте, дедушка, этот хаос будет продолжаться очень долго. Бежать, впрочем, тоже глупо.
   - А я о чем говорю! - поддержал он. - Какой смысл бежать-то?
   - Ладно, дедушка, прощайте, - я закинул сумку на седло, подождал, пока залезет Лайфлавер, и лишь тогда тронул поводья.
   Кони пошли резво - сильные, молодые. В лошадях я не разбирался, но выбрать самых быстрых и выносливых мог по ауре.
   Из ворот вместе с нами выезжала целая толпа - они еще не знают, что бежать некуда. Стражи уже замучались проверять каждого и, плюнув, распахнули ворота.
   Выехав, мы пустили коней по дороге рысью. Я рукой указал Лайфлаверу на поворот, и, развернув коней, мы направились на юг.
   Лишь только город скрылся за горизонтом, Лайфлавер снял залатанный утром капюшон, и, пригладив рукой уже взмокшие волосы, позволил ветру играть с ними вволю.
   - Когда можно будет, подъедем ближе у морю. Так ехать приятнее.
   Нам предстоял долгий спокойный путь по необжитой, практически безлюдной местности - лишь несколько рыбачьих поселков в округе города. Что заставило Арбета поселиться в таком месте?
   Вскоре, объехав город по каменистой дороге среди зеленеющих рощ, мы направили коней по берегу. Белая галька, отполированная волнами, блестела под копытами лошадей. К полудню дорога исчезла полностью, и мы поднялись по берегу выше, на заросший зеленью нетронутый луг, а затем - под тень редкого леса.
   Долго мы молчали - скачка не располагала к разговорам, но, когда животные стали задыхаться, перевели их на шаг.
   Лайфлавер заговорил первым.
   - Угадай, о чем я думаю.
   - О Сириане, - почти сразу ответил я.
   Эльф прошипел что-то нелестное о моих способностях.
   - Это несправедливо, - сказал он в полный голос.
   - Опять ныть? Хватит.
   - Я убью этого Арбета лично. Хорошо?
   Я фыркнул.
   - Если сможешь. Хаосита, думаю, не так просто убить. Но я пущу тебя вперед.
   Синеглазый резко кивнул.
   - Главное - ненавидь его, - попросил я. - Иначе сам попадешь под влияние.
   - Я больше жалею Сириана, оттого и ненавижу. Есть разница?
   - Разница есть, и огромная, но я за тобой присмотрю.
   Если только сам не сойду с ума. Лайфлавер не знает, что я на самом деле уязвим ничуть не меньше. Любовь есть и у меня. Но ему этого знать совсем не нужно.
  

XXI.

   На закате дня мы встретили первое человеческое жилище - хижину в нескольких шагах от моря, с маленьким огородом и парой коров, пасущихся вблизи.
   Единогласно мы решили зайти в гости.
   Чуть мы спешились, из хижины раздался ужасающий звериный рык. Следом выскочил и сам зверь - псина ростом по пояс мне, черная и мускулистая. Зубы соответствовали.
   Бросаться в бой, правда, защитник не торопился.
   - Привет, - улыбнулся я через силу. Правую руку, правда, уже завел за спину, поближе к мечу - на всякий случай.
   - Кто ко мне пожаловал? - прозвучало из-за спины псины. Зверь оскалил зубы и отошел вбок.
   Из-за двери вышел хозяин дома - рыжий, небольшого роста. В руках он вертел немаленький - с полтора локтя - тесак. Мельком глянув на ауру, я не увидел следов Хаоса.
   - Какие-то вы странные, ребята, - он критически осмотрел нас. - Зачем вам оружие? Разбойничаете?
   - Времена сейчас такие, что без оружия из дому лучше не выходить, - осторожно сказал я.
   - Ну, это-то верно, - он широко улыбнулся, блеснули неровные зубы. - Но коли грабить собрались, сами понимаете... - он погладил все еще рычащую собаку.
   - Нет, мы хотели попросить всего лишь приюта на ночь и немного еды. Мы отработаем.
   - Да не нужны мне никакие работники, - пожал плечами карлик, - да и места нет. Хотя... если на полу вас устроит, приму, как требуют законы гостеприимства.
   - Лучше уж на полу, чем на траве, - заметил эльф.
   - Цап, отойди. Пускай гости пройдут.
   Пес, выглядящий на фоне мелкого хозяина еще громаднее, отошел с дороги и улегся в стороне.
   - Цап вообще-то мирный, - хозяин вошел в невысокий проем и поманил нас рукой, - Он человеческую кровь страсть как не любит, так что кусать не станет, пока совсем не доведете... Ну, как вас надо довести, чтобы кусаться начали. Но если что - горло перекусывает на раз.
   Мы разулись, прошли через длинную прихожую.
   - Поужинать, значит, хотите?
   Я кивнул. Еду на дорогу - сухари, вяленое мясо, пару бутылок вина - лучше приберечь.
   - Тогда, ребята, принесите-ка воды. Дело простое, - он подал мне жестяное ведро. - Ты как, синяя рожа, с ним пойдешь?
   - Пойду, - ответил эльф. Я удивился, как он не надел ведро хозяину на голову за такое обращение.
   - На ручей идите - по тропинке прямо, там видно будет. Солнце не село еще. А я пока коровок загоню.
   Не снимая меча, я вышел на улицу. Рыжий семенил сзади.
   Дорогу до ручья Лайфлавер молчал, не высказывая мнения ни о хаме-хозяине, ни о собаке. Раздумывал, наверное.
   Лишь когда я подставил ведро под стекающий с камня поток воды, он сообщил:
   - Тут волки.
   Я прислушался. Волчий вой действительно иногда слышался, но пока еще далеко. Относительно далеко - при желании волки могут сюда добраться минут за десять.
   Ведро под сильным потоком наполнилось быстро, скоро я вытащил его из-под струи и тяжело поднял.
   - Пойдем.
   Когда мы вернулись, коровы были уже в загоне - небольшом, совсем хлипком и невысоком. Наверное, хозяин совсем не боится зверей. Цап скрывался в темноте, лишь тихим ворчанием выдавая место, выбранное для сна.
   Тяжело протащив ведро по дому, я протянул его хозяину.
   - Вот замечательно, у меня уж и очаг разогрелся... - обрадовался тот и стал переливать воду в глиняную посудину на плите.
   - Там волки бродят, на улице, - на всякий случай заметил я.
   - Они сюда не суются, - пробормотал он, отмеряя воду, - О! Сейчас такой супчик сварганим... Не бойся ты волков, я их давно приучил: сунешь нос - останешься безносым. Или безголовым, кто как... - карлик любовно погладил набор поварских ножей на стойке у печи, выбрал один и стал резать, прямо на весу, овощи.
   Из-за окна послышался почти не приглушенный вой.
   - Неужели кто-то сунулся? - пробормотал он, не отрываясь от супа. - Цапу большая радость будет, волчатину он ого, как любит.
   На этот раз волки завыли куда громче - наверное, в десять глоток - и совсем рядом. Вслед за воем послышалось рычание, затем визг.
   - Что там такое? Совсем, что ли, озверели? - рыжий отложил в сторону нож, взял со стойки побольше. - Пойду-ка, посмотрю.
   Я взглянул в сторону, откуда раздавался вой, пронзил взглядом стену.
   - Там... стая.
   Волки дружно подтвердили мои слова.
  

***

   Рыжий, ругаясь на чем свет стоит, рванулся к двери. Спирит придержал его.
   - Ты не справишься. Там стая, тебя порвут в клочья.
   - Плевать! - он высвободился из его рук. - Я не такой слабак. Если вы трусы, сидите в доме, а я не желаю смотреть, как убивают мою собаку.
   Флей вновь попытался удержать хозяина - тот, оскалившись, пообещал:
   - Только тронь еще - зарублю! - и продемонстрировал блестящий тесак.
   - Поможем? - спросил эльф.
   Халиа колебался недолго. Боевой клич рыжего хозяина заставил его забыть о сомнениях и с мечом броситься на помощь. Лайфлавер, пожав плечами, сгреб со стойки коллекцию ножей и побежал следом.
   Бой начался уже на входе. Волк, неопытный и глупый, попытался испугать человека неожиданным ударом и быстро лишился головы.
   Вспышка, свист воздуха - второй зверь упал с разрубленным черепом. Меч выдерживал и не такое.
   Лайфлавер, выскочив наружу, стал с поразительной точностью метать кухонные ножи. Каждый нож успокоился в глазу или сердце зверя.
   А рыжего уже рвали. Спирит видел, но не мог помешать - твари почти окружили его, и лишь невероятными усилиями он умудрялся избегать волчьих клыков.
   - Отходим! - прохрипел он, видя, что сражаться уже бесполезно, - К лошадям.
   Лайфлавер, уже истративший снаряды, кивнул. Флей мечом отпугнул волков на пути, отрубил ухо самому наглому и побежал с Лайфлавером за угол дома.
   Лошади, чувствуя поблизости хищников, бешено ржали и пытались порвать привязь - на счастье, крепкую.
   Вскочив в седло, спирит разрубил прочную веревку - конь взял с места мгновенно. К морю, подальше от волков...
   Лайфлаверу пришлось труднее - его жеребец норовил повернуть совсем в другую сторону - но парой пинков он смог добиться от животного повиновения.
   Скоро они были уже на берегу.
  

***

   С трудом я смог заставить коня остановиться. Рядом затормозил синеглазый.
   Сапоги увязали в мокром песке, звезды отражались в дрожащей воде. Больше ничего я понять не мог - темнота безлунной ночи скрывала пейзаж сплошной вуалью.
   - Еще одна жертва собственной любви, - сказал я в темноту, - теперь понимаешь, что значит хаос?
   - Хаос-любовь?
   - Да. Если бы этот мужик не так сильно любил свою собаку, остался бы в доме. Звери бы не могли ворваться всей стаей, входили бы поодиночке - так бы мы их порубили без единой раны. Да и сами волки не пришли бы, если бы не Хаос. Ведь хозяин говорил, что звери к дому не подходят...
   - Поздно сожалеть, - пробурчал эльф, - хорошо поспали...
   - Разожжем костер, поспим здесь. Остановиться все равно придется, - я подобрал с песка палку - мокрую, правда, но не сильно - и поджег.
   Слабое пламя заблестело на угольно-черной воде по правую руку, осветило полоску травы вдоль берега, редкие деревца.
   - Мне, в сущности, все равно, где ночевать, - объяснил я Лайфлаверу, - Если тебя устроит, прямо тут и заночуем, потому что я вымотан смертельно.
   - Не боишься, что ночью что-нибудь еще случится?
   - Не-а.
   Я подвел коня к деревьям, набросал сушняка и зажег от гаснущего факела.
   - Волков бояться - в лес не ходить, знаешь ли. Поищи дров.
   Когда костер запылал ярко, отодвинув черные тени на несколько шагов, я позволил себе лечь.
   - Лучше поспи, - посоветовал я. - У нас обоих достаточно чуткий сон.
   - Тебя-то и пушкой не поднимешь.
   - Вспомни, отчего у тебя утром болела рука, - парировал я. - Как хочешь, но завтра нам весь день ехать. А в седле лучше не спать.
   Лайфлавер улегся молча. Поворочался и заснул, очень быстро. Я расслышал, как, засыпая, он пробормотал:
   - Убью... лично...
   Ко мне же сон, как ни странно, все не шел. Вначале я просто лежал, затем поднялся на ноги - тихо, чтобы не разбудить эльфа.
   Побросал камешки в воду, наблюдая за дрожащим отражением пламени. Ни один звук не нарушал тишину, кроме тихого плеска.
   Утомившись, я вновь сел на расстеленный плащ. Тело устало, но разум, казалось, мог не спать еще сутки. Наверное, лишь иллюзия.
   Помедлив, я решил снова встать. В момент, когда я начал выпрямляться, голова слегка закружилась, но я не обратил внимания.
  

