Баранов Станислав : другие произведения.

Алый Шиповник. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Файл будет постоянно обновляться. Чем книга закончится, еще не знаю, потому аннотации не будет. Скажу одно: здесь нет эльфов, гномов и орков. Не дождетесь.


Алый Шиповник.

I.

   ...Лучи утреннего, еще негреющего, солнца, яркими бликами отражаясь от пруда, играли на стенах Храма. Они не успели согреть холодный ночной воздух, и лишь двое из обитателей этого места предпочли сейчас прохладу теплым постелям.
   Учитель, уже не молодой, но все еще способный держать в руках оружие, будь то хоть палицей, хоть самострелом, неподвижно стоял под карнизом, куда не проникало солнце, и наблюдал, как тренируется вторая "ранняя пташка".
   Юноша, ученик, метал дротики в мишень на другой стороне двора. При броске он на секунду замирал, вытянув руку, словно наслаждаясь своим молодым, гибким, слишком изящным для представителей человеческой расы, телом. Небольшие дротики в его руках казались серебристыми молниями - так быстро и точно неслись они к цели. В Храме обучали как стрелять, так и драться - на мечах и в рукопашной, но упорство этого ученика, при любой возможности выбиравшего один и тот же вид оружия, раздражало бы учителя, не знай тот, каких вершин достиг юноша в обращении с ним.
   "Помнится, когда-то он даже поспорил с товарищем, что пролетит дальше, арбалетный болт или дротик... Спор он проиграл... уступив сопернику где-то на ярд... но даже сам факт этого спора говорит о многом. Да, такое упорство должно быть вознаграждено", - подумалось старому учителю. Он почти неслышным, кошачьим шагом направился к ученику.
   Тот обернулся за миг до того, как наставник подошел вплотную. Неотправленный в цель дротик покачивался в расслабленной кисти, впрочем, учитель отлично знал, что расслаблен парень лишь внешне: его реакции, как и прочности нервов, позавидовал бы любой - будь на месте учителя кто чужой, вполне вероятно, этим для него все бы и закончилось...
   - Доброе утро, Шиповник. С днем рождения.
   "Хотя какого, к черту, рождения... - мысленно поправился наставник. - Узнать, когда и кто родил этого парня - задача совершенно невозможная. Днем прихода в Храм, конечно же... если это можно назвать приходом".
   - Доброе, учитель... Почему мне всегда кажется, что вы произносите мое имя с иронией?
   - Ты же знаешь, что я просто не люблю глубоких аналогий... - наставник усмехнулся, - и первая моя мысль, когда я думаю о твоем имени - не "цветы ангельские, когти дьявольские", а воспоминание о том, как ты в шесть лет шлялся с цветком шиповника, приколотым к куртке... и выбил товарищам не один зуб, борясь за свое право.
   - В детстве все любят цветы... - юноша смутился.
   На правом его запястье отчетливо проступил искусно сделанный узор из тонких шрамов - цветок дикой розы... Обычно он был почти неразличим на фоне кожи, но иногда, когда кровь приливала к коже, цветок шиповника полыхал яркими красками. Создание такого украшения наверняка было болезненным, но юноша сам пожелал такое.
   - Впрочем, все это неважно. Алый Шиповник - достойное имя для ассасина, главное, чтобы его не сокращали. Я искал тебя по более важному делу - прошло 17 лет со дня твоего появления здесь.
   - Я должен уйти?
   - Таковы заветы Богини, Алый... Преступно учить чему-то и не давать возможности использовать полученные навыки. Ты сможешь вернуться, если пожелаешь, но не ранее, чем через три года.
   - Насколько еще я смогу остаться?
   - На неделю. Собирайся, прощайся с друзьями... Перед уходом я должен буду сказать тебе еще пару слов.
     

***

   Алый собирался не торопясь: для него, привыкшего мерить время мгновениями, ударами сердца, неделя казалась огромным сроком, да и собирать нужно было не так много: пару десятков дротиков, немного еды и одежды, кошелек с золотом - Храм всегда щедро снабжал уходящих учеников, впрочем, в будущем они не забывали о месте, где были воспитаны, и нередко делились заработком, зачастую сторицей возвращая потраченные Храмом деньги. По настоянию учителя, он взял и два коротких острых меча, нелюбимое, но порой полезное оружие, тем более что обращался он с ними вполне сносно.
   Морально он тоже был готов к уходу - только осел не понял бы, что все обучение в Храме призвано подготовить ученика к самостоятельной жизни. Теоретически, парни должны были стать убийцами, согласно культу, исповедуемому здесь. На самом деле, никто не мешал им выбирать свой жизненный путь. Алый, впрочем, не особо задумывался на эту тему.
   Единственное, о чем юноша жалел - прощание с друзьями... ну и подругами, конечно. Многие были бы рады бросить все ради него, стоило только ему попросить. Будущий убийца, однако, понимал, что поступить так было бы свинством. Правила, конечно, позволяли уйти из Храма до достижения семнадцатилетия, но в этом случае ученик не имел права ничего взять с собой, кроме разве что одежды на себе. И документов в том числе.
   Смысл правила был понятен. В Храм попадали обычно сироты, либо незаконнорожденные, чаще всего без этого бы погибшие. Адепты бродили по разным городам и деревням и забирали к себе детей без родителей - охотнее всего младенцев, никогда не старше трех лет. Благодарности по гроб жизни они не требовали, но уж если ты решаешь уйти - будь добр, уходи с чем пришел, и живи как знаешь. Никому не улыбалось оставаться одному во всем мире, и потому еще никто не воспользовался возможностью ухода.
   Лишь один раз Алый Шиповник заколебался - увидев просящий взгляд Киры. Здесь, в Храме, у него не было никого ближе... Ей оставался всего месяц до совершеннолетия - только вот...
   - До встречи, Кира... - темно-карие, почти черные глаза девушки подернулись грустью. - Не печалься, еще встретимся. Не надо уходить за мной.
   - Почему?
   - Просто не надо. Оставайся в Храме до срока...
   "Просто я хочу свободы..." - добавил он мысленно. Очень хорошо, что последний из телепатов ушел из Храма задолго до появления здесь Шиповника...
     

***

   День прощания был грустным для кого угодно, только не для уходящего ученика. Наставник не позволил друзьям присутствовать при церемонии, и это означало, что кое-кто из них будет долго плакать - хоть в Храме и учили, кроме прочего, сдерживать эмоции...
      - Шиповник... я догадываюсь, что ты не собираешься возвращаться сюда, а если и вернешься, то станешь уже наставником. Во-первых, позволь мне сделать тебе подарок - в честь твоего ухода, и дня Рождения... в мире, куда ты отправляешься, есть такая традиция.
      Он достал, неясно откуда, черный деревянный ларец длиной в ладонь и вдвое меньшей ширины, и раскрыл его. Внутри лежало три дротика, с одинаковым оперением и тонкими, острыми наконечниками. Первый - очень светлый, второй - по цвету будто из каленой стали, третий - совсем необычный, красноватый и матовый.
   - Что это?
   Учитель улыбнулся краем губ. Если бы перед ним сейчас стоял не Алый, любимый ученик, он бы ответил "три дротика" и оставил парня разбираться самостоятельно. Но никому другому такого подарка он бы и не сделал.
   - Первый дротик зовется "Свет". Его наконечник покрыт серебром... ты должен знать, для чего используется такое оружие.
   - Да, но я не намерен драться с вампирами! - удивленно воскликнул юноша.
   - Никогда не знаешь, с чем сведет тебя судьба - к тому же, у этого металла есть еще сотня свойств. Ты знаешь, что с помощью серебра можно погасить практически любую магию? - ученик покачал головой. - Так-то. Имя второго - "Тень". Металл, из которого сделан наконечник... впрочем, название тебе ничего не скажет... причиняет боль любому живому существу при одном прикосновении. Хочешь потрогать?
   Шиповник протянул руку и аккуратно, одним пальцем, коснулся черного наконечника. В ту же секунду, резкий импульс боли пронзил его руку. Он с воплем отпрянул, палец горел, словно побывал в кипятке. Лишь спустя несколько секунд юноша перестал извергать проклятия и дуть на палец.
   Учитель шутливо поцокал языком.
   - Не ожидал от тебя такой сдержанности. Что произойдет, если он еще и воткнется, ты, думаю, представляешь... Третий...
   - "Тьма"?
   - Нетрудно догадаться. Вот уж его наконечник я бы тебе трогать не посоветовал...
   - Еще больнее?
   - Смертельно. Если первые два дротика еще имеют аналоги, то этот - уникален... Не будем говорить о том, как он мне достался. Будь осторожнее с ним, это опасная игрушка, а главное - не используй понапрасну. Дело в том, что металл этот разрушится при контакте с живой плотью. Он может спасти тебе жизнь - но лишь однажды.
   - Спасибо...
   У будущего убийцы не оставалось иных слов, чтобы выразить благодарность, он был потрясен ценностью полученного подарка.
   Наставник закрыл ларец и протянул его ученику. Тот бережно уложил его в сумку.
      - А теперь - напутствие. Ты и сам знаешь, что не каждый, вышедший из этих стен, стал наемным убийцей: Богиня никого ни к чему не принуждает. Хоть тебя учили в первую очередь убивать, ты будешь желанным воином в любой армии, из тебя может выйти егерь, наемник, шпион... А может, ты выберешь и профессию, вовсе не связанную с кровью, в конце концов, Храм подготовил тебя к любой жизни.
   Алый кивнул.
   - Ты помнишь слова Богини о смерти?
   Алый кивнул повторно:
   - "Любая смерть благо, кроме смерти невинного. Да благословен будет мститель, да проклят будет убивающий ради забавы..."
   - Дальше?
   - "Как женщина счастлива быть любимой, так я счастлива смертям недостойных жить. Как женщина ненавидит насильников, так я ненавижу убийц без совести".
   - Это главное, что ты должен помнить, выбирая свой путь. "Не насилуй Богиню", как сказал мне еще мой наставник.
  

II.

   Алексей сделал в тетрадке еще один штрих карандашом и грустно-грустно улыбнулся. С клетчатой страницы на него смотрело женское лицо, столь знакомое, что картина сама ложилась на бумагу, стоило взять в руки карандаш. Ира...
   - Рисуешь? Художник Хекенрос...
   - Рисую, - парень проигнорировал ядовитый тон, с каким произнес товарищ его фамилию. Нерусская фамилия была главной из причин, по которым он страстно желал набить рожу отцу. К счастью или нет, Хекен (лучшего сокращения для неудобной фамилии так никто и не смог придумать) не знал ни матери, ни отца.
   Он захлопнул тетрадь и оглянулся на распахнутую дверь кабинета. Учитель все не шел.
   - Не похожа.
   - Раз узнаёшь, значит, похожа, - буркнул Леха. Сосед по парте, тезка, усмехнулся, и не сказал ни слова. Впрочем, Алексей и без того понимал, что о его любви только слепой и глухой не знает. И сама Ира.
   - Тебе бы только издеваться... а про День Рождения никто и не вспомнит...
   - А у тебя?.. Тогда поздравляю!
   - И все вы так... - с грустью ответил юноша. Глаза его смотрели куда-то вдаль, будто отыскивая Ее... она уже год как ушла в параллельный класс, и теперь он мог видеть ее только на переменах... издалека - Леха никогда не мог найти смелости даже для того, чтобы подойти и поговорить.
   - До выпускных экзаменов полтора месяца... готов?
   - Нет, конечно... спрашиваешь! Как можно быть готовым к этому издевательству? - возмутился Леха во весь голос.
   "Через полтора месяца я уже никогда ее не увижу..."
   В коридоре раздались тяжелые шаги математика.
  

***

   Выходя из дверей школы, Леха подобрал с земли средней длины палку, ровную, с гладкой корой, несколько раз прокрутил ее на пальцах и сделал красивый выпад...
   - Орел! - с пафосом произнес товарищ. - Храбрый рыцарь, убийца гопов.
   "Храбрый рыцарь" проигнорировал иронию в словах одноклассника, тем более что тот, сам того не зная, был недалек от истины: Леха нередко гулял, вооруженный "глубиномером" - стальным прутом длиной в метр. Милиция не раз пыталась прикопаться, но в лучшем случае была вынуждена наблюдать за измерением с помощью палки толщины льда на пруду - зимой, и глубины слоя ила там же - летом. Шпана же, хоть ни разу и не соприкасалась с прутом физически, почитала за лучшее держаться подальше от такого психа.
   А еще у психа лежали во внутреннем кармане куртки три дротика в футляре - самых обыкновенных дротика, с тонким острием и жестким оперением. Про их существование не знал никто, кроме самого Лехи, а тот, зная о своей репутации ненормального, не собирался никому про них рассказывать...
   Леха не знал и сам, что подвигало его ходить с оружием. Едва ли - обычный страх быть избитым (он и без оружия был далеко не беззащитен), и уж точно не интерес к старине. Более того, однажды он сдуру попытался найти родственные души среди так называемых ролевиков, и закончилось это печально - дурацким спором о соответствии фэнтезийной литературы реальности, и доказательством тезиса "против лома нет приема". Доказательной базой послужили "танцоры" с деревянными и алюминиевыми мечами, попытавшиеся взять "стиль фехтования" из многочисленных ныне книг или игр. Его же "стиль" не был ни красивым, ни изящным. Он состоял из пары ударов - их, впрочем, всегда хватало, чтобы отпугнуть даже самого смелого героя.
   Одна только интуиция вела его по жизни. Он неплохо учился, притом забивая на учебу полновесный болт. Вместо того чтобы посвящать себя выбору профессии, института, он сочинял стихи - и неплохие - гулял при луне, развивал бессмысленные в нашем мире умения.
   Он никогда не мог объяснить, почему поступает так или иначе. Он был насквозь иррационален, и не желал искать логику в человеческих поступках. Напротив, даже предположение о возможности логического объяснения эмоций вызывало у него улыбку. "Жить, как велит душа", - таким было его кредо. И никто не мог - а скорее, не желал - этого понять. Алексей, впрочем, уже свыкся с этим, вечно прячась за маской цинизма и черного юмора, лишь иногда позволяя душе показываться людям.
  

***

   ...Влажная, теплая июньская ночь царила за окном. Алексей проснулся от лунного света, заливающего комнату, приподнялся с кровати... и, как всегда, понял, что спать совсем не хочется. Друг, у которого он жил последнее время, сопел рядом, и Леха осторожно, чтобы не разбудить его, перешагнул спинку кровати, бесшумно наступив на пол, по счастью, закрытый мягким ковром.
   Он подобрал одежду, сложенную (а вернее, сваленную) на ближайшем стуле вперемешку с одеждой товарища, и как можно быстрее оделся. Носки найти, не подняв ото сна всю квартиру, было невозможно, и Леха решил обойтись без них.
   В прихожей, тихо звякнув ключами, он отцепил от первой попавшейся связки тот, что подходил к двери - если даже он не успеет вернуться раньше, чем проснутся хозяева, беспокоиться из-за остальных ключей им не придется. Кроссовки, легкая синтетическая куртка - этим ограничивалось его имущество. Кошелек он оставил, взяв лишь одну сотню, на случай, если захочется пить или есть. Глубиномер лежал там же, в прихожей - у стены, дабы не раздражать хозяев. Его Алексей также взял с собой - необходимости в оружии, конечно же, не было, и поступил он так лишь по привычке.
   Тихо щелкнул дверной замок, Алексей словно тень выскользнул из квартиры и запер дверь. Быстро-быстро он сбежал по лестнице вниз и толкнул тяжелую дверь подъезда... Наконец-то! Свобода!..
   Лунный свет и легкий воздух пьянили юношу, дарили новые силы - как бывало каждую летнюю ночь, когда он забывал о своей земной жизни - об учебе, о сданных экзаменах и поступлении в ненужный институт... даже о любви. Он казался себе оборотнем, лунной ночью чудесно преображавшимся, и способным только упиваться этой луной, жизнью, кипящей кровью... Нет, он любил солнечный свет не меньше, но именно по ночам он становился другим человеком.
   Впереди лежал парк - хотя парком его можно было назвать лишь с натяжкой. Фактически, здесь заканчивался город, и хоть официально городская черта простиралась гораздо дальше, уже через полкилометра переставали попадаться не только скамейки, но даже кострища и следы пьянок, и начинался по-настоящему дикий лес. В этом лесу не было приметных мест, не было знакомых дорожек. Он будто бы менялся каждый раз при встрече с путником. Туда и лежал путь Алексея.
   Алексей не боялся нехоженых троп, напротив, именно этим и манил лес - своей вечной загадкой. Казалось бы, в наше время для тайн нет места; любой лес можно облететь хоть на вертолете, и увидеть, что он вполне обычен, и даже не велик. Однако Леха знал: сейчас, при свете луны, когда разум отступает перед душой, перед эмоциями, когда циник становится романтиком, может случиться что угодно. Сейчас, среди сплетения лунных теней, никакая фантазия не казалась невозможной.
   Юноша неспешно брел по лесу, опираясь на свое оружие как на посох, порой далекие шорохи заставляли его оглядываться по сторонам и настораживаться. Он не боялся ничуть - сейчас весь страх переходил в возбуждение, в так приятно щекочущий нервы адреналин. Пожалуй, он бы только обрадовался, встань на его пути какое-нибудь чудище...
   - Что за черт? - выдохнул Леха, когда из кустов прямо перед ним выскочила с жутким треском неясная фигура.
   Зверь вышел на свет, и Хекенрос, в ужасе пробормотав: "Воистину черт", - начал пятиться назад. Иногда желания исполняются...
   Тварь напоминала некрупного медведя, вставшего на задние лапы. Медведей в этих местах не видели уже лет двести, но все бы ничего, вот только у твари, к тому же, на голове росли рога: огромные, витые, как у горного барана. Прямоходящих рогатых медведей в России не водилось никогда.
   Медведь взревел, и, наклонив рога и занеся лапы над головой, попер на человека.
   Леха нанес, выбросив вперед руку, удар прямо по рогам зверя - скорее от испуга, чем осознанно. Раздался звон, чудище взревело еще громче и рванулось вперед.
   Алексей, удивляясь своей ловкости, отпрыгнул в сторону и опять заехал по голове противнику - на этот раз не по рогам, а по затылку. Что-то хрустнуло. Зверь, развернувшись к нему, нанес удар когтистой лапой. Леха блокировал палкой...
   И, не выдержав силы удара зверюги, отлетел на несколько шагов. Оружие больно ударило по ребру.
   Парень откатился в сторону, за дерево. Опираясь на палку, поднялся.
   Зверь был уже рядом, злой, как сам дьявол. Впрочем, Алексей в злобе ему не уступал.
   И он атаковал. Сверху, затем, пользуясь энергией отскока, снизу. Еще раз прокрутил стальную палку в руке и нанес богатырский удар с размаху...
   ...Впрочем, то, что для человека - богатырский удар, для этого барана оказалось мелочью. Он даже не остановился.
   Алексей полетел вверх тормашками, выпустив из рук пародию на оружие. Как и в прошлый раз, он откатился в сторону, поднялся, не обращая внимания на синяки... вот только палицы уже не было.
   "Эх, будь у меня пистолет..." - скользнула шальная мысль.
   Безоружный, он мог, в лучшем случае, уворачиваться от ударов... или бежать, вот только тварь догонит через пару секунд.
   Еще один ужасный бросок твари вперед. Прыжок в сторону. Еще прыжок - к палке... полностью втоптанной в жидкую грязь. Оружия нет. То есть...
   С победным ревом медведебаран прыгнул, вытянув лапы, на человека, нагнувшегося над оружием. Жертва опять ускользнула, вместо этого что-то ударило зверя в глаз. В ту же секунду лес в его глазах озарился всеми цветами красного, и страшная боль пронзила чудовище. Из выбитого дротиком глаза потекла кровь.
   Алексей, с миной прирожденного садиста на лице, метнул в цель второй и третий дротики. И снова попал.
   Тварь завопила. В этом вопле было все - все самые ужасные оттенки чувств.
   Ослепленный, зверь уже не мог найти противника глазами, ему оставался лишь слух и нюх. Юноша выдернул палку из грязи, и, пользуясь моментом, со всей дури ударил воющее чудовище. Монстр обернулся в сторону удара, и, неожиданно замолчав, бросился вперед.
   А Леха вдруг понял, что стоит между двух плотно растущих стволов деревьев, и не может податься ни назад, ни вправо, ни влево, и на него несется огромная мохнатая туша...
   Внезапно зверь встал, как вкопанный, и, испустив вопль ужасней прежнего, упал на землю и стал кататься по земле, вопя, как под пыткой. Про Алексея он будто забыл.
   А из-за деревьев вышел человек с двумя мечами - настоящими мечами из черной стали - наголо. Он подошел к поверженной твари и резким движением вонзил ей в сердце клинок на всю длину. Рогатый медведь всхлипнул и затих.

III.

