Барбуца Евгения : другие произведения.

Вселенная не по размеру (серия: и целой вселенной мало)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.49*131  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Моим первым воспоминанием был красный цвет, так сильно напоминавший кровь. Именно алым горели глаза во тьме. Они были прекрасны в своей ненависти и алчущем голоде. Я никогда не забуду цвет крови, полыхающий в кромешной черноте. Никому не дано забыть свою смерть. Эти глаза были моей смертью. Должны были стать ею. Но стали началом. На этот раз события развиваются в космосе. Есть героиня, девушка простая и не унывающая, с такой непростой судьбой. Есть приключения. И обязательно будет любовь. Половина книги удалена. Первая книга. Издательство АЛЬФА-КНИГА 2015 сентябрь.
  Посвящается Охотниковой Людмиле. Сильной, доброй девушке, которая стала моим первым читателем, комментатором, и просто другом.
  
  
  Моим первым воспоминанием был красный цвет. Именно алым горели глаза во тьме, они были прекрасны в своей ненависти и алчущем голоде. Я никогда не забуду цвет крови, полыхающий в кромешной черноте. Никому не дано забыть свою смерть. Эти глаза были моей смертью.
  Должны были стать ею.
  Но стали началом.
  - Ина, вставай, - подбегает ко мне Мэла.
  - Курсантка Аэро, подняла свою бесхозную задницу и побежала! - орет тан Муэл.
  Мой ошалевший взгляд метнулся в сторону преподавателя, после пробежался по синему лицу Мэл, и лишь потом я удосужилась взглянуть на причину собственного возлежания в пыли.
  Двухметровый сорг несся прямо на нас. До этого тот же самый сорг активно долбил лобастой головой отвесную стену трассы. До-долбился, поздравляю. Я упала.
  Вообще-то соргам подобное поведение не свойственно. В доисторические времена обитатели этой планеты использовали соргов в качестве боевой единицы, поскольку их массивные тела, покрытые бронированной шкурой затруднительно пробить, а три рога на морде еще и яд выделяют. Проблема в другом. Сорги, в нормальном состоянии, бегут по прямой, а не бросаются на стены и курсантов. Они всегда бегут только прямо!
  Понимая, что взобраться на стену мы с Мэлой уже не успеваем, я делаю единственное, что приходит в голову. Дергаю Мэл за протянутую руку на себя, после чего ногами подкидываю ее на стену, где она рефлекторно цепляется за крепления. Впрочем, это не удивительно, шерги всегда отличались быстротой реакции, это помимо вредного характера, конечно.
  Чувствуя усиливающуюся дрожь земли, и видя, как сорг поднимает вокруг себя огромную тучу пыли, взрывая лапами - колоннами сухую землю, я решаю рискнуть.
  Кувырок, еще, еще один!
  И в спину врезается поток воздуха смешанный с песком.
  Кажется, я жива.
  - Отставить прохождение трассы! Открыть пятый отсек! - орал тан Муэл - Аэро! Мать твою под сорга.
  До тана, наконец, дошло.
  Пятый отсек, это хорошо, это загон для соргов, как раз на пути у животного. Туда зверь и побежит.
  Если раньше соргов использовали как оружие в местных конфликтах, то сейчас это живые тренажеры на трассе в академии. Взять бы того умника, да насадить бы на рога этому тренажеру. Рога, кстати, сочились ядовитой слизью. Не смертельно кончено, но на сутки парализует. А там глядишь, умника раздавит собственной многотонной идеей.
  - Курсантка Аэро, я искренне надеюсь, что ты сейчас лежишь со сломанной шей, испуская последний дух, - рычал тан Муэл.
  И столько надежды в его голосе прозвучало, столько веры в чудо. Ну не могла я его разочаровать. Не могла!
  В общем, промолчала, устраиваясь удобнее на земле. Все равно в этом пылевом облаке мои ерзания никто не видит.
  - Ина, - тихо позвали меня сверху. - Отзовись. Хуже же будет.
  Я бы ответила, но рот забит пылью и песком, только и оставалось, что отплевываться и откашливаться.
  - Аэро, что б тебя космос покарал, ты жива?! - настороженно вопрошал тан.
  При всем его желании меня прибить... хоть раз... сейчас он подобной возможности не обрадуется. А все потому, что количество покалеченных курсантов на его занятиях превышает допущенную в уставе норму. А за это санкции применяются, между прочим. Например, зарплаты лишают... на месяц. И если вспомнить какие тут зарплаты, то озабоченность тана моим здоровьем можно понять.
   - Курсантка, слизней тебе на завтрак, подать признаки жизни!
  Этого я уже стерпеть не могла. Завтрак - святое!
  - Так точно, тан Муэл, - отозвалась я, заметив, что пыль начала оседать.
  - Зараза мелкая, покажись! - взревел уважаемый преподаватель.
  Вообще-то Муэл мужик нормальный... когда спит зубами к стенке. Не старый еще вояка, вышедший в тираж после повреждения глазного нерва. Если глаз можно было заменить имплантатами, то нервы медицина Союзников восстановить, не способна. Нет у них подобной технологии. И делиться никто не собирается.
  Тана Муэла пригласили в академию консультантом по физической подготовке, основываясь на его заслугах. Судя по всему заслуги были весомыми, поскольку в академии преподавали лучшие из лучших.
  - Курсантка Аэро! - рявкнул тан Муэл над моим ухом.
  Вздрогнув, подскочила на ноги и встала по стойке смирно, преданно глядя в единственный сохранившийся глаз тана.
  Вообще со списанием данного экземпляра военные явно опоздали, правая нога, левая рука, нижняя челюсть были заменены механическими протезами. И кто его знает, что там у него с внутренностями. А ведь он человек, пусть и усовершенствованный имплантатами.
  - Какого макроса ты забыла под лапами у сорга?!
  И что ему на это ответить?
  - Разрешите обратиться, тан Муэл? - рухнула рядом Мэла.
  - Я надеюсь, у тебя имеется веская причина, что бы перебивать меня, Красное Пламя? - ядовито прошипел уважаемый преподаватель.
  - Так точно, тан Муэл, - стукнула себя в грудь Мэл.
  - Докладывай.
  - Заткнись, - шиплю я.
  - Здоровье курсантки Аэро в данный момент не соответствует требованиям устава, - сдала меня соседка.
  Оставшиеся без дела курсанты обступили нашу троицу неплотным кольцом, старательно изображая бурную деятельность.
  - И какого же бракованного имплантата курсантка Аэро не сообщила мне об этом перед прохождением трассы? - ядовито вопрошал тан преподаватель, глядя на меня здоровым глазом.
  - Разрешите объясниться? - устало вздохнула я.
  - Попробуй.
  - У меня нет проблем со здоровьем, - рапортую.
  - Аэро! - рявкнул Муэл. - В мед отсек. Остальные на трассу, живо!
  - Разрешите сопровождать курсантку Аэро? - вклинилась Мэла.
  - Разрешаю, - махнул рукой тан Муэл.
  Стукнув себя в грудь, развернулась и зашагала в сторону жилых отсеков, не глядя на окружающих.
  - Ина, - догнала меня красноволосая шерга.
  - Кто тебя за язык тянул? - накинулась я на нее.
  - Третий раз за декаду! Третий! Ина - это ненормально, - рыкнула Мэла.
  Я пыталась объяснить Мэл, что рык шерга не самый приятный звук для нервной системы. Особенно ночью. Особенно когда я сплю. Но кто меня мелкую слушать будет?
  - Это еще ни о чем не говорит, - отмахнулась, невольно поморщившись.
  - Потеря сознания? - возмутилась Мэла.
  На самом деле она права. Отключиться три раза за декаду - это постараться надо. И я проверюсь, обязательно проверюсь, но не в стенах академии. Не сейчас.
  - Лучше тебе об этом не распространяться, - смотрю на соседку исподлобья.
  Уже не знаю что хуже, шерг в качестве врага или шерг - друг.
  Я с ностальгией вспоминаю те времена, когда Мэла меня терпеть не могла. Казармы в академии удобствами не страдают, так же как и большим количеством комнат. Курсантов здесь селят по несколько тел в комнату. Так вышло, что на момент моего зачисления с Мэл, ее же усилиями, никто не жил. Только за первые полстандарта у нее три раза горели волосы, а я раза два ломала ребра. И естественно все это было по чистой случайности, ибо над доносчиками и ябедами в академии издевались даже преподаватели.
  - Ина, куда ты? - окликнула меня соседка по несчастью. Я про совместное проживание.
  - В душ, распорядок дня еще никто не отменял.
  - Ты ослушаешься приказа? - округлила глаза Мэла.
  - Как и ты, - пожала я плечами.
  - В отличие от тебя, я мечтаю отсюда вылететь.
  Мэла дочь главнокомандующего шергского флота. Ее отцу до макроса надоело разгребать дипломатические скандалы с участием его любвеобильной дочурки, и он, недолго думая, засунул ее в самое закрытое и труднодоступное заведение в галактике.
  Данная академия основано Союзом Наемников, у которого врагов больше, чем желающих записаться в друзья, потому попасть сюда нереально трудно. Впрочем, сбежать вообще невозможно. А все потому, что в последнее время у сильных мира сего пошла мода воспитывать себе достойную замену.
  Здесь действительно готовят профессионалов своего дела. Например, захотел спонсор, первоклассного аналитика, пожалуйста. Захотел убийцу, не знающего равных, за этим тоже пожалуйте в академию Союза Наемников. Нужен спонсору талантливый командир экипажа? Ах, таланта у кандидата нет? Привьем!
  Спонсор - это личность оплачивающая обучение курсанта. Спонсором Мэлы является ее отец. У меня спонсора нет. За что шерга невзлюбила мою особу с большей пылкостью.
  Сомневаться в уровне подготовки здесь не приходится.
  - В отличие от тебя, я понимаю, что это бесполезно, - хмыкнула я.
  - Иди ты к Кхарам, - ругнулась Мэл.
  Совсем совесть потеряла. Кхаров не существует... официально. По крайней мере, никто из живых Кхара не видел. Это логично, если учесть, что Кхар - это смерть.
  - Не каркай, - хмурюсь, глядя на ясное небо.
  - Не думала, что ты веришь в эти сказки, - равнодушно заметила она.
  Знала бы ты...
  - Муэл верит, - отбрехалась я.
  - Кстати, давно хотела спросить. Зачем вообще простому технику занятия с Муэлом? - на меня смотрели с живым интересом.
  Ну, допустим не простому...
   - Затем же зачем и аналитику, - отмахнулась я. - Программа обучения.
  - Ну не скажи. Муэла мой папаша отдельно оплачивал.
  Что?! И почему я об этом узнаю спустя два стандарта?! А я наивная еще удивлялась, с чего это вдруг сумма в договоре такая большая?!
  - Знаешь, что, дорогая соседушка, - цедила я. - Где ж твой болтливый язык раньше был?
  - То есть ты не сама программу выбирала? - хищно сощурилась шерга.
  Это она пытается узнать есть ли у меня все-таки спонсор или нет. Ее сомнения понятны, потому как на самостоятельную наемницу я не похожу
  - Метод научного тыка еще никто не отменял, - пожимаю плечами, уходя.
  Душ с утра, между прочим, по уставу положен, как и завтрак. Кстати о душе. Мало того, что он был общим, так еще и горячую воду давали только по праздникам. Нет, он, конечно, делился на мужской и женский отсеки, но рукав, ведущий к нему, был один.
  Академия Союза Наемников место занятное. Мало того, что никто не знает, где находится база академии, в том числе и спонсоры, так тут как бонус и информация о курсантах строго засекречена.
  Зачисление происходит на других планетах, способом подписания договора между тщательно проверенным спонсором и одним из преподавателей. После того, как на планете наберется группа с необходимым количеством курсантов, их перевозят на корабль, принадлежащий Союзу Наемников. После чего курсантов тщательно проверяют, лишая любых электронных прибамбасов, доходило и до замены имплантатов. А дальше корабль Союза растворяется на просторах вселенной. Координаты планеты, на которой находится академия, знают лишь экипаж того самого корабля и преподаватели академии.
  Обучение на самой базе длится минимум пять стандартов, естественно срок зависит от трудности выбранной профессии. Академия представляет спонсору отчет с доказательствами успехов или неудач подопечного, дабы подтвердить, что курсант по-прежнему жив и даже здоров. Дальше курсанта определяют на тот же корабль и отправляют в филиал. Филиалы в отличие от базы не скрывались. Там курсанты получали самостоятельные задания, и под наблюдением кураторов их выполняли. Причем задания носили характер вольного заработка, который частично делился между академией и нуждами курсантов.
  - Новых звезд, - преградили мне путь.
  Поднимаю голову и вижу перед собой ту самую причину, по которой мы сдружились с Мэлой.
  Рим - ведущий, отдельная каста в академии. Их развивают как лидеров и боевую единицу в равных пропорциях.
  В начале моего обучения между Римом и Мэлой протекал бурный роман. А в противовес, между мной и Римом протекал бурный конфликт. Новость о том, что я попала в академию не как нормальные курсанты, разнеслась довольно быстро. Вдобавок, отсутствие у меня спонсора развязывало руки всем желающим поиздеваться.
  Отсутствие спонсора - не редкость, таких хватает и без меня. Но их трогать опасались хотя бы потому, что оплатить свое обучение были способны лишь наемники, на это обучение заработавшие. То есть опытные, матерые, злые дяденьки и в меньшей степени тетеньки. Мне вот не повезло, я девушка молодая, размерами не отличающаяся.
  Наемников здесь было больше чем кандидатов от спонсоров, но вражды между ними не было, поскольку кандидаты так же имели за плечами не малый боевой опыт. В конце концов, без базовых основ боя в академию даже при всех кредитах вселенной не попасть.
  Так вот о Риме. Долго с Мэл он не пробыл, найдя очередную пассию. Лично я всегда удивлялась его способности находить новых женщин, при учете того, что этих самых женщин на территории академии ограниченное количество.
  С Мэлой у нас все случилось по принципу 'против кого дружим, девочки?'. Ну а потом я извинилась за сожженную гриву, а она за сломанные второй раз ребра. Все правильно, я ведь тоже прощение просила лишь за третий поджег. После этого выяснилось, что Мэла девчонка неплохая, довольно умная, я бы сказала даже через чур. Что-то мне подсказывает, не зря она с тем послом развлекалась, ох не зря. Жаль, что попалась.
  - Эй, мелкая, заснула? - заглянул в мои глаза Рим.
  Для этого ему пришлось нагнуться, ибо росту в нем хватало. Белобрысый, белокожий, синеглазый, клыкастый гуманоид похожий на человека, с мощным чешуйчатым хвостом в положенном месте. Типичный ксерк.
  - Чего тебе? - недружелюбно смотрю на свою персональную головную боль.
  - Узнать хотел, как тренировка? - улыбка его не отличалась доброжелательностью.
  - Твоими стараниями, - буркнула я, поняв в тот момент, что права как никогда. Не просто так взбесился сорг.
  - Правильно, - кивнул он, внимательно наблюдая за мной. - Не передумала, птичка?
  - Нет, - распрямляю спину.
  Сторонний наблюдатель задавался бы вопросом, что понадобилось ксерку из ведущих, от простого техника.
  Ну, хорошо, не совсем простого. Кстати вот и ответ. Этот самый техник, который не совсем простой, и которой не совсем техник и понадобился ведущему по имени Рим.
  Полтора стандарта он изводил меня, подбивая к подобному развлечению всех кого можно было.
  Мало того, что спонсора не имею, так еще и в бортовые техники пошла. Что вообще такое эти бортовые техники? Обслуживающий персонал и ничто больше. Нет ничего особенного в настройке аппарата питания и медицинского оборудования. К бортовому компьютеру бортовых техников, как ни странно, не допускают. Бортовые мозги настраивают сами капитаны, или пилоты. Вот механики по начинке, они да, они важнее. Реактор не каждый починить сможет. Но я-то по официальной версии бортовой техник, следовательно, особыми талантами не блещу. Вдобавок, словно в насмешку женская особь самой слабой расы. Тут к людям без имплантатов и прочих усовершенствований не очень хорошо относятся. Их сюда вообще не берут. Я исключение. Вот и Рим лишь полстандарта назад кардинально поменял свое отношение к моей персоне.
  Кто меня сдал? Неужели к нему как-то попал мой договор? Абсурд.
  - У тебя кончается время, - процедил он.
  Вообще-то время кончалось у него, мне еще стандарта три учиться на базе академии. Если не четыре. Нет, есть, конечно, вариант самостоятельного обучения, но тогда мне придется мотаться по всей вселенной к кураторам и наставникам способным развить меня в нужном направлении.
   - Я. С тобой. Работать. Не буду, - зло процедила я, понимая, что ему мои возражения до макроса.
  - Будешь, - выпрямился он. - Ты ведь без спонсора, значит, обязательств не имеешь. Хочешь, что бы я загнал тебя в долговую рассрочку?
  Долговая рассрочка - это нехорошо. Но я даже представить себе не могу причину, по которой окажусь обязанной данному индивиду.
  - Попробуй, - самоуверенно пожимаю плечами.
   - Ты нарвалась, птичка, - скалится он.
  - У тебя все? - смотрю на ксерка.
  - А если нет, то что? - его наглый взгляд прошелся вдоль моего тела.
  - Твои проблемы, - обошла его по широкой дуге, благо рукав позволял.
  - Ина, - позвал он.
  Ну, зачем мне это? Не буду оборачиваться, все равно ведь гадость скажет. Не буду, я сказала.
  - Что? - треклятое любопытство.
  - Понятия не имею, от кого ты тут прячешься, но если согласишься работать со мной, я смогу тебя защитить.
  С каменным лицом отворачиваюсь и иду куда шла. Главное не выдать собственного волнения.
  Я не могла проколоться! Не могла и все тут. Или могла?
  Пенять на собственное подозрительное поведение глупо, здесь каждый второй такой подозрительный.
  Рим скоро выпускается, и он набирает группу. Это стандартная практика среди курсантов. Работать проще в группе, причем в группе, которой ты доверяешь.
  Это за какие же заказы он собрался браться, если так желает заполучить именно меня в команду?
  О моей специфике знает исключительно малое количество преподавателей, сама я способностями не сверкала, значит, все же кто-то из них. Вот только кто?
  Рим угадал, я скрываюсь. И мне совершенно не выгодно покидать застенки академии, тем более с ним. Он не прав, меня никто не сможет защитить. И если он действительно собирает команду для рискованных заданий, значит, есть возможность попасться. Мне нельзя попадаться. Ни в коем случае.
  Стоя под струями ледяной воды, я решила пока отложить проблему с ксерком. Посмотрим, что он предпримет.
  В столовом отсеке меня уже поджидала Мэла. Это сине-красное недоразумение поставило перед собой целью меня добить.
  - Ина, тан Анис вызывает, - радостно сообщила она.
  - Мне сегодня поесть дадут или как? - тяжко вздыхаю, с тоской глядя на столы раздачи.
  - Между прочим, меня вообще за курьера держат, - парировала Мэл. - Что от тебя понадобилось менталам?
  - Я думала, ты мне скажешь, - смотрю на соседку вопросительно.