XXII.

   Лишь я сделал шаг, тьма обняла меня. Наверное, оглянувшись, я увидел бы еще горящий костер, но слишком не хотелось мне оборачиваться.
   Два, три шага - все пропадает во мгле. Даже звезд не видно. Я продолжаю путь, не оглядываясь - вернуться всегда успею.
   И вдруг тьма рассеивается, переходя в прозрачный серый сумрак. Уже можно разглядеть, что окружает меня, и я оглядываюсь. И понимаю, что заблудился.
   Не видно ни моря, ни огня. Я стою на шероховатом сером камне - чистом, без единой травинки. Старые валуны - откуда здесь они? - окружают меня.
   - Эй!
   Я резко оборачиваюсь и, увидев, кто кричал, в сердцах плюю под ноги. Вовсе я не заблудился. Уснул.
   - Ты обещал... - устало говорю я второму Флею, на сей раз - точной моей копии.
   - Я? - обрывает он. - Что я мог тебе обещать, если я - ты?
   - Но ты...
   - Я здесь потому, что ты - или я - этого пожелал.
   - Я этого пожелал?
   - Скорее всего, бессознательно... Флей, думаешь, я знаю?
   - Хорошо... - тру виски. - Верю. Верю. Как ты-то сюда попал?
   - Хотел прогуляться. Уснул, вышел сюда. Минутой раньше тебя. Уверен, ты тоже.
   - Бред, - совсем тихо шепчу я.
   - Твой бред. Или мой. Может, хватит стенать?
   - Проснуться бы...
   - Зачем? - он усмехается. - То есть можно, конечно, но не лучше ли поговорить?
   - С самим собой я и так могу поговорить.
   - И я могу. Но почему-то этого не делаю... - он не стал добавлять "как и ты". Я и без того понял. - Воспользуемся случаем?
   - Ведь мне просто кажется, что я говорю с тобой... на самом деле...
   - На самом деле ты сейчас думаешь за двоих. Вот и отлично, - он кладет руки мне на плечи. - А теперь я спрошу. Куда мы идем и с какой целью?
   В реальности, - догадываюсь я.
   - Убивать хаосита.
   - Кого именно?
   - Арбета, - я принимаю правила игры.
   - Зачем?
   Хоть вопрос кажется очевидным, секунду приходится подумать.
   - Чтобы прекратить вторжение Хаоса.
   - А прекратит ли его смерть вторжение?
   Тут я впервые сбиваюсь.
   - Должна.
   - Кому?
   Я поперхнулся.
   - Тогда спрашивай ты, - кивает двойник.
   - Хорошо... Что делать, если смерть Арбета не поможет?
   - Убить хаосита.
   - Это поможет?
   - Хаос отступит с его смертью, вспомни слова Тиассара.
   - Почему Арбет может не быть хаоситом?
   Он молчит мгновение, и отвечает вопросом:
   - Почему Арбет не может не быть им?
   - Потому что так сказал Тиассар.
   - А сказал ли он правду?
   - Коне... - я опять замолчал. - Откуда я знаю?
   - Ты знаешь Тиассара.
   - Что это дает?
   - Возможность строить догадки.
   - Какие?
   Он не ответил - догадок у него, как и у меня, нет.
   - Почему Тиассар пришел к Лайфлаверу? - спрашивает уже он.
   - Не знаю.
   - Почему Тиассар не пришел к тебе?
   - Не хотел или не мог.
   - Не хотел? Или не мог?
   - Не знаю.
   - Может ли что-то помешать ему?
   - Не знаю.
   - Думай, - второй Флей почти кричит. - Думай. И спрашивай.
   - Что могло помешать ему?
   - Что-то равной или большей силы.
   - Что?
   - Ты или хаосит.
   - Почему тогда это не помешало приходу к Лайфлаверу?
   Я начинаю сбиваться, кто спрашивает, кто отвечает.
   - Потому, что Лайфлавер - не ты.
   - В чем отличие?
   - Он - не спирит.
   - Что может спирит?
   - Чувствовать.
   - Что?
   - Истину и ложь. Ауры. Эмоции.
   - Что может зависеть от этого?
   - Что сможет передать Тиассар.
   - Что он может передать?
   - То, что знает, и чуть больше того.
   Я глубоко вдохнул.
   - Что ты предлагаешь?
   - Думать.
   Он снял руки с моих плеч.
   - Мне кажется, довольно... Я не знаю, о чем еще спросить. А общаться ради общения - глупо.
   - То есть - хватит?
   И только я произнес эти слова, как мир помутнел и расплылся. Я открыл глаза.
   Светало - первые лучи солнца успели окутать вершины гор золотистым ореолом. От костра остались даже уже не дымящиеся угли. Лайфлавер, лежа на спине, глядел в небо. Спит или дремлет, а может, думает...
   Бредовый сон уходил из памяти... Кроме диалога. Вопросов самому себе. Попытки ответить, даже ответа не зная. Ответить честно... И куда-то прийти.
   В сущности, сейчас я начал понимать, к чему выводила цепочка вопросов... Легкая тень сомнения не отпускала меня давно - с первой встречи с хаосом.
   Сейчас она оформилась главным вопросом: почему я безоглядно верю Тиассару? Наверное, просто больше некому верить... а потом, большая часть увиденного подходит под его слова. Большая - но не всё.
   Но сейчас это никак не проверить. У Арбета все станет ясно.
   А если он - не хаосит?
   Значит, мир стоит вверх ногами. А я умудряюсь этого не замечать. Маловероятно...
   - Лайфлавер... - я протянул руку, - ты спишь?
   - Нет. Уже давно. Ты говорил во сне и меня разбудил.
   - Что говорил?
   - Я не разобрал, - эльф пожал плечами. - Что-то на другом языке.
   - Бывает, - кивнул я, стискивая зубы, - не обращай внимания... Раз уж оба мы проснулись, продолжим дорогу?
   Эльф сладко потянулся.
   - Обязательно? - проговорил он, зевая.
   - Пока мы сидим, Хаос копит силы.
   Лайфлавер смахнул выступившую слезу.
   - Если бы не Хаос, мы бы сегодня спали нормально... Хорошо, в путь. Поедим позже?
   - Намного позже.
   Я поднялся в седло своего коня, забросил на плечи сумку.
   - Едем. Путь предстоит неблизкий.
   Мы пустили коней вскачь по берегу. Из моей головы еще не выветрился сонный туман, и приходилось постоянно встряхиваться, чтобы не уснуть. Лайфлавер, наоборот, был или казался бодрым, как будто встал полдня назад. Только это и заставляло меня молчать, но надолго терпения не хватило.
   - Подожди, - я спустился с лошади. По берегу же едем, верный способ проснуться - рядом. - Последи.
   Быстро раздевшись - кого стесняться? - я бултыхнулся в море. Здесь вода холодная даже летом.
   Лайфлавер хмыкнул, но следом не полез, только попросил не тормозить и вылезать поскорее.
   Я купался ровно столько, чтобы очнуться окончательно. Холод вообще помогает избавиться от лишних мыслей.
   - Все. Извини, - я вылез из воды, отряхнулся. Лайфлавер кивнул.
   Мы продолжили путь, лишь изредка останавливаясь на отдых и еду. До вечера местность не менялась, и мы молча, стараясь не уснуть от скуки и бьющего по глазам солнца, скакали к цели.
   К вечеру еда закончилась.
   Мы честно, насколько могли, разделили остатки и, конечно же, не наелись.
   Лайфлавер позволил себе единственный комментарий.
   - Голодный солдат - плохой солдат, - сообщил он.
   - Ты не солдат, - огрызнулся я, - Если есть желание ночью гоняться по горам за козами - прошу. Пока обойдись ягодами.
   - А ты?
   - Я есть не хочу. Я спать хочу, - честно сказал я. И честно последовал сказанному.
   - Стой, какие козы?..
   - Их тут много, - пробормотал я, засыпая.
  