   Шиповник, услышав за деревьями звуки боя, вначале и не думал принимать в нем участие. Более того, рев муфаола, единственного хищника, носящего рога, ясно давал понять, что в бой лучше не соваться. Муфаолы были одними из опаснейших зверей в округе, и напасть на такого, вероятно, означало бы для будущего убийцы закончить путь, не начав его.
   Однако же, приблизившись со всеми предосторожностями и увидев картину боя, он не мог не восхититься героем, который, пусть безуспешно, пытался в одиночку одолеть рогача. Стальная палица в его руках вращалась, словно лопасти ветряной мельницы, и каждый удар мог бы разнести голову твари на куски... еще бы знал этот герой, что череп у муфаола крепче камня.
   Тварь медленно, но верно теснила парня, Алый же собирался поскорее сматываться - он-то знал, что, несмотря на все умения, вступив в бой, выполнит лишь роль разносчика корма (а заодно и самого корма) для хищника. Но когда герой, оказавшись безоружным, умудрился ослепить тварь, симпатия убийцы к нему переросла инстинкт самосохранения, и он, вынув из сумки "Тень", всадил его между лопаток зверюге.
   Все могло пойти не так, как надо. Загадочный металл мог не подействовать. Боль могла, вместо того, чтобы свалить муфаола, лишь взбесить его... К счастью, опасения оказались ложными.
   Когда муфаол свалился на землю, испытывая немыслимые страдания из-за кусочка металла, Алый удержался от победного клича.
   - Спасибо, Учитель... - единственное, что он позволил себе сказать, обрывая жизненную нить твари.
   Дротик пострадал - оперение сломалось, и древко треснуло. Впрочем, самая ценная часть - жало - была в порядке, а все остальное можно и заменить.
   И только положив дротик на место, парень поднял взгляд на спасенного.
   - Кто ты? - спросил он.

***

   Нежданный спаситель оторвался от поверженной твари, и, глядя на Леху, произнес два слова на неизвестном ему языке. Иностранец? С холодным оружием? И одет как-то странно... впрочем, после рогатого медведя мало что покажется странным.
   Видя, что Леха не отвечает, незнакомец повторил вопрос - вопросительная интонация была явной - но пониманию это не способствовало.
   "А может, он спрашивает, кто я такой?" - мелькнула догадка. Ну а в самом деле, что ему спрашивать? Который час? Не сильно тебя задели? Нет, не шли эти вопросы к тону спасителя.
   - Алексей Хекенрос, - представился юноша, протягивая руку. При этом он вышел из тени дерева, и оказался целиком освещенным.
   Человек с мечами поступил странно. Вместо того чтобы представиться в ответ, он отшатнулся и по слогам произнес:
   - Хэк-кен-роз? - и что-то забормотал. Язык напоминал по звучанию не то немецкий, не то очень старый английский... Проскользнула пара знакомых слов, но смысл даже и близко не улавливался: английский, естественно, в школе преподавали лишь современный, ну а немецкий он знал на уровне "Гитлер капут" и еще пары фраз, не менее бесполезных.
  

***

   Алый отличался замечательной памятью на лица, и, вдобавок, любил свою внешность - и ему трудно было бы не узнать собственное лицо. Да, именно так. Спасенный оказался его точной копией, лишь одет по-другому.
   Более того, двойник на вопрос "Кто ты" ответил: "Шиповник"* - и удивлению Алого не было предела.
   Кем может быть этот парень? Первая мысль: кто-то принял его облик. Смешно... очень смешно, если учесть, что шансы такого двойника не быть убитым самим Шиповником гораздо ниже, чем у простого человека. Вторая мысль - родственник... может, даже брат. Но имя...
   Попытки узнать что-нибудь у двойника не увенчались успехом. На все вопросы он либо молчал, либо отвечал на неизвестном Шиповнику языке.
   - Дубина стоеросовая... - выругался Алый. Двойник, похоже, не знает языка. Допустим, на первый вопрос он ответил случайно, а, может, и вовсе не то, что показалось убийце.
   Алый знал способ беззвучного разговора; знал он также, что при таком разговоре исчезает языковой барьер... Сейчас было самое время воспользоваться знаниями.
   Положив мечи в ножны, воспитанник Храма схватил спасенного за плечи - тот отдернулся, но, видя, что бить не будут, замер. Алый крепко стиснул плечи двойника и на секунду отключился от мира, повторяя мысленно две фразы, приводящие сознание в измененное состояние, меняющие - совсем немного - способности органов чувств.
   Мысли соединились. Способу, примененному Алым, обучали в Храме всех воспитанников, как умению, которое может пригодиться, пусть редко. Этот способ был далек от полноценной телепатии, требующей немалых способностей; он и вовсе телепатией не являлся. Беда даже не в обязательном контакте - просто таким методом можно услышать и передать лишь те мысленные импульсы, которые собираются стать речью. Если человек врет - ты этого не поймешь. Если он, разговаривая, думает о своем - ты услышишь лишь то, что он хотел сказать. Смысл его, таким образом, заключался лишь в возможности беззвучного разговора (надо еще следить, чтобы губы не шевелились), либо разговора с иностранцем.
   Пригодилось умение все же...
   - Кто ты? - задал первый вопрос Шиповник. Губы произнесли те же слова, но убийце это было совершенно безразлично.
   Алый знал, что имя очень трудно воспринять телепатически - у него почти никогда нет четкой мысленной формы, лишь звуковая - и потому прислушался к голосу двойника.
   И услышал:
   - Алексей. Шиповник.
   - Шиповник?! - выкрикнул убийца. - Ты Шиповник?
  

***

   - Хэкенроз?! - выкрикнул спаситель. А в голове у Алексея отозвалось:
   - Ты Шиповник?
   Шиповник - "хэкенроз"? Хекенрос?
   Хэкен-роз?
   Роз...а? Шиповник?
   Алексей был поражен, как и любой, кто узнает значение своего имени лишь в семнадцать лет.
   - Кажется, Шиповник... - пробормотал он. Странный человек, только что не понимавший ни единого слова, явно все понял на этот раз.
   - Шиповник - я, - ответил он. Леха не сразу понял, что сказано это было на другом языке - но каким-то чудом он понял эти слова.
   - Как мы разговариваем? - спросил он. - Я только что тебя не понимал.
   - Мысленно... - в голосе Шиповника чувствовался холод. - Так вот, я - Шиповник. И твое лицо - точь-в-точь как мое, - он тряхнул головой, не отпуская плеч Алексея. Капюшон сполз назад, и настала очередь Лехи пугаться. Двойник же закончил тем же ледяным тоном:
   - Как ты это объяснишь?
   - Я...
   У парня путались мысли. В паре километров от города наткнуться сначала на медведя с рогами, потом - на двойника, который... не понимает русского, но как-то умудряется разговаривать...
   - Где мы? - наконец спросил он.
   - Полуостров Асуэрта.
   - Какой еще полуостров? - возле города не было даже крупных рек.
   - Асуэрта! Ты что, такой тупой, совсем географии не знаешь? Да и вообще, что я перед тобой отчитываюсь? Отвечай, кто ты есть! - рявкнул Шиповник.
   - Алексей...
   - Это я уже слышал! - махнул рукой Алый. - Почему ты - Шиповник и почему ты так на меня похож?
   - Я сам не знаю!
   - Откуда ты тут взялся? - продолжал Шиповник.
   - Вышел из дома, решил ночью погулять. Пошел в парк...
   - Какой, к дьяволу, парк?!
   - Городской.
   С каждым словом собеседники все больше офигевали. И с каждым словом все больше укреплялись в мысли, что разговаривают с умалишенным.
   - Здесь нет ни одного города, - сказал Алый. - Ни одного. На всем полуострове - только Храм, до него день пути. Городов здесь нет на сотню миль. Итак, откуда же ты взялся?
   - По-моему, ты идиот! - ответил Хекенрос. Других ответов на вопрос у него не оставалось.
   - А по-моему, ты! - оскорбился Шиповник.
   Он отпустил плечи двойника, и речь того снова превратилась в набор бессвязных звуков, хотя об их значении можно было догадаться и так.
   Кем бы ни был этот парень, хоть братом, хоть колдуном, но опасности он - при таком-то знании местности - представлять не мог. А еще, поведением он сильно напоминал сумасшедшего, и у Шиповника не было никакого желания продолжать бессмысленный разговор.
   "Может, стоит убить..." - подумал Шиповник, разворачиваясь. - "Впрочем, нет. Если даже он - враг, едва ли он со мной справится".
   Алексей и не думал преследовать уходящего. Он точно так же развернулся и пошел обратно, в сторону дома. Двойник - не так уж, честно говоря, и необычно, нередко люди вовсе неродственные бывают похожи. А что до медведя... Надо будет вернуться днем и посмотреть. Может, мутант, или что еще.
   Время шло к рассвету, Леха быстро шел через знакомый лес. Он шел уже час, но лес не думал заканчиваться. Город строго на востоке, и Алексей знал, что не заблудится...
   Он побежал, еще не веря до конца, быстрее и быстрее...
   Лес начал редеть, парень ускорился, надеясь быстрее выбраться в город...
   И бессильно упал на землю, не веря своим глазам, когда перед ним развернулось, освещенное восходящим летним солнцем, уходящее вдаль зеленое море...
  
   * Хекенрос - искаженное немецкое "heckenrose" - "шиповник".
  

IV.

  
   - Где я?.. - выдохнул Леха. Сердце после бега стучало громко и часто.
   "На полуострове Асуэрта" - проскользнула издевательская мысль. Теперь ясно, что спаситель не соврал. Но как, как он мог попасть на какой-то Богом забытый полуостров?
   - Не надейся, что бредишь, - приказал парень сам себе. Лучше поверить в реальность случившегося.
   Асуэрта... море, дикая природа, ни одного города на сотни миль, люди, которые не знают русского... Где это? Другая страна? А может, и вовсе - другой мир?
   Алексей прочел в жизни достаточно фантастики, чтобы поверить в множественность миров сразу, тем более что гипотеза о другом мире объясняла все - даже рогатого медведя. Даже двойника... впрочем, это гораздо проще объяснить случайностью.
   И Лехе ничего не оставалось, кроме как принять эту гипотезу за рабочую.
   Оставался второй вопрос: что делать?
   Карманы юноши были почти что пусты, он-то отправлялся всего лишь на прогулку: мятая сторублевка, чудом не выпавший (и абсолютно ненужный) ключ от квартиры друга, пластиковый футляр для дротиков (сами дротики остались в глазах у твари)...
   Негусто.
   Хекенрос (или все же Шиповник?) перетряс карманы повторно, и на траву выскользнула... желтая пластиковая зажигалка. Парень нахмурился, вспоминая, когда и зачем он взял ее с собой, но, в конце концов, плюнул: какая разница, надо радоваться, что вообще есть. Зажигалка стала единственной стоящей находкой, но Леха все же взял с собой и деньги, и ключ - и, конечно же, стальную палку.
   Состояние самого Лехи тоже нельзя было назвать великолепным: куртка разорвана, весь грязный (хорошо, хоть земля оказалась сухой), несколько ссадин, промывать которые в море парень не решился.
   Он пошел вдоль берега, не заходя в воду - без какой-то определенной цели, лишь бы не стоять на месте. Пейзаж не менялся, по правую руку так же шумел хвойный лес с небольшой примесью лиственных, слева плескалось зеленое море. Солнце медленно взошло - самое обыкновенное, как дома.
   Через полчаса захотелось есть...
   "Надо было спросить, как добраться до того храма", - корил себя Леха, - "Хотя... если бы я сразу поверил тому парню, у меня нашелся бы миллион более важных вопросов". Он не мог знать, что в Храме его приняли бы за решившего вернуться Алого, и в лучшем случае послали бы куда подальше, а в худшем - пристрелили. Впрочем, и обычному незваному гостю адепты бы не обрадовались.
   Еду пришлось искать долго. В лесу росло много разных грибов, но Алексей, к сожалению, мог отличить только мухоморы. Море тоже не пустело: мелкой рыбешки вдоль побережья плавало видимо-невидимо, но здесь вставала другая проблема: ловить рыбу руками Леха просто не умел.
   Бог смилостивился, когда парень уже готов был рычать от голода, и послал ему помощь - в виде дикой черешни на опушке леса. Ягоды, мелкие, дикие и не совсем зрелые, голод утоляли с трудом. Насытившись, Хекенрос набрал ягод и в карманы, на будущее.
   - Надо что-то решать... - сказал он себе, выплевывая косточку. Принять решение и в самом деле стоило: жизнь Робинзона русского парня не прельщала, а выйти к людям, шагая вдоль побережья, фига с два получится.
   Черешня росла прямо над обрывом небольшой реки, впадающей в море. Желания купаться юноша не испытывал, но присутствие пресной воды его обрадовало, тем более - воды чистой: дно реки было усыпано крупным золотистым песком, не создающим мути.
   Он сделал несколько глотков - жаль, набрать некуда... И вдруг, вытаращив глаза, выплюнул всю воду и отпрыгнул от берега.
   По реке величаво плыла огромная медуза... она плавно покачивалась на волнах, шевеля длинными щупальцами. Твари эти всегда вызывали у Алексея подсознательное отвращение, даже безобидные аурелии, экземпляр же в реке, судя по длине щупалец - великолепных, ярко-синих, и от того не менее мерзких - безобидным не являлся. До сих пор медузы встречались ему только на картинках, и омерзение вызывали уже тогда. Сейчас же даже смотреть было противно.
   Откуда взялась медуза в пресной воде, Леху не интересовало. Одно парень знал точно: из этой реки больше пить он не будет. Жажду вполне можно будет удовлетворить той же черешней.
   Медуза же, достигнув устья реки, вместо того чтобы плыть дальше, развернулась и, сокращаясь и вновь расширяясь всем телом, понеслась против течения. Алексей протер глаза: тварь двигалась с такой скоростью, что обогнала бы любого пловца.
   До этого момента Лехи было два варианта: либо переправляться, либо двигаться вдоль реки. Сейчас же первый резко потерял привлекательность.
   Вздохнув, Алексей поднялся с земли. Отдыхать не хотелось все равно - пойдем вдоль реки.
   Растительность здесь немного отличалась: стало больше лиственных, изредка попадались даже дикие плодовые деревья. За пару часов пути Алексею встретилась яблоня, слива и три черешни.
   Памятуя о рогаче, Леха не позволял себе расслабиться, и палица не покидала его рук.
   Впрочем, никаких зверей ему не встречалось, только птицы насвистывали в зеленых кронах. Река тоже была пустынна, медуза убралась по своим делам.
  

***

   К полудню Алексея сморило. Раннее пробуждение, ходьба и жаркое солнце объединились, и парню не оставалось ничего, кроме как лечь отдохнуть.
   Лучшим местом для отдыха он счел ветви дерева - по крайней мере, для некоторых зверей он будет недосягаем. Старый платан (или что-то очень на платан похожее, с узловатыми ветвями и колючими шариками-плодами) показался Лехе идеальным вариантом.
   Палица устроилась в развилке ветвей, сам парень обхватил ствол и обвязал вокруг пояса молодую гибкую ветку.
   Листья хорошо защищали от палящего солнца, давая густую зеленую тень. Вскоре Алексей заснул, успев перед этим лишь подумать, что, судя по растительности и климату, попал он куда-то в южные области...
   Проснулся юноша от холода.
   Если днем солнце жгло немилосердно, то теперь, когда оно скрылось, подступил холод.
   Собственно говоря, если судить по цвету неба и яркости звезд - очень похожих на земные, но чуть искаженных - было около полуночи, и Леха пролежал без движения часов десять. Немудрено замерзнуть.
   Парень разорвал руками опоясывающую его ветку и, ступая по неровностям на стволе, спустился на землю.
   Захотелось согреться.
   Звезды почти не давали света, и Алексею пришлось искать дрова в темноте. К счастью, под платаном валялось достаточно сухих веток, кривых и мелких, но все же. Он сгреб в кучу листья, разложил ветки ровным шалашиком, поднес зажигалку...
   Сухой лист вспыхнул, как порох, и погас так же быстро, спустя мгновение превратившись в пепел. Пламя не задело ни веток, ни даже других листьев.
   Леха чертыхнулся и поджег листья с другой стороны. Огонь радостно запылал, и так же быстро погас, будто не желая греть. Или, вернее, демонстрируя, что пожарник из Алексея никудышный. А может, просто ветки сырыми оказались...
   Третья попытка... третье грязное ругательство сквозь зубы. Холод становился все ощутимее, Леха пробежался вокруг дерева, надеясь согреться. Внезапно он вспомнил о хищных зверях, и, скрежеща зубами, бросился назад к неразведенному костру.
   Он выдернул из кармана мятую сторублевку и с криком:
   - Жри, сволочь! - сунул ее между веток.
   Древний бог огня принял жертву (а может, просто деньги оказались хорошим топливом) - бумага быстро занялась, а за ней листья и ветки. Оранжевое пламя осветило лес на несколько метров, отодвинуло пугающие тени, свет огненной дорожкой прошел по реке.
   Сразу стало теплее. Парень растянулся у костра, от протянутых к огню рук по всему телу разливалось ласковое тепло. Собственно спать уже не хотелось, и Алексей, вспомнив уроки кого-то из товарищей, занялся медитацией.
   Тихо шелестят листья, шуршат иглы хвойных... Тихо трещат сверчки... Тихо поет ночная птица... Тихо-тихо трещат угли в костре... Невероятно громко бьется сердце...
   Тихий звук ветра, тихий плеск волны... что-то скрипит, как натянутая веревка... скрип и плеск становятся громче...
   Алексей открыл глаза. По реке перед ним двигалась неясная тень... Спустя секунду Леха понял, что это - небольшой двухмачтовый корабль. Скрипели снасти.
   - Люди! - парень вскочил и замахал руками. - Эй! Помогите!
   Его заметили.
   Корабль, благодаря небольшим размерам, смог подойти к берегу почти вплотную.
   - Кээр раст? - крикнул кто-то невидимый Алексею.
   - Я не понимаю! - ответил он, сразу вспоминая о языковом барьере.

***

   - Возьмем его? - спросил Лакис, рулевой, у помощника. Тот пожал плечами:
   - Странный он.
   Парень и в самом деле выглядел странно. Но больше, чем вид его, удивляло само его присутствие здесь: Асуэрта всегда считался диким местом, и по сведениям Лакиса, никто в этих местах не жил.
   - Ладно, пусть поднимается... но меч из рук не выпускай. Сбрасывай трап.
   Помощник метнулся к деревянной лестнице; ступени упали в воду.
   Юноша пинком погасил свой костер, бросился к трапу и стал подниматься, хватаясь одной рукой. Во второй он держал стальную палицу.
   Наконец, парень поднялся на палубу. Оружие свое он поставил перед собой, без угрозы, просто опираясь.
   В свете масляной лампы моряки разглядели молодое - спасенному не было и двадцати лет - симпатичное лицо, длинные, беспорядочно лежащие волосы, умные серые глаза, тонкое тело, чуть потрепанную одежду из неизвестной ткани. Парень разглядывал спасителей с не меньшим интересом.
   - Так кто ты такой? - спросил Лакис. Не видя враждебности в юноше, он, тем не менее, старался относиться к нему настороженно.
   Юноша ответил - на неизвестном рулевому языке. То есть... почти неизвестном.
   - Где-то я этот язык слышал... - пробормотал помощник.
   - Из уст "светлого" капитана, идиот.
   Юноша с интересом прислушивался к диалогу, явно притом ничего не понимая. Он сказал еще что-то, столь же непонятное, но еще больше уверившее моряков в собственной правоте.
  

***

   Дверь капитанской каюты раскрылась, матрос начал трясти "светлого" за плечи.
   - Что случилось? - спросил Ярослав, поднимаясь с койки. Лег он всего несколько часов назад, после входа в устье, и пробуждению не обрадовался.
   Ярослав, капитан судна, получил прозвище "светлый" не просто так, как, впрочем, и не за душевные качества или подвиги (коих он, ввиду молодости, совершить не успел). Капитан был практически совершенным альбиносом: бледная, почти незагорающая, кожа, светлые, почти до седины, волосы и бледно-бледно голубые глаза.
   Прозвище, понятно, было чисто ироническим, но поскольку небольшая его команда целиком состояла из старых друзей, капитан не запрещал его использовать... но вот назови его так чужой человек - это станет его последним словом.
   - Мы встретили здесь, в глуши, неизвестного человека...
   - Нельзя было оставить его на берегу и плыть дальше?
   - Это Лакис...
   - Ну ладно, проблемы ваши, не мои, - буркнул альбинос, явно намереваясь продолжить отдых. - Доложил - молодец, дальше сами с ним разбирайтесь.
   - Не получается, кэп.
   - А что такое?
   - Он не знает фракланского. Бормочет что-то на другом языке - вроде вашего родного...
   Ярослав рывком вскочил с кровати. Соплеменников он не встречал с самого детства...
  