  В самом деле, зачем преподавателю по управлению парапсихическими способностями понадобился простой техник? К макросу не сдался. Тану Анису нужна именно я, Ина Аэро, не совсем техник.
  Вот только по договору об этом никто знать не должен. С чего вдруг тан Анис так подставляется?
  - Что сказал?
  - Что бы ты немедленно шла к нему в медитационную.
  - Не судьба мне поесть, - погрустнела я.
  Пришлось разворачиваться, и вопреки ворчащему желудку идти к преподавателю. И раз уж на то пошло... что этот старый извращенец опять задумал?
  Медитационный центр находился в отдельном корпусе, но несмотря на дальнее расстояние, добралась я довольно быстро.
  - Долго, - проворчал высокий, худощавый, лысый старик с тремя точками на лбу, замотанный в ярко-желтую простынь.
  На самом деле это не простынь, а священное одеяние, и название у нее есть, но настолько мудреное, что я даже запоминать не стала.
  - Новых звезд, тан Анис, - ударяю себя кулаком в грудь. Первое время подобное приветствие казалось нелепым и неуместным, а сейчас ничего, привыкла. Говорят, в давние времена наемники тем самым показывали, что их грудь не защищена и оружие за пазухой не припрятано.
  - Проходи, - кивнул тан Анис.
  Как только за мной закрылась дверь зала для медитаций, я быстро убедилась в отсутствии лишних ушей, после чего позволила себе расслабиться.
  - Старик, ты нарушаешь правила, - укоризненно смотрю на него.
  - Цыц, мелочь, - цыкнул на меня уважаемый преподаватель.
  Пришлось заткнуться, и расположиться напротив тана.
  Вообще-то залом для медитаций, служил старый неиспользуемый ангар. Он, конечно, перенес некоторые изменения, в частности появились, самые что ни на есть настоящие окна. Стены тут и так особой прочностью отличались, разве что пол циновками застелили, в довершение понатыкали где только можно курительных смесей, да мудрых изречений на стены нанесли. Посреди всего этого безобразия восседает тан Анис с сонным видом и скрещенными ногами.
  - Как скажешь, старик, - пожимаю плечами, повторяя позу тана. - С чего начнем? - полюбопытствовала я.
  - Два стандарта прошло, а почтения в тебе как при первой встрече, - поморщился тан Анис. И тут же продолжил: - Сначала по пройденному материалу. Вопросы есть? - старик уставился на меня своими немигающими глазами фиолетового цвета.
  - Нет, - вздыхаю. Началась стандартная процедура.
  Чему-чему, а традициям тан Анис предпочитал не изменять.
  - Ты мне ничего рассказать не хочешь? - так же стандартно спросил он.
   Когда мы познакомились, старик задал тот же самый вопрос, в полной уверенности, что глупая девочка поведает о собственных горестях и прочих неприятностях. Тогда я высказала все, что думаю по поводу подобной наивности. Так сказала, что старик в припадке гнева пообещал лично приложить руку к моему обучению. Проще говоря, прямо поклялся заучить до смерти.
   Стоит признать, слово он держит.
   - Нет.
   Изо дня в день, из стандарта в стандарт, одна и та же процедура.
   - А я вот хочу, - так же тяжко вздохнул он.
   Я смотрела на старика и вспоминала нашу первую встречу.
   Больше похожая на оборванку, я бродила по закрытому сектору одной из торговых директорий. А это означает невероятную роскошь, вплотную соседствующую с такой же невероятной нищетой.
  Что я там забыла история отдельная. Но так случилось, и путь мой лежал мимо одного из малочисленных храмов. На торговых территориях храмов не строят, но и тех, что были до объявления территории торговой, не сносят, ибо грешно. Так вот о храме, древний, знатный, богатый, красивый, и судя по всему посещаемый.
   Иду я себе мимо, никого не трогаю, как вдруг слышу крики и возмущенный визг. Я уж было испугалась, что по мою душу, ан нет, это полоумный монах из того самого храма выкатывается. Глаза хитрые, старческое лицо светится оскорбленной невинностью, а сам так и шарит взглядом по пустой улице. Рядом с храмами всегда пустынно, ты либо внутри совершаешь очистительное подаяние, либо не оскверняешь собой священного места.
   - Поможешь - в долгу не останусь, - выдохнул старик. - Золотые горы подарю.
  Не то что бы я хотела золотых гор, но помочь согласилась. Вот и ярчайший пример долговой рассрочки, которая, как известно платежом красна.
  - Где он?! - орали в храме.
  Старик нырнул в ближайшую подворотню, где подозрительно быстро затих.
  В тот же миг на улицу высыпала вся храмовая братия.
  - Мерья! - рявкнул кто-то из толпы, тыча в меня пальцем. - Где скрылось отродье в храмовых одеждах?
  Ох уж мне эти элитные слои общества. У них логика примитивная, а потому обидная. Зря они меня грязным бродячим отбросом обозвали, я обиделась и указала противоположную от старика сторону, глупо хлопая глазами. Это мы умеем, в прошлой жизни научились.
  За возмутителем спокойствия послали стражу, что не могло не насторожить. Сами храмовники, с малочисленными представителями местной элиты очень быстро скрылись в храме. Ну не любят богатеи ножками бегать. Им проще вызвать по коммуникатору подмогу, да ждать результатов в тепле и комфорте.
  Смекнув, что дело совсем уж нечисто, я быстренько слиняла. Как говорится, с глаз долой - с радаров вон.
  Старика не нашла, что меня ни капельки не расстроило. На золотые горы я действительно не рассчитывала. В общем, пошла дальше своей дорогой, которая теперь лежала в противоположную от храма сторону. Уйти успела далеко, и все больше по не самым благополучным районам. Так бы и брела, если бы в один прекрасный момент, меня не схватили за руку.
   При общении со мной стоит соблюдать ряд довольно простых правил. Первое - ни в коем случае, не при каких обстоятельствах, не хватать меня за различные части тела. Неизвестный правил не знал, потому очень удивился, когда чуть не схлопотал нож под ребра.
  Признаю, сглупила. Нужно было в бедро метить, это дало бы мне необходимые секунды для побега. Но как уже было сказано - я ошиблась, и нож был профессионально выбит из моих рук.
  - Не кусайся, ребенок, - правую руку заломили за спину. - Я с миром.
  Многострадальную конечность отпустили, после чего я имела возможность узреть перед собой недавнего знакомца.
  - Если это ты называешь миром, то я лучше пойду, пока не узнала, что у стариков нынче боевыми действиями зовется, - обижено растираю отпущенное запястье.
  - Цыц, мелочь, - нахмурился старче, на котором, кстати, больше не было монашеских одежд. - Говори, чего хочешь.
  Я моргнула, потом еще раз моргнула, и моргать бы мне в недоумении еще энное количество времени, если бы не пояснение странного индивида.
  - Долговая рассрочка, - тяжко вздохнул он.
  Хорошо, что наш разговор проходил в глухой подворотне, у вселенной на куличках, потому, что после его слов, я умолкла надолго. Ибо думала.
  Наемник. Ну что сказать, попал ты, старче.
  Если нашел меня, значит, был как минимум один свидетель его просьбы. Вполне возможно, что его страховали через наблюдатель, или коммуникатор. Впрочем, это не важно, факт остается фактом.
  Как я потом узнала, старик моим молчанием был явно озадачен, потому решил выяснить, какие же мыслишки бродят в моей грязной голове. Он оказался менталом, о чем я естественно не подозревала, и чтение чужих мыслей для него проблемой не являлось. Об этом я тоже не знала. Так вот, он попытался. Честно попытался. Напрягся весь, взмок, от усердия морщинами покрылась даже лысина.
  Я тем временем тихо радовалась собственному везению. Только наемники свято блюли закон долговой рассрочки. Наемники люди свободолюбивые, до фанатизма, потому понятие долг как таковое вгоняет их в тоску. Ибо долг подразумевает под собой обязательства, навязанные насильственным образом. Причем не редки случаи, когда подобные обязательства становились пожизненными, что просто убивало хрупкий и чувствительный внутренний мир самых отмороженных ребят во вселенной. Проще говоря, у наемников нет понятия долг, у них рассрочка долговая, то есть определенное время, или конкретное действие, которое они выполнят в уплату долга.
  Но что-то я не помню, что бы наемники страдали благородством. Их беспринципность и прочие черты отпетых негодяев уже в легенды вошли. И дел бы с ними не имели, если бы не кодекс, по которому наемники не смеют нарушать Договор, Долговую рассрочку, и собственные клятвы. Последние, получить от них, вообще не реально.
  Я мило улыбнулась старику, радуясь про себя, не прошедшим даром урокам своего учителя по менталитету и политологии союзных образований.
  - Странно, - нахмурился старик. - Ну да ладно. Так сколько хочешь, ребенок?
   Он был кардинально не прав, но его можно понять, нищая бродяжка наверняка потребовала бы денег. Много денег.
   - Старик, возьми меня в свой дом, дабы обучить ремеслу, - произнесла я ритуальную фразу, о чем пожалела уже спустя пять минут.
   У старика сначала задергался глаз, потом щека, а потом и вовсе кашель одолел. Кто ж знал, что он является преподавателем той самой закрытой академии, а все преподаватели обязуются жить на рабочем месте, признавая его родным домом. Я вот точно не знала.
   - Мелочь, давай деньгами, а? - сделал он попытку отвертеться.
   - Я тебя за язык не тянула, - пожимаю плечами. - Деньгами и я могу.
   Тут старика проняло окончательно, он даже кашлять перестал. Далее его действия показались мне и вовсе неадекватными. Он схватил мня за подбородок, и заглянул в глаза. Что наемник там пытался увидеть мне до сих пор не понятно. Он говорит, что проблеск мысли. В любом случае - бесполезно.
   Боялась ли я, что меня убьют? Нет. Честь для наемника святое. Слово дал - слово сдержал, особенно если при этом были свидетели. Вот когда долг отдаст, тогда может и убьет.
   - Что ж ты за мелочь такая невиданная? - нахмурился он.
   - Старик, ты решай, давай быстрее чего дальше делать будем, я замерзла уже, - огрызнулась я в ответ.
   - Клянусь, ты об этом пожалеешь, - яростно сплюнул он.
   И не соврал ведь.
   - Да плевать, - зло смотрю на него.
   И может мой взгляд, может еще что-то повлияло на него, но он вдруг успокоился.
   - Анис.
   - Что?
   - Меня зовут тан Анис.
   - Как скажешь, старик, - пожала я плечами.
   - Мелочь, ты теперь моя ученица. Представься, как полагается, - грозно глянули на меня. Я прониклась, честно.
   - Ина.
   - Род?
   - Ты издеваешься? - фыркнула я, разводя руки в стороны, тем самым давая возможность лучше себя рассмотреть.
   - Ладно. Разберемся. За мной, - такого тяжкого вздоха, мне слышать, еще не доводилось.
   - Ина, - настойчиво позвал тан Анис в попытке привлечь мое внимание.
   - Кхе. Простите, отвлеклась, - краснею от смущения.
   - Я заметил, - с того самого случая он только и делал, что тяжко вздыхал глядя на меня.
   - Я вся внимание, - делаю честные глаза.
   - Было бы лучше, расскажи ты мне все, - опять вздохнул Анис. - Два года прошло.
   - Достань это из моей головы, - огрызнулась я.
   По детски, но действенно. Старый извращенец не мог туда попасть. Я не давала. За стандарты прошлой жизни, единственное, что я делала хорошо, это прятала мысли. В том числе и от чтецов различной категории. Учитель был хороший.
   Старик был очень удивлен, когда понял, что не слышит меня. Можно сказать поражен. Еще больше он удивился, убедившись в отсутствии экранок .
   - Не дерзи дедушке, подкидыш, - наставительно произнес он.
   Подкидышем он начал звать меня уже на третьи стандартные сутки нашего знакомства. Впрочем, старым извращенцем я обозвала его примерно в тот же день.
   Как выяснилось, у старика была слабость... женщины. Желательно молоденькие. И да, в храме он выполнял заказ. Какой именно, тайна покрытая мраком и грифом секретно, важно другое.
   Старик прожил долгую жизнь, обычно наемники столько не живут, что в свою очередь многое говорит о старом Анисе. Благородным малым он никогда не был, и в его жизни случалось всякое. Но таких проколов еще не было. Когда-то давно он попользовался юной прелестницей и само собой забыл об этом на следующий день, в отличие от несчастной девушки. И надо ж было такому случиться, эти двое встретились под сводами того самого храма, где старик выполнял элементарнейший заказ. Девушка мужика опознала и подняла крик.
   Тут я очень сильно удивилась.
   - Старик, ты же ментал, - к тому времени он смыл грим с лица, и моему взору предстали три точки на лбу. Знающие определят в этих синих точках клеймо менталов. - Вскрыл мозг в массовом порядке, кто потом докажет, что это именно ты?
   - Для нищей оборванки, ты слишком много знаешь, Ина, - покачал он головой. - Из тебя вообще плохая актриса. Локти на стол поставь, - указал он на мою ошибку. - С другой стороны твое варварство повергает в пучины уныния. Кто тебя воспитывал?
   Я лишь пожала плечами, продолжая активно работать ложкой.
   - Ну так что? - напомнила я.
   - Урок номер один. Наемник должен действовать тихо, не привлекая к себе внимания. Урок номер два. Окружающие вообще не должны знать о том, что ты наемник.
   - То есть девчонка не знала, кто ты, когда над ней издевались? - удивилась я.
   - Не знала. До сих пор не знает.
   - И храмовники не знают?
   - Если у них промелькнет хоть тень подозрений, по всему городу начнутся чистки, - заметил он. - А в-третьих: храмы не самое благоприятное поле для работы менталов моего уровня. Рикошетят, знаешь ли.
   - Другими словами, ты не выполнил заказ, - сделала я вывод.
   - Точно, - все так же равнодушно кивнул Анис.
   - А когда домой?
   - Наглая ты, подкидыш, - возмутился старик.
   - Я не подкидыш, - ворчу себе под нос.
   - Самый что ни на есть натуральный подкидыш, - усмехнулся он. - Неразумное дитя чужой крови.
   Как точно сказано, - подумала тогда я. Чужая среди родных.
   - Твоя задача это исправить, - мой взгляд упирается в старого наемника. - И чем скорее, тем лучше.
   - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - весь его вид так и призывал к чистосердечному.
   - Нет, - поскучнела я.
   Он дураком не был.
   - Что ты знаешь об академии Союза Наемников? - хитро прищурился он.
   То же самое, что и остальное население вселенной. То есть практически ничего, кроме, пожалуй, слухов о ее изолированности и засекреченности. А что? Идеально!
   - Я согласна, - не раздумывая более, киваю.
   - Кхе, - нахмурился Анис. - Ты даже не выслушаешь?
   - Отчего же. С радостью послушаю, особенно ту часть, где будет рассказываться о поступлении.
   Тут-то и выяснилось, что бесплатно там не учат.
   - Но ты можешь, заключи договор, по которому спонсор оплачивает твое обучение, а ты после выпуска отрабатываешь на него пятнадцать стандартов.
   - И где я тебе спонсора сейчас найду? - возмущаюсь.
   - Можешь попробовать договориться со мной, - хищно скалится лысый старикан.
   - А жирно тебе не будет, старый? - нахмурилась я.
   - Я тебе язык вырву, если не научишься нормально разговаривать, - спокойно сообщил Анис.
   - Не вырвешь, - возразила тогда. - Должник как ни как. А насчет денег не волнуйся. У меня остались сбережения на черный день.
   - Ты хоть знаешь, сколько это стоит? - не поверил наемник.
   - Ина! - рявкнули над моим ухом. - Да что с тобой в последнее время?!
   Тан Анис вышел из себя?
   - Прости, - тряхнула я бритой головой.
   - Сосредоточьтесь, курсантка Аэро! - включил учителя старик.
   - Так точно! - по привычке чеканю я.
   - Уже лучше, - довольно улыбнулся он. - Тебе придется покинуть академию.
   Повисла мертвая тишина. Так бывает в открытом космосе, где нет ничего кроме света звезд.
   - Что? - не поняла я.
   - Совет Союза решил начать проверку академии, если быть точным, то прочесывать будут базу. А поскольку ты настояла на собственном инкогнито, по официальной версии тебя не существует. Сама же знаешь, я тебя сюда впихнул вместо погибшей два года назад курсантки. Медкарта, личное дело, счета - все это оформлено на ее имя. Информация, касающаяся непосредственно тебя есть только в договоре. Знаешь, что это значит?
   - Превышение полномочий, - начала перечислять я, загибая по очереди пальцы. - Мошенничество. Сокрытие важной информации от совета. Пока ничего из ряда вон.
   - Это что касается меня. А вот тебя либо выгонят... либо начнут копать.
   - Старик, даже ты ничего не нарыл. Не думаю, что Совету повезет больше, - пожимаю плечами.
   - Ина, тут даже сорг поймет, что ты скрываешься, - начал тан. Какие все однако умные и догадливые. - И если я копал аккуратно, то за Совет отвечать не берусь. Им ничего не стоит послать твои данные во все уголки галактики.
   Я задумалась. Прошло три года, а меня так и не нашли. Может пора уже расслабиться? Я ведь не сбежала. Я просто ушла, словно меня и не было вовсе. Кто вспомнит обо мне? Только он. Больше ко мне никого не подпускали. Учителя не в счет, он их лично проверял. А остальные... для них я была никем. Знали ли они о моем существовании?
   Может пора уже вылезти из своей раковины?
   - Старик, - проникновенно смотрю на тана. - Скажи честно, что тут затевается?
   - Не знаю, подкидыш. Не знаю, - вздохнул он. - Ты хоть в курсе, что проверок до этого не было вообще?
   Впервые слушу.
   - Твой договор их точно заинтересует, - тем временем продолжил пожилой ментал. - Поверь моему чутью, оно меня еще ни разу не подвело. Просто поверь.
   - Как скажешь, - сдалась я. - Но как ты собираешься организовать мой побег?
   - Зачем побег? - удивился он. - Я слышал, ты получила предложение от ведущего?
   Вот же старый хрыч, все он знает.
   - Тан Анис, вы смерти моей желаете? - воскликнула я.
   - Ина, Рим отличный ведущий. Команда у него тоже первоклассная, - устало прикрыл глаза ментал. - И что самое главное, его выпуск единственный в ближайший триместр.
   - Мне до выпуска еще учиться и учиться, - сделала я очередную попытку.
   - По запросу ведущего тебя переведут на самостоятельное обучение. Список кураторов необходимых персонально тебе, я предоставлю. Не доводи до греха, не толкай на нарушение договора.
   Видя решимость на лице старого наемника, я приняла решение.
   - То же самое ты делаешь для Мэлы Красное Пламя.
   - Шерга?
   - Моя страховка.
   - Ее отец просил не выпускать еще пол годика.
   - Это только на время проверки, - заискивающе смотрю в лицо тану.
   - Мелочь..., - он замялся. - Как только представится возможность, проведи диагностику. У тебя энергетический фон сбоит. Я полагаю, потеря сознания на трассе была не единичным случаем?
   - Опять в головах курсантов рылся? - покачала я головой.
   - Иди уже. Обрадуй Рима, мальчик давно по тебе слюной исходит, - хитро улыбнулся старик.
