Целебная мазь, наложенная на свежие раны, обжигала кожу. Сапсан морщился, но терпел - в конце концов, терпеть приходилось не в первый раз. Мелкие порезы скоро заживут, но Шиповнику пару раз удалось задеть мышцы, и это - надолго...
Как и предполагалось, никто не загорелся желанием немедленно убирать "труп" с крыши, и Сапсан, отлежавшись, тихо ушел. Вот, наверное, удивился хозяин дома... или удивится потом.
"Я не понимаю. Не понимаю, почему он отпустил меня..." - металась в голове Сапсана мысль.
По счастью, убийца жил один, и никто не видел, как он, облепленный бинтами, бормочет себе под нос, будто в бреду:
- Почему он не добил? Он говорил о... большей крови. Что за бред, при чем тут большая кровь? Или он чего-то хотел от меня?
Откуда же было парню знать, что Алый сейчас терзается тем же вопросом? Сапсан продолжал разговор с самим собой, пытаясь хоть что-то понять.
- И чем он меня свалил... не заклинанием же? Яд?.. Наверное, яд... Не важно. Но почему он меня отпустил? Надеется, что я не приду за стариком?
Убийца, приподнявшись с кровати, взял глиняную бутыль и сделал несколько глотков.
- Ух... нет, старика я точно не трону. Спасибо, ищите дурака, господа... Стоп.
Он положил руку на лоб, задумался, прикрыв глаза.
- Алый на три с лишним года меня младше, значит, покинул храм только что... Значит, еще не забыл ничего из того, что нам вдалбливали все семнадцать лет... Так почему же он пошел с Феликсом?
Он откинулся на подушку, нервно сжал руками край одеяла.
- Он знает что-то, чего не знаю я. Что-то, что однозначно определяет правоту Феликса. Нужно это узнать... по крайней мере, гибнуть в этой вендетте, не выяснив правду, точно не стоит.
Клар прищурился - чувствительные глаза лэри с трудом переносили прямой свет даже заходящего солнца. На уходящей вдаль пыльной дороге, усыпанной камнями, виднелась темная фигура.
- Валь, глянь, кто там?
- Не вижу. А тебе не наплевать?
Валь сел рядом, всем своим видом демонстрируя безразличие. На закате стражей должны были сменить, и, как и всегда под конец рабочего дня, большинство интересовалось чем угодно, кроме работы.
Незнакомец же продолжал путь. Чем ближе он подходил, тем больше необычного замечали в его облике стражи-лэри. Невысокий, слишком полный, с каштановыми волосами...
- Он не лэри... - сказал, непонятно для кого, Клар. Товарищ явно понял это и так.
- Что ему нужно? - спросил он так же риторически.
- Что бы ни было нужно, нас двое, и в сторожке Колдун сидит. Он ни о чем плохом даже подумать не успеет.
- Может, позвать Колдуна-то?
Лэри пожал плечами.
- Отчего бы и нет, ему интересно будет. Не каждый день к нам приходят... как думаешь, кто это?
- Людь, я думаю. И как его пустили?..
Валь ушел, оставив Клара наблюдать, как чужак неуклюже карабкается по близкому к вертикали склону.
"Колдуном" стражи называли Влада, одного из пяти не слишком талантливых магов, служащих в страже города. Других магов, как ни странно, звали по именам - Влад, казалось, и сам прилагал все силы для укрепления прозвища. Слушались, однако, его почти что беспрекословно, ибо знали - хоть и слабый, чародей вполне способен показать кузькину мать любому лэри.
- Звезды восходят, а вы отрываете меня от созерцания... - раздался сзади печальный мелодичный голос. Клар усмехнулся и покачал головой.
- Звезды будут не ранее чем через час, Влад, - ответил Валь.
- Не надо прерывать мой покой, когда природа окружает меня...
- Колду-ун... хватит. Ты на работе.
- Ох, ну какая может быть работа...
- У нас гость. На вид - людь. Не интересно?
Со вздохом Колдун вышел из-за скалы.
- Где... - и замер, увидев поднявшегося наверх человека.
- Маг?! - прошипел он.
- Он?
- Да.
- И что делать?
- А я знаю?.. - Влад отошел за спины стражей, начал расчесывать когтями длинные волосы, выдавая беспокойство. Впрочем, присутствие Колдуна неподалеку само по себе ободряло лэри.
- Кто ты? - спросил Валь у незнакомца.