***

   Когда я очнулся, эльф уже исполнил заветное желание и жарил на тихо потрескивающих углях добытую птицу.
   - Поделишься? - спросил я, открыв один глаз.
   Лайфлавер, усмехаясь, покачал головой.
   - Ты есть не хочешь. Ты спать хочешь. Сам коз по горам лови.
   - Издеваешься. Поделись, - я присел на плаще.
   - Нет, - голос прозвучал немного странно.
   - Лайфлавер?
   - Сам охоться. Сам готовь.
   Я вытаращился.
   - Ты что, сдурел? Сколько раз я тебе жизнь спасал? Тем более, все равно ты эту птицу не съешь.
   Лайфлавер не глядя отмахнулся и поворошил угли в костре.
   - Офигел?! - начал вскипать я. Глянул в эфир - и офигел сам. Сетка огненных линий на мягко сияющей ауре... Угадать несложно.
   Я видел такое лишь второй раз в жизни. Пытался справиться - первый.
   Может, вспомнить самый простой способ?.. Боль всегда отрезвляет.
   Я без предупреждения врезал эльфу по лицу. Тот отдернулся, но увернуться не смог. Ухватился, рыча, за ножи, получил сапогом, вскочил, замахнулся... И опустил руки.
   Огненные линии погасли.
   - Точно, офигел, - пробормотал он. - Извини. Я перегрелся, наверное... что-то жадность напала... Окунуться надо...
   - Не надо тебе купаться, - холодным тоном заметил я. - Не перегрелся.
   - А что? Постой. Это не хаос?!
   - Хаос, - оборвал его надежду я. - Жадность - любовь к собственности. Заметь, совершенно алогичная.
   Синеглазый взвыл белухой. Я не стал ему мешать, и спросил, лишь когда эльф замолчал:
   - О чем ты думал, когда готовил?
   Он не стал запираться.
   - О Сириане.
   Я поморщился.
   - Запрещать я тебе не могу, но, если хочешь оставаться в рассудке, потерпи. Думай о хаосите. Осталось немного - часа четыре дороги. Завершим дело - и делай, что хочешь.
   Эльф с остервенением стал брызгать в лицо водой.
   - Я его точно убью. Выпотрошу гада... - прошипел он, не прекращая брызгаться. - Переверни дичь, а то угли получатся.
   Закончив с едой, я достал атлас.
   - Сейчас надо свернуть от моря, там дорога. Проедем по ней часа три, а там уже недалеко. Не расклеивайся, эльф. Мне тоже тяжело.
   Лайфлавер отложил недоеденное крыло.
   - У тебя не убивали друзей. Тебе хаос не лез в голову.
   - Я сам умирал. Вместе с миром. Хочешь померяться на палочках, кто круче?
   - Иди химере в логово... Я хочу лишь убить Арбета. Чтобы все это закончилось.
   Я не посмел спрашивать, что будет, если не закончится.
   Мы молча поднялись на коней, медленно тронулись с места.
   - Как думаешь, что в остальном мире?
   Копыта застучали о камни старой, разбитой, но все еще живой дороги.
   - Пока еще ничего, как мне кажется. Если хаосит умрет сегодня, мир придет в себя очень быстро.
   Лайфлавер молчаливо согласился.
   Оставалось терпеть совсем немного. Ему и мне. Если мы поступаем правильно. Но правильно ли? Я до сих пор не видел в будущем благополучного исхода.
   Бедный эльф... Даже я успел вымотаться, ему же приходится напрягаться вдвойне. Умелый боец, но такого с ним еще не случалось. Надеюсь, он выдержит. Конец все же близок.
  

XXIII.

   - Это здесь... - прошептал спирит, вглядываясь вдаль.
   Полускрытое туманом, впереди виднелось невысокое темное здание. Единственное на многие мили.
   Хаос... Совсем слабо - разве на таком расстоянии будет сильно - пульсировал красноватый свет, как от гаснущих углей. Конечно, Лайфлавер не мог видеть его, но даже невооруженным взглядом было видно, как побледнело, или, скорее, посерело его лицо, как испуганно задрожали веки. Кони пошли медленнее, невзирая на постоянные шлепки, заржали тихо, бессильно.
   - Не надо мучать животных, - тихо сказал эльф. - Дойдем пешком.
   Товарищи привязали коней к стволу одинокого дерева с пожелтевшими от сухости листьями и, стиснув зубы, направились к цели. Ужас накатывал волнами, одна за другой, не ослабевая ни на секунду, лишь глубже погружая чужаков в пучину страха... Хаосит сделал все, чтобы не пустить врага.
   Ничего не встало на пути воинов, кроме этого страха, невыносимого, как прикосновение льда. Добравшись до двери, они бессильно прислонились к стене. Здесь Флей уже мог разглядеть едва просвечивающую сквозь Хаос ауру чародея.
   Арбет... заплатит за все, что успел и не успел сделать. И оправдания нет. Колдун мог отказаться... но предпочел поверить Хаосу. И даже не в этом дело... Без этой смерти победа невозможна. Флей слишком сильно любил мир, чтобы позволить кому-нибудь уничтожить его.
   - Идем... - выдохнул эльф. - Не стой на месте.
   Он потянулся к ручке двери, но Флей перехватил руку. Слишком хорошо знакомой была эта дверь...
   Короткий взгляд в астрал... Да, маг перенес механизм целиком, не меняя ничего. А главное - Флей до сих пор был в списке приглашенных. Забыл маг или не ожидал его прихода? Не важно.
   Дверь открылась от одного мысленного касания. Взгляду спирита предстал длинный коридор с бревенчатыми стенами.
   - Арбет в двух шагах. Можешь проходить.
   Лайфлавер воспользовался разрешением немедленно и рванул по коридору как ужаленный. Спирит отставал на пару шагов, готовый, чуть что, остановить эльфа.
   Но, как ни странно, ни ловушек, ни магических преград не было. Вероятно, хаосит и не догадывался, что за ним придут... А может, рассчитывал на собственные силы.
   - Вот он! - завопил синеглазый.
   - Что?.. - послышался бесконечно удивленный голос Арбета.
   Эльф свернул за угол, в прыжке выхватывая ножи. Металл блеснул синей молнией в свете магических фонарей.
   Чародей успел среагировать, моментально выставив щит, но тот - почему? - не сработал. Два ножа воткнулись в грудь Арбету.
   - За Сириана, тварь! - выплюнул в лицо умирающему Лайфлавер. - За меня! За Флея! За всех, кого ты убил!
   Он обернулся, встретился взглядом со спиритом, успевшим только перешагнуть порог. Несмелая улыбка появилась на нечеловеческом лице.
   - Все кончено... - дрожащим от возбуждения голоса прошептал он. - Правда?
   Флей кивнул. Он чувствовал, как спадает омерзительное чувство страха, как очищаются мысли. Хаос уходит.
   - Как просто... как все просто... - пробормотал Флей. Лайфлавер стал рыться по ящикам стола, вероятно, пытаясь найти сферу.
   Флей наклонился над магом. Ножи воткнулись в самое сердце, но хаосит умер еще не до конца. Впрочем, нет сомнения, что помочь ему не сможет самый искусный лекарь...
   Но почему же все так просто? Спириту казалось, что хаосит будет гораздо сильнее и уж точно подготовится к нападению. Значит, повезло. Случается.
   - Эта штука, да? - крикнул эльф. В руках он держал хорошо знакомую сферу.
   - Да. Осталось отнести ее Тиассару. Давай...
   В центре комнаты появился сияющий овал портала. Волны пробежали по границе овала, замкнулись в ровную линию.
   - Флей, Лайфлавер... - послышался знакомый голос из портала. - Это Тиассар. Входите.
   - Идем?
   Спирит пожал плечами. Лайфлавер понял это как согласие и направился ко входу.
   И тут Флей понял, почему бой был таким простым и коротким.
   В ауре колдуна не было того самого, обжигающего сияния Хаоса.
   Зато Лайфлавер просто горел.
   Загадка сложилась. Хаосит - не Арбет.
   Неожиданное открытие ударило Флея, как тяжелой булавой.
   - Стой, скотина! - захрипел он. - Стоять!
   Лайфлавер бросил на Флея быстрый взгляд и прыгнул в портал. Проем тут же потускнел, начал сужаться...
   - Не уйдешь, сволочь! - зарычал спирит. Он прыгнул вслед за эльфом в уже почти закрывшийся портал, нырнул в эфир, нащупал и ухватился за гаснущую нить...
   В следующее мгновение мир померк. Портал сработал.
  

***

   Горячая пыльная земля с размаху врезалась мне в лицо.
   Я бешено закашлялся, пытаясь избавиться от набившегося всюду мерзкого, режущего глаза и горло песка. Поднявшись на колени, я затряс головой, пока, наконец, не смог нормально видеть.
   Белый песок вокруг. Синее небо. И никого.
   Портал сработал... немного неправильно. Или, наоборот - в точности как пожелал создатель.
   Это куда же меня забросило?..
   Щурясь от яркого солнца, я разглядел среди блестящего песка выветренные скалы. Жара не давала сосредоточиться, и я смог принять лишь одно, самое простое решение - добраться до тени.
   Тело, пока еще полное сил, повиновалось легко. Скоро я уже присел в тени за скалами, куда не попадали солнечные лучи. Тень оказалась совсем небольшой - солнце стояло почти в зените - и не спасала от жары, но, по крайней мере, голову не пекло, и я смог собраться с мыслями. Ярость большей частью прошла, только сердце бешено билось, да мысли метались в догадках.
   Арбет - не хаосит. Его смерть не изменила практически ничего, лишь система защиты перестала работать, да ложная аура хаоса вокруг дома погасла. Ложная? Еще бы... Ее источником было что угодно, кроме самого Арбета.
   Жалко мага... Впрочем, стоит ли жалеть именно его? Хаос уже погубил тысячи жизней.
   Лайфлавер... Почему я не посмотрел несколькими мгновениями раньше? Почему пустил тебя вперед, не пошел сам?
   Хоть бы знать, что с ним сейчас...
   И тут я понял, что знаю ответ... вернее, знаю почти. Я чувствовал эльфа - не место, где он, а его самого.
   Глупо задумываться, как это возможно. Я знал лишь, что эфир меня не подведет - и позволил себе увидеть.
   ...Холодная вспышка, Лайфлавер выходит из портала.
   - Тиассар!
   Старик мирно кивает.
   - А где Флей?
   - Остался там, боюсь. Портал закрылся слишком рано. Но ничего страшного, я уверен, он дойдет своим ходом. Главное - Арбет мертв.
   - Он что-то кричал...
   - Расскажет. Давай сферу.
   Лайфлавер без колебаний отдает.
   - Мы победили?.. - шепчет он.
   - Мы - победили. Ты можешь...
   Видение погасло. Сколько я ни думал о Лайфлавере, уловить его еще раз я не мог.
   Бессильно я открыл глаза и совершенно безразлично окинул взглядом пустыню.
   Лайфлавер у Тиассара. Сфера у Тиассара...
   И хаос не умер. Кто еще знал о нашем походе, кроме Тиассара? Гидеон, Эстелиар, Лайфлавер узнали уже после воплощения.
   Так что же, Тиассар - хаосит?
   "Хуже всего, если хаос будет первым..."
   Хаос оказался первым. Мы с Лайфлавером, сами не зная, помогали ему.
   Как думаешь, Флей, незнание от чего-нибудь освобождает?
   Опираясь о скалу, я заставил себя подняться. Вокруг все так же не было видно ничего, кроме горячего песка. Где может быть эта пустыня? Южная граница Лоранда проходит в степи. Значит, я даже не в Лоранде... И хорошо, если не за океаном.
   Надо двигаться в одну сторону - может, выберусь. Не представляю, где я, но среди песков делать нечего.
   Я развернул крылья, взмахнул и поднялся над землей. Сил пока хватит...
   Лучше было бы двигаться ночью, но я не мог ждать, да и отдых на жаре не восстановил бы сил. И я полетел.
   Время шло к полудню, и я летел против солнца, изредка оглядываясь, чтобы не пропустить, когда оно начнет опускаться.
   Пить захотелось гораздо раньше. Вначале я терпел, пока горло не сжалось так, что тяжело было дышать.
   Тогда я сдался, и в первый раз отпил из фляжки. Сумка с вещами - одеждой, лекарствами, едой и прочим - осталась мертвому магу, но фляжку на поясе я не забыл.
   После первого же глотка воды почти не осталось. С трудом я подавил желание сделать второй и вновь огляделся. Ничего, кроме песка да выглядывающих кое-где из него пустынных кустарников. Золотистая ящерка пробежала у моей стопы и скрылась в песке.
   Я стер пот со лба. Пройти, как и пролететь, я мог еще далеко, даже и без воды. Но не оказалось бы, что до края пустыни я так и не доберусь.
   Я вновь распахнул крылья, и ветер принял меня.
   Второй перелет был долгим. Я летел, пока оставались силы, осматриваясь насколько мог далеко, но не видел ни границ пустыни, ни даже оазисов. Постоянно приходилось делать поправки на опускающееся солнце - благо, интуитивное чувство времени у меня в порядке.
   Единственным, что я обнаружил, был маленький островок пустынной растительности - сероватых, похожих на камешки, кактусов без иголок. Вода уже закончилась, и я, подавляя опасение, разрезал одно из растений и слизнул выступившие капли зеленого сока. Вкуса почти не было, и я решился выжать немного жидкости во флягу.
   Еще один перелет... Скоро наступила ночь, и кроме жажды, меня настигла усталость и голод. Когда погасла даже заря, я вынужденно приземлился.
   Сок пустынных растений, безвкусный, но не противный, смог утолить жажду, однако достать еду было неоткуда.
   Укрывшись плащом, я попробовал уснуть на еще теплом песке. Мысли о хаосе навязчиво лезли в голову, но я усилием воли выгнал их. Главное для меня сейчас - выбраться из песков. Выжить.
   Непроницаемо-черный сон, больше похожий на потерю сознания, утопил меня в одно мгновение. Тело, усталое до смерти, наконец-то смогло расслабиться.
   Очнувшись утром, я поднялся с огромным трудом. Хотелось упасть и не двигаться еще хотя бы сутки.
   Взлететь я не смог и решил идти пешком. К сожалению, даже это решение оказалось трудновыполнимо. Последние капли сока упали на язык - я даже не почувствовал.
   Я подбросил на руке пустую фляжку и, подумав, повесил обратно на пояс. Что еще у меня осталось?
   На всякий случай я обшарил карманы куртки - совершенно пустые. Штаны... пусто... Хотя...
   В кармане штанов пальцы мои наткнулись на что-то небольшое и твердое, словно маленький камень. Ничего ценного, но как бы не помешало при ходьбе.
   После долгих мучений я распутал ткань кармана.
   На красноватый под утренним солнцем песок упал небольшой, черный, как уголь, кристалл...
   Я взвыл.
   Сначала - от счастья. Мне всегда казалось, что кристаллик утерян безвозвратно, да и не нужен был он мне. Но я не помнил, как выкидывал его. И не вспомнил бы.
   А затем я понял, что воспользоваться им не смогу. В этой выжженной пустыне нет ни капли живой энергии. Только мертвый, испепеляющий жар солнца.
   Без особой надежды я послал кристаллу немного собственных сил. Тот, мягко засветившись, принял их. Значит, можно...
   Неизвестно, правда, сколько сил понадобится для портала, но рискнуть стоит.
   Я полностью открыл энергетический канал, коснулся "маяка", одновременно посылая приказ. Магическая игрушка немедленно откликнулась, создав такой вихрь, что я едва не потерял сознание - и без того сил осталось не много.
   Портал на Перекресток открылся быстро, и я, с трудом поднявшись, упал в проем.
   Только тело мое коснулось травы, я потерял сознание. На этот раз - к счастью.
  