***

  
   Матросы о чем-то переговорили, после чего один убежал. Второй жестом попросил подождать.
   - Переводчика бы мне... - пробормотал Алексей.
   Парень уже начал скучать, когда к нему подбежал молодой, на вид - чуть старше двадцати - мужчина с удивительно светлыми волосами.
   - Ты росс? - спросил он без предисловий на чистом русском языке.
   - Что? - не понял Алексей.
   - Росс?
   - Не знаю. Я русский, если вы об этом.
   Ярослав прижал руки к груди и на секунду закрыл глаза. Незнакомый юноша, может, и не принадлежал к народу капитана - россам, но как минимум знал язык... а сейчас даже звуки родной речи были для него сладостны.
   - Пойдем ко мне в каюту. Я Ярослав, капитан корабля, - и добавил на фракланском:
   - С якоря снимайтесь, придурки.
   Алексей и Ярослав сели на незаправленную постель.
   - Давно я не слышал росской речи... - сказал капитан, садясь. - Как твое имя?
   - Алексей... Хекенрос.
   - Шиповник, что ли?
   - Мне говорили, что моя фамилия означает "Шиповник"... - Алексей не стал уточнять, кто.
   - Ты - росс? Меня удивляет твоя фамилия... как и присутствие ее. Да и имя...
   Видимо, россами тут называют русских...
   - Да, я росс. Но я не знаю своих родителей, и не знаю, кто дал мне имя.
   - Не советовал бы тебе называться этим именем. Впрочем, дело твое. Ты какие-нибудь языки, кроме нашего, знаешь?
   - Английский. Do you speak English?
   - Сущий бред... - вздохнул капитан. - Как ты вообще попал в такую глушь?
   Леха замялся. Ответить правду? Ага, чтобы его снова приняли за ненормального. Соврать? Так он не знает ничего об этом мире, и любое вранье будет раскрыто.
   - Я потерял память, - сказал Алексей. Помню только последний день, еще помню свое имя. Больше ничего.
   - Печальная история... - протянул альбинос. - И самое печальное, что ты врешь в лицо своему спасителю.
   Выражение лица капитана ничуть не изменилось, и тон оставался таким же мягким, но Алексея внезапно захлестнул жгучий стыд.
   - Это я тебе прощаю, - улыбнулся Ярослав. - Но с условием: дальше ты говоришь только правду.
   - Капитан, простите, но я не могу сказать вам правду.
   - Почему же?
   - Этому две причины. Первая: вы сочтете меня умалишенным. Моя история слишком невероятна.
   Альбинос прищурился.
   - Интригует. Но я не так уж закостенел в убеждениях, и готов принять практически любую историю... если, конечно, она достаточно логична.
   - Вторая причина в том, что я не могу сделать свою историю логичной. Я не знаю даже половины всей правды. И потому прошу Вас, капитан...
   - Эх, парень... больно нужна мне твоя история... - росс, вздохнув, открыл ящик тумбочки и вынул из специального углубления стеклянную бутыль. - Будешь? Ну, черт с тобой... - выдернул пробку и сделал пару глотков. - Просто целых двадцать лет, представь, двадцать лет, я мог на родном языке разве что с зеркалом потрепаться. А ты... эх...
   - А ты сам что-нибудь мне расскажи, - предложил Алексей, не заметив, что переходит на "ты". - О себе расскажи, о россах...
   - Как будто о россах сам не знаешь...
   - Ну а тебе-то какая разница? Обещаю слушать с интересом.
   - Издеваешься? - капитан уставил на юношу нетрезвый взгляд и опять достал бутыль. - А и черт с тобой! Слушай...

V.

   Капитан рассказал Алексею много... Практически всю свою биографию: как он учился мореходному делу, потом служил матросом где придется, зарабатывал кой-какие деньги, пил в кабаке... как однажды с друзьями решил: хватит горбатиться для других... Небольшой кредит в банке, маленький корабль, маленький экипаж - те самые семь ребят, его товарищи... так и появилась еще одна команда. Капитаном, как инициатора, провозгласили его, но заработок всегда делили поровну. Уже после первого путешествия команда целиком вернула кредит, сейчас шло третье...
   Корабль, названный Ярославом просто "Луч", сейчас направлялся по сети рек в торговую столицу Фраклана, с немаленьким грузом из других земель.
   Этот мир - Алексей уже не сомневался, что попал в другой мир - сильно отличался от Земли. На морских картах, найденных у капитана, юноша не увидел ничего похожего на Евразию, Африку или Америку. Полуостров "Aswerta", куда он попал, располагался на самом юге большого материка, на территории государства "Fraklan" (для письма здесь использовали обычную латиницу).
   Русские здесь были, вот только называли они себя "россами". И язык - "росским"... Присутствовала на карте и Россия - "Rossia", с ударением на "о" - маленькая страна на самом севере, даже и не претендующая на титул шестой части суши... Русских... то есть россов, в этом мире было совсем немного, и встреча с капитаном относилась к разряду невероятных случайностей.
   Уровень развития мира выяснить оказалось не так просто, особенно - при фиговом знании истории. Карта сделана из бумаги... жесткой, коричневой, но бумаги. Из оружия, судя по всему, есть мечи. Лампа на корабле масляная... Позднее Средневековье? А может, и раннее... или нет, раннее - это король Артур... а как определить?
   Один хрен, на Землю мир не похож.
   За подобными размышлениями, лишь изредка прерываемыми воспоминаниями о доме, прошло три дня. Леха трудился наравне со всеми - несмотря на полную безграмотность в морских делах, он постоянно помогал то матросам - благо, физической силы хватало - то корабельному коку - блюда в большинстве своем были просты до примитивности, хоть и состояли, вместо наскучивших всем морякам сухарей и солонины, из дичи с берега. Порой, когда ветер оказывался слишком слабым, парень греб веслами наравне со всеми.
   Ярослав болтал много, но, к сожалению, не по делу - интересы Алексея во многом отличались от интересов бывалого моряка. Задавать же вопросы напрямую парень все же опасался, а, вернее сказать, стыдился, и потому во многом разобраться не успел.
   Леха валялся на матрасе - никаких дел в данный момент не было, паруса поймали свежий ветер, корабль шел быстро и легко, и парень позволил себе побездельничать - когда резкий удар потряс корабль.
   Он свалился с койки на пол, выматерившись, поднялся и бросился на палубу. "Луч" шатался, словно попал в шторм, и Алексей упал не раз. Как может такая буря быть на реке?!
   Он выбрался из люка. Моряки, привычные к качке, умудрялись держаться на ногах, хоть и с трудом, зачем-то к тому же доставая луки, натягивая тетивы.
   Хекен, держась за ванты, приблизился к борту и посмотрел на воду, ожидая увидеть что угодно.
   Река свирепствовала. Огромные валы накатывали на корабль со всех сторон, словно в бескрайнем океане. Вот только здесь не было бескрайних вод, лишь лесистый берег с двух сторон - и это делало волны лишь опаснее, здесь им ничего не стоит разбить корабль о камни. Но откуда, откуда взялись на мирной речке такие волны?.. Тем более - без ветра?
   Очередной вал накатил на корабль, Леха поскользнулся на мокрой палубе и повис на снастях.
   С берега непонятно откуда сорвались пять пульсирующих красным снарядов, на палубе вспыхнуло пять огненных цветков.
   Три моряка бросились тушить пожар, остальные стали обстреливать пустой береговой песок.
   Внезапно раздался человеческий крик, в одном месте песок окрасился кровью. Лучники продолжили вслепую осыпать берег стрелами, но и противник не прекращал огонь.
   - Ты что прохлаждаешься? - рявкнул над ухом Ярослав.
   Резкий окрик вывел парня из ступора, он бросился к бочке с водой, начал заливать вспыхивающие то здесь, то там огни.
   - Что это за хренотень? - крикнул парень, в очередной раз пробегая мимо капитана.
   Тот не успел ответить.
   Над палубой корабля из ниоткуда ударила неестественно синяя молния. За ней вторая, третья, они извивались и ветвились, словно хищные щупальца, казалось, будто молнии ищут добычу. Спустя секунду синие молнии гасли, но за ними появлялись все новые и новые...
   Моряки, не бросая оружия, разбежались по кораблю. Некоторые продолжали стрелять, один смог еще раз подбить невидимого врага, но все тщетно. Побежал подальше от эпицентра и Ярослав, за ним Леха. Молнии не причиняли вреда кораблю, но вот людям...
   Один из моряков замешкался - молния тут же устремилась к нему, впилась в кожу, рассыпаясь синими искрами. От дикого вопля заложило уши.
   Спустя мгновение на месте человека осталась кучка пепла.
   - Что это?!! - Алексей затряс капитана за плечо.
   Альбинос, бледный до синевы, закусил губу. Конец морской карьере... и хорошо, если только карьере.
   - Уходим, жизнь дороже! - приказал росс команде.
   - Мотаем. Всё потом, - перевел он Лехе.
   Враг посылал в корабль все новые снаряды. Ничем уже не сдерживаемое пламя охватило деревянную палубу.
   Команда, забыв о шлюпках, прыгала с палубы. Шторм не прекращался, но в воде у людей были хоть какие-то шансы выжить.
   Ярослав остался единственным, кто не прыгнул. Леха, приготовившийся уже, обернулся и посмотрел на капитана.
   - Ты что?
   - Прыгай.
   - А ты?
   - Я капитан.
   Леха вспомнил, что капитан всегда покидает тонущий корабль последним. Но альбинос, казалось, не думал оставлять его вообще.
   - Ты - за мной? - уточнил парень.
   - Нет. Я уйду, когда гибель корабля будет неизбежна.
   Глупые пафосные слова... Что ж, его право...
   И тут за спиной росса развернулся клубок синих молний, такой же, как и первый.
   Нет времени объяснять. Капитан не успеет среагировать...
   И, крепко схватив альбиноса за руку, русский парень бросился в воду.
   Щупальце молнии потянулось к Ярославу - в тот самый момент, когда он, с воплем бесконечного удивления, не удержав равновесия, полетел вниз, за Алексеем...
   В паденье Леха выпустил руку капитана и, извернувшись, оттолкнулся от борта тонущего корабля - только поэтому росс упал не прямо ему на голову.
   Вода закрыла глаза. Спустя секунду Алексей вынырнул и поплыл сквозь неистовые волны к берегу, такому - казалось - близкому и желанному...

***

  
   - Документы есть?
   - Естественно.
   Небольшой бумажный лист покинул карман, затем вернулся к владельцу.
   - Оружие, ценные вещи, запрещенные товары?
   - Только оружие.
   Алый расстегнул плащ, демонстрируя короткие мечи, укрепленные на бедрах.
   - Длина?
   - Полтора локтя каждый. Сколько с меня?
   - Пятнадцать младших соларов.
   Юноша отсчитал требуемую сумму. Мрачный пожилой стражник кивнул.
   - Добро пожаловать в Лестхейл.
   Шиповник вошел в распахнутые ворота.
   - Город... - произнес он, вслушиваясь в каждый звук. И с наслаждением повторил:
   - Город.
   В городах бывать ему до сих пор не доводилось. Каждый день - Храм, тренировки, учеба, кругом одни и те же лица. Здесь же... люди, тысячи людей, тысячи возможностей... вот уж где можно развернуться по-настоящему...
   Пошлявшись по городу, юноша снял небольшую комнатку в дешевом трактире - в целях экономии денег, пока не появится достойного заработка. Бедность обстановки восхищала, но Алый не собирался пользоваться жильем иначе как для сна и не нуждался в роскоши. Коня он продал сразу за не слишком большие деньги - все равно уезжать из города он покуда не собирался.
   Первое дело нашло юного убийцу само...
  

***

  
   - ...По-моему, это глупо, Аргус.
   - Что именно?
   Высокий седой мужчина со шпагой на поясе вздохнул.
   - Глупо - мстить за дела сорокалетней давности, - он положил жилистую руку на гарду. - Мы ведь не дети с тобой.
   - Пора уже простить друг друга? - издевательски уточнил его собеседник, того же возраста, но чуть ниже ростом, слегка сутулый, хоть и далеко не слабый физически.
   Алый, весь превратившись в слух, прижимался к покрытой лишайниками стене дома. В переулок проникало совсем немного света, и юноша в тонком сером плаще был неразличим на фоне камня. Аристократы же продолжали.
   - Да, пора. Ты прав.
   - А вот и нет, Феликс. Не пора. Сорок лет мы не виделись, это так - но все сорок лет я готов был всадить тебе в глотку кинжал.
   Алый замер, задержав дыхание, чтобы не пропустить ни единого слова из разговора. Стена холодила спину даже сквозь плащ, но теплый летний воздух не давал замерзнуть окончательно.
   - Так отчего не всадил сейчас? - усмехнулся Феликс. - Да что там, оба мы понимаем: твоя болтовня полусолара не стоит - все же мы слишком стары для дуэлей. Несмотря на твою злобу, это факт.
   Аргус тихо зарычал.
   - Для дуэлей - о да, это факт... Но дуэли - не будет! Я предупреждаю тебя, - старик, не сдержавшись, замахал кулаком перед лицом Феликса, - тебе не жить. Я найду подходящих людей, заплачу им - тебя из-под земли достанут!
   "Я вполне мог бы стать этим подходящим человеком..." - подумалось Шиповнику.
   - И сколько же ты готов заплатить, яростный мститель? - в голосе Феликса послышалась издевка.
   - Все, что у меня есть. Пятьсот старших соларов*.
   У юноши перехватило дыхание.
   - Положим, я тоже могу найти "подходящего человека". Посоревнуемся, кто богаче?
   - Это не вызов на соревнование, - буркнул Аргус. - Это честное предупреждение. Прощай.
   Несколько шагов он прошел спиной вперед, лишь затем отвернулся и ускорил шаг.
   - Старый маразматик... - с ненавистью произнес Феликс, когда враг скрылся из виду. Развернувшись, дворянин зашагал к особняку. Старый враг милостиво предупредил о начале охоты... что, впрочем, едва ли поможет выжить...
   Лишь когда собеседники отошли, воспитанник Храма позволил себе пошевелиться. Мгновение он решал, за которым пойти - и почти сразу последовал за Феликсом - главным образом потому, что тот был ближе.
   Мягкие качественные ботинки делали шаги юноши бесшумными. Дворянин, не оглядываясь, быстро шагал к себе, а Шиповник никак не мог решить, с чего начать разговор. Парень протянул руку к плечу аристократа...
   И рука оказалась будто в стальных тисках. Старик - вблизи он выглядел гораздо старше - повернулся к юноше, до боли сжимая его запястье.
   - Кто ты такой? - могучий голос Феликса эхом отразился от каменных стен и плит. - Аргус начал охоту?
   - Нет... то есть... откуда мне знать...
   Левой рукой можно дотянуться до меча... нет, не стоит. Только в самом крайнем случае.
   - Тогда какого... - Феликс проглотил бранное слово, - зачем ты за мной следуешь?
   Так значит, заметил... ну еще бы. Он же весь на взводе.
   - Я слышал ваш разговор, - признался юноша. В конце концов, ему нужно всего лишь поговорить. - Заинтересовался, решил расспросить.
   Старик смерил юношу холодным взглядом. Не увидев в нем угрозы, он отпустил руку.
   - Не думаю, что тебе интересны такие дела, парень... - вздохнул он.
   - Интересны. Один человек хочет убить другого - это... привлекает внимание.
   - Ну, допустим, это так. Привлекать привлекает, но тебе-то с этого что?
   - Я хочу помочь.
   - Ты?
   Вместо ответа Алый раздвинул полы плаща, чтобы дворянин увидел мечи на бедрах. Вытащил из нагрудного кармана метательный дротик и непостижимым образом прокрутил его вокруг пальца.
   - Я умею убивать.
   Нельзя сказать, чтобы Феликса слишком впечатлила эта демонстрация силы, вопрос он задал вполне естественный:
   - Почему же меня не убил? Аргус, слышал, сколько предлагает?
   Да, пятьсот старших соларов... огромная сумма, вот только...
   - Хотел бы - убил бы. Но я хочу сначала разобраться. А потом встать на сторону правого.
   - Ты считаешь правым меня?
   - Еще нет. В ваших интересах рассказать мне суть вашей ссоры.
   Старик вытянул лицо.
   - Я пока еще не просил тебя помогать мне.
   - Не хотите? - Алый чуть повернулся, будто собираясь уходить. - Как хотите.
   - Погоди.
   - Ну.
   - Я, конечно, не могу быть в тебе уверен, но... расскажу, так и быть. Что ты хочешь знать?
   - Что вы сделали этому Аргусу?
   Феликс закусил губу.
   - Просто поверь, что ничего такого, что стоило бы смерти. Я никого не убил и даже не ранил, ни он, ни семья его не понесли никакого ущерба. Извини, просто очень не хочется объяснять, слишком... личное.
   "Потом выясню у второго"
   - А что было дальше? Кстати, давайте хоть выйдем на солнце. Холодно же.
   Старик и юноша сделали несколько шагов, и вышли из тени переулка.
   - Дальше? Он пытался меня убить. Мне было восемнадцать, ему девятнадцать. Он вызвал меня на дуэль, и победил... сильно ранил, собирался добить - но его шпага сломалась. Тогда он вынужден был бежать, у меня-то еще оставалось оружие... Ну а когда он достал новый клинок, меня, естественно, в городе уже не было. И вот, спустя сорок лет, он узнал меня.
   Алый кивнул.
   - Как мне найти вас позже?
   - Печально, но здесь меня каждая собака знает. Спросишь у любого. Ты принял решение?
   Юноша ехидно усмехнулся.
   - Вы слишком мало сказали, чтобы решать так, сразу. Я вернусь, когда... все обдумаю. Одно могу обещать: приду я не ради того, чтобы убить.
   Он обернулся и сделал шаг. Аристократ удивленно заморгал глазами: юноша просто исчез, скрытый тенью.
  

***

  
   Ярослав, сидя на усыпанной иглами земле, не отрываясь глядел вдаль, на реку. Тихие русские ругательства доносились до Алексея. Второй спасшийся - малознакомый Лехе моряк по имени, кажется, Гааль - сидел, уткнув лицо в колени, и не двигался.
   Выжили только трое, включая Леху, остальные погибли либо в воде, либо сожженные синими молниями. Сам он не так сильно сдружился с командой и, хоть и понимал скорбь капитана, не мог в полной мере ее разделить. Больше всего занимало парня, кто и зачем напал на них.
   Выждав несколько минут, Леха подошел к капитану. Иголки неприятно кололи босые ноги: кроссовки утеряны в реке безвозвратно.
   - Яр... - Леха чуть тронул плечо альбиноса.
   Бывший капитан вздрогнул, обернулся к парню.
   - Чего тебе? - грубо спросил он.
   - Кто это был?
   - Маги... сраные маги... как будто сам не догадываешься.
   Догадываться-то Леха догадывался. С магией он, правда, был знаком большей частью по компьютерным играм, и там она выглядела куда менее эффектно - но все же...
   - А зачем магам нападать на мирный торговый корабль?
   - Они же нелюди.
   - Почему нелюди?
   - Ты идиот? - росс поднялся с земли.
   - Нет.
   - Тогда почему ты не знаешь элементарных вещей? Может, все же расскажешь свою историю - или так и будешь скрытничать?
   - Я же говорил - ты не поверишь.
   - Нахрен! - капитан рубанул ладонью воздух. - Рассказывай!
   - Я из другого мира.
   - Что это значит?
   - Ну вот видишь...
   - Не вижу!
   Гааль, привлеченный воплем капитана, поднял голову. Ярослав же продолжал:
   - Сказать какую-нибудь бредятину может любой. А я вот не понимаю, каким образом твое "из другого мира" оправдывает незнание всем известных вещей.
   Леха тихо вздохнул.
   - Хорошо. Представь себе, есть далекая-далекая страна. Там нет ни магов, ни эльфов...
   - Кого?
   - Не важно. В общем, у нас там все по-другому. И мы ничего о вас не знаем. Я - оттуда.
   - И как называется ваша далекая страна?
   - Россия.
   - Что?
   - Я не знаю, почему такое совпадение, - Алексей не стал объяснять, что в его мире есть и другие страны. Само понятие "другого мира" было для этих людей слишком сложным.
   - Ладно... я не понимаю только, если эта страна так далеко, что вы ничего не знаете о нас, а мы - о вас, то как ты сюда попал?
   - Не знаю. Я же говорил, не выйдет у меня сделать рассказ логичным. У тебя два объяснения: либо амнезия, либо "далекая-далекая страна". Какое выберешь?
   - Лучше просто не буду об этом задумываться...
   - Так расскажи мне наконец о магах.
   - Ну... - капитан на секунду замолчал, переступил босыми ногами и с воплем упал на землю.
   И Леха, и апатичный моряк подскочили к Ярославу, уже выдирающему из ноги особо подлую иглу. Наконец иголка отлетела в сторону, а капитан процедил сквозь зубы:
   - Корабль потопили, пять человек погибли, мы без оружия, даже без обуви, черт знает где... а он про магов расспрашивает. Потом, потом расскажу. Скоро.
  
   * В одном старшем соларе - двести младших. На "младших" монетах изображена десятиконечная звезда, на "старших" - солнце.
  

VI.