   - Тоже мне мальчик, - фыркнула я, вспомнив, сколько лет этому мальчику.
   - Иди уже, - махнул тан преподаватель рукой. - И Ина..., не лезь на рожон.
   - Как скажешь, учитель, - кивнула я. - А ты перестань, наконец, воровать спортивное белье курсанток. Они скоро на него охранки вешать начнут.
   Что не говори, а за два года опеки надо мной, Анис смирился с моим наличием. Может быть, он даже привык ко мне. Я вот точно привязалась к этому старому извращенцу. От того и позволяю себе более личную форму - учитель.
  
   ***
   Покидая обитель тана Аниса, я думала лишь об одном. Где бы раздобыть еды? В академии царила жесткая дисциплина, если таковая вообще возможна среди отморозков. В любом случае лишь благодаря поддержанию дисциплины стены академии до сих пор не были взорваны по чистой случайности в ходе разборок между курсантами. А любая дисциплина начинается с соблюдения распорядка дня.
   Ну не даст мне никто поесть в неположенный час!
   Мой желудок весьма не мелодично забурчал, выражая тем самым горестный крик души. О как загнула. Это все из-за недостатка питательных веществ в мозгу.
   Отбросив лишние терзания, направилась в учебный корпус. Занятия еще никто не отменял.
   Заодно подумаю о своем будущем. Оно у меня нынче беспросветное.
   Вернуться на базу академии мне никто уже не позволит, и старик это прекрасно понимает. Или... или у старика есть план. Он связан договором и долговой рассрочкой, а с этим не шутят. Но что-то мне не нравится эта идея, все его планы для меня обычно не очень хорошо заканчивались.
   Взять хотя бы поступление в академию. Нет, естественно за руку меня никто не тащил, и выбор у меня был. Но идею-то Анис подал. Этого я ему уже никогда не прощу.
   Я до сих пор вспоминаю свой первый день в академии. Его можно охарактеризовать одним словом... БОЛЬ.
   И все. Две недели после этого из памяти стерты заботливым сознанием. Спасибо ему за это.
   Жаловаться на жизнь я могу долг, но предпочитаю это делать в гордом одиночестве. Так что перед входом в учебный зал отсекаю лишние мысли.
   - Новых звезд, - поприветствовала присутствующих.
   Он кстати здесь был один единственный. Мой преподаватель бортового программирования... и не только бортового.
   - Аэро? - зло прищурился уважаемый тан Сафин.
   - Так точно, - расслабленно кивнула я.
   - Ты зачем пришла, Аэро? - От подобного вопроса я даже как-то растерялась. - У нас больше нечего взламывать, Аэро, - тем временем продолжил уважаемый тан.
   - Но я же нечаянно, - попыталась я оправдаться, поняв, что меня до сих пор не простили.
   Вообще-то Сафин мужик не плохой. Тоже шерг кстати, но вот волосы были скорее коричневыми, за то постоянно торчали придавая опасному вообще-то наемнику нелепый вид.
   - Нечаянно я свой первый кар угнал, - повысил голос тан. - А ты ходячее недоразумение.
   - Но тан Сафин, - вновь подала голос пристыженная я.
   - Аэро, скажи честно, ты сперла новейшие разработки Нормов, и теперь просто издеваешься надо мной? - с надеждой спросил он.
   - Нет, - не смогла солгать. - Я действительно нечаянно.
   - Аэро, я твое 'нечаянно' слышу уже два года подряд, - рыкнул шерг.
   - Подумаешь, - тихо бурчу под нос. - Не в первый же раз.
   - Так, курсантка, - шагнул он ко мне. - Ты повторить сможешь?
   - Да ни в жизнь, - последовала моя очередь признаваться.
   - Аэро, вот ты мне скажи, - меня одарили укоризненным взглядом. Не дождется, от стыдна не умирают. Потому что не от чего. - Люди все такие, или только ты у нас особенная? Мозг обладает неограниченным потенциалом, а что ни человек, то корм для слизня!
   Откуда ж я знаю? Я людей-то видела раз-два и обчелся. Редкость мы нынче. Особенно не модифицированные, как я, например. Человек вообще как вид уже давно должен быть занесен в космическую декларацию по правам и защите исчезающих рас.
   Причем во все государственные образования, начиная от всевозможных Союзов, Федераций, Колониальных Доминионов, кончая единственной известной мне Империей. Особенно этой самой империей, потому как там с охранной людей вообще туго. Самим как-то справляться приходится.
   - Тан Сафин, разрешите начать обучение? - спокойно смотрю на возмущающегося мужчину.
   Очень давно, еще в прошлой жизни, я разучилась реагировать на столь грубые оскорбления. Чуть позже научилась отвечать. А в академии вот пришлось отучаться, ибо преподаватель всегда прав. Если преподаватель не прав - брось ему вызов, и ты убедишься в правдивости пункта первого. Не выживали после боя с учителями.
   - Знаешь, курсантка, я тут подумал, - задумчиво начал он. - Мы с тобой изначально действовали не правильно. Как ты смотришь на совместное подключение к сетке? Например, к системе в кабинете нашего Великого и Ужасного.
   - Вы что..., - у меня слов не было. - Опять проиграли ему в шагу?!
   Моему праведному гневу преподаватель не удивился, и даже не возмутился в ответ. Он лишь отвел глаза, стараясь принять как можно более невинный вид.
   Дело в том, что тан Сафин имел маленькую такую слабость к азартным играм. В частности к игре под названием 'шагу', причем играет он с Великим и Ужасным всея академии, нашим незабвенным таном директором. Вообще 'тан' - обращение к военным в колониях. У наемников прижилось, поскольку с колоний к Союзу примыкает не маленькие количество беглых.
   Но вернемся к нашим бракованным имплантатам. Уважаемый преподаватель каждый раз проигрывается уважаемому директору в пух и прах, что повергало тана Сафина завязать с играми минимум на стандартный месяц. А то и больше, если проигрыш был значительным.
   Но случались периоды, когда тан директор проигрывал, и тогда уже ликовал Сафин. Ставки каждый раз бывали разными, но всякий раз это должно было быть чем-то серьезным. И всякий раз, проигрыш возвращали руками какого-нибудь студента. Чаще всего моими.
   - На этот раз он мухлевал, - подобно ребенку возмутился шерг
   - На этот раз я к его сетке и близко не подойду, - парировал я. - Он еще с прошлого взлома пароли поменял.
   Сетка - это универсальная система управления. Не то что бы академия была полностью автоматизирована, совсем нет. Но электроники хватало везде, даже в столь древних зданиях.
   - Но он отобрал у меня самое дорогое! - рыкнул тан.
   - Знать не желаю, что вы поставили на кон, - яростно выдохнула я.
   - Да-да, - рассеянно закивал преподаватель. - Сегодня после отбоя мы снова играем. Кабинет будет свободен, как всегда.
   Я подавила тяжкий вздох.
   - В таком случае вы позволяете мне залезть в ту установку, что так активно скрываете в седьмом ангаре.
   - Аэро! - рычит уважаемый тан. - Нарываешься.
   - Тогда ваша прелесть навсегда останется у директора, - пожимаю плечами.
   На самом деле вернуть они требуют лишь одно. Директор - бутылку настоящего танжирского хаджо, в котором уровень спирта и наркотических примесей зашкаливает, а тан Сафин - странный предмет из неизвестного метала треугольной формы.
   - Поверхностный осмотр, - начал торговаться тан.
   - Чертежи, - парировала я.
   - Разрешу запустить систему.
   - Чертежи, - уперлась я рогом.
   - Ладно, - дался преподаватель.
   После чего мы быстро разошлись по разным углам, довольные друг другом.
   - Знаешь, Аэро, - задумчиво произнес тан Сафин. - С каждым разом твои услуги обходятся мне все дороже.
   Ну, или почти довольные.
   Оставшееся время мы использовали по назначению, погрузившись в процесс обучения. Я любила занятия с таном Сафином, по большей части из-за того, что здесь меня не избивали до потери сознания, называя это тренировками.
   Распорядок дня в академии был не просто плотным, он не оставлял свободного времени вообще. Как только закончились занятия с Сафином, мне надлежало тут же отправиться на следующее занятие. И так до отбоя. На сон отводится пять стандартных часов, что по моим меркам невероятно мало. А сегодня мне и этих крох не получить.
   Щелкнул передатчик связи в ухе.
   -Что у тебя, - выдохнула я, перескакивая очередное препятствие на пути к столовой. Уж на обед-то я точно успею.
   - Нужно увидеться.
   - Я почти в отсеке питания.
   - Заняла стол, - отчиталась Мэл. - Твою порцию тоже взяла.
   - Ты чудо, - обрадовалась я. - Синее.
   Уклоняясь от столкновения с очередным курсантом, я неслась на всех парах к еде.
   В столовой я тут же видела Мэлу, поскольку девушек в академии было действительно мало, а шерга женского пола так и вовсе одна.
   - Рассказывай, - рухнула я на пластиковый стул рядом с соседкой.
   - Сегодня ночью меня не жди, - мурлыкнула шерга.
   Я только кивнула, запихивая в рот большой кусок мяса. Мэла частенько пропадает в компании какого-нибудь красавчика, оставляя меня одну.
   - Ина, - она чуть замялась прежде чем продолжить.
   - У? - не прекращая жевать, я посмотрела на нее вопросительно.
   - Тут слушок нехороший прошел, - отвела она глаза.
   - И? - подняла я бровь, запивая пищу самым вкусным напитком на свете.
   Не знаю, из чего его готовили, но энергии после него хоть отбавляй.
   - Ты же знаешь, что я сейчас с Коно с боевого? - поинтересовалась она.
   Коно был наемником без спонсора. Причем классическим наемником. Без дома, без семьи, без уважения к законам кроме кодекса. И без тормозов само собой.
   - Все знают, - кивнула я.
   - Я когда у него была, один разговор мельком услышала. В нем фигурировало твое имя. Что ты сделала силовикам?
   Я опешила. Нет, ну нормально, а? Почему, если вдруг мое имя где-то всплывает, так сразу 'что ты им сделала'?
   - Вообще-то ничего, - осторожно произнесла я.
   - Я не слышала всего разговора, - нервно передернула соседка плечами. - Но не советую тебе ходить одной.
   Вообще-то я и так одна не хожу. Либо примыкаю к какой-нибудь компании, либо перебежками на высокой скорости. За годы обучения в академии бегать я научилась действительно хорошо. Впрочем, чаще всего хожу в сопровождении ребят с технического.
   - Мэл, - продолжая жевать смотрю на соседку задумчиво. - Ты бы хотела выбраться отсюда?
   - Чем тебе столовая не угодила? - не поняла Мэла.
   - Я про академию.
   - Ты издеваешься? - фыркнула шерга.
   - Если бы тебе представилась такая возможность, ты бы согласилась не раздумывая? - смотрю на нее.
   - Что у тебя на уме? - насторожилась Мэла. - Ина, что ты задумала?
   - Расслабься, - улыбнулась я.
   Все равно это произойдет не сегодня и даже не завтра.
   Оставшийся день я провела в обучении по своей прямой специализации узкого профиля.
   Причем специально задержалась в симуляторе до поздней ночи, хоть тан преподаватель и был против.
   Дело в том, что после отбоя из женской казармы выбраться невозможно, дверь открывается только снаружи. И только женщиной. Что ограждает малочисленных курсанток от посягательств на их честь. А посягательств хватало стоит признать. Даже не смотря на строгую дисциплину. Не трогали только тех, кто успевал найти себе постоянного любовника - таков негласный закон.
   Прохладный ночной воздух приятно холодил разгоряченное тело и дрожащие от перенапряжения мышцы. От усталости я буквально валилась с ног, не говоря уже о дикой головной боли. Сегодняшняя тренировка была очень жесткой, но раскисать некогда, мне еще кабинет директора взламывать.
   Я любила ночь, любила темноту, это время суток напоминало о прошлом. Ведь все началось в такой вот непроглядной тьме. Не уверена по поводу времени суток, в том месте всегда было темно.
   Мысли плавно перетекали с одной темы на другую, под ногами шуршал хрупкий гравий, и система освещения опять сбоила, непрерывно мигая.
   Вспомнился разговор со стариком. Нужно будет поговорить с Римом, причем обставить это так, что бы он ни о чем не догадался. Но это не к спеху, так что время подумать у меня еще есть.
   Я как раз поворачивала за очередной ангар, когда мощный и довольно болезненный удар в челюсть откинул меня на прохладный гравий. В глазах потемнело, дыхание сбилось, и спину обожгло болью от соприкосновения с землей.
   - Действительно легко, - услышала я сквозь шум в ушах.
   Инстинктивно сгруппировавшись пропускаю пинок по ребрам. Без единого стона откатываюсь в бок, о чем тут же жалею. Еще один пинок, пришедшийся на спину, отрывает меня от земли на короткое мгновение.
   Удар. По инерции скольжу дальше, сдирая кожу на кистях рук. Плохо.
   Мгновение и я лежу не шевелясь, пытаюсь унять боль в избитом теле.
   - Вырубилась? - спросил тот же голос.
   Вообще-то подобными методами меня не лишить сознания. Учителя были хорошими, от излишней ранимости еще в нежном возрасте избавили. По сравнению с тем, что было, нынешнее избиение - не слишком удачный массаж. Впрочем, посвящать, напавших на меня личностей, в подробности моей прошлой жизни, я не собиралась.
   - Человек, - презрительно сплюнул второй.
   Звать на помощь бесполезно, да и не дадут.
   - И что дальше? - лениво поинтересовался третий.
   - А дальше берем ее и несем подальше от кристаллов наблюдения, - дает распоряжение первый.
   - Как договаривались, сначала я, - сообщил тот, который выразил недовольство моей расовой принадлежностью.
   Трое значит. Попала я. Если одного... ну двух еще вынесу то, что с третьим делать? Я всего лишь человек, а кто они еще вопрос.
   - Решил отыграться за прошлый раз? - усмехнулся третий.
   Прошлый раз? Точно попала.
   Говорила мне Мэла, не ходить одной. Предупреждала ведь. Снова рычать будет. Нет, игнорировать ее слова я не собиралась, и прекрасно понимала, что подобную информацию игнорировать нельзя. Но сегодня был особенный день. Как она себе это представляет вообще? Кого я по ее мнению могла взять с собой на дело? Старика Аниса? Или кого-нибудь из курсантов? Смешно. Признаться, и нападения я ждала позже.
   - Поднимай ее, - последовал короткий приказ. - Только осторожнее.
   - Какой ты нежный, - гоготнул кто-то совсем рядом.
   Да-да, поднимай меня, - мысленно приговаривала я. Лелея в душе дикую злобу на несправедливость жизни. Чего им стоило напасть на меня после выполнения задания от тана Сафина? Ему ж не объяснишь, мол 'простите тан, я не успела, поскольку расслабилась и получала удовольствие'.
  - Тупой сорг, не подставься. Эта тварь не просто так сама по себе два года ходит.
   И кто это у нас такой умный, да опытный?
   Почувствовав легкое движение воздуха над собой, еле сдерживаю улыбку на разбитых в кровь губах. И в тот самый момент, как меня схватили за тренировочный комбинезон, легким движением руки достаю нож из рукава. Может еще не все потеряно.
   Он не понял, что произошло, не видел моих открывшихся глаз. Рывок, и нож торчит в его шее. Не страшно, если не вынимать и отнести в медотсек, уже через стандартные сутки он будет здоров. Гариец, чешуйчатая тварь.
   Он замер на мгновение, и этого времени мне хватило, что бы отскочить от выведенного из строя противника. Минус один, осталось еще двое.
   Система освещения по-прежнему сбоит, раздражая и без того натянутые нервы неритмичным миганием. Гариец рухнул, не издав ни звука. Нужно будет не забыть нож вытащить. Гарийцу не страшно, у него регенерация отличная, до медотсека дотянет... если двигаться не будет.
   - Порву, - рыкнул один из оставшихся уродов.
   Я узнала его, высокий, слишком высокий, таринянин с боевого. А я даже имени его не помню.
   - Тебя жизнь ничему не учит? - хрипло интересуюсь я, сплевывая собственную кровь.
   Горящие яростью глаза таринянина способны нагнать страх даже на подготовленный разум. Кроме меня. Я помню глаза моей смерти.
   - Какого Кхара? - рявкнул второй.
   - С двумя она не справится. Человек, - с прошлого раза в его голосе презрения не убавилось.
   И в следующее мгновение они синхронно шагнули ко мне.
   - Ого, - услышала я. - Развлекаемся, девочки?
   Все вокруг замерло.
   - Это не твое дело, Рим, - подал голос упорный гаденыш.
   - Хочешь сказать он мимо проходил? - спросила у таринянина, не поверив в столь невероятное совпадение.
   - Можешь не верить, но я тут не причем, - спокойно заметил ксерк.
   - Рим, хочешь присоединиться, мы не против, а нет, так иди своей дорогой, - почему-то глядя на меня, сообщил второй.
   Рим продолжал стоять, нервируя моих несостоявшихся насильников. Меня он, кстати, тоже нервировал.
   - Макрос с ним, - психанул таринянин и шагнул в мою сторону.
   - Ина, я конечно тут не причем, но ты еще можешь попросить меня о помощи, - нахально улыбнулся ксерк, чем заставил остановиться таринянина во второй раз.
   И подписать себя на долговую рассрочку?!
   - Продолжим, мальчики, - ласково улыбнулась я, нащупав пальцами свое самое верное оружие.
   И мы продолжили.
   Шаг в сторону. Ошиблась. Сокрушительный удар приходится в незащищенную грудь. Но я успеваю поцарапать врага, мне большего и не надо, остальное доделает яд. Но противник об этом еще не знает, потому стремится нанести второй удар. Уклоняюсь на выдохе, и тут же попадаю стальной захват второго, спиной ощущая костяные наросты на груди врага. Воздух выдавливают из легких, лишая всякой надежды на новый вдох. Краем глаза замечаю чуть пошатывающегося таринянина. Они не видят, остро заточенной спицы, смазанной универсальным ядом. У второго кожа - прочная броня, не проткнуть.
   Нельзя подаваться панике, нельзя отвлекаться на боль. Слыша треск собственных ребер, я открыто вытаскиваю спицу и не глядя, пытаюсь воткнуть ее в то место, где предположительно у врага находится лицо. В тот же миг меня выпускают, но руку перехватывают, выворачивая.
   Глухой стон срывается с губ.
   Таринянин улыбается все шире, медленно приближается, он не торопится, прекрасно осознавая, что я проиграла. Делает очередной шаг, но внезапно бесшумно оседает на хрустящий гравий. Яд подействовал.
   Воспользовавшись заминкой оставшегося насильника, поднимаю ногу и отработанным ударом пятки бью в коленную чашечку. Хруст, вой, и я свободна. Мне бы бежать, но Рим до сих пор здесь, наблюдает, скрестив руки на широкой груди.
   Подсечка, и я придавливаю коленом шею несостоявшегося насильника. Всего-то и нужно было надавить чуть сильнее.
   - Закончила, наконец? - равнодушно поинтересовался ведущий.
   - Свали, Рим, - устало попросила я, вытаскивая свой нож из шеи Гарийца.