XXIV.

  
   - Жив... - незнакомый женский голос ворвался в мое сознание.
   - Что с ним?
   - Спит, кажется... или притворяется. Эй...
   Холодные пальцы коснулись моего лица.
   Я застонал и отодвинул голову.
   - Спит... неужели так устал?..
   - Да... - собрав силы, прошептал я. И снова отключился.
   -...ты его знаешь? - услышал я спустя несколько минут. Легкие покачивания дали понять, что меня куда-то несут.
   - Это Флей. Одиночка... Последнее время он тут редко бывает, но...
   Звуки снова угасли.
  

***

   Мягкое, теплое касание рук... Теплая подушка под головой.
   - Диана... - женские руки почему-то пробудили во мне воспоминание. Но открывая глаза, я уже знал, что разочаруюсь.
   Не Диана - незнакомая женщина. Молодая, не очень красивая. Мистик - видно невооруженным взглядом.
   - Ты Флей, верно?
   Я резко кивнул и спросил:
   - Откуда меня знаешь?
   - Одно время по всему Перекрестку только и говорили, что о тебе.
   - Потому я и не появлялся... - усмехнулся я. - А сейчас, к счастью, мистики уже не жаждут моей смерти. Можешь позвать Кайриса или кого-нибудь еще?
   Женщина ушла, довольно скоро появился Кайрис.
   К его приходу я нашел в себе силы встать и одеться. Меч лежал на полу у кровати, в ножнах, уже чистых, без малейших следов пустынной пыли.
   - Здравствуй, - Кайрис перешагнул порог.
   - Здравствуй. Я не слишком вас стеснил?
   - Да нет... Флей, я же сказал - я твой должник. Весь Перекресток у тебя в долгу, спирит.
   - Надеюсь, ты не особо трепался обо мне?
   - Я рассказал, как было, но без подробностей. Число уменьшил раза в три, чтобы не удивлялись. Совет был очень тебе благодарен.
   - Надеюсь, только Совет. И как там, с инквизицией? Продолжают нападать?
   - Лично я не уходил с Перекрестка, но те, кто побывали в Лоранде, даже вздохнуть спокойно не могут. Инквизиторы озверели, и ладно бы только они... Разбойников как будто вдесятеро больше стало, звери на людей бросаются, как бешеные... Несколько наших погибло, одни - в бою, другие - от истощения. Мы уже стараемся не вылезать с Перекрестка, переждем, пока все устаканится...
   - Не устаканится... - тяжело вздохнул я. - Только хуже будет.
   - У тебя такой вид, будто ты сам в этом замешан.
   - Еще как. Обеими ногами... Кто-нибудь из вас пробовал смотреть в будущее?
   - Зачем?
   - Узнаете, когда успокоятся инквизиторы, к примеру.
   - Не узнаем. Если бы не ты, мы бы и сейчас были в блаженном неведении. Не так-то просто понять, на кого охотятся "Светлые" сегодня.
   - Все же взгляни. Но должен предупредить, ничего хорошего не увидишь.
   - Ты... смотрел? - в голосе мистика послышалось беспокойство.
   - Да.
   - И что-то узнал?
   - То, что происходит в мире сейчас, не закончится никогда. Будет лишь хуже.
   - Ты издеваешься? Как ты мог такое увидеть?!
   Я пожал плечами.
   - Посмотрел через месяц, два, три, полгода... А дальше смотреть уже не на что.
   - Предсказания на такое время не имеют никакого смысла...
   - Имеют, - отрезал я. - Имеют, потому что при таких масштабах события личное участие предсказателя не меняет ничего.
   - Я не верю... Флей, ты либо шутишь, либо ошибаешься. Это просто невозможно...
   - Взгляни сам. Не беспокойся о расчетах, взгляни как есть. И поверь.
   Кайрис поколебался, затем присел на пол, сложил руки вместе, успокаиваясь.
   Я отошел в сторону, чтобы не мешать. Я уже знал, что увидит Кайрис.
   Натягивая ботинки, я услышал слабый стон.
   - И как? - поинтересовался я.
   - Я умру. Не знаю, почему... Сначала - все как сейчас, а потом я умираю...
   - А дальше?
   - Дальше - я умру. Что я смогу увидеть?
   Я пожал плечами. Точные границы способностей мистиков никогда меня не интересовали. Раньше я думал, что они соответствуют моим.
   - Сейчас... - нервно пробормотал мистик. - Гляну какую-нибудь другую ветку. Мало ли что могло случиться...
   - Попробуй, - не стал возражать я. Едва ли он увидит что-то другое. Всем нам предназначено умереть, если выживет хаосит.
   Спустя полчаса Кайрис, кроткий, как овечка, подошел ко мне. Я уже задремал, но проснулся, как только услышал шаги.
   - Флей... - мистик замолчал на несколько секунд, глубоко вдохнул. - Я не понимаю. Что это значит? Судьба? Меня убьют, и я не смогу избежать?
   Как печально, что мистики не могут видеть будущее дальше собственного носа...
   - Не только тебя, Кайрис... - вздохнул я. - Всех. Помнишь, когда мы виделись в последний раз, я обещал рассказать, куда держу путь, при следующей встрече? К сожалению, ответы на твои вопросы очень тесно связаны с тем, о чем ты спросил раньше. Рассказать?
   - Расскажи.
   Я взял мистика за руку.
   - Слов здесь будет недостаточно. Доверься мне.
   И, закрыв глаза, я позволил мыслям заслонить реальность, насколько мог точно вспоминая показанное мне Тиассаром.
   - ...Откуда ты все это знаешь? - только и сказал Кайрис. Он не подумал усомниться - мысли не врут.
   - Я разговаривал с бывшим посланником Порядка, а ныне - хаоситом. Ему ли не знать... К нему я и держал путь, надеясь узнать правду...
   - Значит, в мир пришел Хаос?
   - Да. Хаос-любовь.
   - И? Что делать? - мистик сдавил мою ладонь. - И я умру? И все умрут?
   Я с трудом сохранил спокойный тон.
   - Если не умрет Хаосит. Это условие проигрыша Хаоса.
   - Тогда нужно убить его!
   - Я именно это и собирался сделать, но Хаос обманул меня. Погиб ни в чем не повинный человек, а меня забросило в какую-то пустыню... Я оттуда к вам и выбрался.
   - Ты поэтому такой дохлый был? По пустыне шел?
   Я покачал головой.
   - Я до сих пор дохлый. Портал не хотел открываться, пришлось пускать собственную энергию. Оказалось, маяк я не выбросил.
   - Самоубийца...
   - Но я ведь жив.
   Кайрис вздохнул, отрешенно взглянул на меня.
   - Чего ты хочешь?
   - Пока - ничего. Я скоро уйду, как только восстановлю силы. Если честно, сам не знаю, зачем тебе это рассказал... Хотя нет! Слушай, ведь Перекресток запоминает маяк, а не хозяина?
   - Кажется...
   - Тогда мне нужен чей-нибудь маяк. Не знаешь, кто из мистиков был в северо-восточном Лоранде?
   - Я, - не колеблясь ответил Кайрис. - Там, на горной дороге, помнишь? Я с тех пор с Перекрестка не уходил.
   - У тебя с собой?
   Мистик, с полминуты пошарив по карманам, протянул мне свой "маяк" - браслет из нескольких металлических пластинок, соединенных тонкой цепочкой.
   - Ты только верни потом.
   - Думаю, это не понадобится... - медленно проговорил я, вглядываясь в устройство браслета. В сущности, то же, что и в моем кристалле - заклинание портала, поглотитель энергии... Отличалась только ничтожная часть, и я не сомневался, что именно в ней содержится нужное положение.
   Усилием воли я продублировал эфирный рисунок браслета на кристалл. Трудно сказать, что при этом происходило на самом деле - для меня это напоминало банальную перерисовку.
   - Все, - я вернул браслет Кайрису. - Должно сработать. Кстати, ты не в курсе, кто сделал эти кристаллы, портал, все остальное?.. Не мистики ведь.
   Он пожал плечами.
   - Этого никто не знает. Перекресток создавался несколько столетий назад. В сущности, портал - дело несложное...
   В любом случае, сейчас у меня дела поважнее.
   - Ладно, Кайрис. Через три часа я уйду. Не знаю, когда вернусь... Быть может, хаосит уже умрет - я знаю, где его искать. Быть может, я сам буду в шаге от смерти, как сейчас... А пока - спасибо.
   Я протянул руку, мистик пожал ее.
   - Чем ты будешь заниматься три часа?
   - Спать. А потом - собираться. А если ты принесешь мне чего-нибудь попить, окажешь большую услугу.
   И, слегка улыбнувшись, я упал на кровать.
  