   Аргус лениво развалился на диване с книгой в руках. Взгляд отстраненно пробегал по строчкам, мысли же старика были заняты другим. Уговорить человека убить другого за пять сотен старших соларов - пусть даже и не за пять, а меньше - не составит труда. Но вот найти человека, который справится с этим делом, намного сложнее. Проглядывая текст, аристократ прокручивал в уме списки знакомых, связанных с наемниками, и раз за разом тихо вздыхал: для этого пришлось бы долго разыскивать на просторах Фраклана, Гвиндара и сотни мелких государств, самих знакомых, и то - увенчаются ли поиски успехом?..
   Аристократ прибыл в город Лестхейл совсем недавно, по непонятной даже ему самому прихоти в который раз сменив место жительства. Как следствие, никаких полезных знакомых в городе он завести не успел, а все старые знакомые оказались очень далеко.
   - Сударь...
   Аргус приподнял голову. В дверном проеме стоял один из бесчисленных слуг, чьи имена он в последнее время перестал запоминать.
   - Да?
   - Там какой-то парень... лет чуть меньше двадцати. Просил вам передать, что он "подходящий человек, который Феликса из-под земли достанет".
   - Гони его... - слуга кивнул и собрался уходить, но Аргус спохватился:
   - Стой!
   - Да?
   - Повтори еще раз, что он сказал.
   Слуга повторил.
   Аргус не дожил бы до такого возраста, не будь он осторожным во всем. Вот и сейчас он, услышав чуть измененные собственные слова, понял, что иначе как от Феликса странный гость услышать их не мог. С другой стороны, будь он врагом, едва ли стал бы...
   Старик не стал слишком долго раздумывать, перебирая варианты, а поступил самым разумным способом.
   - Двух охранников, с оружием, ко мне. Того парня впустите, и проверьте на предмет оружия.
   Когда юноша, наконец, вошел, аристократ успел не только принять царственный вид, но и устать от него. Гость оказался действительно очень молод; возможно, именно из-за этой молодости во внешности его было что-то женское.
   - Оружия у него не нашли, - шепотом доложил слуга. Аргус слегка удивился, но кивнул, позволяя слуге отойти. Шиповник уловил тихие слова и улыбнулся краем губ: большая часть его вооружения осталась в надежном тайнике, исключая два вшитых в рукава стилета - на случай, если все же придется защищаться.
   - Итак? - старик чуть прищурился. Алый удивился, насколько Аргус выглядит старше своего ровесника и врага.
   - Я слышал ваш с Феликсом разговор.
   - И?
   - Я могу стать "подходящим человеком".
   Аргус так же критически, как и Феликс до этого, оглядел юношу.
   - Вам нужны доказательства? - усмехнулся парень.
   - Нет. Скажи, как ты умудрился нас подслушать?
   - Затаился и слушал.
   Дворянин замолчал, раздумывая.
   - Вам нужны доказательства? - снова спросил Алый.
   - А они у тебя есть?
   - Могу повторить ваш диалог в точности, надо?
   - Не надо. Верю, - быстро ответил аристократ. Ему стыдно было бы признать, что сам он помнил разговор очень и очень приблизительно, годы все же брали свое. - Если сможешь убить Феликса - получишь свою награду.
   - Пять сотен старших?
   - Четыре сотни. С пятью я... погорячился.
   "Вот старый жук..." - подумал Алый удивленно.
   - Если - то. Но для того, чтобы решить, браться ли за работу, мне нужно знать не только цену ее.
   - А что еще?
   - В данном случае - суть вашей ссоры.
   Аргус переглянулся с одним из телохранителей. Тот пожал плечами.
   "От кого я это слышу?.. - он мысленно усмехнулся. - Мальчишка, лет двадцать, не больше, а гордости-то как у..."
   - Зачем тебе знать это, парень?
   - Праздное любопытство.
   - Может, тебе умерить его?
   - Сударь! - Алый наконец потерял терпение. - Если вам не нравятся мои условия, я могу просто уйти. К тому же Феликсу, например. И заставить вы меня не сможете.
   Аристократ вцепился в край дивана. Тонкая ткань в одном месте прорвалась под длинными ногтями.
   Охрана наклонилась вперед, готовая исполнить любой приказ, но старик все же сдержался. Этот молодой нахал слишком нужен, придется стерпеть его наглость. А то ведь и правда... уйдет к Феликсу.
   - Хорошо. Я расскажу. Этот мерзавец оскорбил мою сестру. Унизил ее так, что она долгое время не могла и появиться в обществе. Нанес ей неизлечимую душевную травму. Этого достаточно?
   Алый невольно представил, как старушка-сестра плачется брату об оскорблении, лишь затем напомнив себе, что дело было очень давно. "Сорок лет назад", как сказал Феликс. Так вот оно что... вот почему он не хотел объяснять.
   - Каким образом он ее оскорбил?
   - Это что, допрос? - взвился старик. - Что за дурацкие вопросы? Спросишь у Феликса перед смертью, если так интересно.
   "Именно это я и собираюсь сделать. Вот только насчет смерти - пока еще большой вопрос..."
   Шиповник молча развернулся и направился к выходу.
   - Эй! - окликнул его дворянин. Ему так и хотелось приказать охране проучить молодого хама. - Ты идешь его убивать?
   - Я иду гулять! - ответил, окончательно выбивая старика из колеи, парень. - Вернусь, когда приму решение.
   Тихое рычание вырвалось из-за плотно стиснутых зубов Аргуса. Парень помахал рукой, вводя аристократа в еще большее бешенство, и быстро покинул помещение.
   Вопль уязвленного аристократа поднял на ноги всю охрану, но та, выглянув наружу, не нашла ничего. От странного посетителя не осталось и следа.
  

***

   - Дело в том, Алексей, что среди людей практически нет магов. Колдуны-люди рождаются раз в два-три поколения. Нет, можно, конечно, зачаровать что-нибудь, но это все не то. Одно дело - посох какой-нибудь, который только и может, что огнем стрелять - да и то, пару выстрелов сделал, заново готовь - а другое... ну, да ты сам видел, что с нашим кораблем стало. Среди людей-то магов нормальных мало, а вот нелюди... у них буквально через одного. И сильные...
   Ярослав рассказывал, протянув руки к костру. По иронии судьбы, из всех вещей Лехи уцелели только ключи да зажигалка, лежащие в плотно закрытом кармане. Моряки приняли зажигалку совершенно безразлично, резонно увидев в ней вариацию огнива.
   - А если люди такие слабые, как же мы...
   - Да уж, ты и в самом деле либо издалека приехал, либо головой сильно ударился. Кто тебе сказал, что мы слабые? Да, колдовать не умеем, ну и что... Эх, будь нас на судне человек двадцать, да не с луками, а с арбалетами... - он причмокнул, видимо, представляя себе картину кровавой расправы над магами, и тут же загрустил, вспомнив о погибших. - Ну да ладно. Магия - это, конечно, здорово, но и без нее жить можно. А потом, не все нелюди нам враги. А есть еще полукровки, и среди них тоже маги попадаются...
   - Слушай, а если тут такие засады... как же вы раньше-то плавали?
   - А никак! Не было тут таких засад, и, честно говоря, быть не должно. Если б были, уж мы бы не всемером плавали...
   Альбинос повертел в пальцах самодельный лук из ивовой ветви, с самодельной же тетивой, сплетенной из ивовой коры, и заговорил снова:
   - Фраклан - чисто человеческое государство. Нелюдей сюда не пускают...
   - Ага, таких попробуй не пусти...
   - Не пускают. Но всё - никак не отследить, страна немаленькая, половина территории не заселена, и, в принципе, маги могли пройти незамеченными...
   - Но зачем им грабить мирный корабль?
   - Я не так много знаю о нелюдях... я слышал лишь, что нас, людей, многие из них ненавидят.
   - Значит, во Фраклан проникла группа человеконенавистников...
   - Рано или поздно им попадется добыча не по зубам... - капитан зевнул. - Не стоит беспокоиться о судьбе Фраклана. Во всяком случае, лично меня сейчас больше тревожит наша судьба.
   - Надо выбираться к людям, это же очевидно.
   - Ага... меня беспокоит процесс... - альбинос повернулся к прикорнувшему у костра моряку. - Гааль! Арбиттен ци хэ?
   Гааль что-то ответил, совсем неразборчиво, и снова лег.
   - Скоро ночь, - сказал Ярослав. - Сначала дежуришь ты, потом разбудишь его... справишься, я надеюсь?
   - Справлюсь. Только... я могу всю ночь отдежурить. Мне спать совсем немного надо, и я днем уже выспался.
   - Ладно. Тогда еще немного посижу - и баиньки...
   Они посидели молча, наблюдая за вспыхивающими углями. Леха подложил в костер сухую ветку.
   - Яр, а нелюди... они какие?
   - Да почти как люди... я их, честно говоря, никогда лично и не видел... разные они. Но если увидишь: как человек, но, скажем, синий весь, или зубы как у акулы... это я для примера, конечно, но примерно такие они: похожи на нас, а при этом и другие... в мелочах каких-нибудь.
   - Как ты умудрился их не встретить ни разу?
   - Я во Фраклане всю жизнь прожил. А ходим мы всегда по одному маршруту, и видим-то - лишь порт, да людей, как мы... Я вот думаю, разбогатеем чуть, купим корабль побольше, команду соберем, и поплывем в неведомые края... - капитан замолчал, погруженный в мечты, и убитым голосом закончил:
   - То есть... раньше думал.
   - Яр... будет у тебя и новый корабль, и новая команда... и все, о чем мечтал... будет еще. Ты же сам никуда не делся. Вспомни, как ты начинал? С нуля ведь. И сейчас начнешь с нуля.
   - Да... да. Эх, выпить бы.
   - Только вода, извини, - не без иронии сообщил парень. Альбинос кисло улыбнулся и неожиданно сказал:
   - Давай воду.
   Леха, пожав плечами, сбегал к ручейку неподалеку и принес воду в наспех свернутой из листьев лопуха посудине. Ярослав снова улыбнулся:
   - Хочешь фокус?
   Он выдернул из земли тонкий стебель, усыпанный фиолетовыми цветочками, напоминающими по форме птичьи перья, опустил его в воду.
   - Ты что? - удивился Алексей.
   Несколько секунд росс грел воду, затем снял ее с огня.
   - Будешь? - риторически спросил он. - Ну, черт с тобой...
   Одним махом капитан выпил воду, странное растение отлетело в сторону.
   - Это легкий галлюциноген, за неимением лучшего. Не пугайся.
   - Я не пугаюсь. Слушай, Яр... если ты росс, то почему живешь во Фраклане?
   - Да какой я, честно говоря, росс... Отец мой - вот уж был настоящий росс... Он бежал из России, вместе со мной, когда я еще ребенком был - уж не знаю, что там случилось.
   - А что с ним сейчас?
   - Погиб. В пьяной драке на базаре, да будет земля ему пухом. Мне тогда девять лет было, и с тех пор я не слышал росской речи, кроме как от самого себя... Ладно, что-то спать хочется. Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи.
   Альбинос растянулся на траве, укрытой его собственной курткой, и быстро уснул. Алексей же устроил поудобнее дубину в руке и принялся следить за ночным лесом...
   Чуть позже он вспомнил о вопросе, который хотел задать, но так и не задал: что же за товары вез корабль из далеких земель. Будить Ярослава ради такой мелочи парень счел невежливым, а к утру уже позабыл.
   А зря, пожалуй...
  

***

  
   Полупрозрачные силуэты людей на миг закрыли ночное небо. Маг поморщился.
   - Могли бы уже убрать эту невидимость.
   Прозрачные фигуры замерцали, спустя мгновение перед магом стояли четыре человека - рослые, крепкие мужчины.
   - А где пятый?
   - Погиб. Застрелили из лука, и меня еще ранили, - здоровяк указал на повязку.
   - Удивительно. Впрочем, не о погибших товарищах речь. Вы добыли то, о чем я просил?
   Старший, кивнув, протянул деревянную шкатулку.
   С ладони мага поднялся небольшой светящийся шарик, тусклый белый свет залил скалу и расположившихся на ней людей. Именно людей - среди здесь собравшихся не было ни единого представителя нелюдской расы. Даже молодой волшебник, явно главный в этой странной компании, был человеком.
   Впрочем, в какой-то мере сладость магии уже вкусил каждый присутствующий. Не каждый, правда, знал, какую цену придется заплатить.
   Маг отворил крышку - шкатулка была полна драгоценных камней. Камни во всем напоминали бриллианты, кроме одного - цвета.
   - Синие алмазы... - произнес волшебник благоговейно. Эти камни ценятся дорого, очень дорого... но только маги знают их настоящую цену. Жаль, что среди людей маги рождаются даже не в каждом поколении.
   Маг захлопнул крышку и обратился к временным помощникам.
   - Я надеюсь, никто не ушел с корабля живым?
   - Едва ли... а если даже и ушли - что они могут? Никому не придет в голову искать нас.
   "Вас-то будут искать... но с другой целью..." - мысленно усмехнулся колдун.
   - Прощайте, - сказал он вслух.
   Колдун скрылся во тьме. Краем уха он слышал тихие стоны, но не обернулся. Ему было в высшей степени наплевать, что творится за спиной.
   А за спиной умирали четыре разбойника, выбранные магом в качестве пешек. Умирали не от чумы и не от ножа в сердце - от истощения. Конечно же, дав простым людям колдовские способности, маг не стал поддерживать их собственной энергией - и сейчас, сожженные магией, разбойники умирали страшной смертью.
   Сейчас волшебника больше интересовало собственное будущее - и оно виделось молодому человеку блестящим. Закончилось время обучения по запыленным книгам и рассыпающимся манускриптам, теперь у него будет живой учитель. Не из людей, конечно же - из других народов. Например, лэри...
   Конечно, для того, чтобы лэри взялись учить человека, этому человеку нужно быть очень, очень сильным магом - но для того и нужны синие бриллианты...
  

VII.

   Особняк Феликса ничем не уступал дому его врага, пожалуй, даже превосходя его. Аргус, похоже, мало времени проводил на улице, в то время как Феликс даже и сейчас наслаждался солнцем.
   Алый заглянул в щель прочного деревянного забора. Аристократ не только не валялся на диване - он тренировался. "В таком возрасте... впрочем, разумно. Уж лучше так, чем медленно тухнуть..."
   Охрану, надо сказать, старик подобрал соответствующую. Крепкие ребята, поинтересовавшись, что нужно гостю, и получив очевидный ответ, бегать с вопросами к хозяину не стали, но обыскали парня намного тщательнее - и, что удивительно, обнаружили спрятанные стилеты. Алый, плюясь, распорол ткань под пристальными взглядами охранников и оставил оружие.
   Только после этого стражи пропустили его во двор, притом язвительно улыбаясь.
   Если не вспоминать о том, что юноша пришел лишь для разговора, отсутствие оружия вовсе не делало его беззащитным. Хотя... в случае боя с серьезным противником это и может оказаться критичным.
   - Феликс...
   Аристократ рывком обернулся, облегченно выдохнул.
   - Ты?
   - На всякий случай, мое имя Алый Шиповник. Можно просто Алый или просто Шиповник. Но никак иначе.
   - Так... - аристократ замолчал, затем спросил:
   - Что ты хочешь, Алый?
   - Получить ответ на один вопрос.
   - Ну?
   Старик выдернул из дерева метательный нож, отошел на шаг.
   - Что там за история с сестрой Аргуса?
   Нож воткнулся в дерево... "Не закручивает, метает прямо..." - мельком отметил юноша. - "Так проще, конечно, но дальность страдает..." - он обернулся к старому аристократу:
   - Почему молчишь?
   - Думаю. Ты разговаривал с Аргусом?
   - Я не обещал этого не делать. Скорее наоборот.
   - Что он рассказал?
   - Что вы оскорбили его сестру. А мне интересно узнать, каким образом.
   - Разве это важно?
   - Оскорбления бывают разными.
   - По-твоему, оскорбление может стоить смерти?
   - Может.
   Дворянин замер, пораженный ледяным спокойствием юноши.
   - А если...
   - Тогда я пойду к Аргусу. Несмотря на то, что лично мне вы гораздо приятнее.
   - Слушай, парень... я тебя не понимаю...
   Феликс нервно повертел в пальцах свой нож, снова бросил его в цель. Алый рефлекторно повернул голову на звук удара.
   - В чем именно вы меня не понимаете? И хватит кидать нож, меня это нервирует.
   "Тем более, что ни фига эти ножи не помогут, если и правда придется драться"
   - Кто ты?
   - Убийца, я же сказал, - Алый, конечно, немного кривил против истины. Ему еще не приходилось убивать человека, хотя возможностей для того было достаточно. Но терять девственность с убийством невинного - немного чести.
   - А почему тебя так интересует моя и Аргуса правота? Я всегда думал, убийцы интересуются деньгами гораздо больше.
   - Так меня воспитали. И пока я не вижу достойной причины менять свою мораль. Что тут неясного?
   - Ничего... - вздох. - Ты хотел знать историю нашей ссоры? Пройдем в дом?
   Он извлек из дерева нож, положил в футляр. Заходя в дом, Шиповник уловил тихий шорох за спиной - телохранитель переместился для лучшего обзора.
   - У вас хорошая охрана, - заметил юноша. - Посторонние едва ли проникнут... будь я Аргусом, вместо того, чтобы посылать киллера, купил бы одного из этих ребят.
   - Что-что? - Феликс остановился, пораженный.
   - Но я же не Аргус, - легкая улыбка.
   - Нет, погоди... ты намекаешь...
   - Ни на что я не намекаю. Но лучше бы вы их проверили на неподкупность.
   - Учту... - аристократ кивнул. Похоже, такие мысли ему в голову еще не приходили.
   - Да, и скажите им как-нибудь, чтобы вернули мое оружие.
   - Вернут.
   Старик сел в плетеное кресло, указал юноше на соседнее.
   - Принести вина?
   - Не пью.
   - Да ну! - дворянин удивленно посмотрел на Шиповника. - Я в твоем возрасте...
   - Так меня воспитали.
   - Понятно... Знаешь, Шиповник, я почему-то тебе доверяю. Вот что произошло тогда, сорок лет назад...
   Голос аристократа обнимал разум, в теплых волнах топя реальность... Алый расслабился - и мгновение спустя он уже не видел просторной комнаты особняка - перед ним встали картины прошлого...

***

   ...Вечер. Канделябры на стенах лишь отчасти рассеивают полумрак залы. Это специально, хозяева дома вечно пытаются казаться загадочными - может, и безуспешно, однако слабое освещение сейчас в самый раз подходит настроению молодого аристократа, присевшего в углу, и практически полностью скрытого тенями.
   Феликс скучает - на вечеринку он пришел лишь по предложению друга, о чем уже успел сто раз пожалеть - публика большей частью оказалась незнакомой, и, кроме того, скучной. Сам же друг посвятил все свое время другим, и Феликсу абсолютно нечем заняться.
   Уходить - невежливо (о, эти правила!), и остается лишь наблюдать, сидя в углу на диване. И, как ни странно, это наблюдение развеяло скуку хоть отчасти.
   В углу барды наигрывают незатейливую мелодию, некоторые из гостей танцуют... Другие либо едят, либо разговаривают. До слуха аристократа доносится чей-то смех, обрывки слов... такие прекрасные...
   - ...а он что?..
   - А он и говорит: мой выбор - не...
   - ...не верю, ты...
   - слышал, как...
   - ...хы-хы... ну, тебе-то...
   ...такие прекрасные, пока не вслушиваешься.
   Играют тени... одна из свечей гаснет, ее быстро заменяют...
   Льется вино... кто-то роняет на пол бокал. Дружный смех.
   Неизвестный Феликсу человек на глазах у всех тискает девицу... все смеются. Хоть бы один возразил... впрочем, и сама девушка явно не против.
   Феликс переводит взгляд в другой угол, не желая наблюдать за развлечениями пьяных.
   С каждой минутой смеха становится все больше, шутки - все глупее, фразы - все невнятнее. Нет, надо уходить. Его ухода уже никто не заметит.
   Юноша встает, направляется к выходу, но дорогу ему преграждает рыжеволосая девушка. Совсем молодая. Незнакомая.
   - Леди, пустите меня, - он еще пытается быть вежливым.
   - Суударь... - "леди" пьяно икает. - Красавица скучает, а вы...
   Девушка тянется обнять Феликса, он отодвигается.
   - Во-первых, я - не скучаю. Во-вторых, вы не красавица.
   - Что?! Нахал!
   Невесть откуда появляется парень, крепкий, молодой, но уже немного сутулый. Девушка бросается к нему.
   - Аргус! Он назвал меня уродиной! Он... он...
   - Так... - Аргус смотрит Феликсу прямо в глаза. - Какого черта?
   - Она лжет!
   - А может, ты? Почему я должен верить тебе, а не сестре?
   - Да ты посмотри на нее! Она же пьяна в хлам! - Феликс не замечает, что и братец далеко не трезв. Собственно, и сам Феликс уже успел выпить пару бокалов. Сестра же, услышав еще одно обвинение, застонала, перемежая стоны выкриками в том духе, что вот так он стоял и над ней издевался, поливал ее грязью, оплевывал, гадил в душу...
   - Судя по всему, лжешь ты, - сурово заявляет Аргус. - Я это запомню... пойдем, сестренка, он недостоин твоих слез.
   Аргус удалился вместе с девицей, Феликс же, пожав плечами, отправился к выходу. Скоро он уже забыл об угрозе.
  