   Мне только его нотаций для полноты ощущений не хватало.
   - Твоя подготовка никуда не годится, птичка, - проигнорировал мою просьбу ксерк. - Почему не убила?
   Как будто я сама не понимаю, что победила лишь за счет фактора неожиданности. По крайней мере, двое из троицы от меня подвигов не ожидали. Но самой большой ошибкой было то, что я подставилась под удар, и не один раз. Бей они сильнее, переломали бы мне кости.
   Ненавижу драки.
   - Потому, что живые они будут мучиться сильнее, - выпрямляюсь в полный рост, невольно сдерживая стон боли.
   За два года, меня пытались изнасиловать всего десять раз. А все почему? Потому что умею мстить.
   - Пятнадцатый сектор, третья дорожка, - четко продиктовала я в наручный коммуникатор, вызывая медпомощь.
   - Как всегда жалеешь? - зло спросил Рим.
   - Что тебя не устраивает? - возмутилась я чужому недовольству. - Зная твой мерзкий характер, уверена ты успел подстраховаться.
   - Я их не посылал.
   - Конечно, нет. И здесь ты звездами любовался, - пропыхтела я, стаскивая одежду с таринянина.
   Тяжелый зараза.
   - Да половина боевого знает, что эти кирито тупорылые сегодня собрались поиметь единственную бабу на техническом, - хохотнул Рим. - Не могу я такого зрелища пропустить.
   - Кроме тебя про этот маршрут никто в курсе, - покачала я головой. - Ведь только ты знаешь о моих занятиях в этом секторе. Письменно уведомил, или устно рассказал?
   - Лично им, я ничего не говорил, - кивнул ксерк. - Но было у меня предчувствие. Дай, думаю, мою птичку проверю, вдруг кто кроме меня виды имеет? Смотрю и правда обижают. Кто ж знал, что ты у нас такая гордая. Кстати, что ты делаешь?
   Я тем временем связывала уже полностью обнаженных парней.
   - Я согласна, - вместо объяснения ответила я.
   Все что угодно, лишь бы он ушел. Помощи от него никакой, только и может, что на нервы действовать.
   - Что? - не понял Рим.
   Пожалуй, это действительно удачное время, что бы сообщить ксерку мое решение.
   - Я согласна работать на тебя, - оглядевшись, нашла свою спицу, и тут же подошла к моим жертвам.
   - В чем подвох? - тут же взял себя в руки Рим.
   - Мэла с нами, - я все-таки нащупала нежный участок кожи у бронированного, куда тут же воткнула спицу с ядом.
   - Птичка, даже ради тебя, я ее не возьму, - заявил ксерк.
   - Значит, попрошусь к наемникам, - кивнула я своим мыслям.
   Его перекошенное лицо не оставило меня равнодушной. Настроение быстро поползло вверх.
   - Хорошо, - процедил ведущий.
   - Я сама ей сообщу, - улыбнулась я, вытирая оружие.
   - И все-таки, зачем это? - не сдавался Рим.
   - Яд, - показываю спицу. - Не убивает, но отключает сознание, а после тело начинает невыносимо зудеть. Астероидный гравий быстро снимет кожу.
   - А я бы убил, - мимоходом замечает Рим.
   Я знаю. Именно поэтому не хочу работать с ним.
   Стоило выпрямиться во весь рост, как тело пронзила вспышка боли.
   - Кхар, - ругнулась я, оседая на землю.
   - Дай угадаю, - фыркнул ксерк. - Ребра сломаны? Два с левой стороны.
   - Какой внимательный, - цежу сквозь зубы, мечтая об астероидном дожде. Прямо на голову ксерка.
   - Я лично займусь твоей подготовкой, - вздохнул Рим, мгновенно оказавшись возле меня. - Пойдем в мед отсек.
   - Нет, - шарахнулась я от него. - Нужно прибрать здесь, я порядочно кровью накапала.
   Никаких органических следов - это мое правило вот уже три стандарта. И не потому, что меня по ним можно найти... не совсем по этому.
   - Академия не станет устраивать разборки, - решил успокоить меня Рим.
   Академия действительно не станет выяснять причины членовредительства. Дисциплина должна поддерживается лишь во время учений. А после отбоя курсантам предоставляется свобода действий, разве что портить казенное имущество категорически запрещается.
   - Если не собираешься помогать, свали в сторонку и не мешай, - разозлилась я.
   - Не нервничай, птичка, - вздохнул Рим. - Сейчас все уберем.
   Ударом ноги легко отбрасывает бессознательные тела насильников со своего пути. И только я собиралась достать свой дэпликатор, как точно такой же серебристого цвета цилиндрик появился в руках у ксерка.
   - Глаза закрой, - бросил Рим.
   Закрываю глаза, но даже сквозь веки вижу свет испускаемый дэпликатром. Вообще удобная вещичка, убивает любые органические следы присутствия своим излучением, на которые только попадет, полностью стерилизуя генетический код. Для живых существ безвреден, ну разве что глаза выжечь может. Дорогая и запрещенная игрушка, единственное назначение которой - заметать следы.
   - Пошли, давай, - подхватили меня под руку. - Скоро медики подтянутся.
   - Аккуратнее, - шиплю сквозь зубы. - Не вещмешок несешь.
   - Язык у тебя, - скривился ксерк. - Сейчас придем, я тебя обработаю.
   - Нет, - мотнула я головой. - Отведи в медитационную.
   - Зачем? - притормозил Рим.
   Старик живет рядом со своим тренировочным залом.
   - Там помогут, - невнятно ответила я.
   Рим промолчал, но жесткой хватки не ослабил, и продолжил путь. Я в свою очередь старалась не стонать. Со стороны наша процессия походила на перебравшую парочку.
   И как теперь задание Сафина выполнять? Со своими сломанными ребрами в кабинете директора мне делать точно нечего. Один положительный момент все же есть, теперь мне не придется опасаться подстав со стороны Рима. Эта была последней. Своих Рим бережет по мере возможности.
   За горькими думами, не заметила, как мы подошли к нужному отсеку и встали перед закрытой медитационной.
  - Здесь на право, - сообщила я.
  И мы повернули. Пройдя совсем немного, вновь уперлись в закрытую дверь.
   - Старик, - набрала я код на наручном коммуникаторе. - Помоги, - и тут же отключилась.
   - Слухи не врут? - ядовито поинтересовался Рим. - Ты спишь с таном Анисом?
   Я в ответ лишь тяжко вздохнула, о чем тут же пожалела, потому как глубокий вдох отозвался в ребрах острой болью.
   - Можешь оставить меня здесь, - предприняла я безуспешную попытку отстраниться.
   - Не дергайся, птичка, - процедил Рим. - В чем это ты? - меня явно проигнорировали.
   Он смотрел на меня так, будто видел впервые в жизни.
   - Где? - не поняла я.
   Рим мазнул по моим губам свободной рукой и показал испачканный палец.
   - Кровь в первый раз видишь? - весело фыркнула я.
   - У людей кровь красная, - нахмурился Рим. - А эта черная.
   Кхар! Забыла!
   Чуть поддавшись вперед, схватила его за руку, и слизнула с пальца собственную кровь. Рим замер как вкопанный, и именно в этот момент дверь перед нами отворилась, издав еле слышное шипение.
   - Можешь идти, курсант, - хмуро посмотрел на ксерка тан Анис.
   Не теряя времени, мое многострадальное тельце сграбастали и втащили в темные недра покоев старика. Дверь с издевательским шипением закрылась прямо перед носом Рима.
   - Кирито, тупая кирито! - орал тан Анис.
   В такие момент я искренне рада звуконепроницаемости преподавательских спален.
   - Какого Кхара, Ина?!
   - Тан, - вклинилась я в поток непрерывных ругательств. - Меня сегодня лечить будут?
   Старик умолк, пораженный моей наглостью.
   - Ты, - выдохнул он злобно.
   - Сейчас сдохну от боли, - не дала я договорить наемнику и тут же сползла по стеночке.
   В покоях старого извращенца всегда царил полумрак, из мебели лишь кровать, а на стенах изображения голых женщин. Миленький интерьерчик, мне здесь всегда нравилось.
   Мое тело тут же подхватили на руки, и водрузили на единственную в комнате кровать. Почувствовав, что с меня начинают срывать учебную форму, я даже глаз приоткрыла.
   - Скажи мне, самка сорга, - уже спокойным голосом ворчал наемник. - Чему в первую очередь учат наемника в случае боя?
   Вопрос был неожиданным, и скажем прямо неуместным, поскольку самочувствие к мозговой активности не располагало. Но старика я знала хорошо, и прекрасно понимала, что лучше ответить.
   - Убивать? - предположила я, пытаясь справиться с диким головокружением.
   - Дура! - рявкнул наемник. - Тупая кирито! Выживать вас учат!
   - Точно, - закрываю глаза. - Что-то было такое.
   - И как можно выжить в бою с противником сильнее тебя? - продолжал требовать чего-то старик.
   Одежду с меня уже стащили, и сейчас его холодные пальцы ощупывают мою грудную клетку.
   - Ни как, - отвечаю на автомате, пытаясь цепляться за ускользающее сознание.
   Похоже мне досталось сильнее, чем я думала.
   - Угораздило ж задолжать умственно отсталой, - шипел наемник. - Убегать надо. Убегать и уклоняться. Какого Кхара ты все удары на себя приняла?
   - Так плохо? - глаза сами собой закрылись.
   - Ребра сломаны. И внутреннее кровотечение... не сильное.
   - Не впервой, - сказала я и отрубилась.
   Сознание погрузилось в непроглядную тьму. Такую родную и знакомую.
   'Нари'
   Нет. Тебя нет.
   'Нари, я предупреждал тебя'
   Перед моим взором стояли глаза самого красивого в мире цвета.
   'Тебе больно, Нари?'
   Уже нет.
   'Зачем, Нари?'
   - Просыпайся, подкидыш, - меня бодро хлестали по щекам.
   - Старик, убери свои трясущиеся ручонки с моей груди, - прохрипела я.
   - Вы посмотрите на нее! - возмутился наемник. - Не успела в себя прийти, и уже чем-то недовольна.
   - Долго меня не было? - глаза слепил неяркий свет кристаллов.
   - Нет, - ментал опустился прямо на пол рядом с кроватью. - Ребра я залечил, кровотечение остановил. Но помимо этого у тебя как выяснилось, имеется еще один сюрприз.
   - Какой? - поворачиваю голову на бок, и смотрю на старого наемника.
   - Помнишь, я тебе про энергетический фон говорил? - задумчиво смотрел он на меня.
   - Ну.
   - Ты в курсе, что являешься универсальным инкубатором?
   - А, - разочарованно протянула я. - И все?
   - Нет, Ина, - напрягся старик. - Я помог тебе погрузиться в собственное подсознание. Честно говоря, пытался просто выключить, а оно вон как получилось.
   - И? - хрипло спросила я, заметив вину, проскользнувшую в глазах учителя.
   - Как только ты отключилась... в общем... я такого не встречал. Аура, да и в целом энергетическая оболочка. Очень похоже на маяк.
   - Что б ты провалился, старый, - подскочила я на кровати
   Вокруг все кружилось, и голова совсем не хотела думать.
   Усилием воли заставила себя опуститься обратно.
   - Мелочь, не паникуй, - попытался успокоить меня тан.
   - Ты можешь это прекратить? - с надеждой смотрю на него.
   - В твоем случае я ничего не могу, - покачал лысой головой старик. - Но мое вмешательство не требуется, вспышка трансляции была единичной. Кого ты звала, Ина?
   Не я. Кровь во мне взывала к бывшему хозяину. Только так я могла объяснить произошедшее.
   - Не дай вселенная тебе узнать, - поморщилась я.
   - Не думаю, что зов достиг адресата, - сомневался Анис. - Сама знаешь, планета экранирована. У нас на каждом спутнике по установке утерянных технологий.
   Это для вас они утерянные, а вот для бывших владельцев, всего лишь старое барахло. Но не скажешь же об этом сильным и гордым наемникам, иначе в галактике начнется повсеместная паника.
   Что-то мне подсказывает, что меня заметили. Причем если он точно меня услышал, то остальные узрели лишь краткую вспышку, как и сказал старый наемник.
   И что нам это дает?
   Бежать надо.
   - Старик, ты можешь ускорить выпуск Рима? - взволнованно обращаюсь к наемнику.
   - Насколько?
   - Завтра вечером мы должны быть за пределами этой системы.
   - Это кто ж тебя такой страшный ищет? - вырвалось у тана Аниса.
   Достал.
   - Кхар! - рыкнула я.
   - Не хочешь говорить - не надо, зачем сразу ругаться? - обиделся ментал.
   - Сделаешь? - нетерпеливо смотрю на старика.
   - Сделаю, - кивнул он. - Но придется доплатить.
   И смотрит так... хитро. Его можно понять, ведь когда я поступала в академию, он и подумать не мог, что моя особа способна оплатить обучение самостоятельно. А я вот могла. В прошлой жизни деньги меня вообще не волновали. У него этого добра было навалом. Вот я и взяла, необходимый минимум. Скорее всего, он даже не заметил.
   - Переведи с моего счета то, что было оставлено на обучение, - обреченно вздохнула я.
   Анис посмотрела на меня как-то странно, после чего молча протянул руку и погладил бедовую головушку по короткому ежику волос. Многое я от него видела. И побои, и язвительность, и грубость, и иронию, и даже жалость, но вот ласка была впервые.
   - Знаешь, - начал вдруг он. - Два года я наблюдал за тобой непрерывно. Очень быстро понял - не для тебя этот мир, не наемница ты. Чистая что ли... Но взгляд иногда бывает... пустой, будто не здесь ты вовсе. Странная. Словно цветок в оранжерее выращенный, повадки, манеры, а в другой раз глянешь, никакой брезгливости в тебе нет. Хоть сама убивать не станешь, но спокойно будешь смотреть своими пустыми глазами, как это делают другие.
   Я хмуро взирала на наемника. К чему это он разоткровенничался? С другой стороны нужно мотать на ус, и недочеты в поведении исправить. В будущем пригодится.
   - Послушай старика, подкидыш, - тем временем продолжил наемник. - Не знаю, кто ты, и откуда пришла. Но слишком много в тебе странностей. Не замыкайся в себе. Не шарахайся от окружающих. Астероид легко спрятать в астероидном поясе.
   - Я запомню, - киваю. - Спасибо.
   - Вали уже, мелочь, - проворчал старик.
   - Про Мэлу не забудь, - нагло улыбнулась я, вскакивая с кровати, и топаю к двери.
   - Наглая кирито, - возмутился он.
   Отвечать я не стала, предвкушая реакцию Мэл на новость о досрочном выпуске.
   Только выйдя из отсека, поняла - светает. Никогда не устану удивляться этому зрелищу. Есть миры, где рассвета нет вовсе, лишь бесконечный свет высушивающий землю, есть миры, что не знали света своей звезды вовсе. А есть такие как эта планета. Маленькие, симпатичные и совершенно не приспособленные для жизни более совершенных форм, нежели простейшие. А все потому, что она является сплошной нестабильной тектонической породой, другими словами - она жидкая. Лишь благодаря утерянным технологиям, невесть почему оставленным на спутниках, на планете из сплошной лавы и магмы образовалась солидная корка твердой, а главное остывшей земли. Вот на этом острове и базируется академия наемников.
   Светает здесь быстро. Мгла ночи уступает место красноватой дымке рассвета, которую тут же сменяет дневной свет звезды. И этот краткий миг, когда весь мир погружается в любимый мною цвет я, конечно же, пропустить не могла.
   - У тебя сейчас на удивление тупое выражение лица, - прокомментировали сбоку.
   Вздрогнув, резко оборачиваюсь на звук голоса.
   - Что ты здесь делаешь? - нахмурилась я, глядя на ксерка.
   - Мимо проходил, - оскалился Рим.
   - Мимо женской казармы? - бровь сама собой поползла вверх.
   Меня, молча, проигнорировали, поднявшись с явно насиженного места.
   - Однако быстро ты поправилась, - не удержался он от комментария.
   И это был сарказм. Уж Риму ли не знать, о медицинских техниках старика.
   - Уснула ненароком, - поморщилась я, вспомнив подробности последних часов.
   - Сегодня после отбоя придешь ко мне, - приказал ксерк.
   - Зачем? - невольно напряглась я.
   - Учить тебя буду, птичка, - нехорошо усмехнулся Рим. - Раз уж сама выжить не стремишься.
   - Как скажешь, - пожимаю плечами, ничем не выдавая тихой радости. Не до обучения ему сегодня будет.
   Обхожу теперь уже своего ведущего по дуге и проскальзываю в казарму. Скоро подъем, нужно успеть переодеться. С Мэлой поговорю за завтраком.
   Рысцой пробегаю по пустым коридорам, быстрым движением отворяю нашу с ней комнату, и растерянно натыкаюсь на суровый взгляд шерги.
   - Знаешь, Ина, - задумчиво произносит она. - Каждый раз как ты возвращаешься от старого извращенца, твой вид далек от счастливой удовлетворенной женщины. Мне начинает казаться, что тан Анис не такой хороший любовник, как о нем говорили девчонки с аналитического.
   Да, Мэла тоже считает меня любовницей старика. Если честно, вся академия считает меня его любовницей. Ну как еще мы могли объяснить его попечительство по отношению ко мне? А мои периодические отлучки в его отсеке? К тому же за последний год меня почти не пытались изнасиловать, как ни как преподавательская собственность здесь уважалась. В основном.
   - Хочешь - проверь сама, - ухмыльнулась я.
   - Спасибо, но у нас с тобой слишком разные вкусы, - поморщилась шерга.
   - Давно вернулась? - поинтересовалась я, присаживаясь на свою кровать.
   - Минут за пятнадцать до тебя. Что случилось? - обеспокоенно спросила соседка.
   И вот откуда она все знает?
   - Сегодня на редкость продуктивная ночка, - нехорошо улыбнулась я. - Неудавшаяся групповушка, заставила меня воспылать теплыми чувствами к Риму, ну а после мы вместе отправились признаваться во всем Анису. Но тан не пожелал общаться с ксерком, и тому пришлось удалиться. Подобного я стерпеть не смогла, и категорично заявила тану о своих чувствах. Меня выслушали, и дозволили Риму любить меня нежною любовью. И теперь я состою в его команде, а ты моя самая верная и единственная подруга прилагаешься как приятное дополнение. - И заметив, как поголубело, лицо соседки решила ее добить. - Поздравляю Мэла Красное Пламя, ты теперь тоже в команде ведущего по имени Рим. И да, кстати, можешь собирать вещи, в самое ближайшее время мы свалим с этой милой и гостеприимной планеты.
   - Ты сейчас пошутила? - с угрозой в голосе спросила шерга.
   - Честно? - мои кристально ясные очи смотрели с обидой. - Нет. Я соврала, - услышав вздох облегчения, не преминула добавить, - Но лишь в той части где говорила о теплых чувствах к Риму. А во всем остальном наичестнейшая правда.
   - Убью, - рыкнула Мэл, силясь сказать еще что-то. - Ина, твои шуточки зашли слишком далеко.
   - Ты же сама хотела свалить отсюда поскорее, - обиделась я.