***

   Измененный кристалл не подвел. Я занес ногу над обрывом - и секунду спустя уже стоял в хорошо знакомом месте, на сужении горной тропы.
   Останков уже не было - вероятно, позаботились товарищи - и выжившие инквизиторы не решились устраивать повторную засаду.
   Я повернулся на северо-северо-восток... и вдруг резкая боль пронзила сердце. Боль не физическая - боль эмоции.
   Я в двух шагах от земель Серебряных. Там Диана... я так давно ее не видел.
   Рассудок считал, что Диана подождет. Чувства - что подождет Хаосит.
   Я недолго боролся с собственными эмоциями. И, прекрасно понимая, что поступаю неправильно, развернулся к югу и расправил крылья...
  

XXV.

  
   Приближаясь к цели, я уже знал, что южные леса не остались нетронутыми. Я гадал только, что случилось в мое отсутствие - и не повредило ли оно Диане.
   На вид аура лесов изменилась незначительно. Даже потоки сияющей огнем энергии Хаоса были тонкими, полупрозрачными, словно разлитая по бумаге акварель.
   Леса почти не изменились и внешне. Кажется...
   Но, лишь только я прошел несколько шагов по мощеному тракту, нечто со свистом разрезало воздух.
   Я упал наземь. Стрела, не найдя цели, воткнулась в землю за моей спиной.
   Никаких предупреждений - как будто все они уже сделаны.
   Колючий гравий оцарапал спину, я откатился с тропы под ветки придорожных кустов. Стрелы вновь прошли мимо.
   - Хватит! - заорал я.
   Стрелки проигнорировали крик. Разом две стрелы с плоским, зазубренным, как у гарпуна, наконечником, ударились о широкий меч и упали на траву.
   Я зарычал - что с ними такое?
   - Прекратите!!! - завопил я уже мысленно, вкладывая столько эмоций, что сам едва не упал. Старый способ не подвел и в этот раз.
   - Ты! - воин в одежде зеленых тонов вышел ко мне. - Ты - кто?
   Он сделал несколько неясных движений руками.
   - Флей, - ответил я. И, вместо того чтобы задавать вопросы, соединился с мыслями эльфа.
   Все лежало на поверхности - не надо было ни копаться, ни задавать наводящие вопросы.
   Эльф стрелял, потому что получил приказ не пускать имперцев. Началась война, деталей он не знал, слышал лишь, что отряд лорандийских воинов устроил резню в одном из эльфийских округов... а может, и не в одном. Тех имперцев казнили, как и всех, кто пришел за ними. В одном бою эльф участвовал лично. Серебряные пока не нападали, но уже готовились отомстить... и уже сейчас убивали без жалости.
   Эльфы любили родину... что любили напавшие имперцы? Какая, впрочем, разница...
   - Достойный воин, я не враг вашего народа... - начал я.
   - Докажешь это, если больше сюда не вернешься.
   Я услышал, как скрипят натянутые луки.
   - У меня личное дело к другу, живущему в этих землях.
   - Что за друг?
   - Ты вряд ли его знаешь... - я напрягся, опасаясь еще одного выстрела, - он языковед. Занимался контактами с чужаками.
   - Очень хорошо знаю... - бледные губы скривись, - он мертв. Попытался договориться с имперцами без боя...
   Еще одна жертва... на миг сердце вновь укололо. Хаос губит лучших.
   - По правде сказать, не понимаю, почему я еще не позволил товарищам выстрелить.
   - Быть может, потому, что я не имперец? Или потому, что в разговоре со мной тебе не приходится вспоминать лорандийский?
   - Может. Что ты хотел от нашего общего друга? Я наверняка смогу помочь.
   "А потом - уходи", - почти сказал он.
   - Ты должен был знать - я просил его присмотреть за моей подругой. Дианой, полукровкой. Мне нужно с ней увидеться.
   Он ответил без задержки.
   - Едва ли ты ее увидишь.
   Я приподнял бровь.
   - После того нападения мы уничтожили всех людей в округе, - я замер, - и полукровок. Никто не хотел удара в спину.
   - Что?! - медленно произнес я. Сознание еще не осознало значение холодных, жестоких, циничных - настолько же, насколько и невероятных - слов. - Что ты сказал?
   - Да мертва твоя подруга, - выплюнул эльф.
   И я не выдержал.
  

***

   Они умерли. Все пятеро, быстро, насколько возможно. За чужое преступление, и за собственный цинизм.
   Я мог бы не поверить. Мог... если бы не видел сейчас кристально ясно мертвую Диану, какой запомнил ее эльф. Хаос продумал все.
   Ненавижу...
   Я бросил на траву меч, в который раз омытый кровью, согнулся, облокотившись на колени.
   Раз за разом - ошибки. Что бы я ни делал...
   Диана мертва...
   Ты думал, это сломит меня?
   Я открыл глаза, взглянул на окровавленный клинок, на тела, на собственную кровь, стекающую из разрезанной руки.
   Нет, сволочь. Нет. Меня ты не сломаешь...
   Широким листом я обвязал рану, затянул тонким прутом.
   Теперь я точно убью тебя. Теперь ты дважды мой враг. Теперь я не успокоюсь, пока не отомщу, пусть хоть весь мир сгорит, но ты, Тиассар-предатель, сгоришь раньше него.
   Тяжело я поднялся, очистил меч от крови, положил его в ножны.
   Ты сдохнешь, как и каждый, кто встанет на моем пути. Клянусь.
   Стиснув зубы, я нащупал в кармане кристалл-маяк. Быть может, я и зря направился на юг, а не на север... Но результат не изменится. Тиассар получит по заслугам.
   Портал на Перекресток беззвучно раскрылся. Я, не глядя вокруг, перешагнул призрачную черту и вышел на утес.
   Теперь - в Нефрисс, на Острова. Дорога мне известна. Тиассар может писать завещание.
  

***

   - Что с тобой?
   - Ничего, Кайрис... Ничего, - спирит, бледный, с безумным взглядом, отмахнулся. - Мне снова нужен твой маяк. Или не твой, главное - поближе к Нефриссу... или любому из северо-западных портов.
   - Держи, только зачем?
   - Я немного сбился с пути, - Флей закашлялся, как тяжело простуженный, стиснул кристалл и браслет.
   - Два дня потеряно... - пробормотал он. - Не знаю, стоило ли оно того. Держи свой браслет.
   - У тебя лихорадка, мне кажется... - неуверенно сказал мистик. - У тебя руки ледяные.
   - Нет... не лихорадка. Тело в порядке, я чувствую. Это... другое, совсем другое.
   - Что?
   - Это Хаос... Хаос-любовь. Все... Я пошел.
   Спирит сделал шаг назад.
   - Еще увидимся, если суждено тому быть.
   - Постой, ты даже не передохнешь?
   - Зачем? Мне уже не для кого себя беречь...
   - Что? - удивился Кайрис. Но Флей уже выбежал. - Безумец... И на него мы все должны полагаться. Но что ж поделаешь.
   А Флей уже стоял на каменной дороге в Лоранде. Кристаллик, нагревшийся от магии, казался обжигающим в ледяных руках.
   Полминуты спирит разглядывал скалы, горные цветы, безоблачное небо... а потом безумная усмешка появилась на его губах.
   Халиа легким движением раскрыл сумку и вынул драгоценный мешочек. Последний раз он принимал "звездную пыль" меньше двух дней назад. Сейчас не было необходимости... физической.
   Но чего сейчас стоит его, спирита, жизнь? Убив хаосита, он сможет умереть спокойно, "звездная пыль" же поможет ему в достижении цели.
   Зачерпнув порошок со дна, Флей вдохнул его ртом. Горькая слюна скопилась во рту, спирит с трудом подавил желание сплюнуть.
   Горячая волна прокатилась по телу, мышцы напряглись, полные новых сил.
   Флей прыжком взмыл в небеса. Крылья забились часто-часто, неся хозяина вперед, быстрее, чем когда-либо в жизни.
   Только добраться - остальное неважно...
   И когда спирит почувствовал, что данные "пылью" силы иссякают, он без колебаний принял еще одну порцию, заставляя эфир течь быстрее, не позволяя крыльям остановиться...
   К вечеру Флей уже был в Нефриссе.
  

XXVI.