***

   - Дуэль. Сегодня в полдень. В заброшенном храме. Не придешь - ты не дворянин.
   - Да с какого...
   - Ты оскорбил сестру, оскорбления смываются кровью.
   - Я могу принести извинения.
   Извиняться мучительно не хочется: он просто не считает себя виноватым. Но придется.
   - Извинения не принимаются.
   Не придется. Что, впрочем, не радует.
   - Нельзя договориться? - уже без надежды спрашивает Феликс.
   - Никаких тебе договоров, мразь. Сегодня. В полдень. В храме.
  

***

   ...Солнечные лучи просвечивают сквозь тусклые, кое-где потрескавшиеся витражи. Этому храму не так много лет, но в нем царит запустение - недавно пришла к власти другая религия - на первый взгляд, от старой неотличимая, и, как нетрудно догадаться, не признающая ересей. Феликс, впрочем, вообще не видел разницы между религиями. Все боги требовали одного и того же: глупых обрядов, жертв и поклонения. Именно поэтому он, насколько мог себе позволить, клал на религии. Если бы только появился такой бог, чтобы не заставлял людей становиться идиотами...
   Впрочем, ни правящий ныне культ, ни тот, которому посвящался храм, не одобрили бы намечающееся тут действо.
   Секундант Феликса - его собственный отец. Вначале он предлагал сыну просто покинуть город, но разве может истинный аристократ бежать от врага?
   Аргус пришел один.
   Презрение и самоуверенность видны в его взгляде. Собственно говоря, он пришел не драться - убивать. Противники равны во всем - кроме умения.
   Холодное приветствие. Равнодушный кивок.
   Клинки покидают ножны одновременно. Легкие, тонкие - для обращения с такими не нужна сила, лишь навык.
   Пробный выпад. Противник легко ушел от шпаги и нанес удар сбоку.
   Звон металла о металл.
   Прыжок в сторону... резкая боль в боку - Аргус оказался быстрее.
   Ерунда, заживет...
   Феликс попытался ускорить ритм, но противник все время оказывался чуть быстрее... Совсем чуть-чуть. Ни разу Феликсу не удалось пробить его оборону, хоть тысячу раз он был бесконечно близок.
   Противнику тоже редко удавалось нанести точный удар... но удавалось. На одежде Феликса остался не один десяток разрезов, окрашенных кровью. Ничего смертельного... пока.
   Отец за спиной тихо сжимает кулаки... он бы и рад помочь сыну, но не взял оружия - соблюл правила.
   Новые удары, новые раны... Аргус кажется неуязвимым...
   Наконец, Феликс смог поразить противника. Но, увы, у него не получилось нанести достаточно серьезную рану.
   А вот у Аргуса - получилось.
   Юноша захрипел, не в силах выдержать дикой боли. Ноги подкосились...
   - Пшел прочь! - бросил Аргус отцу, уже кинувшемуся на помощь. Пусть без оружия, но...
   - Пшел прочь, я сказал! - острие шпаги указало точно в сердце старому дворянину. - Твоя жизнь мне не нужна.
   Отец занес тяжелый кулак. Аргус, зарычав, нанес удар.
   И в это же мгновение Феликс, собрав все силы, пронзил своей шпагой ногу парня.
   Аргус упал. Отец успел закрыться, и острый металл оставил лишь легкую царапину на его руке.
   Шпага выпала из руки Аргуса, отец наступил на нее. С тихим звоном клинок разломился пополам.
   Когда парень поднялся, шпага смотрела в сердце уже ему.
   - Вы дворяне или нет? Где ваша честь? Вдвоем - на одного... - закричал он истерически.
   Отец опустил шпагу.
   - На твое счастье - дворяне.
  

***

   - Письмо для господина Феликса.
   Слуга протянул юноше конверт. На бумаге отсутствовали какие-либо знаки.
   - Кто его принес?
   Слуга пожал плечами.
   Молодой человек развернул конверт. Прочтя первые же слова, он с яростью разорвали листок.
   - Ненавижу!
   Аргус сожалел о недостойном дворянина поведении Феликса, и предлагал ему повторить дуэль назавтра, без свидетелей.
   И это притом, что Феликсу еще не одну неделю надо было приходить в себя от ранений - он и сейчас лежал в кровати, да и сам Аргус наверняка до сих пор хромал.
   - Ненавижу! - повторил юноша.
   ...На следующий день его уже не было в городе. Несмотря на рану, он уехал, надеясь уйти от назойливого преследователя.
   Сорок лет он верил, что уйти удалось...
  

***

   ...Видение рассеялось. Алый помотал головой.
   - Ничего не понимаю... - пробормотал он.
   Казалось, Феликс просто рассказывал, но Шиповник видел все будто своими глазами - бал, полуразрушенный храм, Феликса и Аргуса сорок лет назад... Не мог старик рассказывать так подробно! Не мог он упомянуть каждую складку на одежде, каждый голос в толпе... да и не мог он так много помнить!.. Или мог?
   - Что это было? Гипноз?
   - Да. Почти.
   Феликс сидел, как и прежде, развалившись в кресле. Алый с интересом сравнил Феликса нынешнего с молодым.
   - Зачем вы это сделали?
   - Можешь на "ты". Чтобы ты поверил мне. И - разве тебе не понравилось?
   - Пожалуй... понравилось. Сколько времени прошло?
   - Минут десять.
   - Сколько? Послушай, я помню...
   - Просто у тебя богатая фантазия, - улыбнулся старик.
   - Ох... постой, а ты мне в процессе ничего не наприказывал? - встревожился парень.
   - Нет.
   - Можно проверить?
   Феликс пожал плечами.
   - Проверь.
   Шиповник знал всего один способ проверки, им и воспользовался - вытянув руку, дал старику подзатыльник. Феликс не успел среагировать на удар, и сразу же понял причину, потому отвечать не стал. Зато охранник не мог знать причины, и, вдобавок, изначально с подозрением отнесся к человеку, пытающемуся пронести с собой оружие... в общем, хозяин усадьбы не успел и глазом моргнуть, а на полу уже сцепились два парня - телохранитель и наемник.
   Для самого Алого нападение произошло настолько неожиданно, что он успел только быстро отвести удар и, не думая, врезать телохранителю. Ну а дальше им обоим стало не до объяснений.
   - Хватит! - вопль Феликса пропал впустую.
   Рыча, парни мутузили друг друга - нож Алый отобрал у противника и выбросил в самом начале драки. Телохранитель оказался неплохим в принципе бойцом: по крайней мере, выносливым и не слишком чувствительным к боли.
   Шиповник, однако, вышел из этой схватки победителем. Стоило противнику ослабить внимание - и пальцы юноши сжали его горло. Секунду спустя, охранник потерял сознание. Алый, пошатываясь, поднялся на ноги. Лицо его было разбито, одежда измята.
   - Кто это такой? - он указал ногой.
   - Телохранитель. Он жив?
   - Жив. Вот идиот... где у тебя вода? Мне надо умыться.
   Когда юноша вернулся, бессознательного охранника уже унесли.
   - Ты принял решение? - спросил Феликс.
   - Я встану на твою сторону. Убью Аргуса.
   - Не надо. Если б я хотел его смерти, позволил бы отцу добить. Я предлагаю тебе стать моим телохранителем.
   - Так ты специально устроил этот поединок? - догадался юноша.
   - Нет. Случайно вышло, но теперь я знаю, как ты дерешься. Так что, согласен?
   - Не окончательно, но согласен. Мне предстоит еще одно неприятное дело...
   - Что за дело?
   - Сообщить твоему врагу об отказе, - Алый вздохнул, представляя, что попытается сделать с ним Аргус. - Но это не важно. Какие условия ты предлагаешь?
  

***

   Горный ветер трепал волосы чародея, выглядывающие из-под шляпы, камешки шуршали под его ногами. Скалы вздымались по обеим сторонам тропинки. Единственный на ближайшие сто лет маг-человек покидал Фраклан.
   Синие бриллианты лежали, надежно спрятанные, в сумке. Получив их, маг первым делом заказал новую шкатулку - покрытую изнутри серебром. Серебро отражало магию, не позволяя, во-первых, камням разряжаться, во-вторых, другим чародеям обнаружить камни магически. Колдун резонно полагал, что если даже он почувствовал синие алмазы на проходящем корабле, то для лэри это не составит ни малейшего труда... как поступят в таком случае лэри, он не знал, и рисковать не желал.
   Тихий свист раздался впереди, и будто из ниоткуда на узкой дороге между скал появился лэри. То есть - появилась. Эта лэри оказалась женщиной.
   Маг до сих пор никогда не видел нелюдских разумных рас, хоть и встречал порой их описания - и сейчас он с интересом разглядывал незнакомку. Похожа на человека, хоть есть и отличия. Невероятно тонкое тело - будь она человеком, приняли бы за голодающую... Взгляд невольно опустился на кисти ее рук. Собственно, руки в первую очередь и выдавали в лэри нелюдей - длинные, такие же изящные, как и все тело, а на пальцах - когти, как у хищных птиц. Ухоженные, впрочем, когти... и неплохо заточенные, явно не ради эстетики.
   "Говорят, лэри не пользуются холодным оружием - неудивительно, с такими-то ножами от природы..."
   Необычные руки отвлекли внимание, и маг не сразу заметил, что лэри - настоящая красавица. Фигура, конечно, слишком тонкая - даже грудь почти неразличима, но вот лицо... молодой чародей не сразу понял, что привлекло его в этом лице - удивительная правильность черт, для человека невероятная.
   - Здравствуйте, - наконец сказал маг.
   - Человек, - констатировала лэри. - Хватит пялиться. Что ты ищешь?
   - Я хочу учиться у вашего народа.
   - Чему?
   - Магии.
   - Ты маг? Человек-маг? - колдуну было понятно такое удивление. По его сведениям, он первый человек, пытающийся пойти в обучение к нелюдям. - Как твое имя?
   Маг ответил не сразу, будто сомневаясь.
   - Аман.
   - О тебе скоро узнают, - лэри кивнула. - Город прямо, и вот...
   Девушка протянула Аману на раскрытой ладони кусочек металла. Тот сразу же почувствовал легкое магическое напряжение. Лэри пояснила:
   - Мы не очень-то любим людей. Эта штучка подтвердит, что тебя пропустили легально. Есть еще одно... у нас только стражи границ знают фракланский. Но раз ты маг... - она усмехнулась, демонстрируя чуть заостренные зубы. - Воллис флэк?
   Маг на мгновение задумался, пробормотал пару слов. Улыбка помимо воли появилась на его лице.
   - И тебе того же, - ответил он по-фраклански. - Разберусь как-нибудь.
  

VIII.

   Аргус рвал и метал. О, с каким удовольствием он придушил бы сейчас молодого мерзавца... Это же надо - не только нахамить, но и сорвать все планы!
   К сожалению для старика, Алый разумно не стал рисковать здоровьем и жизнью, а просто попросил одного из охранников - еще не сменившихся - передать хозяину об отказе, тем самым неслабо его подставив.
   Вместе с охранником, обиженным лично Аргусом, ушли еще двое - один из боязни, второй из дружеских чувств к ушедшему, что дало аристократу лишний повод для бешенства.
   Спустя небольшое время, дворянин вновь обрел способность конструктивно мыслить. Отказ от четырехсот соларов - редкость, конечно, и большая неожиданность, но все же... не меньшей неожиданностью было и само появление парня. Надо смириться. И возобновлять поиски "подходящего человека". Может, послать кого из телохранителей?
   - Эй! Кто-нибудь там! - крикнул старик в пустой коридор. Показался слуга. - Всю охрану - ко мне! Всю абсолютно.
   Он подождал немного, пока бойцы собрались.
   Увы, худшие опасения старика оправдались. Ни один из стоящих перед ним парней не выглядел подходящим для такого дела. Все как один - громилы, кулаки громадные, головы... н-да, проблема. Дерутся они как звери, но убить Феликса смогут только взяв особняк штурмом.
   Аргус поджал губы. Что ж, выбора все равно нет.
   - Так, парни. Слушайте внимательно. Кто из вас может в одиночку проникнуть в дом к человеку и убить его так, чтобы никто ничего не заметил? Дом охраняется.
   Молчание. Ну конечно, даже последний идиот не стремится умереть.
   - Ладно, орлы... - вздохнул аристократ. - Можете...
   - Сударь... - прервал его низкий голос. Аргус обернулся. Один из парней, блондин с плоской физиономией, продолжил:
   - Я, кажется... знаю... такого.
   Блондин произносил слова очень медленно, делая паузы перед каждым словом, будто задумываясь. Аргус, из чувства противоречия, а быть может, от волнения, спросил очень быстро:
   - Где он?
   - Я могу... привести. Надо?
   - Приведешь - получишь два "старших"! Давай!
   Охранник величаво удалился.
   - Остальные - по местам!
   Старик нетерпеливо потер руки. Кажется, появилась надежда.
  

***

   У парня, вошедшего в комнату вслед за блондином, были волосы цвета воронова крыла, стянутые на затылке в два тонких коротких хвоста, и презрительная улыбка.
   - Доброго вечера, сударь, - поприветствовал он Аргуса.
   - Это... он, - пояснил телохранитель.
   - Великолепно! Можешь идти, деньги дам чуть позже. Так... - дворянин оглядел незнакомца. - Как твое имя?
   - Сапсан.
   - Убийца?
   - Верное умозаключение.
   Манера поведения Сапсана неуловимо напоминала Аргусу прошлого наемника. Только хамство этого отличалось намного большей утонченностью.
   - Я могу тебе доверять?
   Убийца широко улыбнулся.
   - Я пришел без оружия. Если не верите, можете хоть всего ощупать. Я, правда, не сторонник подобных извращений, но...
   - Я тоже! - оборвал его Аргус. - Ты можешь убить человека?
   - Не мог бы - не пришел бы. А вообще, убить человека может любой, даже Вы. Для этого надо всего лишь...
   - Мне плевать, что надо, - старик проигнорировал очередную поддевку. - Мне нужна жизнь человека по имени Феликс.
   - Фамилия?
   - Не знаю. У него нет тезок в этом городе.
   - Цена?
   - Три сотни старших.
   Сапсан присвистнул.
   - Ух ты ж ни фига себе... Позвольте узнать, чем он вам так насолил?
   Аргус поморщился:
   - Я обязан отвечать?
   - Что ж я, заставлять буду? Не хотите, чтобы я его убивал - не отвечайте.
   - Он оскорбил мою сестру.
   - Ух ты ж... а этот Феликс, однако, силен - старушек оскорблять.
   - Сорок лет назад.
   - Ах, вот оно что... Пожалуй, этого достаточно.
   Сапсан направился к выходу. Старика захлестнуло непонятное ощущение дежавю.
   - Ты идешь его убивать? - спросил он.
   Убийца усмехнулся.
   - Какое убивать, ночь скоро.
   Аргус побагровел. Убийца же продолжал:
   - Но, думаю, в ближайшее время я им займусь.
   Сапсан помахал рукой и быстро вышел. Аргус подозвал слугу, потребовал вина.
   - Интересно, все киллеры такие... долбанутые? - задумчиво пробормотал он, наливая красное вино в стакан. Он и не подозревал, как близок к истине...
  

***

   Солнце пекло немилосердно. Сапсан успел не раз пожалеть, что выбрал в качестве позиции плоскую крышу дома, но перемещаться было уже поздно.
   С заключения контракта прошло два дня. За это время убийца неплохо изучил привычки Феликса и, к глубокому огорчению, убедился, что взять цель в доме не выйдет - слишком хорошая охрана и неудобное расположение.
   Сейчас он поджидал аристократа на выходе. Тот, покидая дом, всегда брал с собой двоих телохранителей, но они едва ли смогут защитить хозяина от смерти с небес... как птица не ожидает удара сокола, так и этот старик даже не поймет, что умирает.
   Раскрылась дверь, и цель вышла на улицу. Куда бы старик ни шел, до цели он не дойдет. Только бы подгадать момент, когда он будет открыт для выстрела.
   Убийца провел пальцем по тетиве самострела, готовой к выстрелу, положил палец на спусковой крючок. Сейчас все закончится...
   Тонкий свист рассекаемого воздуха...
   Убийца инстинктивно откатился в сторону и оглянулся.
   На волосок от его ноги, прямо между черепицами крыши, торчал дротик.
   На соседней крыше стоял - минуту назад его еще не было - человек в сером плаще. Конкурент? Или, хуже того, телохранитель?
   Сапсан спустил тетиву, но солнце слепило глаза, и стрела не нашла своей цели.
   Бросив арбалет - перезаряжать долго - Сапсан вытащил мечи, закрылся ими от брошеных дротиков и прыгнул на крышу соседнего дома - расстояние между домами было не так уж велико. В прыжке он рубанул, но неизвестный уже успел достать оружие и отразил удар.
   И замер.
   - Сапсан!
   Сапсан задержал удар.
   - Кто ты? - лицо противника скрывала тень капюшона.
   - Алый Шиповник.
   Парень снял капюшон. Сапсан выругался. Шиповник, впрочем, тоже был недалек от этого.
   Сапсан покинул храм за три года до Алого, но запомнился ему накрепко. Он отличался издевательской натурой, вечно шутил, вот только шутки его мало кого радовали, и Алый в это малое число не входил. Дрались парни довольно часто, несмотря на разницу в возрасте - Сапсан, естественно, выходил победителем чаще, хоть и всегда тяжко избитый. Наставники после нескольких разбирательств плюнули, предоставив юношам решать свои дела самостоятельно.
   Это закончилось три года назад, с уходом Сапсана, и сейчас Шиповник был сильно удивлен, но совсем не рад встрече.
   - Зачем ты напал?
   - Ты хотел убить Феликса.
   - Он тебя нанял?
   - А тебя - Аргус?
   - Верно.
   - Найди себе другую работу.
   - Или ты - себе.
   - Честь не позволит.
   - И мне.
   - Тебе, скорее, четыреста "старших".
   - Триста.
   - Вот старый жук...
   Алый атаковал, Сапсан вновь закрылся. Шиповник отскочил.
   - Не отступишь?..
   - Нет.
   Шиповник оглянулся - Феликс уже скрылся, даже не узнав о незавершенном покушении. Как ни странно, и разговор, и короткая схватка прошли очень тихо.
   - Наши права равны, - сказал Шиповник.
   - Права на жизнь и права на смерть, - закончил Сапсан. Он тоже знал эту формулу.
   Воспитанники Храма скрестили мечи.
   Уже трудно было бы не заметить этот бой... Хозяин, испуганный странными звуками на крыше, выскочил на крыльцо, собрались зеваки, привлеченные зрелищем боя.
   Яркими искрами сверкало солнце на черной стали клинков, свистел воздух под лезвиями четырех мечей. Противники танцевали на узкой крыше, обходя друг друга, отражая удары, выжидая момент для смертельной атаки.
   Краем глаза они видели собравшуюся толпу, но не беспокоились: разглядеть лица с такого расстояния невозможно, а победитель сможет уйти по крышам, благо, в южных городах никому не нужно делать их покатыми.
   Звенело, сталкиваясь, оружие, тихо шипели парни, получая еще одну незначительную рану. Два ученика одной школы, два великолепных бойца... они были почти равны в мастерстве. Почти. Сапсан был старше и сильнее, ему не раз уже приходилось убивать; Шиповник, несмотря на молодость, не уступал Сапсану в подвижности и точности ударов.
   Но уступал в наблюдательности.
   Отступая вновь, Алый ощутил под ногами край крыши. Сапсан торжествующе улыбнулся - противник зажат в угол.
   Алый сжал зубы. Можно спрыгнуть - и сломать ноги... в лучшем случае. Как назло, внизу мостовая, до соседнего дома не допрыгнуть. Остается драться...
   Удар. Блок. Шаг в сторону. Удар.
   Сапсан хищно оскалился. Он уже занял более удобную позицию, мог вертеться, как пожелает, Алый же был вынужден действовать на небольшой площадке, каждую секунду опасаясь сверзиться. У Алого нет шансов, Сапсан не сомневался.
   Шиповник, впрочем, не собирался доставлять сопернику такого удовольствия, и дрался в полную силу. Он перешел в нападение, надеясь выиграть побольше места для маневра. Безуспешно, впрочем. Пришлось опять отступить.
   Сапсан ухмыльнулся: противник устает. Вдобавок, почему-то Алый стал драться одной рукой, второй меч бросив под ноги. Ранен? Ну и фиг с ним.
   Одним мечом Алый мог лишь защищаться, не помышляя об атаке, и порой пропуская удары. Вторую же руку он засунул в нагрудный карман, пытаясь...
   Есть!
   Сапсан атаковал вновь, уверенный в своем превосходстве, надеясь нанести смертельный удар... и на мгновение раскрываясь при этом.
   Отразить дротик на таком расстоянии просто невозможно. Нельзя даже понять, что это дротик.
   Сапсан выругался - рана не смертельная, но...
   Испустив нечеловеческий вопль боли, он упал на черепицу, чудом не напоровшись на собственные мечи. Толпа внизу ахнула. Алый наклонился и выдернул "Тень" из раны.
   Боль Сапсана медленно утихала.
   - Что это? - прохрипел он.
   - Тихо... лежи тихо, притворяйся мертвым, если не хочешь им стать.
   Алый встал, оглянулся. Стража уже прибыла, и не без оружия. Надо уходить...
   - Ты не убьешь? - Сапсан поднял на противника глаза. - Почему?
   - Богиня говорила: "Всегда выбирай путь большей крови. В поисках крови меньшей прольешь ее стократ больше".
   - Не понимаю...
   - Я тоже. Лежи. До встречи.
   Разбежавшись, Алый прыгнул на соседнюю крышу, затем на следующую... За спиной просвистела стрела - стражники все же решили взять убийцу.
   Пробежав по крышам до городского парка, он спустился по стволу дерева на землю. Рваный плащ парень оставил тут же, мечи почистил о траву. Теперь уж точно никто его не узнает.
   По дороге к Феликсу юноша вспомнил о коротком разговоре с противником. Почему он все же не убил его? Цитата из откровений Богини едва ли объясняла это хоть отчасти.
   Ведь Сапсан может вернуться...
   Впервые в жизни Алый не мог объяснить себе причин собственного поступка. И это сильно ему не нравилось.
  