   - Точно убью, - констатировала шерга уже спокойнее.
   - Тебе какой именно момент из рассказа не понравился больше всего? - уточняю я, пятясь к двери.
   - Да хотя бы тот, в котором я и Рим упоминаемся в одном предложении! - рявкнула Мэла.
   И чего они все на меня орут?
   - А фраза 'сваливаем из академии' не впечатлила? - разочарованно протянула я.
   - Что? - Мэл была в шоке.
   - Причем сегодня же, - начала искушать я, прекратив маневр отступления.
   - Правда? - с надеждой посмотрели на меня.
   - Правда, - выдыхаю сокровенное.
   - А... КАК?
   Понятно. Похоже на фоне привалившего счастья у Мэл резко снизились мыслительные способности.
   - Я же вроде все рассказала, - растеряно развожу руками.
   - Это больше похоже на дурную шутку.
   - Правда, она такая, - сочувствующе киваю.
   - Но..., - замялась она. - Меня не могут отпустить. Тебе проще, у тебя спонсора нет.
   -Ты знаешь правила. Ведущий, имеет право выбрать любого. Долговые обязательства члена команды перекидываются на ведущего. Риму просто нужно утвердить состав группы.
   - И я вырвусь из этой клетки? - задала она риторический вопрос.
   - Ну как тебе сказать, - протянула я. - Поводок останется.
   - Плевать, - выдохнула шерга.
   - И Рим в командирах больше не пугает? - спускаю ее с небес на землю.
   - Ради свободы, я готова потерпеть его белую рожу, - скривилась она. - Но как тебе это удалось?!
   - Просто я очень обаятельная девушка, - на полном серьезе заявила я.
   - Нет, я, конечно, знаю, что люди раса вымирающая, в чем-то даже экзотичная и... Стоп, - встрепенулась она. - А зачем мы ему?
   Вот он, логический вопрос.
   - Он недавно признался, что жить без нас не может, - пожимаю плечами.
   - А..., - начала было Мэла, но тут же умолкла, задумавшись о чем-то. Вообще-то думать Мэл нельзя - мое скромное мнение. Сразу столько вопросов по существу появляется. - У Рима выпуск через декаду.
   - Мэла, - устало простонала я. - Просто собери вещи и не забивай свою умненькую головку ненужными вопросами.
   - Если у тебя вновь обострение юмора такое, клянусь, я тебе этого не прощу, - прошипела шерга.
   Вообще-то у нее был повод сомневаться во мне. Я не виновата, что здесь с чувством юмора нормально только у старика.
   Прогремевший из динамиков грохот, отдаленно напоминающий потуги на музыку прервал наш разговор. Подъем.
   - Завтрак, - возрадовалась я.
   - Спать хочу, - простонала шерга.
   Я не ответила, стягивая с себя заляпанную собственной кровью форму. Завтрак ждать не будет. Это же понимала и Мэл.
   - Я тебе поражаюсь, - бубнит она. - Вроде мелкая, а жрешь как не в себя. Ты давно на паразитов проверялась?
   - Иди ты... к Кхарам! - обиделась я. - Нет у меня паразитов.
   Натянув чистенькую форму, вышла прочь.
   В столовой наблюдалось привычная толкучка возле раздачи. Там-то меня и нагнала шерга.
   - Ну началось, - простонала Мэла, наблюдая как я распихиваю народ локтями.
   - Ина, мать твою, - рявкнул кто-то над ухом.
   - Прости, милый, - продолжала я тяжелую борьбу.
   - Народ, пропусти ее пока, она кого-нибудь не сожрала! - слышу в толпе.
   - Пропустите ребенка, - это повара.
   - Народ, какие ставки? - за спиной.
   - Четыре.
   - Три!
   - Ее на прошлом завтраке не было, так что четыре!
   Нехорошие они.
   Добравшись, наконец, до стойки раздачи получила свой поднос. Тяжелый, но я девочка не гордая и сама справлюсь.
   - Я выиграл! - рявкнул кто-то рядом. - Четыре!
   - Щас проиграешь, - психанула я. - Расступись!
   Толпа не желая быть погребенной под огромным подносом, шарахнулась в сторону.
   - Люди столько не едят, - догнала меня синяя зараза.
   - Много ты людей видела? - возмутилась я.
   - Вообще-то, да. Стандарт в Колонии провела.
   Вот это новость.
   - Метаболизм у меня такой, - бурчу себе под нос, занимая столик. - И вообще с местными нагрузками вес невозможно набрать.
   - С местными нагрузками вполне реально нарастить мышечную массу, - парировала Мэл.
   - Так, - смотрю на соседку строго. - Завидуй молча.
   - Ина, - закашлялась шерга. - Это даже не смешно.
  Кстати, она права. Если сравнивать мой суповой набор и роскошное тело шерги, а у всех шергов с физическими данными проблем нет, то впору пойти и удавиться.
   Но я давно отучилась от подобных сравнений. Просто приняла как данность, что любая женщина симпатичнее меня. И если уж на то пошло, то Мэла ни в какое сравнение не шла с женщинами моего персонального проклятия.
   От грустных мыслей есть захотелось еще сильнее.
   Вот такая я, прожорливая, над чем потешается вся академия.
  Я буду скучать по этому месту.
   - Курсантка Ина Аэро - к тану Сафину! - прогремел динамик.
   На мгновение в столовой повисла тишина.
   - Пока все не съем с места не сдвинусь, - прочавкала я.
   Курсанты отмерли, но сочувствующих взглядов не отвели.
   - Ина, - нервно передернула красивыми плечиками шерга.
   - Шучу, - вздохнула я, поднимаясь. Но булку внушительных размеров прихватила.
   И снова бег. Рукава коридоров сменяли друг друга, я даже булку доесть успела.
   - Тан Сафин, по вашему приказу курсантка Аэро прибыла! - долбанула себя в грудь.
   На меня хмуро посмотрели.
   - Принесла?
   - Нет.
   Подобного подвоха тан Сафин не ожидал. Выглядел он кстати помятым. Опять всю ночь с директором пил.
   - Почему? - рыкнул шерг.
   - Проспала, - моргнула я.
   - Аэро, - процедил преподаватель. - Никаких тебе чертежей. Что бы сегодня ночью сделала все в лучшем виде.
   - Тан Сафин, я не единственный взломщик в академии, - обиженно замечаю я.
   - Это ты на что намекаешь, курсантка?
   Я бы сказала ему на что намекаю, как ни как ничего он мне уже не сделает, но тут нас прервал механический голос из динамика.
   - Курсантка Ина Аэро - к директору!
   - Это форменное издевательство, - пробурчала я.
   - И зачем ты понадобилась Великому и Ужасному? - посмотрел на меня тан. Нехорошо так посмотрел.
   - Исключать собрался, - честно смотрю на шерга.
   - Очень смешно, - скривился Сафин. - Хотя возможно.
   - Ну я пошла?
   - Иди, - милостиво кивнул он. - Позже договорим.
   Наивный.
   И вновь галопом мчусь по коридорам. Занятия уже начались, и ни одна живая душа на моем пути не встретилась.
   Перед директорской дверью остановилась дабы перевести дух, но и этой малости я была лишена. Тут же везде следилок понатыкано. Дверь с шипением отворилась.
   - Курсантка Ина Аэро по приказу тана директора прибыла! - очередной удар в грудь и широкий шаг к светлому будущему.
   Пожалуй, по этому жесту я скучать точно не буду.
   В кабинете наблюдалась следующая картина.
   Великий и Ужасный - одна штука. Кстати зовут его так исключительно за глаза и по причине действительно устрашающей внешности. Шрамов на нем было больше чем здоровой кожи, да и ростом он отличался. Хорог, они все такие большие, а шрамы у них показатель доблести. У каждого свое представление о красоте. По правую руку от Великого и Ужасного восседал старик. По левую Муэл. Рядом с Муэлом неизвестный мне индивид. То есть преподаватели в наличии - три штуки. Причем лица у них были одно другого краше и выразительнее. И лишь директор с Анисом сверкали хитрыми глазами. Перед доблестными танами в ряд выстроилась группа курсантов с напряженными лицами - пять штук. Это если вместе с Мэлой.
   Стоило мне переступить порог, как взгляды присутствующих уперлись в мою скромную персону.
   - Курсантка Аэро, - заговорил старик. - Довожу до вашего сведения, что ведущий Рим Кас Ному подал заявку на присоединение вас в его группу. Вы подтверждаете его притязания?
   Тут мне даже притворяться не пришлось. Я ведь не знала его родовое имя. А оно оказалось довольно известным. Дворянским, ибо у ксерков что-то вроде монархии. Конституционной.
   - Это такая честь, - похлопала я ресницами. - Подтверждаю.
   У троих парней из команды Рима лица вытянулись. Ну да, они откровенно не понимают, на кой макрос их ведущему понадобилась моя скромная персона.
   - Курсантка Аэро, встать в строй! - приказал тан Муэл.
   И смотрит на меня так... жалостливо.
   В строй встала, желание служить изъявила.
   - Курсанты, - поднялся Великий и Ужасный, подавляя авторитетом. - Сегодня утром, мною был подписан приказ о вашем досрочном выпуске, - и директор сделал многозначительную паузу.
   Тишина повисла такая, что я услышала как хрустнула чужая челюсть рядом со мной. А я стояла сразу после Рима. Кажется Мэла пошатнулась.
   И вот стоим мы перед танами живой картиной. У парней лица такие... не описать. Особенно у Рима. У танов во главе с директором на рожах откровенное ехидство. А я пытаюсь замаскироваться под курсантов, не выдав ненароком свою солидарность с преподавателями.
   Одно печалит - я теперь нищая. Что бы директор так веселился? Да только за большие деньги!
   - Все документы уже подписаны, - продолжил директор. - В связи с успехами в обучении, экзаменационные задания вам решили засчитать заочно.
   У меня, кажется, глаз задергался. Ни кредита не оставили гады. Это ж надо, оплатила экзамены всей группе! Старый извращенец отомстил таки. Дорвался.
   Впрочем, чего не сделаешь ради себя любимой. Свобода нынче дорогого стоит.
   - Поздравляю, курсанты, - вещал тем временем Великий и Ужасный. - Сегодняшний день стал новой ступенью в вашей жизни. С этого момента вы выходите на новый уровень обучения. Практика, как известно самый лучший учитель. Куратором вашей практики назначен тан Дзан, - тут кивнул неизвестный мне мужчина. - Так же курировать вашу группу вызвался и тан Анис. В связи с его заслугами перед академией ему предоставлено это право.
   Не то что бы подобных прецедентов раньше не было, но два куратора на одну группу по-моему перебор. С чего вдруг старик решил меня страховать? Или тут что-то другое? Ну да, так мне и признались во всем.
   Тут поднялся наш куратор тан Дзан.
   - Курсанты, вылет сегодня. Отправляйтесь собирать вещи. Через час ожидаю вас седьмом ангаре.
   - Так точно! - гаркнули мы, дружно вдарив себя в грудь.
   И вышли прочь.
   А хорошая выучку у команды Рима. В глазах шок и не понимание, а действия все такие же уверенные.
   - Рим, - начал было один из группы, стоило двери закрыться за нашими спинами.
   - Заткнись, - бросил ксерк. - А ты, - это уже мне. - За мной. Остальные - выполнять приказ куратора.
   Ведущий окинул меня злым взглядом, и ухватив за руку потянул в неизвестность. Так мы и неслись по коридорам, он стремительно шагая, а я как кирито на привязи семенила следом. Успокоился ведущий только за пределами отсека. Подальше от посторонних глаз.
   - Скажи мне, Ина, какого Кхара тут происходит? - тихо цедил он, глядя мне в глаза.
   - Я задаюсь тем же вопросом, - растерянно произношу.
   -Не ври! - рыкнул он. - Я знаю, что инициатором досрочного выпуска является тан Анис.
   - Как он мог? - возмутилась я.
   - Ина, - шагнул Рим в мою сторону. Вот тут я испугалась по настоящему, поскольку его состояние выдавал нервно бьющий по земле белый хвост. - Не играй со мной. Ты думаешь, только у тебя есть покровители среди обучающего состава? Глупая, глупая девочка.
   Так вот как он узнал мою специализацию.
   - С чего ты решил, что я имею к его решениям какое-либо отношение? - возмутилась я.
   - Может, и не имеешь. Хоть какая-то информация у тебя должна быть! - цедил ксегк сквозь зубы.
   - Иди к Кхару, Рим! - разозлилась. - Если помнишь, я не пылала желанием работать с тобой.
   - Но в конечном итоге согласилась, - произнес он с намеком.
   - Ты умеешь уговаривать, - процедила я. - Впрочем, если ты передумал, могу подать прошение об отчислении меня из твоей группы.
   - Какие мы обидчивые, - протянул насмешливо Рим. - Поверю тебе на этот раз.
   Вот спасибо благодетель, дай ноженьки расцелую, - подумал тогда я. А вслух произнесла другое:
   - Времени осталось не так уж и много. Ты все сказал?
   - Иди, - кивнул он.
   А я что? Я пошла.
   Шла и шла в растрепанных чувствах. Нужно узнать, кто является покровителем ксерка в академии. Эта сволочь все планы спутала, сдав меня Риму.
   Ведущий не тот тип которого хотелось бы иметь во врагах. Но и в друзья к нему не очень-то хочется. Тут уж приходится из правила меньшего зла. И похоже я выбрала большее.
   В сопровождении таких мыслей я добралась до собственной комнаты.
   - Ина! - набросилась на меня Мэла. - Это правда?! Ты не солгала! Мы действительно сегодня улетаем?! Это же потрясающе! Я завтракала, когда меня вызвали к директору. Думала все, попала, прихожу, а там такое! А потом ты! И вот мы улетаем!
   Невольно поморщившись от слишком громких воплей шерги, я кивнула. Не верит бедняжка в свое счастье. И правильно делает между прочим.
   - Ты вещи собрала? - пытаюсь увернуться от профессионального захвата соседки, который она называет дружеским объятием.
   - Да!
   - А я нет, - тонко намекаю.
   - Я помогу, - метнулась она к шкафу.
   - Спасибо, справлюсь сама, - аккуратно отстраняю ее.
   - Ина? - присела Мэла на кровать. - Откуда ты узнала про сегодняшний отлет? Ты ведь знала, сама ведь посоветовала собрать вещи.
   - Анис сказал, - устало вздохнула я.
   - А причины? - насторожилась Мэла.
   - А мы с ним расстались, - пожимаю плечами. - Он решил отомстить, отослав меня подальше. Как говорится, с глаз долой - с радаров вон.
   - Так, понятно, - фыркнула шерга. - Правды от тебя не добиться.
   - Мэла, - смотрю на нее серьезно. - Риму не обязательно знать о нашем утреннем разговоре.
   - Поняла, - кивнула она.
   И тут дверь нашей комнаты с шипением открылась и на пороге предстал тан Анис.
   - На выход, - бросил он Мэле.
   Та опустив голову скользнула мимо тана преподавателя.
   - Надо поговорить, - это уже мне. Дверь за его спиной медленно закрылась, отрезав мне путь к отступлению.
   Какие все сегодня разговорчивые! Поесть не дали, вещи собрать тоже не получается, потому что всем так и хочется побеседовать со мной!
   - Надо, - киваю я. - Ты хоть что-нибудь мне оставил на черный день?
   - Счета пусты, - мстительно улыбнулся он.
   - Старик, не красиво лишать девушек честно заработанным, - попеняла я.
   - Такую сумму можно только украсть, но ни как не заработать, - отмахнулся ментал. - Я здесь не по поводу денег.
   - Зачем тогда? - удивилась я.
   - Глушилку, что я тебе дал, возьми с собой. Подружке совей скажи, что бы и она свою здесь не оставляла.
   Ну надо же, кто бы мог подумать. Мэла оказывается тоже усиленно глушила прослушку нашей комнаты.
   - Как скажешь, - пожимаю плечами.
   - И еще, - замялся старик. - Я не смогу постоянно быть рядом. Так что в филиале буду редко. Но здесь, - он протянул мне наруч со встроенным коммуникатором. - Код экстренной связи.
   - Старый, а ты вообще зачем в кураторы полез? - решилась спросить я. - Денег у меня больше нет.
   - У меня свой интерес, - честно ответил он. Я даже не ожидала.
   - Пока я не стала наемницей, ты не можешь мне навредить, - нервно сглотнула я.
   - Это исследовательский интерес, - поморщился ментал.
   - Даже так, - тяжко вздыхаю.
   - Ина, в коммуникаторе так же забиты имена и координаты тех, кто сможет тебя обучать в дальнейшем.
   - Разве это не задача тана Дзина?
   - Поскольку я инициировал ваш поспешный выпуск, Дзин приставлен к вам в качестве наблюдателя. И лучше тебе держаться от него подальше. Он первая весточка проверки.
   - Старик, да ты просто радуешь приятными новостями, - с иронизировала я.
   - Подкидыш, прекращай кривляться. Я все это говорю лишь по тому, что первую декаду не смогу быть рядом. Связываться со мной только в крайнем случае.
   - Поняла, - киваю.
   - Свободного пути, - вздохнул он и вышел.
   Прощаться старик не умел. И потом, когда мы загружались на корабль, я не видела его на плацу среди провожающих.
   Провожающих вообще не было.
  
   ***
   Шли третьи стандартные сутки полета. Мы развлекались, как могли.
   А все потому, что в целях безопасности нас заперли в своих каютах, полностью глуша сигналы извне. Хорошо хоть кормить не забывали. Санитарные отсеки были в каждой каюте, что радовало. Как ни как этот корабль предназначался для перевозки курсантов с базы в филиалы. Этакий передвижной временный изолятор. Ни связи, ни попытки занять наш досуг.
   В первый день собраться всей командой нам удалось лишь раз. В общем отсеке столовой.
   - Рим, мы все понимаем, - начал высокий темнокожий парень. Хорог, как и наш директор. - Присутствие шерги еще можно как-то объяснить, но на кой макрос нам мелкая?
   - Мы ж ее не прокормим, - возмутился длинноволосый, узколицый, оборотень по имени Лай. С ним мы в столовом отсеке еще в академии пересекались.
   - Ты с ума сошел? Человек в команде! - высказался третий индивид. Вместо кожи чешуя, зрачки вертикальные, явное наличие второго века. Лицо чуть вытянутое, с витиеватым узором вдоль скул.
   - Знакомьтесь, - спокойно начал Рим. - Лай - доктор.
  - Ганзо, - кивнул хорог, - отвечаю за вооружение.
  - Змей, - скривился чешуйчатый. - Механик и пилот.
  - Мэла, - представилась моя соседка. - Аналитик.
   А я молчала, игнорируя презрительные взгляды мужской части команды.
   - Птичка, - поторопил ведущий.
   А я все молчала.
   - Она бортовой техник, - ответила за меня Мэл, больно пихнув в бок локтем.
   - Вообще-то первый пилот, - поправил Рим.
   - Ты шутишь? - Змея заметно перекосило. - Я с ней работать не буду.
   - С каких пор? - Мэл одарила меня удивленным взглядом.
   - Это не обсуждается, Змей, - холодно заявил Рим. - Моя птичка лучший пилот, какого мы могли встретить.