Незнакомец чуть задержался с ответом - заклинание переводило чужую речь с опозданием.
- Аман, - наконец представился он.
- Людь? - уточнил Клар.
Снова пауза.
- Человек. Мне у вас на границе дали... - маг засунул руку в карман, замолчал, ища что-то. - Вот! - наконец сказал он, протягивая лэри кусочек металла.
Клар отошел - проверить пропуск. Обычно этим не заморачивались, но людь в землях лэри - редкий случай.
"Кто знает, что у него на уме..." - беспокойно думал Колдун, не прекращая теребить волосы. Он мало знал о людях, но среди этих скудных знаний имелось одно, обозначающее невозможность ситуации. У людей нет магов. Они от природы лишены магических способностей, за счет слабейшего биополя.
Только вот аура странного человека казалась гораздо мощнее обычной людской. Более того, она превосходила мощью даже ауру самого Влада. И это, скорее всего, означало, что и чародей этот людь не слабый. Оставался, правда, фактор умения, но Колдун и близко не представлял себе, что может уметь этот маг.
Влад не мог знать, что от природы стоящий перед ним маг отличался не такой уж и сильной энергетикой, да и умением не мог похвастаться - он всего лишь набрал магической энергии от синих камней. Увы, читать мысли так запросто Колдун не умел.
Вернулся Клар и с удивлением констатировал, что пропуск настоящий.
- Кто и за какие заслуги его тебе дал?
- Девушка-страж на границе, когда услышала, что я маг и пришел учиться магии, страшно удивилась и...
- Ты пришел... учиться магии? - перебил человека Влад.
- Да. У нас этому просто некому учить.
- Так ты ничего не знаешь?
- С десяток заклинаний, нашел в старых книгах.
"Талантливый, но неопытный маг, по собственной воле бросивший свой народ... да это же клад просто... Если мы его обучим, он станет нашим другом, а там..." - Колдун оторвался от продумывания коварных планов - пусть этим политики занимаются - и обратился к Аману.
- Я думаю, ты не зря к нам пришел. Я лично сообщу чародеям о твоем прибытии. Пока - отдыхай, мы тебя найдем.
- А... - человек замялся. - Мне не на что отдыхать.
Лэри с немного хищной улыбкой оглядел человека, плавно провел сложенными вместе когтями по длинной гриве.
- Ты маг же... Шучу. За фальшивые деньги у нас наказывают строго. Валь, Клар... у вас есть?
- Вот, держи, - Влад высыпал горсть монет из мутного полупрозрачного камня, практически опустошив один из кошельков, отдал деньги магу. - В городе, надеюсь, сам разберешься.
Когда человек скрылся, Клар недовольно буркнул:
- И по какой такой доброте душевной ты ему дал деньги? Тем более, деньги наши?
Лицо Влада приняло мечтательное выражение.
- Он сверхталантливый маг, но совсем молодой. Если его учителями будут лэри, что бы ни случилось, в будущем он примет сторону лэри. Если бы он обиделся на сухой прием - кто знает, что пришло бы ему в голову... Быть может, вернулся бы к своим... быть может, ушел бы к другим народам. Согласись, лучше перестраховаться... и в будущем получить лояльного к нам сильного мага. А деньги... когда об этом Амане узнает архон с приближенными, все убытки возместят, и еще наградят. Будьте спокойны - когда я ошибался?
- Ежедневно, по нескольку раз, - пробормотал Валь. Колдун притворился, что не расслышал.
***
На входе в город Аман замер, пораженный, забыв даже, о чем думал.
У лэри была магия - и лэри не стеснялись ей пользоваться.
Они не насиловали природу, выстраивая каменные города с неприступными стенами, как люди. Стражи охраняли отнюдь не городские ворота - всего лишь дорогу между скалами, единственную на мили вокруг. И за выстроенными самой природой стенами располагался далеко не обычный город.
Долина цвела, и город лэри цвел. Каменистую почву, вопреки всякой логике, покрывала мягкая трава - вероятно, поддерживаемая магией. Здания лэри строили... но каждое из них вписывалось в окружающий ландшафт как родное. Одни - из ветвей дерева, опущенных к земле, другие - будто бы естественные пещеры. Впрочем, волшебник не сомневался, что в горах из сыпучего песчаника пещеры встречаются куда реже.