***

   - Тебя сегодня пытались убить.
   Алый расположился в кресле, с удовольствием расслабил мышцы.
   - Аргус? - напряженно спросил старик.
   - Ну, не он лично, конечно... но по его приказу.
   - Но ты... убил их? - легкое беспокойство в его голосе.
   - Он был один. Нет, я дал ему уйти.
   - Почему? - Феликс вытаращился на юношу.
   - Хоть режь, не отвечу... Не знаю я.
   - Как так не знаешь?
   - Вот так не знаю.
   - Ты уверен, что он не вернется?
   - Нет.
   - Тогда какого?! - старик ударил кулаком по столу.
   - Не знаю, - устало ответил юноша. - Дай воды, я пить хочу.
   - Воды ему... зачем мне вообще телохранитель, который безо всякой причины отпускает моих врагов?!
   - Если бы не я, тебя бы сегодня хоронили.
   Феликс осекся.
   - Извини. Спасибо.
   - И я действительно хочу пить. Я устал. Правда.
   Позволив Алому утолить жажду, аристократ поинтересовался:
   - А что, если убийца вернется?
   - Тогда я его убью.
   - А если не справишься?
   - Справился сейчас, справлюсь и еще раз... - голос юноши прозвучал слегка неуверенно, и старик почувствовал фальшь.
   - А если нет? - настоял он.
   - Тогда я узнаю о своей ошибке первым.
   Дворянин вздохнул: возразить нечего.
   - Я пойду, с твоего позволения? - Алый встал с кресла.
   - А если он нападет...
   - В ближайшие два дня ему будет не до тебя.
   Попрощавшись с Феликсом, юноша направился в ставший почти домом трактир. Феликс как-то предлагал ему жить прямо в особняке, но парень опасался обнаружения, и не согласился.
  

***

   Алексей положил зажигалку на стол перед купцом, молодым, немного полным мужичком. Тот, приподняв брови, что-то пробормотал.
   - Он спрашивает, что это, - пояснил Ярослав.
   - Скажи ему, улучшенное огниво.
   Леха чиркнул колесиком, над зажигалкой взвился огонек. Слабее, чем обычно - газ был уже на исходе.
   - Скажи еще, сама горит, и пальцы не обжигает, - он протянул зажигалку торгашу, показал, как ей пользоваться, еще раз.
   Глаза торговца жадно загорелись.
   - Он спрашивает, сколько ты за нее хочешь.
   Парень пожал плечами.
   - Я в местных ценах не разбираюсь. Сам с ним торгуйся.
   Альбинос наклонился поближе к торговцу, назвал цену. Тот картинно отшатнулся, схватился за сердце, замахал руками. Леха невольно улыбнулся: угадать, о чем сейчас говорит купец, нетрудно. Торговля везде одинакова.
   Ярослав, усмехнувшись, повторил цену. Торговец предложил свою. В спор вступил Гааль, начавший что-то доказывать торгашу на фракланском, при этом вертя зажигалку перед его носом и демонстрируя, как она горит.
   Заскучав, Леха оглядел торговую площадь. Купцы сидели повсюду, большинство - местные, некоторые - приезжие. Одни разложили товар на столах, другие - на расстеленных по земле коврах. В деревне сегодня базарный день.
   Купец, в конце концов, отдал Ярославу восемь золотых монет, и забрал зажигалку. Альбинос, ухмыляясь, ссыпал деньги в карман.
   - Много выторговали? - поинтересовался Алексей.
   Он оглянулся - торгаш увлеченно щелкал зажигалкой. Такими темпами газа надолго не хватит.
   - Восемь старших соларов, - ответил Ярослав.
   - Сколько это?
   - Много. Слушай, где ты такую штуковину достал?
   - Зажигалку? У нас такие - обычное дело.
   - У вас... эх, наладить бы с вами торговлю, сколько денег зашибить можно... ты как думаешь?
   - Чтобы наладить, надо сначала попасть к нам. Кабы я мог...
   - Тогда ушел бы? - улыбнулся Ярослав.
   - А, что попусту трепаться... - махнул рукой Леха. - Все равно возможности нет. Скажи, здесь поблизости есть другие поселения?
   - А что?
   - Деревня маленькая, найти нас легко. А купец очень скоро этим озаботится - когда зажигалка перестанет работать.
   - Ну... - Ярослав подозвал Гааля, переговорил с ним и сказал, явно не испытывая угрызений совести по поводу обмана:
   - По-любому нам надо в город, документы оформить, и так далее. Найдем извозчика - только нас и видели.
   Они зашагали по пыльной дороге быстрее. Больше всех торопился Алексей, внезапно вспомнивший, что торговец может, к тому же, из интереса зажигалку разобрать. О последствиях думать не хотелось.
  

IX.

   Целебная мазь, наложенная на свежие раны, обжигала кожу. Сапсан морщился, но терпел - в конце концов, терпеть приходилось не в первый раз. Мелкие порезы скоро заживут, но Шиповнику пару раз удалось задеть мышцы, и это - надолго...
   Как и предполагалось, никто не загорелся желанием немедленно убирать "труп" с крыши, и Сапсан, отлежавшись, тихо ушел. Вот, наверное, удивился хозяин дома... или удивится потом.
   "Я не понимаю. Не понимаю, почему он отпустил меня..." - металась в голове Сапсана мысль.
   По счастью, убийца жил один, и никто не видел, как он, облепленный бинтами, бормочет себе под нос, будто в бреду:
   - Почему он не добил? Он говорил о... большей крови. Что за бред, при чем тут большая кровь? Или он чего-то хотел от меня?
   Откуда же было парню знать, что Алый сейчас терзается тем же вопросом? Сапсан продолжал разговор с самим собой, пытаясь хоть что-то понять.
   - И чем он меня свалил... не заклинанием же? Яд?.. Наверное, яд... Не важно. Но почему он меня отпустил? Надеется, что я не приду за стариком?
   Убийца, приподнявшись с кровати, взял глиняную бутыль и сделал несколько глотков.
   - Ух... нет, старика я точно не трону. Спасибо, ищите дурака, господа... Стоп.
   Он положил руку на лоб, задумался, прикрыв глаза.
   - Алый на три с лишним года меня младше, значит, покинул храм только что... Значит, еще не забыл ничего из того, что нам вдалбливали все семнадцать лет... Так почему же он пошел с Феликсом?
   Он откинулся на подушку, нервно сжал руками край одеяла.
   - Он знает что-то, чего не знаю я. Что-то, что однозначно определяет правоту Феликса. Нужно это узнать... по крайней мере, гибнуть в этой вендетте, не выяснив правду, точно не стоит.
   Укрывшись, Сапсан, забылся неглубоким, болезненным сном.
  

***

  
   Клар прищурился - чувствительные глаза лэри с трудом переносили прямой свет даже заходящего солнца. На уходящей вдаль пыльной дороге, усыпанной камнями, виднелась темная фигура.
   - Валь, глянь, кто там?
   - Не вижу. А тебе не наплевать?
   Валь сел рядом, всем своим видом демонстрируя безразличие. На закате стражей должны были сменить, и, как и всегда под конец рабочего дня, большинство интересовалось чем угодно, кроме работы.
   Незнакомец же продолжал путь. Чем ближе он подходил, тем больше необычного замечали в его облике стражи-лэри. Невысокий, слишком полный, с каштановыми волосами...
   - Он не лэри... - сказал, непонятно для кого, Клар. Товарищ явно понял это и так.
   - Что ему нужно? - спросил он так же риторически.
   - Что бы ни было нужно, нас двое, и в сторожке Колдун сидит. Он ни о чем плохом даже подумать не успеет.
   - Может, позвать Колдуна-то?
   Лэри пожал плечами.
   - Отчего бы и нет, ему интересно будет. Не каждый день к нам приходят... как думаешь, кто это?
   - Людь, я думаю. И как его пустили?..
   Валь ушел, оставив Клара наблюдать, как чужак неуклюже карабкается по близкому к вертикали склону.
   "Колдуном" стражи называли Влада, одного из пяти не слишком талантливых магов, служащих в страже города. Других магов, как ни странно, звали по именам - Влад, казалось, и сам прилагал все силы для укрепления прозвища. Слушались, однако, его почти что беспрекословно, ибо знали - хоть и слабый, чародей вполне способен показать кузькину мать любому лэри.
   - Звезды восходят, а вы отрываете меня от созерцания... - раздался сзади печальный мелодичный голос. Клар усмехнулся и покачал головой.
   - Звезды будут не ранее чем через час, Влад, - ответил Валь.
   - Не надо прерывать мой покой, когда природа окружает меня...
   - Колду-ун... хватит. Ты на работе.
   - Ох, ну какая может быть работа...
   - У нас гость. На вид - людь. Не интересно?
   Со вздохом Колдун вышел из-за скалы.
   - Где... - и замер, увидев поднявшегося наверх человека.
   - Маг?! - прошипел он.
   - Он?
   - Да.
   - И что делать?
   - А я знаю?.. - Влад отошел за спины стражей, начал расчесывать когтями длинные волосы, выдавая беспокойство. Впрочем, присутствие Колдуна неподалеку само по себе ободряло лэри.
   - Кто ты? - спросил Валь у незнакомца.
   Незнакомец чуть задержался с ответом - заклинание переводило чужую речь с опозданием.
   - Аман, - наконец представился он.
   - Людь? - уточнил Клар.
   Снова пауза.
   - Человек. Мне у вас на границе дали... - маг засунул руку в карман, замолчал, ища что-то. - Вот! - наконец сказал он, протягивая лэри кусочек металла.
   Клар отошел - проверить пропуск. Обычно этим не заморачивались, но людь в землях лэри - редкий случай.
   "Кто знает, что у него на уме..." - беспокойно думал Колдун, не прекращая теребить волосы. Он мало знал о людях, но среди этих скудных знаний имелось одно, обозначающее невозможность ситуации. У людей нет магов. Они от природы лишены магических способностей, за счет слабейшего биополя.
   Только вот аура странного человека казалась гораздо мощнее обычной людской. Более того, она превосходила мощью даже ауру самого Влада. И это, скорее всего, означало, что и чародей этот людь не слабый. Оставался, правда, фактор умения, но Колдун и близко не представлял себе, что может уметь такой маг.
   Влад не мог знать, что от природы стоящий перед ним маг отличался не такой уж и сильной энергетикой, да и умением не мог похвастаться - он всего лишь набрал магической энергии от синих камней. Увы, читать мысли так запросто Колдун не умел.
   Вернулся Клар и с удивлением констатировал, что пропуск настоящий.
   - Кто и за какие заслуги его тебе дал?
   - Девушка-страж на границе, когда услышала, что я маг и пришел учиться магии, страшно удивилась и...
   - Ты пришел... учиться магии? - перебил человека Влад.
   - Да. У нас этому просто некому учить.
   - Так ты ничего не знаешь?
   - С десяток заклинаний, нашел в старых книгах.
   "Талантливый, но неопытный маг, по собственной воле бросивший свой народ... да это же клад просто... Если мы его обучим, он станет нашим другом, а там..." - Колдун оторвался от продумывания коварных планов - пусть этим политики занимаются - и обратился к Аману.
   - Я думаю, ты не зря к нам пришел. Я лично сообщу чародеям о твоем прибытии. Пока - отдыхай, мы тебя найдем.
   - А... - человек замялся. - Мне не на что отдыхать.
   Лэри с немного хищной улыбкой оглядел человека, плавно провел сложенными вместе когтями по длинной гриве.
   - Ты маг же... Шучу. За фальшивые деньги у нас наказывают строго. Валь, Клар... у вас есть?
   Побоявшись противиться Колдуну, лэри протянули кошельки.
   - Вот, держи, - Влад высыпал горсть монет из мутного полупрозрачного камня, практически опустошив один из кошельков, отдал деньги магу. - В городе, надеюсь, сам разберешься.
   Когда человек скрылся, Клар недовольно буркнул:
   - И по какой такой доброте душевной ты ему дал деньги? Тем более, деньги наши?
   Лицо Влада приняло мечтательное выражение.
   - Он сверхталантливый маг, но совсем молодой. Если его учителями будут лэри, что бы ни случилось, в будущем он примет сторону лэри. Если б он обиделся на сухой прием - кто знает, что пришло бы ему в голову... Быть может, вернулся бы к своим... быть может, ушел бы к другим народам. Согласись, лучше перестраховаться... и в будущем получить лояльного к нам сильного мага. А деньги... когда об этом Амане узнает архон с приближенными, все убытки возместят, и еще наградят. Будьте спокойны - когда я ошибался?
   - Ежедневно, по нескольку раз, - пробормотал Валь. Колдун притворился, что не расслышал.
  

***

   На входе в город Аман замер, пораженный, забыв даже, о чем думал.
   У лэри была магия - и лэри не стеснялись ей пользоваться.
   Они не насиловали природу, выстраивая каменные города с неприступными стенами, как люди. Стражи охраняли отнюдь не городские ворота - всего лишь дорогу между скалами, единственную на мили вокруг. И за выстроенными самой природой стенами располагался далеко не обычный город.
   Долина цвела, и город лэри цвел. Каменистую почву, вопреки всякой логике, покрывала мягкая трава - вероятно, поддерживаемая магией. Здания лэри строили... но каждое из них вписывалось в окружающий ландшафт как родное. Одни - из ветвей дерева, опущенных к земле, другие - будто бы естественные пещеры. Впрочем, волшебник не сомневался, что в горах из сыпучего песчаника пещеры встречаются куда реже.
   Такая естественность, такое слияние с природой казались невозможными. Да и не были они возможны без магии... той самой магии, которой лишены люди. Маг не стал добавлять "кроме меня", он уже думал о себе не как о человеке - собственно, что в нем было человеческого, кроме тела?
   Впрочем, здесь тело тоже значит многое. На него постоянно оглядывались: помимо физических отличий, не таких и заметных, он выделялся среди лэри одеждой: плащом, шляпой, кожаными ботинками. Сами лэри носили легкую полупрозрачную одежду, закрывавшую даже не все туловище. В теплом климате, в принципе, большего и не требовалось, а мораль их, очевидно, была более свободной. И все они - и мужчины, и женщины - носили длинные, порой до пояса, волосы. Выглядело это дико, но вкупе с остальными отличиями лэри от людей уже не удивляло.
   Народу на улицах было совсем немного - Аман слышал, что лэри, в большинстве своем, ведут ночной образ жизни, а некоторые умеют обходиться совсем без сна - они сейчас и гуляют.
   Аман прошептал переводящее заклинание заново - как оно действует, он не знал, да и не интересовался - и подошел к первому попавшемуся лэри.
   - Не подскажете, где здесь гостиница?
   Лэри посмотрел на чужака с высоты своего роста, почему-то усмехнулся.
   - Прямо и налево, - он указал рукой. Маг с интересом заметил, что лэри держит когти плотно сжатыми - вероятно, чтобы знак не был похож на угрозу.
   Магия - опять-таки неясно почему - не переводила надписи, но вывеску постоялого двора волшебник узнал без труда. Виноградная гроздь и кубок - довольно-таки очевидно. Вход напоминал обычный провал в скале, и Аман отодвинул занавесь с некоторым опасением - мало ли, что может быть внутри.
   Гостиница, однако, превзошла все ожидания и опасения. За портьерой оказалось сухое, чистое помещение, практически не отличающееся от человеческих. Ровные каменные стены, циновки на полу, неизвестной конструкции светильники испускают мягкий белый свет. Лэри, сидящий за стойкой из черного дерева - единственный в небольшом помещении, прикрывая рот, тихо зевал. Его рабочий день еще только начинался.
   - Добро пожаловать, незнакомец, - произнес хозяин гостиницы.
   Аман кивнул.
   - Здравствуйте. Я хотел бы снять комнату.
   - Пожалуйста. На сколько, и какую комнату предпочтете?
   - Есть выбор?
   - Ниже, выше, количество окон, сторона...
   Маг пожал плечами - какая разница?
   - Тогда... - продолжал лэри, - западная комната, первый этаж - устроит? Тридцать пять кин в день.
   - Устроит... наверное.
   - На сколько дней?
   - Ммм... подождите, - маг выгреб подаренные стражей деньги из кармана, - на сколько тут хватит?
   - Давайте.
   Лэри начал быстро пересчитывать деньги.
   - Вы не местный? - спросил он как будто между прочим.
   - Я даже не лэри.
   - А кто? - хозяин не отрывался от монет, но в тоне его послышался напряженный интерес.
   - Человек.
   - Не знаю, что это значит... - лэри помолчал немного. - Здесь хватит на две недели, а если с едой - на девять дней.
   - С едой.
   - Хорошо. Комната - налево по коридору, третья... да, третья дверь. Вот ключ.
   В руках лэри появилась ровная металлическая пластинка с несколькими символами.
   - Как им пользоваться? - спросил Аман, принимая ключ.
   - Прикладываете к двери, и все, - хозяин обернулся к часам на стене, практически обычным, если не считать отсутствующих маятника и гирь. - Завтрак будет часа через четыре - вы прибыли рановато.
   - Я подожду, - кивнул маг. "Ночные... - подумалось ему, - придется привыкать к их режиму".
   Пройдя по коридору, он отыскал нужную комнату, вошел... и замер, пораженный. Лэри, пользуясь случаем, продал ему если не самую дорогую, то вторую по цене комнату.
   Апартаменты сияли неземной роскошью: стены отделаны мрамором и кое-где деревянными панелями, пол - такой же мраморный - устилают ковры, в углу - кровать с балдахином. В широких, на полстены, окнах с раздвинутыми сейчас плотными шторами - темно, солнце уже успело зайти за горизонт.
   В камине, закрытом кованой решеткой, пляшет яркое пламя - тепло ощущается даже у двери. Сполохи огня - единственное, что освещает комнату.
   Возражать было просто лень. Стащив ботинки, маг босыми ногами прошел по ковру и рухнул на кровать, забыв даже о своем обещании привыкать к режиму дня лэри.
  
  

X.

   Только звезды освещали вход в резиденцию архона Диатена, когда к нему торопливым шагом приблизился Колдун. Несколько зданий прятались среди деревьев - Диатен предпочитал камням растительность - и Влад не слишком удивился, когда из кустов появились три тени.
   Естественно, до этого момента он и не подозревал об их присутствии - на такие важные должности, как телохранитель архона, берут только магов, и не слабых - но все же появление было предсказуемо.
   - Стой, где стоишь! - приказал один из лэри. Лицо его было Владу незнакомо.
   - Стою, - миролюбиво ответил Колдун.
   - Назовись!
   - Влад, младший чародей.
   - Младший... - протянул страж с презрением. - И куда же ты, младший, направляешься? Не к архону ли?
   - Именно.
   - А зачем, позволь узнать?
   - По делу, - процедил сквозь зубы Влад.
   - Все - по делу, - так же невозмутимо ответил страж. - Какое дело у тебя?
   - Пока не ответишь, не пустим, - добавил второй.
   Влад нервно дернул за волосы.
   - Хорошо. К нам в город, сегодня, прибыл людь.
   - И?
   - Он маг. Людской маг.
   - Да? - страж приподнял брови. - Интересно. Но с чего ты взял, что это будет так же интересно Диатену?
   - Этот людь - очень сильный маг. Намного сильнее меня. Намного сильнее вас. Я даже думаю, он сильнее самого архона.
   - Очень интересно, - кивнул страж. - Но. Архон такими вещами не занимается. Сходи к кому-нибудь из магистров.
   - Но ведь...
   - Пожалуйста, младший. Иди к магистрам. Я не хочу зря нервировать Диатена новостями о людях-магах сильнее него. Магистры, звездой клянусь, справятся не хуже.
   - Ладно... - Колдун вздохнул. - Подскажите хоть, к которому магистру отправляться?
   - Ты с ними не знаком?
   - Очень мало.
   Страж обернулся к товарищам.
   - Как думаете?
   - Да пусть к Ллейну идет, - отозвался один.
   - И правда, Ллейн уж точно выслушает, - согласился другой.
   - А... - Влад замялся. - Как найти Ллейна?
   - Смотри.
   Страж наклонился, когтем начертил на земле схематичный рисунок, провел несколько линий.
   - Вот здесь проходишь, и там его дом... Правда, он может быть и не дома, но тогда у кого-нибудь еще узнаешь.
   Лэри выпрямился.
   - До встречи, младший.
   Влад, сжав зубы, кивнул и широкими шагами направился к указанному дому.
   Да, для магов он - младший. И всегда останется младшим, сколько ни учись - так уж устроен его организм, сильным магом ему не стать. Но для простых лэри он все равно Колдун. И называют его Колдуном...
   Почему-то это сильно грело ему душу.
  