   - Откуда такая информация? - поинтересовался Лай.
   - А я видел ее тренировочный полет за пределами острова пол стандарта назад на каре с единственным работающим двигателем и полностью отказавшими системами.
   Помню, был такой.
   - Откуда ты знаешь, что системы отказали? - напряглась я. В курсе был, только тренер.
   - Я сам привел их в неисправность, - признался ксерк. - Собирался отомстить за очередную подставу.
   Это когда я устроила ему рандеву с парочкой такхшерцев отличающихся ярой приверженностью к однополой любви, предварительно накачав ксерка наркотой?
   - Я чуть не умерла тогда! - рявкнула я.
   - А должна была умереть совсем! - парировал Рим.
   Народ взирал на нас в недоверчивом изумлении. И ругаться бы нам дальше, не прерви обоюдных признаний тан Дзин.
   Разойдясь по каютам, мы больше не виделись, поскольку выпускать курсантов никто не собирался.
   - Скууучно, - протянула Мэла, выгибаясь на своей кровати.
   Расселение проходило по двое.
   - Поспи, - пробурчала я, поворачиваясь на другой бок, в попытке снова заснуть.
   - Это ты у можешь беспрерывно спать и есть, - возмутилась шерга. - А мне нужно двигаться!
   Ее раздражительность была мне понятно, как ни как я находилась в той же ситуации.
   - Подвигайся, - предложила, надеясь хоть так успокоить звереющую шергу.
   - Ты издеваешься?! - в конец взбеленилось синее чудовище.
   - Нет, - ответила я, поднимаясь.
   Поспать мне сегодня уже не дадут.
   - Давай хоть спарринг устроим, - предложила Мэла.
   - Ты меня на первых минутах уложишь, - поморщилась я. - Побереги силы для Рима и парней.
   Меня прервал мерзкий писк, который обычно сопровождает разблокировку дверей. Белая металлическая перегородка отъехала в сторону, представив нашим глазам тана Дзина.
   Тан был человеком, под завязку напичканным имплантатами. О других его модификациях знает, пожалуй, только он, но я не сомневалась в их наличии. Не слишком высокий, не перекачанный, со спокойным даже холодным взглядом карих глаз, он выглядел хрупким на фоне прочих наемников.
   - Новых звезд, - поприветствовал он нас. - Как самочувствие?
   Пустой вопрос. Физическое состояние считывали датчики, встроенные в стены каждой каюты.
   - Без изменения, тан Дзин, - выпрямилась Мэла, демонстрируя свое тело в выгодном свете. Одета она была лишь в майку и форменные брюки.
   - Это хорошо, - протянул тан, не отводя взгляда от роскошных форм шерги. - Это очень хорошо.
   Подобные взгляды я видела достаточно в прошлой жизни. Похоть. Интересно, понимала ли Мэл, что подобный тип не успокоится пока не получит желаемого?
   На этого Дзина в моем коммуникаторе оказалось целое досье, оставленное стариком.
   - Заходим на посадку, - сообщил тан. - Планета Капелион.
   И не прощаясь, вышел.
   О, как я была рада этой новости. Все же Мэл в больших количествах иногда бывает просто непереносима.
   - Капелион? - задумчиво протянула шерга. - Я здесь бывала пару раз. Дыра.
   - В каком смысле? - не поняла я.
   - Бывшая колония. Стандартов сто назад здесь велась добыча ископаемых, но быстро увяла, поскольку перевозка себя не окупала. Край галактики. Инфраструктура не налажена, всего три космопорта на всю планету. Торговля тоже распространения не получила. Население промышляет продажей дешевого топлива для космических кораблей. Расовый состав - номлоки. И полная демократия.
   Номлоки были самой распространенной расой. Низкорослые, узкоглазые, гордые носители двух маленьких рожек на лбу. Пожалуй, от людей они отличались только этими самыми рожками да внутренним строением органов. А так, гуманоиды человеческого типа.
   Унылая планетка.
   Вскоре мы почувствовали толчок, ознаменовавший посадку. Писк, и разблокированные двери поспешили распахнутся. Недолго думая, мы с Мэл выползли наружу, неся свой не хитрый скарб. В общем отсеке, впервые за трое суток мы встретились с остальной частью команды. Парни радостными не выглядели в отличие от той же Мэлы.
   На платформе нас встречал акар (гражданского типа многоместный кар), в который мы и загрузились дружною толпой. Похоже, экскурсию по городу нам устраивать не собираются.
   Народ молчал, думая каждый о своем, а я тем временем любовалась видами из иллюминатора. Виды были так себе, окружающая действительность не радовала зеленью, более-менее приличными постройками тоже осчастливить не пыталась. Сплошь бетонные блоки с прорезями для окон, да нищие номлоки бредущие по своим делам. И самое противное, свет двух звезд выжигает любые намеки на прохладу за пределами акара с работающим климатконтролем. Три стандарта, как я скитаюсь по мирам, три стандарта как я могу наблюдать рассвет где только пожелаю. Но отчего тогда сердце сжимает тоска по беспроглядной тьме, и прохладе казалось бы бесконечной ночи?
   - Ина, - шепнула Мэла мне на ухо. - Я тут подумала, а ты ведь вообще мне ничего о себе не рассказывала.
   - Ты СЕЙЧАС об этом хочешь поговорить? - удивилась я.
   - Позже, - многозначительно протянула она.
   Так получилось, что за все три дня полета, мы не затрагивали тему моих скрытых талантов. Я всячески избегала этого разговора, сводя любые попытки Мэл вывести меня на откровенный разговор. Шерга согласно кивала и отступала с задумчивым видом. Похоже, до чего-то она все-таки додумалась.
   Что ж, лгать мне не в первой.
   Акар остановился у непримечательного пятиэтажного здания. Все постройки, что я видела не выше десяти этажей, что говорило о запустении города.
   - А вот и ваш новый дом на ближайший стандарт, - возвестил тан Дзин.
   Филиал академии Союза Наемников. Выбитые окна, полное отсутствие технического обеспечения, и силовые установки по периметру. Что ж, эта дыра по мне. Вряд ли кому-то придет в голову искать меня здесь, особенно если учесть, что этот кто-то лично прививал мне вкус к роскошной жизни и патологическую любовь к техническим новшествам. О да, в прошлом меня усиленно баловали.
   - Фу, - выразила свое мнение Мэла.
   - А мне нравится, - не согласилась я.
   - В этом филиале помимо нас еще кто-нибудь постоянно проживает? - поинтересовался Рим.
   - Еще две группы, - ответил куратор.
   - Одна сейчас на задании, со второй познакомитесь сегодня.
   - Их тоже вы курируете? - встряла я.
   - Нет, - емкий ответ. - Обживайтесь. Вернусь завтра, проверю, - запрыгнул в акар и скрылся в пыли городских улиц.
   Войдя в здание, мы замерли в удивлении. Внутри оказалось хуже, чем снаружи, облупившаяся штукатурка натурального происхождения, пыль и явные признаки разгула. Пустые бутылки местной алкогольной продукции тому свидетельство.
   - Оп-па, - раздалось откуда-то сверху. - Новенькие. С подарочком. Молодцы мужики, может и уживемся.
   Посреди комнаты стоял шест, спускавшийся из дыры в потолке, из которой торчала хитрая рожа с явными признаками запоя. Это вместо нормальной лестницы что ли?
   - Мангус, - вдруг заорал наш ведущий. - Какого макроса ты тут устроил?
   Сверху рухнуло трезвеющее тело.
   - Вот кхар! - ругнулось тело. - Рим? У тебя выпуск через декаду!
   - Как видишь, отпустили раньше за хорошее поведение, - хмыкнул ксерк. - Где Мангус?
   - На третьем этаже оттягивается, - вставая с пола, простонало тело. - Где ты такую элитную девочку нашел?
   Масленые глазки оценивающе прошлись по фигуре Мэлы. Меня он вообще не заметил.
   - Эта с нами, - обдал собеседника холодом ведущий.
   И правильно сделал, еще чуть-чуть и Мэл прострелила бы наемнику что-нибудь жизненно важное.
   - И пацан? - тут взгляд переместился на мою персону.
   Змей, Лай и Ганзо не вмешивались, скучающими взглядами окидывая помещение. Похоже, тут все друг друга прекрасно знали. Одна я недоуменно хлопала глазами. Даже Мэла встревоженной не выглядела.
   - А за нее я лично убью, - не угроза - обещание.
   - Девка? Рим, ты в конец рехнулся?! Я понимаю шерга, но это вообще ни в какие ворота.
   - Джарвис, заткнись, - разозлился Рим. - Пятый этаж свободен?
   - Да, - кивнул Джарвис.
   - Мы на размещение, а ты предупреди Мангуса, - и ксерк закинув сумку в дыру, полез по трубе.
   - Какого сорга именно пятый этаж? - возмутилась я. - Поближе что ли комнат нет?
   - Тебя тренировать будем, птичка, - свесился из отверстия Рим. - Кидай свои манатки.
   Сдержав разочарованный стон, поползла вверх по шесту. Пять этажей! После двух стандартов обучения в академии, это не та нагрузка, что способна вывести меня из равновесия. Но что поделаешь, по своей природе я несколько ленивое создание.
   На нашем этаже было тихо и на удивление чисто. Одна большая комната серых оттенков и пять дверей, ведущих в спальные отсеки. Пять. А нас шестеро.
   - Кому-то придется жить с соседом, - заметила я.
   - Я могу приютить нашу синюю красавицу, - ухмыльнулся Ганзо.
   - Жирно будет, - не согласился Лай. - Предлагаю Мэле ночевать с каждым по очереди.
   - Предлагаю всем желающим пойти к соргу в задницу, - отбрила шерга.
   - Птичка, - включил командира Рим. - Живете с Мэл. Остальные по комнатам. Час на отдых, а после собираемся здесь.
   Разочарованный вздох трех мужчин, и мое философское спокойствие. Шерга была на удивление равнодушной.
   Комнатка нам досталась опрятная, можно сказать уютная, если бы не парочка следов от плазмы в стене. Более ничего обыск не показал.
   Бросив сумку на кровать, достала из бокового кармана глушилку и совершенно не удивилась, когда Мэла извлекла из своих вещей точно такую же.
   При поступлении в академию ввезти какую-либо примочку нереально, а вот вывезти проще простого. На корабле даже досмотра личных вещей не устраивали. Парадокс.
   - О чем еще ты умолчала? - начала наконец Мэла.
   - А как ты думаешь? Готова выслушать твои предположения, - вздохнула я.
   Сейчас главное не сорваться. За всю свою не такую уж и длинную жизнь, я поняла одну простую истину. Лгать не обязательно, можно просто дать возможность окружающим придумать собственную версию правды.
   - Я прожила с тобой два стандарта, но только сейчас узнаю, что ты пилот, - начала шерга. - Не могу понять почему ты скрывала этот факт. Тебе ведь известно, что хорошие пилоты ценятся очень дорого. А судя по всему, ты действительно хороший пилот, иначе этот псих не взял бы тебя в свою команду. Ты не знаешь, но у него пунктик - вся его группа гении своего дела. И похоже, что ты не просто гений, а богиня полетов, он четко обозначил твою ценность. И здесь я исключительно благодаря тебе. Тут возникает вопрос, почему Рим об этом знает, а я нет? Не скрывай ты своих возможностей, то могла бы устроиться куда удачнее команды Рима. В академии талантами не блистала, физическая подготовка позорно низкая, и это не смотря на занятия с Муэлом. Можно конечно сделать скидку на особенности физиологии людей, но я знаю, на что способны люди. В добавок ты пошла учиться в академию самостоятельно. Откуда у тебя такие деньги? Подозреваю что не заработаны честным трудом. С учетом того, что ты так скрываешь свои летные таланты, ты либо работала с пиратами, либо с погонщиками.
   Я чуть не задохнулась от нахлынувших чувств. Нет, ну не умница ли? Ай да Мэла! Зря она себя так принижает! Аналитик из нее гениальный, прям под стать нашей команде!
   Это ж надо! Я сама бы не додумалась лучше сказать! И ведь толика истины в ее словах есть. Пиратство или угон кораблей - теряюсь от столь богатого выбора.
   - А ты много о себе рассказывала? - тем временем невозмутимо отвечала я. - Кроме твоей родословной и скандальной репутации из светских хроник о тебе больше ничего не известно.
   - Ты не спрашивала, - обиженно пробурчала шерга.
   - Легко догадаться, что в академии тебя спрятали. Не хочу знать от кого, влезать в политические дрязги последнее дело. Но совершенно непонятны причины, по которым ты так стремишься вырваться на волю. Весь этот флер дочки влиятельных родителей чистой воды развод. И подозреваю в компашку гениев ты, моя дорогая, впишешься как ни кто!
   - Тебя вселенная тоже мозгом не обделила, - ухмыльнулась шерга.
   Она мне явно льстила. Очень сильно льстила. Уж я-то знаю уровень своих мыслительных способностей. Как показала практика, он не так высок, как хотелось бы.
   - Мне нечем гордиться, - взгрустнула я. - Думаю, и у тебя были в прошлом моменты, о которых хотелось бы забыть. Остальным не нужно об этом знать.
   - Я должна тебе, - понимающе усмехнулась шерга. - Можешь на меня рассчитывать.
   - Как насчет Рима? - решаюсь выпросить еще один бонус, раз она такая добрая сегодня.
   - И в мыслях не было, - округлила она свои глаза. - Конфликты мне и самой не нужны.
   Мы понятливо переглянулись.
   Все чаще замечаю, что разговоры съедают большую часть времени. Вот и на этот раз, стоило умолкнуть, как встроенные в коммуникатор часы, сообщили об общем сборе.
   В комнате, которую мы негласно обозначили, как место наших сходок уже сидел знакомый нам Джарвис, мужик с не менее помятым лицом и мужская часть нашей команды.
   - Мангус, - лениво улыбнулся Рим. - Знакомься. Мэла - мой аналитик, и Ина - моя птичка.
   - Давно ты с бабами работать начал? - хмурое лицо Мангуса не выражало особой радости от нашего знакомства.
   - Мангус, - протянул наш ведущий, - мне абсолютно плевать, что у них там между ног. В отличии от тебя, я предпочитаю использовать все таланты моих девочек.
   - Мангус, - вдруг заговорила Мэл. - Неужели не простил мне прошлый раз?
   - Рим, отдай мне ее? - оживился наемник.
   Ксерк мельком взглянул на меня.
   - Прости, друг, не могу. Самому нужна.
   - Смотри, - разводит руками Мангус. - Так с чего вы так рано приперлись?
   - Соскучились, - начал раздражаться Рим. - За подробностями к куратору. Что насчет моей просьбы?
   - В лучшем виде.
   Я продолжала хранить молчание, хотя все отчетливее ощущала голод. Интересно, нас кормить сегодня будут?
   И только заметив гробовую тишину, поняла, что произнесла последнюю мысль вслух.
   - Точно не прокормим, - простонал Лай.
   И Мангус и Рим обожгли меня яростными взглядами, но ответа не удостоили.
   - Где? - продолжил Рим диалог загадок.
   - Третий квадрат, - качнул головой Мангус.
   - Там столько всего напихано, что придется двигаться вслепую, - подал голос Джарвис.
   - Это не проблема, - оскалился Рим, глядя в мою сторону.
   Я нервно сглотнула, стараясь успокоиться.
   - Команда, - обратился уже ко всем нам ведущий. Не просто Рим, а именно ведущий, командир нашего отряда. - Хочу обсудить с вами одну маленькую, но весьма существенную деталь.
   - Какую? - усмехнулась Мэла. - Случаем не отсутствие ли у нас корабля?
   - Точно, - довольно оскалился Рим.
   Я чуть воздухом не подавилась, услышав подобную новость.
   - Да ну? - вырвалось помимо моей воли.
   - Да, птичка, - ведущий был ласков как никогда. - Но эта проблема легко решается.
   - И как? - нехорошее предчувствие посетило меня.
   - Мы возьмем его у Нормов.
   - Псих, - выразила я личное мнение.
   - Когда? - поинтересовался Змей.
   - Мангус с нами? - Ганзо.
   - Доля? - Лай.
   - Это не возможно, - вздохнула Мэла. Единственная здравомыслящая девушка. Ибо кому как не мне знать, что в этой вселенной нет ничего невозможного.
   - Почему же? - изъявил любопытство Рим.
   - Потому что это территория Нормов.
   Ее сомнения я полностью разделяла. Нормы - высокоразвитая раса. Их технологии не просто на шаг впереди, они совершенно на другом уровне. Что кстати позволяет им строить собственную империю и вести довольно агрессивную политику. Я уж молчу про их нелюбовь делиться своими технологиями, особенно бесплатно. Нас распылят еще на подлете к границе Нормов!
   - А почему бы просто не купить? - подаю голос, совершенно не надеясь на адекватный ответ.
   - Это особенный корабль, - загадочно отвечает Рим. - И да, кстати, на подготовку к операции трое суток. Заодно успокоим излишне старательного куратора. Мангусу отходит одна четвертая доля того, что мы прихватим у Нормов помимо корабля.
   Только сейчас до меня дошло, с кем я связалась.
   - Я не согласна, - качаю головой. - Подобный рейд слишком сложная задача, для только что сформированной группы. Это как минимум опасно.
   - Вот поэтому нам поможет Мангус со своей командой, - ответил мне Рим. - Ко всему прочему опыта нет только у тебя и Мэлы. Змей с Ганзо наемники. До поступления три стандарта работали вместе. Лай бывший военный, его способности сомнений не вызывают. А что касается сработанности команды... для этого, у нас есть три дня и еще восемнадцать на корабле Мангуса.
   - Кхар, - не сдержалась.
   - А тебя, птичка, это в первую очередь касается, - заявление было многообещающим.
   - Рим, - хмурюсь, - я пилот, а не боец. Чувствуешь разницу?
   - Вот это пилот?! - ткнул в меня пальцем Джарвис.
   Его демонстративно проигнорировали, лишь Мангус осуждающе посмотрел на ксерка.
   - Ты часть моей группы, Ина, - холодно процедил Рим. - Когда прибудет вторая команда? Кстати, кто они? - сменил гнев на милость.
   - Ребята Торина, - выдохнул Мангус.
   - И Торин здесь? - задумчиво протянул Рим. - Что ж, неплохо. Надо твоих предупредить об изменениях. Не хочется, что бы птичке навредили.
   - Это вот этой что ли? - насмешливый кивок в мою сторону. - Я смотрю, твои вкусы кардинально поменялись.
   - Вкусы остались прежними, - весело усмехнулся Рим. - Но птичка мне нужна живая и здоровая.
   - Понял, - хмыкнул Мангус. - Зря беспокоишься, на это мои ребята не позарятся. Я бы на твоем месте больше за красавицу Мэлу переживал.
   - Мэл и сама справится, - отмахнулся ксерк. - Через три часа общий сбор на тренировку.
   Настроение упало, следовательно повысилось чувство голода. А все из-за простой истины, которая дошла до меня только сейчас.
   Я конкретно так попала.