   Стражи на воротах не оказалось. Флей немного удивленно огляделся, увидев пустые, настежь распахнутые ворота, пожал плечами и вошел в город, еще живой, но, в сущности, агонизирующий.
   Улицы пустели - быть может, из-за позднего часа, но, вероятнее всего, ситуация не отличалась и днем.
   Чья-то размытая, чуть отмеченная знаком хаоса, аура скользнула сбоку. Спирит покачал головой, потянулся за мечом.
   Наркотическое опьянение уже проходило, но слабость, как ни странно, не наступала - даже сейчас Флей мог и драться, и лететь. Устал только разум - халиа постоянно замечал, что выпадает из реальности. Не было сил воспринимать.
   Но в бою разум понадобится в последнюю очередь.
   Флей лениво повел плечом, чтобы ножны легли поудобнее, взялся за рукоять.
   Неизвестная личность сочла за лучшее раствориться.
   Нужно где-то переночевать - ночью корабля все равно не найдешь. Трактиры наверняка не работают. Хотя попробовать можно...
   Дверь трактира "Под Оливой" оказалась заколочена. Поверх досок висел грязный листок с расплывшимися от дождя буквами.
   Смешно...
   Спирит потянул за одну из длинных досок, насквозь пересекающих дверь. Гвозди, халтурно вбитые в щели между камнями, легко вышли.
   - Люди... - усмешка появилась на лице халиа.
   Механический замок почему-то не закрыли. Да и вообще, кто бы ни отпечатывал дверь, прилежностью он не отличался.
   Видимо, как раз тогда, после драки на втором этаже, гостиницу и прикрыли.
   Из-за двери пахнуло еще не выветрившимся запахом еды и вина. Флей сразу же вспомнил, сколько времени не ел.
   Ключи от комнат оказались, где и всегда - у барной стойки, в небольшом шкафчике. Флей выбрал хорошо знакомый ключ от комнаты на углу.
   Здесь вполне можно переночевать. И даже поужинать - запасы в погребе остались нетронутыми. Разносолов, конечно, не найти, но все же...
   Насытившись, халиа отправился наверх. Тихо звякнув, ключ отпер знакомую дверь. Давно уже пустая комната предстала взгляду спирита. Не раздеваясь, только сбросив сумку и меч на пол, Флей завалился на кровать.
   Спириту казалось, что он отключится, лишь коснувшись кровати - так сильна была усталость - но уснуть не получилось.
   Отвлекали от сна постоянные, раздражающие вспышки хаоса, столь яркие, что просвечивали даже при открытых глазах. Здесь он отчего-то был очень силен. Быть может, потому, что ничто не противостояло ему.
   Но спирита не волновали причины - по крайней мере, сейчас. Флею нужно было выспаться, и он пошел на преступление - понизил чувствительность, чтобы не видеть постоянных вспышек. Большая часть эфирного спектра осталась такой же четкой, и этого хватило, чтобы успокоить совесть.
   Вскоре Флей задремал. Теплый ветер из открытого окна успокоил мысли, и внешне спирит казался безмятежным. Лишь частица его разума, привыкшего к вечной опасности еще в юности, продолжала бодрствовать, готовая поднять хозяина на ноги для очередной схватки за жизнь.

***

   ...Флей проснулся за несколько минут до рассвета. Мгновение он лежал, не открывая глаз, пытаясь понять, что прервало сон.
   Ни звука - тишина, как всегда перед рассветом. Только сердце бьется, как будто в двух шагах враг.
   Спирит поднялся, выглянул в раскрытое окно... Рука сама метнулась к оружию, Флей, распахнув крылья, прыгнул вниз.
   Враг и в самом деле оказался в двух шагах...
   Даже не видя огня Хаоса, спирит легко узнал ауру, которую так долго разглядывал, выслушивая мысленный рассказ. Тиассар-предатель.
   Флей ударил с воздуха - пока хаосит не сообразил.
   Тиассар отпрянул, закрываясь.
   - Ты что?! - закричал он.
   Спирит молча сделал выпад.
   Эльф остановил клинок усилием воли, отскочил и атаковал сам.
   Несколько лучей света потянулись к цели.
   Флей закрылся левой рукой, поморщился, чувствуя, как обжигает руку враждебная энергия - словно горячие угли.
   Но боль уже давно не смущала спирита.
   Флей ответил синеглазому ударом чистой воли, чистого эфира. Тиассар выдержал удар, замерев на секунду. Попытался ответить, но Флей оказался быстрее.
   Спирит метнулся к Тиассару, прыгнул вверх, и, как ястреб, камнем упал на землю. Занес меч, но в последний момент передумал и ударил кулаком в лицо.
   Пускай хаосит осознает поражение.
   Старик упал, не выдержав удара, на мощеную дорогу. Кровь, темно-бордовая, как свекольный сок, потекла с разбитого лица.
   - За что?! - расслышал Флей.
   Спирит жестоко усмехнулся.
   - За Диану. За Арбета. За Лайфлавера. За Сириана. За рыжего и его собаку. За предательство.
   - Что?!
   - Хватит. Прощай, хаосит.
   Халиа поднял меч.
   - Я не хаосит! - завопил Тиассар, отползая в сторону. - Очнись! Что с тобой?!
   Флей, как будто не слыша его, преградил путь клинком.
   Тиассар, уже теряя сознание от ужаса, схватился за ногу Флея. Спирит едва удержался на ногах, и, помимо воли, уловил чувства старика.
   Первой пришла боль от удара.
   С ней - отрезвление.
   "Ты уже ошибся один раз!"
   Флей замер, и впервые взглянул на старика в полном спектре.
   Иглы льда, подобные морозным узорам. Тонкий иней, как алмазная пыль. Ледяной Порядок. Даже ярче, чем прежде.
   Было еще много красок, но Спирит уже не смотрел. Важнее другое...
   Флей открыл глаза.
   Хаос огненной рекой стек с пальцев. Флей отряхнул руки от последних капель и взглянул на Тиассара.
   Тот не мог не заметить изменений в ауре не то друга, не то врага, как и то, что спирит больше не нападает.
   - Извини... - проговорил Флей.
   Тиассар принял протянутую руку, поднялся.
   - За такое не извиняются, - сказал он, чуть подумав. - За такое обычно голову под меч кладут...
   - У тебя и меча-то нет... - вяло отшутился спирит.
   - Если бы и был... - Тиассар вытер кровь рукавом и замахнулся на Флея. Тот легко перехватил удар. Эльф коротко выругался, посмотрел в глаза спириту и закричал:
   - Ты что, халиа, с ума сошел?! Кто угодно может быть хаоситом, но не я! Уж скорее ты, чем я! Что вообще случилось, что ты на меня набросился? И где Сириан с Лайфлавером?
   - Уж кто-кто, а ты должен знать! Если ты видел, как Лайфлавер убил колдуна...
   - Что-что? - приподнял брови эльф.
   Спирит замолчал.
   - Ты еще скажи, что портал не ты открыл...
   - Какой портал? Ты издеваешься? Я не умею открывать порталы!
   - А во сне, к Лайфлаверу, приходил...
   - К Лайфлаверу? - выкрикнул эльф сипло. - Ты издеваешься?! И что я ему сказал?
   - Сказал, что чувствуешь хаосита, показал на карте...
   - Да что ты несешь!
   - А что?
   - Бред!
   Спирит глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.
   - Давай я расскажу, что знаю я. А потом - что знаешь ты.
   - Слушаю.
   Флей прислонился к стене гостиницы, приятно холодящей тело.
   - Мы с Лайфлавером и Сирианом последовали твоему совету в точности, - медленно произнес он. Память с трудом воспроизводила совсем недавние события. - В Нефриссе мы попытались отыскать следы Арбета, но - безуспешно. В схватке с идиотами-лорандийцами погиб Сириан...
   - А потом?
   - Потом... Лайфлаверу приснился ты. Указал, где искать хаосита, и мы отправились туда. Лайфлавер балансировал на грани безумия, его сильно ранила смерть Сириана... Прибыв на место, мы нашли Арбета. Я недосмотрел, а Лайфлавер окончательно потерял рассудок, и убил колдуна. Как ты теперь понимаешь, зря.
   Со смертью чародея некто создал портал к нам, и оттуда прозвучал твой голос... Лайфлавер, со сферой, вошел туда, а меня выкинуло неведомо куда. Остальное не имеет значения. Хотя... чуть позже мне показалось, что я чувствую Лайфлавера. Я увидел, как он выходит из портала, разговаривает с тобой... Но теперь я ничего не понимаю.
   - Со мной... нет, это точно был не я... - полуулыбка появилась на его лице, но быстро погасла. - Я не создавал порталов и не приходил во сне. Я сидел и ждал известий от вас... До последнего времени. Вскоре я пожалел, что не отправился с тобой - я, быть может, не принес бы пользы, но, по крайней мере, мог знать, как обстоят дела.
   Честно говоря, я пытался связаться с тобой, но ничего не вышло. Я был полностью отрезан от происходящего, не мог даже следить за продвижением хаоса - на Острова он до сих пор не проник.
   И пять дней назад я решился последовать за вами, или, хотя бы, если не успею, своими глазами увидеть, как обстоят дела. Вчера я прибыл в Нефрисс... дальше, думаю, ясно.
   - Хорошо, что ты не хаосит... Хорошо, но, задери химера, если не ты, то кто?.. О, нет, не отвечай... - спирит махнул рукой. - Я и без того понимаю, что ты не знаешь ответа. Тиассар, послушай... Я не могу думать. Я летел весь день, и жутко устал. Я хочу спать.
   - Я тоже. А еще мне нужно смыть кровь, но это неважно.
   - Давай тогда отдохнем. Обойди это здание, там вход. Поднимись на второй этаж, там увидишь. А я тебе открою.
   Коротко хлопнули крылья, спирит, ухватившись за подоконник, залез в комнату.
   Когда старик отыскал нужную комнату, халиа уже спал. Тиассар окинул взглядом комнату, меч на полу, совершенно беззащитного Флея... Повертел оружие и положил обратно.
   Минутой позже мирно дрыхли, поделив кровать, оба.
  

XXVII.