***

   ...Тот, кого не будили в четыре часа утра, не поймет, какую лютую ненависть ко всем живущим испытал в то утро Аман.
   Стук в дверь, разбудивший мага, показался ему стуком по голове.
   - Кто там? - крикнул он.
   В ответ прозвучало несколько слов на чужом языке. Со стоном волшебник восстановил переводящее заклинание и повторил вопрос.
   - Влад! - раздался голос из-за двери. Несколько секунд маг силился вспомнить, кто такой Влад. Не вспомнил.
   - Какой еще Влад?
   - Страж у ворот, я тебе еще денег дал!
   - А-а... - маг ухватился рукой за лоб. - Так тебя Влад зовут... чего тебе?
   - Дверь открой, - лаконично ответил Колдун.
   Пробормотав тихое "ненавижу", Аман пошел к двери. Ручки не было. Тупо поглядев на нее, маг вспомнил о ключе. Сон, правда, уже начал выветриваться, и поиски ключа были не столь мучительными.
   Переступив порог, Влад восхищенно присвистнул - гость неплохо устроился за чужой счет. Впрочем, ему позволительно.
   - Так зачем ты меня разбудил? - маг уставил на Влада заспанные глаза.
   - Ты спал?
   - Блин... - Аман вспомнил о ночной жизни лэри. - Спал.
   - Придется тебе отвыкать спать ночью.
   - Возможно, если ночные дела будут того стоить.
   - Будут. Ты хотел учиться магии - я нашел тебе учителя.
   Сонливость мага как рукой сняло.
   - Ты - искал для меня учителя? Зачем это тебе?
   - Из самых корыстных побуждений - этот учитель пообещал мне заплатить.
   - Мир перевернулся? Учителя сами ищут учеников? Притом тратя на поиск деньги?
   "Таких учеников, как ты, уж точно - ищут..." - подумал Влад.
   - В этом есть что-то необычное? - ответил он вслух.
   - Даже и не знаю. Никогда еще не встречался с учителями-магами. Погоди немного, я приду в себя - и пойдем.
   Умываясь, Аман едва удерживался, чтобы не плясать от радости. Расчеты его более чем оправдались - он и предположить не мог столь великолепного развития событий.
   Не зря, нет, не зря он парился с этими бриллиантами.
  

***

   - Яр, научи меня фракланскому.
   Капитан потянулся, зевнул. За несколько часов пути он успел не на шутку заскучать, но просьбу выполнять отказался:
   - На кой тебе?
   - Не могу же я все время пользоваться твоими услугами.
   - Да и не надо. Я вот думаю, сдался мне этот Фраклан... Поедем в Россию, а? И не придется с языком мучаться.
   - Да... может быть, - Алексей замялся. - Но все же, научи, мало ли чего? Он ведь у вас практически международный?
   - Да, Фраклан чуть ли не со всеми странами торгует.
   - Ну так научи. Я и сам не знаю, куда направлюсь. Яр, у нас времени - во! - Леха развел руками. - Ты от скуки одуреешь.
   - Уже успел... Ну ладно, слушай. Грамоте я тебя учить не стану, но вот разговаривать...
   Разъяснение основ заняло немного времени - грамматика Фракланского оказалась проста чуть ли не до примитивности, или, по крайней мере, казалась такой: Ярослав сразу предупредил, что все правила разъяснять не будет, а письменной речи и вовсе не коснулся. В целом язык отдаленно напоминал английский, порой встречались знакомые корни, но общего было, наверное, как между польским и русским. Американец не увидит разницы, но русский едва ли поймет, что хотел сказать поляк.
   Вскоре Леху ограничивал только словарный запас, и его расширению товарищи посвятили весь оставшийся путь. Гааль морщился, наблюдая за попытками росса изучить чужой язык под руководством другого росса, но в процесс не вмешивался. Он вообще ни во что не вмешивался. Более того, он все время чувствовал себя лишним в этой компании.
   Конечно, с капитаном его связывала общая морская жизнь, много пережитых плаваний... но Ярослав был для него не более чем боевым товарищем. Никак не другом.
   Нетрудно было заметить, что с молодым россом он сошелся гораздо ближе. Фракланца это, впрочем, не слишком огорчало. Компания сама по себе его устраивала.
   Но вот Россия... там ему делать точно нечего.
   Гааль всегда мало говорил, предпочитая промолчать, и товарищи не знали, что его-то документы не только не утонули вместе с кораблем, но даже и не промокли. Два же золотых солара он не считал достойной беспокойства суммой, и взял их без малейшего колебания.
   Россы продолжали разговор, и ухом не повели, когда повозка покачнулась, полегчав на одного человека.
   Исчезновение моряка обнаружилось очень нескоро, когда Ярослав случайно оглянулся. В повозке оказалось пусто, и уходящая вдаль пыльная дорога поражала пустынностью, только жарило солнце с лазурного неба, да колючие кусты зеленели по сторонам.
   - Гааль исчез! - альбинос рывком обернулся к Лехе.
   Алексей одним беглым взглядом удостоверился в правоте капитана.
   - Думаю, он сам ушел, - ответил парень безразлично.
   - Ну, наверное, никто его не утащил... - задумчиво проговорил капитан, - но зачем ему уходить?
   - А зачем ему оставаться? - вопросом ответил Алексей. - Что его с нами держало?
   - Ну...
   - Он решил, что нам не по пути, я думаю. Хотя кто его знает, что он там решил?
   - Но зачем уходить без предупреждения?
   - Вот этого мы никогда не узнаем. Я даже не уверен, знает ли ответ сам Гааль...
  

***

   Лэри провел Амана по оживленному ночному городу, вывел в более тихий район, к месту, назначенному Ллейном.
   Магистр пожелал устроить встречу на воздухе, вне домов и подальше от других лэри. Людь не был этому единственной причиной - Влад с рассказом о загадочном колдуне поймал магистра практически на выходе, и Ллейн попросту назвал место, куда собирался и без того.
   - Здесь, - сообщил Влад, когда темнота безлунной ночи полностью окружила их. - Здравствуйте, магистр!
   Аман потряс головой, но ничего, кроме красных пятен в глазах, не увидел. Из темноты же раздался низкий, хриплый, будто простуженный, голос.
   - Так это он? Не слишком впечатляет... Хотя...
   Ллейн замолчал.
   - А ведь и правда... силен, - сказал магистр наконец. - Что ты озираешься, людь?
   - Он дневной, - по звуку человек понял, что Влад подошел к загадочному магистру. - Я думаю, ему просто плохо видно.
   Влад ошибался. Аман видел не "плохо" - он не видел никак. Отчаявшись разглядеть собеседников в свете звезд, маг решил, наконец, сделать посветлее. Пока Влад говорил, он готовил осветительное заклинание, и теперь применил его. Немного не рассчитав мощность.
   Белый свет резанул по глазам даже самому Аману, лэри же с воплем отшатнулись, закрываясь руками. Не успел Аман и глазом моргнуть, как светящийся шар погас без какой-либо видимой причины, а на шее его оказались холодные когти магистра.
   - Только попробуй еще раз так сделать! - прошипел с ненавистью Ллейн.
   - Я же ни зги не вижу! - возмутился маг. - Имею я право хотя бы увидеть лицо того, с кем разговариваю?
   Когти с шеи исчезли. Слабый-слабый, не ярче лунного, свет залил поляну, высветил вековые деревья, неровные валуны. Лицо магистра осветило едва-едва, но Аман разглядел кажущиеся молодыми правильные, но некрасивые черты, подобие тиары в полуседых волосах, прямую и тонкую, как у всех лэри, фигуру.
   - Я надеюсь, этого хватит? - поинтересовался магистр. - Влад, я поговорю с этим юношей. Можешь быть свободен.
   - А...
   - Потом.
   Лэри удалился, Аман остался наедине с магистром.
   - Кто учил тебя магии?
   - Я сам.
   - Сам... тогда ясно. Из книг? Ну, очевидно. Что еще ты умеешь?
   - Ну... - маг замялся, - к примеру...
   - Ладно, не надо. Это не слишком важно, важнее твои способности. Я найду тебе достойного учителя, и обеспечу всем, чем нужно. Естественно, во время обучения ты будешь и работать, но не слишком много. Так... - магистр замолчал, стал загибать пальцы, что-то бормоча. - Да. Пойдет. Тебя устроит?
   - Я за этим и пришел. Только вот почему...
   - Почему не лично я? - Ллейн хищно усмехнулся.
   - Э... да.
   - Ты знаешь, кто такие магистры?
   - Ну, видимо, самые сильные маги...
   - Это лишь одна сторона. К слову, не обязательно сильные, скорее - умелые. Но, понимаешь, лично у меня не так много времени, чтобы брать учеников. Вот сейчас, скажем... я гуляю, расслабляюсь - но знаю, что спустя полчаса у меня не будет возможности отдохнуть хоть минуту. Начнется день. Работа. Бесконечные разговоры, решения, личное присутствие... Нас лишь пятеро, с Диатеном - шестеро. На целую область. Управление народом - не такое уж простое занятие.
   - Так вы - правитель... - проговорил человек медленно.
   - Один из правителей, - уточнил магистр.
   - А зачем меня сюда привели, если у вас - более важные дела?
   - Честно говоря... это вина Влада, того, что привел тебя. Младший, откуда ему знать, куда направляться с такими делами?
   Аман кивнул, хотя понял едва ли треть от сказанного.
   - Иди, - велел магистр. - Все, о чем обещал, я исполню. Позволь мне насладиться несколькими минутами покоя.
   Молодой чародей удалился, а Ллейн, прикрыв глаза, сел на траву, искусственно погружаясь в транс. Что-то не давало ему покоя. Не глупость младшего, не колдовская сила представителя полностью бесталанного к магии народа. Предчувствие, или что-то подобное.
   Маги не верят предчувствиям. "Шестое чувство" неподвластно разуму, и, даже оказываясь правильным, мешает в процессе. Выплести чары, руководствуясь интуицией - хуже занятия не придумаешь. Никто не делает так.
   Ллейн верил предчувствиям не больше других, и беспокойство так и осталось для него неясным, на грани сознания, и совершенно недостойным внимания чувством. А если б и уделил ему внимание старый магистр - вряд ли у него нашлось бы время разобраться.
  

XI.

  
   - Алый.
   - Ты! - юноша резко обернулся на голос конкурента, и замер, увидев на лице Сапсана спокойную улыбку. - Что тебе надо?
   - Всего лишь поговорить. Мы оба не в лучшей форме для драки... - убийца как бы невзначай кивнул на просвечивающую сквозь куртку повязку на руке Алого.
   - Нашел время для разговоров... - юноша с некоторым сожалением бросил взгляд на расположившихся в двух шагах торговцев. Разговор, впрочем, обешал быть более интересным, чем смена экипировки. - О чем?
   - О твоем нанимателе. О Феликсе.
   - Отойдем, - Шиповник сделал едва уловимый жест.
   Служители одной богини вышли на край городской плошади, к искрящемуся под солнцем фонтану. Водяные брызги долетали долетали на несколько шагов от края, и потому люди старались держаться в стороне. Шум же текущей воды полностью исключал подслушивание.
   Сапсан, так же иронически усмехаясь, продемонстрировал пустые ножны, и спросил прямо:
   - Почему ты нанялся к Феликсу? Вернее, почему не к Аргусу?
   - От тебя ли я это слышу? - Шиповник смахнул с лица мелкие капли. - Или тебе напомнить, чему нас учили?
   - Не сомневаюсь, что это будет интересно, поскольку сам я не помню уже ничего... но дело в другом. Ведь ты был у Аргуса, так?
   - Конечно.
   - Правда на стороне Аргуса, ведь так? - Сапсан повел плечом, успокаивая боль.
   - Если не углубляться, кажется, что да. А вот если чуть вникнуть... Что именно он тебе сказал?
   - Про сестру.
   - И мне. Но неужели тебе не кажется странной вся эта история? Кем надо быть, чтобы мстить за какое-то там оскорбление столько лет?
   - В таком возрасте не мудрено потерять рассудок, - резонно заметил убийца.
   - Сорок лет назад они дрались на шпагах именно из-за этого. По-твоему, он впал в маразм в девятнадцать лет?
   - Откуда такие детали?
   - Угадай. От Феликса, конечно.
   - А... что он вообще об этом думает?
   Алый усмехнулся.
   - Ему не до раздумий. Он сейчас как затравленный зверь, весь на нервах, только что не кусается. Пытается сдерживаться, конечно, но я-то все равно вижу... - веселое выражение лица медленно угасало, последние слова юный убийца произнес мрачно и печально. На миг Сапсан устыдился. - А лично я считаю: Аргус врет.
   - Никакой сестры не было?
   - Сестра-то была, даже Феликс ее помнит. Там, в общем-то, было так: сестра, пьяная, домогалась пьяного Феликса, а братец, тоже не трезвый, за нее вступился. Но, елки-палки! - юноша махнул кулаком. - С точки зрения нормального человека, единственный, кто виноват - дура-сестра. Ну, сделаем скидку на вино. Но не мог же Аргус не протрезветь за столько лет!
   - Отчего же, я слышал и о таких индивидуумах... - не упустил возможности сострить Сапсан.
   - Такие личности по шестьдесят лет не живут. Да ты ведь его видел, признай, старик выглядит совершенно адекватным. Не в сестре дело, говорю тебе!
   Убийца задумчиво потер лоб.
   - Так... значит, врет... похоже, ты прав... и что ты собираешься делать?
   - Я? Ничего. Мое дело простое - охранять Феликса от типов вроде тебя, не разобравшихся в сути дела или просто купившихся на... сколько там он предлагает?..
   - Три сотни старших.
   - Думаю, уже меньше... не суть. Я ничего не намерен делать, разве что сообщить об этом Феликсу - но только если пойму, где именно врет старик, и, главное, зачем. А вот что касается тебя... ты у нас человек свободный, контрактами не связаный... или я ошибаюсь, и ты еще раз придешь по душу Феликса?
   - Обещать не могу, но, по крайней мере, желания я не испытываю.
   - Вот и замечательно. Если б ты лично спросил у Аргуса, в чем истинная причина охоты, оказал бы нам с Феликсом большую услугу.
   - Думаешь, он скажет?
   - Даже я умею... убеждать, Сапсан. А ты должен быть настоящим профессионалом. Я в тебя верю.
   Алый протянул руку.
   - Мне надо идти.
   Сапсан секунду колебался. Наконец он ответил пожатием.
   - Спасибо за разговор. Надеюсь, в будущем наши мечи не скрестятся.
   - Мечей не будет. Я предпочитаю дротики, - без улыбки ответил Шиповник.
  

***

  
   Золотой на взятку городской страже не стал для россов большой потерей. Из кошелька, правда, загадочным образом исчезли еще два - после короткой перепалки решили, что деньги ушли вместе с моряком - но оставшейся суммы всяко хватало на документы.
   - Пойдешь со мной? - поинтересовался капитан, спрыгивая с повозки.
   - Если не обязательно, то нет.
   - Тогда как твое полное имя?
   - Алексей... пусть будет Шиповник.
   - Ладно. Тогда посмотри пока город, а я пойду в ратушу.
   Парень проводил взглядом альбиноса. Когда тот уже почти скрылся за поворотом, он, вспонив, о чем хотел спросить, позвал:
   - Яр!
   Капитан остановился.
   - Чего тебе?!
   - Что это за город?!
   - Лестхейл!
   Лестхейл, значит... Юноша потянулся. Изодранная куртка, подхваченная ветром, затрепыхалась подобно знамени.
   - До свидание! - произнес он по-фраклански одну из немногих изветных фраз. Кучер промычал что-то в том же духе.
   Новые ботинки, приобретенные в той же деревне, оказались не многим хуже кроссовок, разве что отсутствие носка стало еще более заметным. Ноги, впрочем, пока не стерлись, и для городской мостовой обувь оказалась вполне пригодной. Леха медленно шел по пыльным и сухим улицам, раскаленным полуденным солнцем, словно чугунная сковорода над огнем. Редкие прохожие жались к стенам домов, спасаясь от жары в узкой полоске тени. Юноше на солнце, в сущности, было наплевать, но бессознательно и он следовал по обочине.
   Город не особо впечатлил парня - в сущности, подобных Лестхейлу городишек полно и сейчас где-нибудь на юге Европы. Не слишком большие дома, тихо и мирно, но добавь пару машин на обочину - и никто не подумает, что на дворе не двадцать первый век. Разве что машины эти в пять минут разберут по винтикам. Или на мечи перекуют.
   Даже нищий музыкант, расположившийся на углу дороги в тени раскидистого каштана, практически не отличался от таких же нищих будущего. Леха пригляделся - и, к удивлению своему, в инструменте узнал гитару. Конечно, гораздо примитивнее современных, но такую похожую... будто привет из дома
   Унылая мелодия не привлекала внимания прохожих, да и голос певца, судя по всему, пережил простуду неоднократно. В шляпе у ног его поблескивала лишь одна серебряная монетка с десятигранной звездой.
   Неожиданное желание охватило Леху. Когда-то он хорошо играл на гитаре... но это было не меньше года назад. И сейчас ему страстно захотелось снова почувствовать струны под пальцами. Подчиняясь мгновенному импульсу, он подскочил к певцу.
   - Одолжи... на минуту... - мучительно выбирая слова, заговорил он, - брат...
   Гитарист поднял голову.
   - Это? - он указал на гитару.
   - Да, да, да!
   - Обманешь - пожалеешь, - предупредил он и протянул инструмент.
   Леха сел на куртку, скрестив ноги по-турецки, устроил гитару на коленях, провел пальцами по струнам... Что же сыграть? Не так уж много мелодий сохранилось в его памяти, и не многие казались ему достойными...
   Улыбка появилась на его лице, глаза засияли вдохновением. Он понял, что сыграет сейчас. Слова этой песни трудно забыть, да и мелодию... мелодия, впрочем, совсем не сложна. Но не в том дело. Трудно забыть строки, таким громким эхом отзывающиеся в душе.
   Пальцы нащупали струны, прозвучал первый аккорд, молодой голос разнес по Фракланскому городу слова, никогда не звучавшие в этом мире...
  

***

   Шиповник никогда не считал себя ценителем искусства. У него просто не было времени знакомиться с культурными достижениями человечества - в Храме все время посвящали развитию более или менее практических навыков. Интереса он, впрочем, тоже не испытывал.
   И все же... когда в полуденной тишине, в одном из самых тихих районов, послышалась тихая песня, сердце его замерло.

When I find myself in times of trouble,

Mother Mary comes to me,

Speaking words of wisdom -

Let it be...

   Удивительно звучный, и странно знакомый, голос придавал словам неизвестного языка искренность и новый смысл. Слова вплетались в мелодию, сливаясь в единое целое... никогда еще юноша не слышал подобного.

And in my hour of darkness,

She is standing right in front of me,

Whisper words of wisdom -

Let it be...

   Алый не мог понять, чем же именно так задела его песня - так, что несколько мгновений ему казалось, что он даже понимает слова... А если не слова, то, по крайней мере, суть... Кто он, этот загадочный певец?
   А певец продолжал:

And when the night is cloudy,

There is still a light that shines on me

Shines until tomorrow -

Let it be...

   Алый ускорил шаг...