   С другой стороны... не этого ли я хотела? Не к свободе ли стремилась так рьяно? Жаль только желанная свобода оказалась иллюзией. Миром правит сила. По крайней мере той стороной, на которой живу я. Спокойная, сытая жизнь в центре какого-нибудь союза не для меня. Такое существование расслабляет, и тогда приходят воспоминания, а вспоминать мне нельзя. Сломаюсь.
   - А покормить? - смотрю жалобно на двух командиров.
   - Столовый блок на первом этаже, - последовал лаконичный ответ от Мангуса.
   - Змей, проводи, - скомандовал Рим.
   - Куда катится этот мир? - страдальчески протянул Змей. - Собственный командир балластом наградил.
   - Мне Мэл хватит, - выпалила я.
   - Змей, - дернул хвостом ксерк. - Ты хочешь высказаться?
   - Ни как нет! - вытянулся по стойке смирно механик.
   - Тогда свалил быстро в пищеблок, пока она не оголодала! - рявкнул наш ведущий. - Мэл, есть разговор.
   Поддавшись накалу страстей, я и сама ускорилась в разы. Спустившись по трубе за считанные секунды, оказалась на первом этаже. Не дожидаясь, пока мне на голову упадет тяжеленная туша, делаю пару шагов в сторону. Вовремя. На то место где я стояла за мгновение до этого, рухнул Змей.
   Бросив в мою сторону разочарованный взгляд, он повернул направо. Молча пошла за ним, надеясь, что Змей знает куда идет.
   - Змей, а вы, смотрю, местные группы хорошо знаете, - надоело мне молчать.
   - Пересекались.
   - Ты не в курсе, давно Рим на этот корабль нацелился?
   Вопрос по существу. Мангуса я не помню, значит, он выпустился раньше. Можно предположить, что Рим с Мангусом договорились об операции еще до выпуска, учетом того, что с базы академии не сбежать, не связаться с кем-то извне. А это как минимум стандарта полтора - два назад.
   Кто занимался распределением? И знал ли об этом старик?
   - Не в курсе.
   Разговаривать со мной явно не хотели.
   Оказалось, он знал.
   - Как ты его нашел? - смотрю на Змея с интересом.
   - По запаху, - презрительно скривился тот.
   Оглядываю чистый, до блеска выдраенный пищеблок, чему тут пахнуть-то? Неожиданно. Уж чего-чего, а чистоты именно здесь, я ни как не ожидала от наемников, особенно с учетом состояния остальных помещений.
   - Спасибо, - радостно улыбаюсь Змею.
   Не теряя более времени, полезла шарить по морозильным камерам и лендорма. Лендор штука в обиходе полезная, ему задай программу, загрузи продукты, и в положенное время вынимай готовое блюдо.
   - А ты неплохо смотришься на кухне, - заговорил вдруг Змей.
   Кхар! На радостях про чешуйчатого охранника забыла. А он стоит, стенку подпирает, руки на груди скрестил, глазами своими змеиными смотрит.
   На его замечание ничего отвечать не стала, ибо лень.
   - Может тебе так и остаться у лендера? Идеальное решение, как считаешь? - обманчиво мягкий тон, не скрывающий насмешки.
   - С этим к Риму, - поморщилась я, отворачиваясь к технике. - С остальными претензиями тоже к нему.
   - Чем же ты его взяла? - прошипели совсем рядом.
   Вздрогнув, разворачиваюсь, и упираюсь носом в грудь Змея.
   - Тебе чего? - нервно сглотнула я.
   - Понять хочу, - продолжал шипеть он. - Никчемная, неумеха, с курса технарей. Слабая и немощная обуза. Для чего ты ему?
   - Так он вроде все объяснил, - отходить было некуда, позади лендер и столы.
   - Я неплохой пилот, и уж точно превосхожу тебя как боец, - а узор у него на лице красный. Мой любимый цвет.
   - Змей, будь хорошим мальчиком, отодвинься, - упираюсь в его грудь кулаком.
   - Давай подумаем, птичччка, - мою просьбу демонстративно проигнорировали. - О тебе мы узнаем только сейчассс. В это же время случается наш преждевременный перевод, который очень не хорошо попахивает. Но не в этом сссуть. Ссскажи ссс чего вдруг наш Рим воспылал к тебе такой любовью? Я понимаю Мэла, такую как она трудно забыть, не говоря уже о ее врожденных способностях. Но ты... Я-то знаю, как сильно он хотел тебя извести первых полтора стандарта. Сссчего такие перемены? Но и это еще не все. Вдруг открывается, что ты пилот. Ты. Пилот. Внезапно.
   - Змей, - устало начала я. - Отвали.
   Нет, на великую любовь и дружбу со стороны родной команды я конечно не рассчитывала. Но подобное поведение уже наглость. Обидно.
   - А то что? - еще шаг, и теперь между нашими телами не осталось свободного пространства. Это раздражало. Чужой запах, подавляющая сила, и этот его шипящий тон. Еще и на кухне. Какая пошлость. - Побежишь жаловаться? Кому?
   Его руки легли по обе стороны от меня, упираясь в столешницу.
   - Змей, по-хорошему прошу - уйди. Я когда голодная - нервная. С вопросами и разговорами по душам не ко мне. Не нравлюсь? Не мои проблемы!
   - Твои, - не унимался он. И с каждым словом, его голос звучал все злее. - На первом же деле ты нас подставишь. Или сдохнешь. Не сама, так помогу, пилотировать и я могу. Просто потому, что ты мне не нравишься. Думаю, парни со мной согласятся, слабое звено - верная смерть для всей команды.
   И ведь не шутит. Чувствую его глухое неприятие, граничащее с ненавистью. Просто потому, что такая слабая, но я существую. Потому, что косвенная угроза его собственной жизни. Его инстинкты нашептывают, капая ядом - слабая, уязвимая, бесполезная. Он желает подстраховаться.
  Я так понимаю, поесть мне сегодня не удастся....
  А он все сильнее прижимает меня к столу, причиняя неудобства.
   Все. Достал.
   Меня с детства учили, что бластеры бластерами, лучевики лучевиками, а нож должен быть всегда рядом. В академии кстати придерживались того же мнения. Дешево и сердито.
   Так вот о детских привычках. На протяжении долгих стандартов, у меня перед глазами был замечательный пример. ОН решал проблемы просто и изящно, чему пытался научить и меня.
   - Кхар с тобой, ящерица разрисованная, - выдохнула я.
   Один нож всегда со мной - приучил все-таки. И этот самый нож в мгновение ока оказался по рукоять вогнанным в когтистую руку Змея.
   Ныряю под раненую конечность, выдергивая единственное, что прихватила с собой из прошлой жизни и не глядя, понеслась на выход.
   Подальше от разъяренного Змея, подальше от опостылевших выяснений отношений, просто подальше отсюда.
   Если с каждым членом команды такие разборки устраивать, никаких нервов не хватит.
   Рев раненого зверя за спиной придал мне ускорения, а приближающийся топот и вовсе заставил буквально парить над полом. Но Змей был быстрее.
   Мысли вихрем крутились в голове, предлагая все новые и новые пути отступления. Единственный способ выжить сейчас - найти Рима раньше, чем Змей меня догонит.
   - Стоять! - орал чешуйчатый преследователь.
   Это был наш третий круг по захламленному первому этажу. Заодно и с планировкой ознакомились.
   - Змей, ты на ящерицу обиделся что ли? - задыхаясь, пропыхтела я. - Зря. На правду не обижаются.
   К тому времени мы нарезали второй круг. Моим преимуществом была маневренность, его - скорость. И выносливость.
   После моих слов у разъяренного механика открылось второе дыхание. А у меня в ушах стучала кровь, сердце колотилось где-то в районе желудка, и в легких не хватало воздуха. Я буквально почувствовала, когда рука чешуйчатого едва не коснулась меня. Он был так близок, ему не хватило какого-то миллиметра. Но случилось то, что чаще всего со мной случается в такие моменты. Я упала. Добегалась. Ноги начали заплетаться, и запнувшись я рухнула, как подкошенная.
   Змей не успел сориентироваться и, запнувшись об меня, рухнул неподалеку. Это было больно. Я о своих ребрах, которые он задел сапогами.
   Мне хватило этой короткой заминки, что бы откатиться к выходу из здания. По шесту взобраться не успею, но на улице есть реальный шанс спрятаться.
   - Убью, - простонал, поднимающийся Змей.
   - Что тут происходит? - раздалось сверху.
   Мгновенно вскакиваю с грязного пола.
   Игнорируя шест, к нам спрыгнул Ганзо. Его темные глаза с любопытством взирали на представшую картину.
   Нервно оглядываюсь на поднявшегося Змея и понимаю, что сейчас меня будут убивать. Медленно и со вкусом.
   - Ааа... Ты вовремя! Змей порезался! - затараторила я, доверчиво глядя на хорога. - Я ему говорила, не трогай лендер. А он полез! Конечно, что мне простому бортовому технику против гениального механика? А все потому, что ручонки свои сует куда ни поподя! - всплеснула руками, краем глаза отметив оторопевшее выражение лица героя повествования.
   - Порезался, значит? - напряженный взгляд Ганзо скользнул в сторону Змея.
   Почему-то от Ганзо я не ощущала того неприятия, каким веяло от Змея. Может быть потому, что хороги не воспринимают женщин всерьез? Они заботятся о своих женщинах, всячески оберегая тех. А может потому, что Ганзо плевать?
   Нет, я не забыла его удивленный протест на корабле. Но в нем не было глухой злости. Не смотря на отталкивающий внешний вид истинного хорога, мне хотелось верить Ганзо. Интуиция.
   - Случайно, - кивнул Змей.
   - Пойдем, - бросил мне хорог.
   И я пошла. Побежала бы, не будь это подозрительным.
   А яростный взгляд Змея прожигал мне спину. И чего так злиться? У него ускоренная регенерация, рана почти затянулась. Вот если мне руку этим ножом пробить, то она полдня затягиваться будет без медицинского вмешательства.
   Но мы пошли не на выход, а вглубь здания. Окольными путями оказались во внутреннем дворике, заросшем чахлой травой.
   - И как вы тут ориентируетесь? - ворчу.
   - Изучил план здания, - просто ответил Ганзо.
   Могла бы догадаться.
   Внутренний двор поражал не только наличием высыхающей растительности желтого цвета, но и не маленьким размером. У дальней стены можно было увидеть странного вида агрегаты, смутно напоминающие тренажеры, так полюбившиеся Муэлу в академии. Сам двор был квадратной формы, со всех сторон окруженный стенами здания филиала.
   Меня провели к боковой стене, усадили прямо на траву и пристроились рядом.
   Сидим. Молчим.
   А чего сидим, чего молчим, пойди разберись. Я смотрю на небо, Ганзо и вовсе в своих мыслях витает. Легкий ветерок овевает разгоряченное тело. Тихо, спокойно, и ни каких чешуйчатых ящериц на горизонте. Даже Рима. Красота.
  С одной стороны мне бы подумать над своим поведением, с другой - поразмышлять над поведением остальных. Но жуткий голод не позволял задуматься над чем-то серьезным.
  Похоже Ганзо тоже не собирался нарушать идиллию. За что я была ему благодарна. А вообще я все больше и больше пылала к нему самыми дружественными чувствами, хотя бы потому, что он появился как нельзя вовремя.
  Пусть молчаливый, с кучей устрашающих шрамов на всех видимых и не видимых поверхностях, угрюмый, и вообще хорог, но только по отношению к нему я не чувствовала настороженности. Не смотря на то, что хороги одна из самых грозных рас, способных на звериную жестокость, ему я подсознательно доверяла. И мне абсолютно не хотелось выяснять его мотивы относительно меня. Подозреваю не такие уж они гуманные, не совсем же я наивная кирито.
  Собственной интуиции меня еще в детстве приучили доверять. Она основана на слабых зачатках эмпатии, так что определенный гарант имеется.
   Так бы нам и сидеть в полной тишине, но мой желудок издал довольно громкую жалобную руладу. На что Ганзо полез во внутренний карман своей куртки и извлек оттуда нечто большое в герметичной упаковке. Посмотрев на меня задумчиво, бросил это нечто мне на колени. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что хорог поделился со мной едой.
   В этот момент я решила во что бы то ни стало стать другом для этого хорога. Не то что бы моя дружба была полезна, но пакостить уж точно не буду.
   - Спасибо, - благодарно выдыхаю, и с жадностью накидываюсь на мучное изделие.
   - Ты в курсе, что у Змея чешуя - универсальная броня? - флегматично спросил Ганзо. - От него даже плазма иногда отскакивает.
   Тут я подавилась и зашлась судорожным кашлем.
   - Никогда бы не подумала, - просипела, успокоившись. - Он так легко травмируется, - делаю честные глаза.
   - Напомни обо что он там порезался? - в мутных глазах Ганза проскользнула искорка интереса.
   - Лендер, - сглотнула я. - Не совсем уверена, плохо рассмотрела.
   - Держи этот лендер при себе. Змей не успокоится, - Ганзо окинул пространство пустым взглядом и умолк. Похоже, он сказал все, что хотел.
   Насколько успела изучить его, Ганзо довольно флегматичный парень. Единственный по-настоящему бурный всплеск эмоций он проявил на корабле, когда Рим сообщил в качестве кого мне предстоит работать.
   - Чем я его так не устраиваю? - полюбопытствовала, доедая последний кусочек. - Ведь ты в отличие от него не так радикально настроен.
   - У него на то свои причины. А я с бабами не воюю.
   В этом все хороги. Они с бабами не воюют.
   - Это не дает ему права ненавидеть меня и пытаться выжить из команды, - попыталась оправдаться я.
   - Ты не наемница, - спокойно заметил Ганзо. - Я знаю всех мало-мальски стоящих ребят. Среди них тебя точно нет, а другие на обучение заработать, не способны. Обязательств тоже нет, иначе Рим не смог бы тебя перетянуть. Откуда взялась не понятно. Какой ты там пилот никто кроме Рима не знает. Как видишь, у нас есть все основания не доверять тебе.
   - Логично, - согласилась я. - Спорим, декады не пройдет, как Змей попросит у меня прощения? - проснулся во мне азарт.
   - Мелкая, - вздохнул наемник. - Повзрослей.
   - Нее, - протянула я. - Ганзо, я серьезно. Со мной не будет проблем.
   Не знаю, почему, но хотелось убедить его в собственной правоте, пусть и выглядело это капризом маленького ребенка.
   - Если проиграешь - покажешь то, чем пырнула Змея, - лениво ответил хорог.
   - Договорились, - киваю. - А ты в случае своего проигрыша должен будешь услугу.
   - А не слишком ли? - с намеком произносит он.
   - Я бы попросила рассказать причину такой ненависти Змея именно ко мне, но чрезмерным любопытством не страдаю, - скуксилась я.
   - Договорились, - флегматично согласился хорог.
   - Кстати, зачем ты меня сюда привел?
   - Не нравится? - равнодушно спросил он.
   - Нормально, - ответила, сползая на траву полностью.
   - Это тренировочная площадка. Скоро остальные подтянутся, - и умолк.
   Глядя на чистое небо, я думала, что жизнь штука не простая. И если смысл этой самой жизни в какой-то момент был утерян, то вполне можно найти новый. Время лечит. Правы были древние.
   Вскоре появились ребята во главе с Римом. Вид у всех решительный, разве что Змей гаденько улыбался, да Мэла еле заметно хмурилась. Лай на недовольный вид шерги внимания не обращала и что-то ей нашептывал.
   - Расслабляемся? - спросил подошедший Змей.
   Ганзо молча поднялся, отряхнув штанины от травинок, решив последовать его примеру, встала и я. Чешуйчатому так никто и не ответил. Я гордо проигнорировала, а Ганзо похоже было просто лень.
   - Сейчас разогрев, а потом по парам, - скомандовал Рим. - Хочу посмотреть на возможности девочек.
   Так, понятно. Развлечься он решил, а не возможности проверить. Помнится, совсем недавно он уже имел удовольствие посмотреть на меня в действии. Но приказы командира не обсуждаются.
   - Лай, ты с Мэл, - начал раздавать указания ведущий. - Змей, ты с птичкой.
   Горжусь собой, ни один мускул на моем лице не дрогнул. Зато у чешуйчатой недоящерицы рожа расплылась в счастливой улыбке.
   Весь его вид обещал мне невыносимые муки. От того время потраченное на разогрев стало для меня по настоящему ценным. Что те пятьдесят кругов рысцой против многозначительного взгляда Змея?
   - Чего от тебя хотел Рим? - пропыхтела я рядом с Мэл.
   - Перемирие заключить, - поморщилась шерга.
   - И как?
   - Как ты и просила. Конфликтов не будет.
   Услышав все, что хотела, я замедлила бег, позволяя Мэле двигаться в собственном ритме.
   Ненавижу Рима. Ненавижу академию. Ненавижу бегать!
   - По парам! - прозвучал приказ и каждый встал напротив своего партнера.
   Рим демонстративно скрестил руки на груди.
   - Первые Мэл и Лай.
   Не успели звуки его голоса стихнуть, как Лай продолжая весело улыбаться вдруг отрастил на руках здоровенные когти. Именно ими он попытался рассечь живот шерги, на что та просто прогнулась, не попавшись на уловку. Он двигался как и полагается оборотню. Мощно, грациозно, и смертоносно. Но шерга не уступала оборотню в быстроте реакции и грациозности движений.
   От каждого его удара она уходила с легкостью, заставляя Лая терять терпение.
   - Мэл, хватит танцевать вокруг него. Отвечай!
   И Мэл отвечала. Удар - блок, уклонилась - прыжок, удар ногой. Но и Лай до этого не был серьезен. Стоило Мэле приблизится к нему, как он тут же неуловимо менялся. Движения стали не такими неуклюжими, а улыбка пугала спокойствием. Он тоже умел уклоняться, но лучше всего у него получилось атаковать.
   Его движения больше походили на заигрывания. Этакие игрища с членовредительством. Он будто стремился поймать шургу, и пару раз ему это почти удалось.
   - Все, хватит, - остановил бой ведущий. - Лай, что скажешь?
   - Четвертый, - задумчиво почесал подбородок оборотень.
   - Я не про размер ее груди сейчас спрашивал, - разозлился Рим.
   - Гибкая, достаточно быстрая, - поспешил исправиться Лай. - Удар левой поставлен. Правая чуть отстает. Корпус держит плохо. И удар ногами слабоват.
   - Исправляй, - кивнул Рим. - Птичка, Змей, начали.
   Заглянув в глаза Змею, я поняла одну простую вещь. С этого спарринга здоровой мне не уйти. Мне вообще не уйти, придется ползти истекая кровью. И я сделала единственное, что могла в этой ситуации.
   Я побежала.
   Змей, учуявший мой страх, рванул следом прежде, чем осознал собственные действия.
   - Какого кхара вы творите?! - рявкнул взбешенный Рим.
   - Тренируемся, - пронеслась я мимо командира.
   - Стоять, мать вашу!
   Мне не оставили выбора.
   Развернувшись, резко рухнула вниз, выпрямив ногу. Движение всем корпусом... но маневр не удался, Змей подпрыгнул, пропуская под собой мою ногу.
   Откатываюсь, пытаясь не попасться под руку чешуйчатого. Но я недооценила его гибкость. Удар, боль в боку и я лежу на такой мягкой травке.