  
   Меланхолично поднявшись с постели, я перебросил меч из руки в руку. Тиассар еще спал - старик устал ничуть не меньше меня.
   Хотелось убивать. Нет... Хотелось убить. Его. Хаосита. До зуда хотелось.
   Только бы найти. А там...
   Что я знаю о нем? Да ничего. Видение не дает ничего - тот, кто легко изобразил Тиассара, так же легко может показать что угодно.
   Хаосит знает обо мне гораздо больше. Ситуация в его руках...
   Стоп.
   Хаосит знает обо мне. Знает. Немало. Знает, что я отправлялся на поиски Арбета, знает, что Лайфлавер - совершенно заурядный эльф - был моим напарником... И химера бы с этим знанием - проследить можно, но надо знать, за кем следить!
   Он знает, что я - спирит. Нет. Он знает, что спирит - я.
   - Тиассар! - я с силой встряхнул старика.
   - Ты что?!
   - Что может хаосит? Он всезнающ?
   - Нет, конечно.
   - А что он знает от хаоса? Он может знать обо мне?
   - О спирите знает наверняка. О тебе... Когда я спросил у Порядка имя нынешнего императора Лоранда, он сказал, чтобы я узнавал сам. Если я правильно понял, вселенские силы очень мало осведомлены о том, что творится в мире... а то и вовсе - знают лишь то, что узнали посланники.
   - Он не может узнать мое имя?
   - Он может знать лишь одно - ты существуешь. И знает, я уверен... - Тиассар, прикрыв глаза, зевнул.
   - Он знает гораздо больше.
   - Да? С чего ты... стой! Ты сказал, что он подделывался под меня!.. Значит, он знал абсолютно все...
   - Общий знакомый?
   - Необязательно... - синеглазый сжал кулаки, вскочил с кровати. - Скажи, его легко было бы отличить? Ты говорил, что видел, как Лайфлавер разговаривает со мной. Что в точности ты видел?
   - Да это же смешно, - я поморщился, - я видел то же, что и Лайфлавер, а ему легко впарить какую угодно иллюзию.
   - Нет, Флей... - проговорил Тиассар медленно, кусая губы. - Не какую угодно. Ты хорошо помнишь, что видел?
   - Ну, Лайфлавера, - я пожал плечами. - Тебя видел, дом твой...
   - Дом? Какое место в доме?
   - Большую комнату, где мы с тобой разговаривали.
   - Замечательно... - прошипел Тиассар очень громко, - В моем доме поселился хаосит...
   - Что ты несешь? Обычная иллюзия...
   - Никаких иллюзий! Я никогда никого не пускал дальше прихожей. Никого. Никогда. Ты - единственный. Понимаешь? Лайфлавер не видел этой комнаты, хаоситу, чтобы создать иллюзию, надо было самому там побывать. А если уж побывал... гораздо проще там и остаться. Но каков хитрец... - Тиассар бессильно упал на кровать, закрыл глаза рукой.
   - Так это же замечательно. Теперь мы знаем...
   - Нетипично для хаоса - такой хитрый расчет.
   - Расчеты расчетами, а бессмертным он от этого не станет. Я зол, как химера.
   - Ты зол, как химера, ты весь охвачен праведным гневом, а хаоситу только этого и нужно... Придешь по его душу - а у него уже новый план.
   - Я его планы... - я жестами закончил неприличную фразу.
   - Флей! Успокойся.
   Я смерил Тиассара взглядом.
   - Чего ты хочешь?
   - Планы - не сильная сторона Хаоса. Мы легко обойдем его на этом поле, если, конечно, не будем делать глупостей. Не надо бросаться вперед, нужно воспользоваться его незнанием, подготовить такой удар, чтобы...
   - Уже не выйдет, - голос прозвучал тихо, но настолько уверенно, что Тиассар осекся на полуслове. А может, потому, что немного странно слышать собственный голос.
   - Что? - не понял я.
   - Это не я...
   - Это Я, - прозвучал голос, похожий на Тиассара, неясно, с какой стороны. Владельца было не видно.
   Красные струи энергии хаоса потекли по комнате.
   - Хаосит?..
   - Ты проницателен, молодой спирит. Твой друг, бывший избранник Порядка, мог бы многому научиться у тебя. К примеру - оценивать силы противника.
   - Прекрати издеваться, хаосит! - зарычал эльф. - Сними маску.
   - Да ну, Тиассар. Зачем тебе знать, кто я? Нам все равно не сойтись на поле боя, - хаосит беззлобно рассмеялся.
   Синеглазый зашипел, как бешеный змей.
   - Мне плевать, кто ты - не смей издеваться!
   - Какая ненависть. Это так свойственно Порядку - ненавидеть всех вокруг. Я никогда не испытывал ненависти к тебе только за то, что тебе не повезло достаться моему врагу.
   - Твоя любовь хуже самой лютой ненависти!
   - Хватит! - рявкнул я. - Тиассар, потерпи! Хаосит, чего ты хотел? Довести нас до ручки?
   - Не совсем. Я хотел встретиться с тобой, спирит.
   - Даже так?
   - Даже так.
   - Если так, почему бы тебе сюда не явиться?
   - Я хочу встречи с тобой, а не с Тиассаром.
   Мы с эльфом переглянулись. Я пожал плечами.
   - Если ты не будешь прятаться, встреча состоится.
   - Я на Островах, твой друг не ошибся.
   - Не хочешь упростить мне дорогу, если встреча так тебе нужна?
   - Хочу, даже очень. Я могу открыть портал. Но не знаю, где ты.
   - Нефрисс, трактир "Под Оливой", - с некоторым снисхождением сообщил я. Хаосит оказался и впрямь не всезнающ.
   - Больше мне делать нечего, как с вашими трактирами разбираться... Портал будет за воротами города, невидимый. Пройдешь только ты. Я буду ждать.
   Наступила тишина. Тиассар молча смотрел мне в глаза, и, наконец, спросил:
   - Ты пойдешь?
   - Пойду.
   Я полез в сумку, вдохнул остатки порошка, чтобы абстиненция не застала меня врасплох. Плевать, что будет с телом, я и без того на лезвии ножа.
   - Что это за гадость?
   - Яд.
   Синеглазый покачал головой.
   - Ты что, действительно ему поверишь? Пойдешь один?
   - Один. Если бы и мог - нет смысла брать кого-нибудь еще.
   - А если обманет? Выкинет, как в прошлый раз, в пустыню?
   - Зачем ему изгаляться? Если он бы хотел уйти - просто ушел бы.
   Я немного покопался в вещах, собранных на Перекрестке, куском замши протер меч. Открыл бутылку некрепкого вина из подвала, глотнул немного, чтобы утолить жажду.
   - Ты странно выглядишь.
   - Я плясать готов... Скоро это закончится.
   Сумка упала на кровать. Бутылку я пока оставил.
   - Пойдем к воротам. Не хочу тратить время.
   Старик покачал головой, но не сказал ни слова.
   - Ты же понимаешь меня, Тиассар...
   - Ты ведешь себя как обычный человек, спирит. Ты забыл, что рискуешь не только собственной жизнью.
   - А что, у тебя есть варианты? Вот и не надо. Я ни о чем не забыл, но думать об этом глупо. Сейчас не тот случай, когда осторожность предохраняет от ошибок. Идем, проводишь меня.
   Тиассар молча последовал за мной. Я чувствовал, что старик не согласен, что боится отпускать меня, но ничуть не меньше боится бездействия.
   На дневных улицах было довольно мирно, разве что народу поменьше. Люди старались держаться по трое-четверо, выходили на улицы изредка и каждый раз стремились вернуться домой. И не зря - даже не приглядываясь, я видел, насколько опаснее стали улицы. Пару раз хотелось вмешаться, но, посмотрев на Тиассара, я опускал оружие. Одного взгляда хватало, чтобы вспомнить.
   Вот уже и ворота. Портал, скрытый от обычного зрения, светился мягким розоватым оттенком. Эльф жестом остановил меня, коснулся портала. Ничего не произошло - портал и в самом деле был настроен только на меня.
   - Пора прощаться, Синеглазый.
   - Постой, Флей. Я думаю... есть способ пойти вместе.
   Я пожал плечами.
   - Нужно ли?
   - По крайней мере, нас будет двое. Знаю, я не на многое способен, но хоть на что-то...
   - Какой способ?
   - Возьмемся за руки, а в портал войдешь ты. Должно сработать...
   - Я сказал бы, что ты очень верный друг, если бы не знал, что дело в другом: для тебя эта победа куда важнее.
   Эльф протянул руку, я крепко сжал ее.
   Немного неприятно иметь союзника, который никогда бы не мог стать твоим другом. Но что поделаешь...
   Я сделал шаг. От потоков чуждой энергии замутило, Нефрисс растворился в пустоте за спиной...
  

XXVIII.