...There will be an answer -

Let it be...*

   Певец замолчал. Замер и Шиповник, в одно мгновение узнавший лицо Алексея. Еще бы ему не показался прекрасным собственный голос! В наступившей тишине парень поднялся с земли, вернул гитару хозяину. Зеваки расступились перед ним.
   - Зачем ты меня преследуешь?! - выкрикнул Шиповник, позабыв даже, что двойник не знает фракланского.
   - Я тебя не понимаю. Я плохо знаю твой язык, - с достоинством ответил росс. Почти не соврав.
   - Чтоб тебя... Отойдем.
   Алый, закусив губу, забормотал формулу. Слишком важен этот разговор.
   - Так зачем ты меня преследуешь? - повторил убийца, сжав левое запястье двойника.
   - Я не преследую, - пожал плечами Леха.
   - Тогда как ты попал в этот город?
   - Случайность. Нужен ты мне...
   Ярость Алого чуть поутихла.
   - О чем ты пел? - спросил он.
   - Песня называется "Пусть все будет как есть".
   - А что это за язык?
   - Ты его нигде не услышишь, я думаю.
   - Ладно... ты хорошо поёшь, но все же... Откуда ты тут взялся?
   - Да почему это тебя так волнует?! - взорвался Алексей. - Может, встанешь у ворот и будешь у каждого встречного спрашивать, откуда он?..
   - Ты - не "каждый". Ты похож на меня как брат.
   - А может, я и есть брат? - ляпнул парень первое, что пришло в голову. Тут же он устыдился - какой еще брат в другом мире - но поправляться не стал.
   - Кто твои родители? - быстро спросил Шиповник. Нет, он не доверял странному двойнику ничуть, но все же...
   Леха, однако, пожав плечами, ответил:
   - Не знаю. Я сирота.
   Убийца, сжав зубы, со свистом втянул воздух.
   - Брат... Знаешь, что, брат... Уходи-ка ты из города.
   - Зачем?
   - Ты меня раздражаешь. Я знать не желаю никаких братьев, тем более свалившихся неизвестно откуда.
   - Я ни на что не претендую, ты меня интересуешь не более...
   - Без разницы! - Шиповник тихо зарычал. - Уходи. Тебе нужны деньги на дорогу? Вот, бери всё. Только уходи.
   С отчетливым звоном деньги перекатились в кошельке. Алексей замер, раздумывая.
   - Бери! - выкрикнул Алый. - Иначе...
   Договорить он не успел - Леха свободной рукой выхватил кошель:
   - Я уйду... Хотя твои слова и вызвали у меня желание остаться - все же уйду, - и с издевательской ноткой в голосе добавил:
   - Брат.
   Алый с ненавистью сплюнул на землю.
  

***

   Фракланские документы восхищали красной кожей обложки, золотым тисненым гербом наподобие сплетенного из морских волн листа дерева, и сотней непонятных слов. Новонареченный Шиповник закрыл паспорт - ему привычнее было называть документ знакомым словом - и запихнул его во внутренний карман совсем уже не новой спортивной куртки.
   - У тебя тут, кстати, родственник, - как бы между прочим сообщил Ярослав. - А может, тезка. Тоже Шиповник.
   - Я знаю...
   - Откуда?
   - Долго разъяснять. Уедем из этого города поскорее, ладно?
   - Ты что, вообще?.. - альбинос покрутил рукой возле виска. - Надо хоть немного в себя прийти, отдохнуть... Да и денег у нас, кстати говоря, нет.
   - Деньги есть, - Леха продемонстрировал полный кошель.
   - Откуда?!
   - "Родственник" подарил.
   - Погоди... какой может быть родственник, если ты из...
   - Он об этом не знает. Пожалуйста, Яр, не расспрашивай. Я сам толком ничего не знаю. Уедем отсюда, в Россию.
   Ярослав готов был уже кивнуть, но вдруг, передумав, словно буйный конь тряхнул головой.
   - Объясни! Без объяснений я и с места не сдвинусь.
   - Яр, это слишком надолго.
   - Мне параллельно.
   - А если я уйду один? Деньги-то у меня, - перешел в наступление Алексей.
   - Далеко же ты уйдешь, с твоим "великолепным" знанием языка и страны, - иронически заметил росс. - Ты хоть знаешь, в какой стороне Россия?
   Шиповник вздохнул.
   - Если так хочешь... Я расскажу тебе все, что знаю, по дороге. Не сейчас. Я обещаю.
   - Черт с тобой... Пойдем.
  
  

***

   Как всегда, лягушки в пруду Храма начали песни, лишь только спала жара. Два тихих голоса почти совершенно терялись в этом разноголосом хоре.
   - Три недели, Кира...
   - Я не могу ждать столько, Учитель, - от волнения тонкий голос девушки зазвенел, словно птичья трель.
   - И куда ты уйдешь, девочка? Без денег, без оружия, без коня... тебя загрызут волки в первую же ночь. Думаешь, кому-то станет от этого лучше? Подожди совсем чуть-чуть.
   - Не могу ждать больше. Целая неделя без него... я не выдержу - почти прошептала Кира.
   - Как же глупо устроен этот мир... - старик вздохнул. - Ладно... уходя, можешь взять все, что нужно. Пусть это будет на моей совести.
   - Как?.. Вы позволите...
   - Три недели - не так уж много. А вообще... иногда нужно быть просто людьми. Мне же не хочется отдавать тебя зверям.
   - Учитель... - Рыжеволосая девушка бросилась ему на шею. Старик мягко отстранил ее. Даже себе он бы не признался, как приятно ему прикосновение ученицы. - Спасибо, спасибо вам огромное!..
   - Ведь ты хочешь последовать за Шиповником, правда? - поинтересовался учитель, когда девушка успокоилась.
   - Да... я... - Кира чуть покраснела - а может, дело в последних красных лучах закатного солнца.
   - Я понимаю. Вот только... зря ты так поступаешь. Я не про уход - про Шиповника.
   - Я люблю его, - призналась наконец ученица.
   - Это меня и печалит... - вздохнул старый наставник.
   - Что в этом плохого? - голос Киры чуть задрожал.
   - Сдержанность, Кира. Не забывай. Лучше скажи, что ты знаешь о своем возлюбленном?
   - Можно не отвечать?
   - Не хочешь, не отвечай. Я и так догадываюсь, что немногое. Алый - гораздо более сложная личность, чем тебе кажется. Не знаю, любил ли он тебя...
   - Он говорил...
   - Говорил - что?
   Девушка замолчала, вспоминая, и тихо вздохнула - слов любви от Алого Шиповника она не слышала никогда.
   - Я не знаю... что Вы хотите сказать этим?
   - Ничего особенного, девочка... Лишь предупредить. Боюсь, что он о тебе и не вспоминает.
   - Надеюсь, Вы ошибаетесь, - напряженным, как струна, голосом ответила Кира.
   - Хорошо бы. Ты уедешь утром?
   - Можно - сейчас?
   - Ах, да... - учитель тихо усмехнулся. - Ты же у нас "полуночница". Можешь и сейчас, если хочешь.
   Девушка в последний раз обняла старика.
   Спустя десять минут она уже скрылась в ночи. Кира не взяла с собой ничего лишнего, так стремилась она отправиться в путь. Стражи, предупрежденные наставником, пропустили девушку беспрекословно.
   Учитель же, неподвижно сидя на смотровой площадке северо-восточной стены и проводя взглядом рыжеволосую ученицу, погрузился в долгое и печальное раздумье. Назавтра ему предстоял непростой разговор...
  
   *Beatles, "Let it be". Автор искренне надеется, что это примечание окажется излишним.
  

XII.

   ...Холодный лунный свет ударил в глаза спящему магу. Мгновение он пытался удержаться в объятиях сна, но все же открыл глаза... И тут же, широко распахнув глаза, вскочил с постели - источником света оказалась отнюдь не луна.
   У изголовья его кровати стояла, удерживая на ладони чисто белый шар, незнакомая лэри.
   Маг возблагодарил судьбу за то, что не разделся перед сном.
   - Кто вы?! Как вы сюда попали?
   - Ты не закрыл дверь, - изящная женщина слегка улыбнулась. - Так вот вы какие, люди.
   - Зачем вы?..
   - Меня попросил магистр Ллейн.
   Аман лишь сейчас понял, что лэри говорит на своем языке. Очевидно, у нее имелось собственное переводящее заклинание.
   - Вы ведь волшебница? - риторически спросил он. Лэри, кивнув, раскрыла руку. Источник света медленно поплыл вверх. Свет выделил из мглы лицо чародейки, волосы, ровные и светлые (Аман еще не видел у лэри настолько светлых волос) чуть подведенные глаза. Лицо, впрочем, особой красотой не отличалось, несмотря на все ту же правильность черт.
   - Я одурею с вашим режимом, - пробормотал маг. - Не спать ночью...
   - Давно утро, - лэри указала на едва светящиеся черные шторы. - Какие же вы забавные...
   - Что не так? - вскинулся человек.
   - Перестань уже меня бояться. Я не кусаюсь.
   "Кто знает..." - Аман метнул короткий взгляд в сторону когтей.
   - У тебя тоже кинжал в сумке, но я же не боюсь, - пристыдила его лэри, проследив за взглядом или, скорее, прочтя мысли. - Ладно, хватит. Ллейн описывал тебя как очень смелого юношу. Или он ошибся?
   - Ллейн - магистр?
   - Да. Ну как, познакомимся?
   - Аман.
   - Рил. Магистр сказал, что ты хотел бы учиться.
   Аман слегка кивнул.
   - А почему здесь?
   - В смысле?
   - Ну... зачем тебе искать учителя среди лэри? Ты изгнан своими?
   - У нас нет учителей. У нас маги - редкость, - он потянулся к занавеске.
   - О... я не знала, прости, - чародейка заметила движение молодого человека. - Постой.
   Она опустила на глаза черную полупрозрачную ленту, до того придерживавшую волосы.
   - Можешь открывать, - маг немедленно воспользовался разрешением. - Я еще не привыкла к солнечному свету.
   - Еще?
   - Я специально тренирую глаза. Еще несколько лет, и привыкну.
   - А как же магия?
   - Без магии не получится даже и того. А слишком быстро изменять организм - опасно.
   Чародейка слегка кивнула в сторону двери. Разговор они продолжили, уже покинув гостиницу.
   - Я забыла спросить о главном - ты согласен учиться именно у меня?
   - Хм... - Аман улыбнулся. - Скажу честно, я все же немного вас опасаюсь.
   Ветер сдул прядь волос Рил. Молодой человек помимо воли вновь обратил взгляд на ее лицо. Сейчас, при солнечном свете, оно казалось гораздо приятнее.
   - А почему ты обращаешься на "вы"?
   - Наверное, поэтому же.
   - Зря, - со странной досадой ответила лэри. - Хочешь, я уйду?
   Они остановились. Лэри встала напротив мага, в странной позе, не то угрожающей, не то умоляющей.
   - Сколько вам лет?
   - Девятнадцать.
   - Чтоб меня... - Аман почувствовал себя оплеванным. Причем оплеванным собой же. Но оправдываться было уже поздно. - Чему же ты можешь меня научить?
   Не стоило этого говорить. Впрочем, еще многого говорить не стоило. Но сказанного не воротишь.
   - Могла бы многому, - отчеканила девушка. - Но не научу. И, кстати, на магистра больше не рассчитывай.
   - Почему?! - выкрикнул Аман. Но чародейки уже не было перед ним. Хороший портал работает быстро.
   - Почему? - повторил он тупо. И тут же понял.
   Даже у лэри близкие родственники похожи. Дочь правителя. Вот уж попал, так попал.
   Человек метнулся из стороны в сторону. Предсказать реакцию Ллейна сейчас он бы не взялся. Может, объявит охоту. Может, наплюет. Но надеяться на благосклонность магистра к не-лэри, оскорбившему дочь, не стоит. Сваливать надо из города... Из области, вернее. "Нас шестеро - на целую область".
   Аман как ужаленный бросился в сторону ворот, на полпути вспомнил о вещах (о синих камнях в частности) и с проклятиями понесся обратно. До ворот он добрался, чуть не подыхая от усталости.
   - Стражи! - он закашлялся. - Как мне покинуть область?
   Лэри воззрились на мага, как бараны на новые ворота.
   - Как мне отсюда уехать?! - закричал он. - Вы что, тупые?.. А, демоны... заклинание.
   Заклинание подействовало как надо. В третий раз повторив вопрос, он добился от лэри подробных разъяснений, которые, впрочем, не обрадовали. Область под управлением Диатена и прочих включала в себя весь горный пояс, и нормальных дорог в другие области не было. Какие там дороги в такой местности... Торговли области не вели, а для редких личных контактов хватало порталов.
   На свой портал волшебнику не хватило бы умения, просить у других наверняка бесполезно. Значит, придется перебираться через горы. По-быстрому собраться - и в путь.
  

***

   - Брат он мне, или хрен с горы, не знаю, - закончил Алексей. Самое загадочное предположение - о двойнике из другого мира - он озвучивать не стал.
   - Ну, раз так, надеюсь, мы больше с ним не встретимся, - решил Яр.
   - Он приложит к этому все силы. Тем более... все же он фракланец. Там, куда мы направляемся, ему делать нечего.
   - Интересно... если он фракланец, а ты росс...
   - Я не росс, - уточнил парень. - Я русский.
   Альбинос поморщился:
   - Не фракланец же. А он...
   - Не начинай, а? Я уже сказал все, что знаю.
   Леха похлопал по крупу снова замедлившего шаг жеребца. Ленивое животное вяло перешло на рысь.
   - Ты рад хоть?
   - Чему?
   - Что мы едем в Россию.
   Шиповник задумался.
   - Пожалуй, рад... все же родной язык, хоть и не представляю, откуда вы его узнали. А с другой стороны - чем дальше, тем больше хорошего я вспоминаю о родине... Ох, дьявол!.. - Парень стиснул зубы, превозмогая внезапно нахлынувшую душевную боль.
   - Что с тобой?..
   - Ничего... - Леха потряс головой. - Уже ничего. Ностальгия...
   "А ведь я так тебе и не признался, Ира... И, видно, уже не признаюсь".
   - Все в порядке, Яр, - повторил он, видя недоверчивый взгляд росса. - Все будет хорошо.
  

***

   - Сматываешься, значит?!
   Тонкая рука опустилась на плечо магу, острота когтей ощущалась даже сквозь ткань плаща. Аман, вздрогнув, медленно повернулся. Знакомое лицо Влада было суровым и злобным. Казалось, лэри едва удерживается, чтобы не применить когти по природному назначению.
   - С чего ты взял? - сдерживая дрожь в голосе, ответил маг. "Надо было уходить сразу", - с досадой подумал он. - "Теперь еще с этим разбираться".
   - Птичка насвистела, - холодно сказал Колдун. - Половина дневной стражи подчиняется мне, во-первых. А во-вторых... что ты сделал магистру?
   "Как у них все быстро..." - в очередной раз удивился человек.
   - Усомнился в способностях его дочери.
   - Теперь ясно, почему "самовлюбленный"... - лэри отпустил плечо. - И зачем же ты убегаешь?
   - А что я тут забыл?
   - Долги.
   - Что?..
   - Память отшибло? - ехидно улыбнулся Влад. - Пятьсот кин, что я дал тебе. Сумма не маленькая, кстати.
   - Разве это был не подарок?
   - Мог бы быть подарок... но вот беда - стражи так не считают. Знаешь, что такое суд?
   - У меня просто нету денег! - закричал Аман. - Что я могу сделать?
   - Отработать, - без тени улыбки ответил Колдун, - у меня.
   - Как?
   - Я научу тебя некоторым заклинаниям, и будешь мне помогать в магии. А если хочешь... пойдешь ко мне в ученики?
   - В обмен на помощь?
   - Да.
   - Хочу, конечно! Но почему ты сразу этого не предложил?
   Влад размял кисти.
   - Я не многому смогу тебя научить. Маг я не из лучших... Почему ты отверг Рил, кстати, не понимаю.
   - Она едва не ребенок.
   - А тебе-то сколько лет? - в тоне лэри послышалось презрение.
   - Двадцать два.
   - Обнаглеешь - до двадцати трех не доживешь... талант.
  

***

   С холодной, как всегда, улыбкой, Сапсан приблизился к дому Аргуса. На воротах, на удачу, стоял тот самый, знакомый, охранник. Знакомый, правда, очень отдаленно - но большего и не требовалось.
   - Привет! - убийца вскинул руку. - Хозяин дома?
   - Угу. Оружие... оставь.
   - Ты же меня знаешь, - Сапсан осклабился.
   - Потому... и прошу.
   - Нет у меня, нет ничего.
   Критически оглядев Сапсана, бугай посторонился. Убийца развязно перешагнул через порог и направился в комнату хозяина. Будущий разговор он совершенно не продумывал, полагаясь на импровизацию.
   Пригнувшись, чтобы не удариться об косяк, Сапсан вошел.
   - Приветствую Вас.
   Аргус кивнул, стараясь сохранить царственный вид. Судя по всему, о возвращении убийцы ему успели доложить.
   - Ты справился?
   - Смотря с чем.
   По лицу старика проскользнула недовольная гримаса.
   - С убийством Феликса.
   - Да, - спокойно ответил Сапсан. - Пришел за обещанным.
   Старик не удержал радостного вздоха, но спустя мгновение снова нахмурился.
   - Надеюсь, ты говоришь правду. И все же... подожди немного, я проверю.
   Убийца, кивнув, присел на табурет - старик ведет себя предсказуемо. Аргус же, вызвав слугу, быстро дал тому инструкции. Через недолгое время Сапсан остался наедине с аристократом - если не считать охрану за дверью, безмолвную и совершенно безразличную.
   - Хм... знаете, Аргус, - начал убийца, когда посланник исчез, - Феликс кое-что рассказал мне перед смертью.
   - Что? - тут же встрепенулся дворянин.
   - Сестры, похоже, вовсе не было, - медленно произнес убийца.
   - Он соврал, - быстро ответил Аргус, - но какая разница?
   - Сестра была? - чуть прищурился Сапсан.
   - Конечно.
   - А если даже была? - Сапсан привстал, плавными шагами подошел к аристократу. Голос его зазвучал плавно, успокаивающе, но с очень тонкой ноткой угрозы. - Каким должно быть оскорбление, чтобы мстить сорок лет спустя. А?
   - Какое тебе дело?! - чуть ли не завизжал старик.
   - Я хочу знать, Аргус, того ли я убил.
   - Да ты... - Аргус готов был уже позвать на помощь телохранителя. Открыл рот - и замер, задержав дыхание - в руке Сапсана, мирно расположившейся на спинке кресла, холодно блестел металл. Острие ножа от шеи дворянина отделяло совершенно ничтожное расстояние.
   "Как его пропустили?! Чего он хочет?!"
   - С-сапсан... Что тебе надо? - прошептал аристократ.
   - Зачем ты заказал Феликса?
   - Я... - старик затрясся.
   - Говори. Правду.
   Аргус побледнел, не отводя взгляда от ножа... и свалился, не сказав ни слова.
   Сапсан вскочил, мысленно проклиная всех нервных стариков на свете. Жив он хоть?..
   И в этот же момент привлеченная звуками охрана открыла дверь. Взору телохранителей предстала картина, которую нельзя было бы истолковать неоднозначно: парень с ножом в руках, а на полу у ног его - тело хозяина. Реакция была очевидна.
   - Держи убийцу!
   Сапсан метнулся к окну - забрано решеткой. Дверь лишь одна, и в ней уже стоят громилы-телохранители, и не с голыми руками. Сапсан же не взял с собой оружия, кроме ножа, да и недавние раны давали о себе знать. Он не собирался драться.
   Убийца стиснул зубы.
   - Сопротивляться... будешь? - блондин с укоризной посмотрел на знакомого.
   Сплюнув, наемник бросил нож на пол.
   - А предупреждали ведь... - заметил тот же блондин.
   Сапсан сплюнул повторно. И пришло же в голову этому старому хрену потерять сознание именно сейчас...
  

***

   Судебный процесс шел недолго. Когда все очевидно, когда убийца известен сразу, к чему долгие разбирательства?
   Аргус не потерял сознания - он умер. Сердце не выдержало испуга. Конечно, причиной стал в первую очередь возраст, но даже слепому было ясно, что именно вмешательство Сапсана ускорило неизбежное.
   Никого не огорчала эта смерть - скорее, многие сказали бы убийце спасибо - но закон есть закон.
   Сапсан молча стоял под безразличными взглядами стражи. Сколько раз он уходил от них, оставляя лишь гадать о своей личности - единственная ошибка его погубила. Нет, не оружие, оставленное дома, и даже не попытка надавить на старика. Он ошибся, взявшись за работу, которую ему не предлагали, за работу без оплаты. Вопреки принципам. Нужен был ему этот старик?..
   Его даже почти не били, но унизили как только могли, и сейчас парень впал в глубокую апатию - по крайней мере, внешне. Внутренне он мечтал об одном - посмотреть в глаза Шиповнику.
   - Подсудимый! Вы слышите?!
   Сапсан поднял голову.
   - Что?
   - Ваше последнее слово?
   - Очень смешно...
   Он снова уткнулся взглядом в пол.
   - Приговор! - прогремел голос судьи. - За убийство дворянина гражданин Фраклана по имени Сапсан приговаривается к повешению. Приговор привести в исполнение к рассвету завтрашнего дня. Сапсан, вам нужен священник перед казнью?
   Сапсан промолчал.
   - Последнее желание?
   Убийца вскинул голову. Судья поразился безумию, горящему в его глазах.
   - Вы щедры, судья, - хрипло сказал осужденный. - Вы щедры как никто, хоть я и знаю, что половину желаний вы назовете невозможными. Традиции уже не столь чтимы, - он засмеялся. - Я хотел бы переговорить со старым другом. Это разрешено?
   - Как зовут вашего друга?
   - Шиповник. Алый Шиповник.
   - Последнее желание свято! - провозгласил судья. - Все свободны.
   Сапсана схватили за плечи, потащили куда-то.
   - Своими ногами уже иди, собака! - рявкнули над его ухом. От пинка парень свалился на пол.
   Он поднялся, придерживаемый стражей, оглянулся на обидчика.
   - Ты - следующий, - произнесли его губы, будто в бреду.
   - Чего?..
   Сапсан покачал головой и с размаху двинул ей стражнику в лицо.
   А потом было больно.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"