Такая естественность, такое слияние с природой казались невозможными. Да и не были они возможны без магии... той самой магии, которой лишены люди. Маг не стал добавлять "кроме меня", он уже думал о себе не как о человеке - собственно, что в нем было человеческого, кроме тела?
Впрочем, здесь тело тоже значит многое. На него постоянно оглядывались: помимо физических отличий, не таких и заметных, он выделялся среди лэри одеждой: легким плащом, шляпой, кожаными ботинками. Сами лэри носили легкую полупрозрачную одежду, закрывавшую даже не все туловище. В теплом климате, в принципе, большего и не требовалось, а мораль их, очевидно, была более свободной. И все они - и мужчины, и женщины - носили длинные, порой до пояса, волосы. Выглядело это дико, но вкупе с остальными отличиями лэри от людей уже не удивляло.
Народу на улицах было совсем немного - Аман слышал, что лэри, в большинстве своем, ведут ночной образ жизни, а некоторые умеют обходиться совсем без сна - они сейчас и гуляют.
Аман прошептал переводящее заклинание заново - как оно действует, он не знал, да и не интересовался - и подошел к первому попавшемуся лэри.
- Не подскажете, где здесь гостиница?
Лэри посмотрел на чужака с высоты своего роста, почему-то усмехнулся.
- Прямо и налево, - он указал рукой. Маг с интересом заметил, что лэри держит когти плотно сжатыми - вероятно, чтобы знак не был похож на угрозу.
Магия - опять-таки неясно почему - не переводила надписи, но вывеску постоялого двора волшебник узнал без труда. Виноградная гроздь и кубок - довольно очевидно. Вход напоминал обычный провал в скале, и Аман отодвинул занавесь с некоторым опасением - мало ли, что может быть внутри.
Гостиница, однако, превзошла все ожидания и опасения. За портьерой оказалось сухое, чистое помещение, практически не отличающееся от человеческих. Ровные каменные стены, циновки на полу, неизвестной конструкции светильники испускают мягкий белый свет. Лэри, сидящий за стойкой из черного дерева - единственный в небольшом помещении, прикрывая рот, тихо зевал. Его рабочий день еще только начинался.
- Добро пожаловать, незнакомец, - произнес хозяин гостиницы.
Аман кивнул.
- Здравствуйте. Я хотел бы снять комнату.
- Пожалуйста. На сколько, и какую комнату предпочтете?
- Есть выбор?
- Ниже, выше, количество окон, сторона...
Маг пожал плечами - какая разница?
- Тогда... - продолжал лэри, - западная комната, первый этаж - устроит? Тридцать пять кин в день.
- Устроит... наверное.
- На сколько дней?
- Ммм... подождите, - маг выгреб подаренные стражей деньги из кармана, - на сколько тут хватит?
- Давайте.
Лэри начал быстро пересчитывать деньги.
- Вы не местный? - спросил он как будто между прочим.
- Я даже не лэри.
- А кто? - хозяин не отрывался от монет, но в тоне его послышался напряженный интерес.
- Человек.
- Не знаю, что это значит... - лэри помолчал немного. - Здесь хватит на две недели, а если с едой - на девять дней.
- С едой.
- Хорошо. Комната - налево по коридору, третья... да, третья дверь. Вот ключ.
В руках лэри появилась ровная металлическая пластинка с несколькими символами.
- Как им пользоваться? - спросил Аман, принимая ключ.
- Прикладываете к двери, и все, - хозяин обернулся к часам на стене, практически обычным, если не считать отсутствующих маятника и гирь. - Завтрак будет часа через четыре - вы прибыли рановато.
- Я подожду, - кивнул маг. "Ночные... - подумалось ему, - придется привыкать к их режиму".
Пройдя по коридору, он отыскал нужную комнату, вошел... и замер, пораженный. Лэри, пользуясь случаем, продал ему если не самую дорогую, то вторую по цене комнату.
Апартаменты сияли неземной роскошью: стены отделаны мрамором и кое-где деревянными панелями, пол - такой же мраморный - устилают ковры, в углу - кровать с балдахином. В широких, на полстены, окнах с раздвинутыми сейчас плотными шторами - темно, солнце уже успело зайти за горизонт.
В камине, закрытом кованой решеткой, пляшет яркое пламя - тепло ощущается даже у двери. Сполохи огня - единственное, что освещает комнату.
Возражать было просто лень. Стащив ботинки, маг босыми ногами прошел по ковру и рухнул на кровать, забыв даже о своем обещании привыкать к режиму дня лэри.