   Лишь только вынырнув из портала, Флей услышал короткий звук рассекающего воздух лезвия. Инстинктивно спирит рванулся в сторону, но сталь была предназначена не для него.
   За спиной закричал, захлебываясь кровью, Тиассар. Хаосит сокрушенно покачал головой.
   - Зачем?! - Флей впился взглядом в двойника Тиассара. Короткий взгляд на уже мертвого эльфа, мокнущего под непрестанным дождем... сожалеть некогда.
   - Я же сказал, что хочу встретиться с тобой, а не с Тиассаром.
   - Какая разница! Это не стоило его смерти.
   - Его смерть была необходима... - хаосит, словно издеваясь, подставил лицо струям. Тиассар никогда бы так не сделал. - С ним бы у нас не вышло разговора.
   - Разговора не выйдет и так, - спирит медленно достал оружие, медленно провел перед собой. - Ты уже доигрался, хаосит. Тиассар - лишь одна жертва из тысяч.
   Халиа ястребом бросился вперед, с размаха ударил.
   Хаосит отступил на шаг и сделал почти незаметный жест, а меч в руках Флея, выкованный из неизвестного спириту металла, верный, как родной брат, не отступавший ни перед кожей, ни перед сталью, рассыпался в его руках ржавой трухой, словно старая железная палка. Пыль, только что бывшая мечом, смешавшись с дождевой водой, окрасила руки рыжей грязью.
   Спирит по инерции сделал шаг, замер, не веря глазам, глядя, как стекает по пальцам ржавчина.
   А потом он поднял взгляд, и хаосит не увидел в этих глазах ничего, кроме решимости - и смертельной усталости. Флей вытянул руку, и эфир заструился вокруг пальцев... в руке показались контуры меча, точь-в-точь как утерянный. Эфир засиял, меч, прозрачный, будто выточенный из тонкого стекла, лег в руку спирита. Капли воды шипели, падая на лезвие.
   Лже-Тиассар не удивился или не подал виду. Он достал из-за спины собственный меч, на удивление похожий на оружие Флея, и сделал выпад.
   Флей прыгнул, рубанул с силой.
   Мечи - стальной и эфирный - столкнулись, ярко-синие искры посыпались на землю, но укрепленная волей хаосита сталь выдержала.
   Посланник ответил на удар коротким выпадом. Флей увернулся и частыми ударами вынудил хаосита защищаться.
   Противник не уступал Флею в умении. Сила и реакция совершенно не подходили телу старика Тиассара.
   - Сними маску! - Флей отразил удар и разрядом боли ужалил хаосита.
   - Зачем тебе это?
   - Хочу знать, кого убиваю!
   Хаосит махнул рукой, и перед Флеем предстало его истинное лицо.
   Не юноша, хотя гораздо моложе Тиассара. Не эльф. Лицо будто бы знакомое, но смутно.
   - Имперец? А, не важно...
   Флей махнул оружием, лютая ненависть выплеснулась холодным пламенем. Хаосит с криком боли погасил удар.
   - Не имперец! - он вновь пошел в атаку мечом. Флей парировал, мечи сцепились, и противники встали лицом к лицу. - Халиа!
   - Да ну! - Флей вгляделся в лицо врага... И упал от резкой боли в колене. Меч хаосита рассек сухожилие.
   Выругавшись, Флей резанул врага - не слишком удачно, собрал мысли, чтобы защититься от следующей атаки...
   Но хаосит почему-то не нападал. Он встал в трех шагах от спирита, опершись на меч, и смотрел.
   Флей непонимающе взглянул на врага.
   - Что ты стоишь? Нападай! - он с трудом сдержал стон, поднялся на одно колено.
   - Хочешь, я вылечу твою рану?
   - Что? За что?
   - Ни за что. Лишь за то, что ты - халиа, и мой знакомый. Возможно, за право разговора.
   - Взятка? - Флей скривился от боли.
   - Подарок, - мягко сказал хаосит. - Ты ничего мне не должен.
   И, не спрашивая разрешения, мысленно коснулся ноги спирита. Боль мгновенно утихла, рана закрылась. Флей встал с колен, поднял меч - хаосит остается хаоситом - но что-то заставило его остановиться.
   - Ты сказал, что мы знакомы... - недоверчиво проговорил он.
   - У тебя ужасная память на лица. Я Каларс.
   - Кто?
   - На имена - ничуть не лучше. Халийский дипломат.
   - Так это ты... - в памяти сразу всплыли картины прибытия в земли халиа... И весьма быстрое бегство. - Мы расстались врагами. Почему ты вылечил меня?
   - Потому, что наша вражда - ошибка! Твоя - и наша! Потому, что ты и сейчас ошибаешься.
   - В чем ошибаюсь? - он хотел спросить совсем другое, но почем-то язык произнес именно это.
   - Ты зря слепо верил Тиассару. Он посланник Порядка, он и помыслить не может, что Хаос тоже имеет право на жизнь.
   - Но ты убил его. Как убивал многих...
   - Живой, Тиассар бы ни за что не выслушал меня. И тебе бы не позволил. Что касается тех, многих... А скольких убил ты сам, что судишь меня? Скольких братьев по крови ты убил тогда, ранней весной - и ради чего?
   - А ради чего убиваешь ты? - Флей почувствовал, что задыхается, хотя стоял на месте - так сильно билось его сердце.
   - Ради смерти этого мира. Я честен, как видишь.
   - Но тогда... - спирит вновь потянулся к мечу.
   - Постой, спирит. Сначала ответь мне, что ты защищаешь? Этот мир, какой он есть?
   - Да.
   - А стоит ли он того? - голос хаосита стал плавным, медленным, - Этот мир - мир, где разбойники живут богаче крестьян. Мир, где за непохожесть изгоняют. Мир, где тебя - лично тебя - не убили только потому, что ты убиваешь лучше. Мир, где друг может обмануть без зазрения совести. Мир, где человеческая жизнь - дешевый товар. Мир, где преступники избегают наказания, а рыцари получают по полной. Мир, где, выбрав одну сторону, станешь врагом второй, а не выбрав, станешь врагом для обеих. Мир, где Древний идет на службу к имперцам. Продолжить?
   - Не стоит.
   С каждым словом хаосита в голове Флея всплывало воспоминание. Случайность, или хаосит и впрямь знал о спирите все, но слова - правдивые и оттого еще более жестокие - резали Флея, как ножом.
   - И это ты хочешь спасать? - закончил Каларс.
   - Но ведь есть и хорошее...
   - Что? - халиа засмеялся. - Любовь? Она несет лишь боль, ты сам убедился в этом. Дружба? А кого бы ты мог назвать настоящим другом в этом мире? Честь? Нет ее. Даже и тени нет. Красота? Расскажи о ней варварам, превратившим древние города в каменоломни.
   - Что ты хочешь сказать?.. - стиснув зубы, проговорил Флей. Вода уже насквозь пропитала волосы, но спирит не замечал этого. Он стоял, как в бреду.
   - Лишь одно. Этот мир недостоин жить.
   - Но лучше такой, чем никакой...
   - Да? Почему? Со смертью мира души вернутся в изначальный Эфир, они смогут возродиться в более достойных мирах. А этот... он прогнил с самого начала. Позволь ему умереть.
   - Неужели ты прав?.. - прошептал Флей одними губами. Он бессильно прислонился к стволу синего дерева. - Чего ты хочешь от меня, хаосит?..
   - Не препятствуй мне. А лучше - помоги. Вот... - он вынул из кармана плаща переливчатую сферу. - Помнишь? Большая часть моих сил уходит на поддержание канала связи с Хаосом, и мне сложно управлять волей Хаоса в этом мире. Если бы ты взял на себя часть канала...
   Тихий безумный смех послышался сквозь шум воды.
   - Я все слышал, хаосит. И ты, Флей... Наконец-то я исправлю ошибку.
   Из-за стены дождя проступила изящная фигура с темной, синеватой кожей, с двумя ножами в руках и покрытым татуировками лицом. Лайлавер снова засмеялся.
   - Убью... Обоих!
   Он прыгнул вперед, размахивая ножами.
   - Убей его! - приказал хаосит.
   Флей секунду колебался...
   И упал с ножом в сердце. Лайфлавер не сомневался ни на мгновение.
   - Один есть! - выкрикнул он.
   Сознание Флея тускнело. Клинок, созданный его волей, погас в руке.
   - Эх, ты... такого спирита... - прозвучал голос хаосита.
   "Я спирит! Я не имею права умирать!"
   "Эфир, помоги мне!"
   Собрав остатки сил, Флей погрузился в астрал. Отсрочка, не более...
   Дымка эфира окутала его, сквозь нее он видел ауры Лайфлавера и Каларса, медленные их движения, переполняющие обоих эмоции.
   Он еще чувствовал умирающее тело, чувствовал, как истончается нить, связывающая его с миром живых. Но тело уже было далеко, и мысли были полностью свободны.
   И сейчас, в астрале, он за мгновение понял то, в чем пытался разобраться весь разговор. Ошибка в словах Каларса... Такая простая, и потому незаметная.
   "Каларс!" - позвал Флей.
   Хаосит откликнулся немедленно:
   - Извини, Флей. Ты уже почти умер. Я ничем не могу помочь, эта рана смертельна. Даже если я излечу ее...
   - Не надо, Каларс... - оборвал спирит. - Дело не в том, что я умираю. Дело в том, что я передумал.
   - Что-что?
   - Ты верно говорил: мир ужасен. В нем осталось слишком мало чести, дружбы, любви... Посмотри на того, кто сейчас пытается тебя убить. Вот он - воплощение этих качеств. А я... кем я был бы, если бы пошел за тобой? Какое я имел бы право говорить о чести? Знаешь, хаосит... мы могли бы стать друзьями. Но свобода - обязывает. Так вышло, что мы враги, и не случайно, а по нашему же выбору. И если прежде, чем уничтожать мир, я должен сделать его хуже, поправ дружбу и честь, предав сам себя - быть может, не так уж он и достоин уничтожения?
   - Почему я не убил его раньше?..
   - Потому, что ты дурак, хаосит. А теперь - прими вызов на поединок воли.
   - Я не собираюсь принимать вызовы от полумертвых противников. Ты все равно умрешь.
   - Мы умрем вместе. Если ты отказываешься от поединка, я убью тебя так.
   Усмехнувшись, хаосит покинул астрал.
   Спирит в ярости бросился на него, но, коснувшись, взвыл от боли - аура Хаоса жгла немилосердно. А сил уже и правда не было - тело доживало последние мгновения. Флей не мог пробить защиту, как ни хотел.
   Его внимание привлекла третья аура - от сферы, источника энергии. Хаосит не счел нужным защищать ее.
   Но взять энергию у сферы не получилось. Не было сил даже на это. То есть... силы были, силы его собственной жизни, но, воспользовавшись ими, Флей уже не мог бы сделать ничего.
   Впрочем, ему в любом случае выпадала смерть.
   И, отчаявшись, Флей позволил всем крохам энергии - тем, что уходят лишь со смертью - покинуть тело. Остались ничтожные доли мгновения...
   Спирит собрал энергию в одну точку - и ударил. Не хаосита - он бы выжил. Сферу.
   Что было дальше, Флей уже не видел.
  

Эпилог.

   Со смертью хаосита мир стал успокаиваться. Успокоились бунты в Лоранде, поутихли разбойники. Обитатели южного Лоранда перестали совершать набеги на земли Серебряных, инквизиция, подсчитав потери, умерила пыл. Население страны постепенно вернулось к нормальной жизни.
   Впрочем, многое осталось неисправленным. Годы отстраивались пострадавшие в боях города, десятилетиями держалось недоверие между недавними союзниками, а главное - даже и через тысячу лет никто бы не смог воскресить погибших в этой бесполезной войне.
   А если бы и смог, самые главные участники этой войны - спирит Флей и хаосит Каларс - все равно остались бы в загробном мире. Их тела не нашел бы самый лучший следопыт - сфера, взорвавшись, обратила обоих в пепел.
   Лайфлаверу повезло больше. Он смог отскочить, и пламя не задело его, досталось только ударной волной. Он выжил - так уж распорядилась удача...
  

***

   Лайфлавер наблюдал за восходом. С некоторых пор он полюбил это занятие, и специально отправлялся с корсарами, чтобы, выйдя из вечных туч, лишний раз посмотреть на восходящее солнце.
   Слабый красный свет не раздражал чувствительные глаза, и Лайфлавер смотрел, даже не щурясь. Когда солнце поднимется высоко, его блеск на морских волнах станет нестерпимым, тогда придется одеть повязку. А пока... можно насладиться восходом.
   Опытный взгляд отметил, несмотря на солнечные блики, далекую черную точку. Конечно, на корабле Синеглазый не только развлекался - смешно не пользоваться старыми навыками - и точка привлекла его внимание не просто так.
   Островов тут нет, эльфийские перехватчики должны быть в других районах...
   - Имперцы, что ли?
   - Это кит, - раздался насмешливый голос, - молодой. Дрыхнет.
   Очень медленно Лайфлавер обернулся. Он узнал голос.
   За его спиной стоял человек в тонком плаще с капюшоном, сейчас отброшенном. Длинные седые пряди, прихваченные ремешками, спадали ему на грудь. Глаза напоминали аметисты, а на губах играла едкая, но совершенно беззлобная, улыбка.
   - Я же... тебя... убил, - с легкой дрожью в голосе произнес Лайфлавер.
   - Да. Я пришел сказать за это спасибо.
   - Что? Ты благодарен, что я тебя убил?
   - Если бы не ты, кто знает, что было бы сейчас... - Флей вздохнул. - Это я уничтожил сферу.
   - Ты... - Лайфлавер покачал головой. - Я все равно не пойму, как ты сделал это. Так ты призрак?
   - Дай руку.
   Немного боязливо эльф протянул руку... Рука спирита оказалась теплой и живой.
   - Так что же это значит?
   - Я мертв... но я остался спиритом, лишь освободился от плоти. Я - чистый эфир. И я могу быть таким, каким захочу.
   - И кем же ты будешь?
   - Флеем. Просто Флеем, спиритом, странником из ниоткуда в никуда. Передо мной бесконечная дорога, а на ней без предела всего, что только есть в жизни. Путь только начинается.
   - А скучно не станет? Бесконечный путь...
   - Не станет. Чтобы не стало, я постараюсь не забыть два слова.
   - Какие?
   - Свобода обязывает. Пускай ты не поймешь смысла этих слов - чтобы понять, нужно хоть раз испытать ее. Истинную свободу. Однажды слова перестанут казаться парадоксом, тогда знай: ты свободен.
  

Станислав Баранов aka Flaye, март-октябрь 2010, Химки.

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"