   А дальше началось то, что можно охарактеризовать одним словом 'избиение'.
   Я практически не сопротивлялась, позволяя Змею наносить удары.
   - Не сломай ей руки! - не позволил увлечься чешуйчатому Рим.
   - А все остальное можно? - с надеждой посмотрел на ведущего Змей.
   - Иди к кхару, - простонала я, откатываясь подальше.
   В рукаве у меня по-прежнему оставался мой верный защитник. Мой кинжал.
   - Хватит, - наконец сжалился Рим. - Змей?
   - А давай ее сейчас убьем, чтобы не мучилась? - предложил тот. - Она безнадежна.
   Да иди ты? Правда что ли?
   - Птичка, - задумчиво посмотрел на меня Рим. - Объясни мне, какого сорга ты тут устроила?
   Нехорошо получилось. Он же видел, на что я способна.
   - Слишком многого от меня хочешь, - поднялась я с земли. - От человека.
   - Понятно, - зло ответил Рим. - Змей, как ты просил. Она твоя. Тренируй ее в свое удовольствие. Только не калечь.
   - Меня тоже запиши, - вдруг подал голос Ганзо.
   От него такой подлости я не ожидала, но судя по его спокойному лицу, своего решения он не изменит. Судя по всему остальные члены команды тоже. Особенно мужская ее часть.
   - Ты серьезно? - буравил взглядом хорога Змей.
   - Хм, ну раз ты сам напросился, - я знала этот тон ведущего. Он был доволен! - Что встали, как кирито перед новеньким ангаром?! Встать в пары! По новой! Ганзо давай-ка вспомним старые добрые времена.
   И понеслось.
   Наблюдать за остальными у меня попросту не было времени. Прекрасно осознавая собственные ошибки, тем не менее я не успевала ее исправить.
   Мое избиение продолжалось еще два стандартных часа. Стоит ли говорить о том, в каком состоянии в итоге оказалось мое тело?
   Я опять проголодалась. Тело уже просто не могло самостоятельно двигаться по причине дикой боли.
   Я этого хотела? Вновь оказаться девочкой для биться среди сильных и могущественных?
   Пусть сейчас и позволила Змею выместить на себе злость, лишь бы он успокоился на время. Именно об этом спрашивал Рим, недоумевая, почему я не отвечаю.
  Отчего тогда эта обида в груди? Невольно вспомнила прошлое? Так сама виновата.
  Для них я была слабым паразитом, живущим по прихоти единственного, кого они не смели осуждать. И сейчас чешуйчатый гаденыш пытается вернуть меня в прошлое?!
  Наверное, Змей все таки слишком сильно ударил меня по голове. Чем еще я могу объяснить дальнейшие свои действия? Мыслей в голове точно не было, ни плохих, ни хороших. Одна сплошная боль.
   Сама не поняла, как в руке оказался тот самый кинжал. Кулак Змея как раз летел в мое лицо, когда усилием воли я заставила себя уклониться, повторно вогнав кинжал в руку чешуйчатого.
   Он зарычал, сдерживая вскрик, и не позволяя остальным увидеть происходящее. Кинжал из моих рук перекочевал обратно в рукав, в то время как Змей замер, растерянно глядя на собственное запястье по которому стекала красная кровь.
   Красная. Как глаза моей не состоявшейся смерти.
   Может от голода, может от усталость, а может методичное избиение Змея дало свои плоды, но я отключилась. Опять.
   Четвертый обморок. Мэл ворчать будет.
   'Нари'
   О, нет, нет, нет! Только не снова!
   'Я не вижу тебя, Нари. Где ты?' - растерянность. Так непривычно для него.
   Что, совсем? - удивилась я.
   'Где ты, Нари? Вернись' - беспокойство. Это тоже не привычно. Слишком богатая палитра эмоций для него.
   Ну уж нет! Не для того я сбежала на край вселенной!
   'Я найду тебя!' - меня опалило жаром.
   - Зачем?! - не выдержала я. - Так нравится издеваться надо мной?!
   - Эй, - совсем другой голос. - Ина, все хорошо. Не кричи.
   Мэл.
   Вот бы еще глаза открыть. Жаль заплыли.
  
   ***
   После тренировки меня попытались накачать препаратами, помогающими организму восстановиться. Я отбивалась как могла. И отбилась. Больше Лай ко мне не подходил.
   Радовал еще и тот факт, что команды Мангуса в филиале не было. Они отправились в город кутить, вернулись поздно ночью, и мой позор узрели лишь Мангус с Джарвисом.
   Половину ночи я провела в размышлениях. Потеря сознания моему организму не свойственна. Вообще. Намудрили там чего-то, вот и выходит, что отключиться я могу лишь с помощью препаратов или вмешательства менталов. Но за последнее время это уже четвертый обморок. Кто бы знал, как я испугалась после первого. Идешь себе, идешь, никого не трогаешь, а тут бац, посреди коридора, словно свет выключили. Раньше такого не случалось. Мой мозг не отключится, даже при сильнейшем болевом шоке!
   Почему это происходит? Почему именно сейчас? Нужно срочно провериться, но так, чтобы Лай не узнал. Не хочется становиться подопытным сырьем. Спасибо, накушались.
   И все же... непонятное состояние собственного организма откровенно напрягает. Я могу выдвинуть множество предположений по этому поводу, но в дрожь бросает одно единственное. Моя кровь.
   Наверное, стоило посоветоваться со стариком. Но я не могу так рисковать. Не сейчас. Еще неизвестно как он отреагирует, все-таки тан Анис наемник до мозга костей. По всему выходит, справляться придется самой.
   Логично. Я ведь этого хотела. Быть самостоятельной. Жить, а не существовать. Забыть о глухой боли в сердце, терзающей душу. Освободиться.
   Освободилась? Разгребай, Нари.
   Нет.
   Ина Аэро.
   Нари была слабой. Недостойной.
   Несмотря на тяжелые думы, уснула я легко. Утром нас с Мэл поднял жуткий звук, напоминающий предсмертный крик кирито. Вполне может, так оно и было. Подъем.
   Завтрак!
   - Утро, - простонала Мэла.
   - Проснись и пой! - кряхтя и постанывая, скатилась я с кровати.
   Стонала я больше для виду, поскольку действительно серьезных повреждений Змей мне так и не нанес. А все остальное уже успело поджить. Проклятая кровь знала свое дело. Отчего есть хотелось еще сильнее.
   - Заткнись и спи, - бросила в меня подушку шерга.
   Не попала.
   - Завтрак пропускать нельзя, - наставительно произнесла я.
   - Тебе лишь бы пожрать, - зло пробурчала Мэла.
   - Мне можно, - обиделась я. - Вчера был тяжелый день. Перенервничала.
   - Кстати, о вчерашнем, - Мэл села в постели. - Почему ты позволила Змею так себя отделать?
   - Сама подумай, - встаю с кровати. Чистая одежда висит в шкафу. - Мужик ко мне неровно дышит, к сожалению не знаю почему. Мы повздорили слегка, он обиделся еще сильнее. Зачем парню держать все в себе? Мало ли до чего додумается, а тут такой шанс отыграться.
   Мэл задумчиво разглядывала меня сквозь полуопущенные ресницы. Они у нее кстати очень красивые. Тоже красные, как и ее шевелюра, похожая на алое пламя.
   - Думаешь, он ограничится лишь презрением и до откровенной ненависти дело не дойдет? Или проверяла?
   - Думала, - застегиваю молнию на форме.
   Но я сорвалась. Проверка выявила гораздо более глубокие проблемы, нежели на первый взгляд.
   - Почему именно к тебе он прицепился? - постучала она своим красивым пальчиком по нежной пухлой нижней губке.
   Красавица. Даже такая, взъерошенная после сна.
   - Я разберусь, - пожимаю плечами, подходя к двери.
   - Я перед тобой в долгу, - ее серьезный тон не обрадовал.
   - Сказала же. Разберусь, - выхожу из общей спальни.
   Сегодняшний мой спуск отличался быстротой и стремительностью.
   Представшее моим глазам зрелище удивило. Отсек питания был заполнен до отказа. Толпа здоровых мужиков бодро завтракала.
   - Ина, - услышала я за спиной. - Ты проходить собираешься?
   - Уже иду, - смотрю на Лая.
   Под настороженные взгляды как минимум тридцати мужчин я подхожу к лендерам.
   - Лай? - слышу перешептывания.
   - Это группа Рима.
   - Я не понял, это баба или пацан? - недоуменный вопрос.
   - Сиськи видишь?
   - Да вроде что-то торчит.
   Кхар! Нужно было надеть форменную куртку, но вместо этого я решила обойтись майкой.
   - Когда Рим успел прибыть?
   Беру поднос, задаю список программе, и жду, когда умная машина выдаст мне завтрак.
   - Гляди, - опять услышала я.
   Пятая порция уместилась на внушительном подносе, и я иду к единственному пустому столу.
   Лай взял свою порцию и последовал за мной.
   - Мелкая, мы тебя точно не прокормим, - вздохнул он.
   Я его не слушала, ибо активно жевала.
   В столовой повисла гробовая тишина уже после третьей порции, быстро поглощенной мной.
   - Деточка, а тебе не много? - нервно спросил кто-то.
   - К сожалению, ей мало, - ответил за меня Лай.
   - У нее вместо желудка черная дыра? - поинтересовался уже кто-то другой.
   - Это вообще нормально? - выдавил кто-то увидев, как я доедаю пятую порцию.
   - Ее не разорвет? - не верил очередной наемник.
   - Меня сейчас стошнит, - простонал еще кто-то.
   Какие мы нежные.
   Сижу, уставившись в одну точку.
   - Она зависла? - очередной наемник выдвинул предположение.
   - Еда в голову ударила, - еще один шутник.
   - Ина, - не выдержал Лай. - Что с тобой?
   - Думаю брать добавку или подождать обеда, - задумчиво смотрю на лендер.
   Попутно, краем глаза замечаю ошарашенные лица наемников. Все молчат.
   - Ты всегда столько ешь? - еле слышно спросил Лай.
   - Когда нервничаю, - широко улыбаюсь я.
   - И когда ты нервничаешь?
   - Например, когда меня избивают.
   На это Лай ничего не ответил.
   - Это вообще человек? - спросил кто-то тихо.
   - Про ускоренный метаболизм слышали?! - возмутилась я.
   - Про метаболизм слышали, про людей жрущих как не мертвые - впервые, - поднялся здоровенный наемник покрытый костяными наростами.
   Мне послышалось, или этот смертник сравнил меня с не мертвыми? С теми самыми не мертвыми, которых считают бичом этой части вселенной? Тех самых, которые жрут исключительно теплое, желательно еще дышащее, прямоходящее мясо?!
   - Не переживай, - обиделась я. - Тебя я даже в голодный год не трону. Гадостью не питаемся.
   - Гурманка, - хмыкнул Лай.
   И под гнетущую тишину покинула столовый отсек.
   Про метаболизм я не шутила, быстрая регенерация требует таких же быстрых пополнений.
   Тренировки должны были начаться после обеда, чем занять себя до этого времени не знала. Можно было бы сходить в город, осмотреться, можно попробовать изучить филиал на предмет скрытых устройств слежения. Не то чтобы я сомневалась в их наличии здесь, в конце концов, это филиал академии, скорее надеялась на возможность покопаться в сетке, а заодно и защите.
   Но моим планам не суждено было сбыться. Я встретила Змея.
   - Вот тебя-то я и ищу, - хмуро смотрит он на меня.
   Утро не задалось.
   - Зачем? - спрашиваю настороженно.
   - Пошли, - вцепился он в мое предплечье.
   Гадая о причинах, по которым я могла понадобиться Змею, не находила ни одной хорошей. Это нервировало.
   Рассматривая его широкую спину, вдруг решила, что Змея проще убить, чем приручить. Вот только я кто угодно, но не убийца. Заставить страдать, покалечить - это запросто, но лишить жизни - увольте. Да и спор с хорогом проигрывать не хотелось.
   Тем временем, мы с наемником совершили увлекательную прогулку на тренировочную площадку под видом буксировки меня любимой. Со вчерашнего дня антураж не изменился.
   - До тренировки еще половина дня, - попыталась возразить я.
   - А мы не тренироваться будем, - нагло ухмыльнулся он. - Устроим допрос с пристрастием.
   В этот момент, я поняла, что попала. Что бы он со мной на этой площадке не творил, со стороны будет похоже на стандартный тренировочный бой. А сломанные кости можно списать на издержки обучения.
   - А может не надо? - смотрю на него жалобно.
   - У тебя есть два варианта, - начал он. - Рассказываешь об оружии, которым ранила меня, или познаешь все оттенки боли.
   И это даже не угроза.
   - Змей, - начала неуверенно я. - О чем ты?
   Продолжая зло ухмыляться, этот псих достал из ножен, прикрепленных к бедру, метательный нож, и с размаху ударил себя по здоровой руке.
   - Об этом, - показал он погнутое лезвие, и абсолютно здоровую руку. - Я песчаный дохис, мы не уязвимы для подобного оружия.
   Кхар! Могла бы догадаться, что кинжалом заинтересуется не только Ганзо.
   Стоп. Дохис? Это те, которые мстительные и злопамятные?
   - Ух ты! - открыла я рот. - А в глаз так можешь?
   - Убью, - спокойно произнес Змей.
   - Значит, не можешь, - погрустнела я, отметив для себя, что глаза у дохисов уязвимая зона.
   Стоит ли говорить о том, что логическим продолжением нашей беседы стала попытка покалечить одну милую девушку человеческой расы? Опытным путем выяснила, что даже погнутый нож в руках дохиса становится смертельным оружием. Видел бы меня в тот момент тан Муэл, он бы гордился мной. Так я еще не бегала. Когда бежать было неуда, начала изворачиваться и уклоняться. Думаю, зачет мне был бы обеспечен.
   Но мои силы не бесконечны, несмотря на все попытки это исправить, и довольно скоро мне надоело убегать от Змея. Ему кстати тоже надоело за мной бегать, так что он достал лучевик и начал целиться по ногам. Что логично, поскольку для управления кораблем ноги практически не нужны. Впрочем, это зависит от типа и разработчиков. А-то знавала я один звездолет, в котором пилот рук вообще не имел.
   Как должен реагировать любой разумный курсант академии на огнестрельную угрозу, при отсутствии возможности самозащиты? Попытаться вступить в переговоры.
   Я прекрасно понимала, к чему приведут наши со Змеем переговоры, а поскольку самоубийцей себя не считала, сделала то единственное, что пришло в голову.
   На ходу перевожу наручный коммуникатор в режим громкоговорителя и начинаю визжать. С чувством, с подмываниями, как настоящая девчонка.
   - Насилуют! - провыла я.
   Естественно этот вопль слышал весь квартал. Само собой наемники не могли оставить без внимания столь пикантный момент. Ни на какой другой вопль о помощи они не среагировали бы, даже на крик о пожаре. Они вообще пальцем о палец не ударят если не было оповещения от системы безопасности, которая просто обязана быть в этом покинутом цивилизацией филиале.
   От неожиданности и резанувшего по ушам слишком громкого звука, мой преследователь чуть приотстал. Вру. Он впал в ступор, ошарашено глядя на меня. Этого времени наемникам хватило, дабы разобраться что к чему и высыпать во внутренний дворик.
   - Что здесь происходит? - вышел вперед Мангус. - Кто кричал?
   На лицах наемников виден живой интерес, но никак не сочувствие с желанием покарать обидчика.
   Честно говоря, сейчас моя идея кажется мне не такой замечательной, нежели стандартную минуту назад. Но разочаровывать народ нельзя, иначе в следующий раз не придут.
   - Вот! - обвиняющее тычу пальцем в дохиса.
   - Что вот? - не понял Мангус.
   - Он ненормальный, - всплеснула я руками, подражая ужимкам невинных дев из колоний.
   - Почему? - терпеливо продолжал Мангус, игнорируя хмурые взгляды своих товарищей.
   Начинаю маневр. Медленным шагом, с трагичным выражением лица, дрожащей губкой и стиснутыми ладошками заглядываю в глаза Мангусу. На Змея вообще старалась не смотреть. Страшно!
   - Люблю, говорит, - судорожно вздохнула я. - Пуще, говорит, жизни люблю! А я ему - ты что же это, не по уставу ведь! А он мне: отдайся, говорит, прямо на траве - озолочу! - умолкаю, проверяя реакцию на собственный бред.
   Змей в прострации, толпа в шоке, Мангус явно не верит.
   - А ты что? - выкрик из толпы.
   - А я ему: уйди противный, Риму верность держу!
   - Так он же с Мэл, - растерялся наемник, стоящий рядом с Мангусом.
   - Что?! - рявкнула я. - Да как он смеет, неверный! - а сама бочком, бочком через толпу к двери поближе.
   - А не врешь ли ты? - подает голос Джарвис. Его я как-то не заметила. - Ты явно не формат.
   - Сам ты не формат, - сплюнула я. - Я может не красавица, зато обаятельная! А Змей ваш вообще псих!
   А вот и вход в здание. И все бы было хорошо, не наткнись я там на Рима. И выражение его лица, не обещало мне ничего хорошего.
   - Изменщик! - совсем обнаглела я. - Тьфу на тебя!
   И гордо шагаю мимо окаменевшего от шока ксерка. У него даже хвост в виде вопросительного знака изогнулся.
   Невероятная чушь, но сработало же! Сейчас главное спрятаться до вылета, а там как-нибудь разберусь. И если Лай будет настаивать на обследовании на предмет психического здоровья, все же стоит провериться. Сама от себя подобного не ожидала. С серьезными людьми работаю, а поведение, как у ребенка.
   Старик говорил даже зачатки эмпатии могут быть полезны. Нужно просто перестать воспринимать чужие эмоции и начать транслировать свои. Вроде как в стрессовых ситуациях я вполне способна на подобное.
   По крайней мере в прошлой жизни я и не такое могла. Правда даже при тех моих возможностях, против собственного окружения была бессильна. Не зря легенды называют их ужасом вселенной.
   Но я отвлеклась. Может быть благодаря эмпатии, может из-за абсурдности ситуации, но грозные мальчики скушали всю ту чушь, что я успела выдать.
   Ладно, повеселились и хватит. Обидно, конечно, что я не подхожу под 'формат' любовницы нашего ведущего, это избавило бы меня от многих проблем. Но мужчины существа придерживающиеся исключительно логической линии поведения. А по логике шерга в команде числится исключительно, как любовница, и постельная грелка ксерка. А может и не числится, в том плане, что между ними все же был роман. Вполне могут вспомнить старое, если уже этого не сделали. Мэла девушка свободных нравов, да и Рим о воздержании не слышал. В общем, это не мое дело.
   Погрузившись в собственные размышления, я активно игнорировала окружающий мир, за что жестоко поплатилась. Глядя себе под ноги, я врезалась во что-то твердое, и приятно пахнущее. Поднимаю голову и вязну в тяжелом взгляде тана Дзина.
   - Курсантка, - цедит тот.
   - Новых звезд! - стучу себя в грудь.
   Приперся на мою голову! Смутно вспомнился момент, когда куратор обещал залететь на следующий день для проверки.
   Еще раз подумав, решила обрадоваться приезду Дзина. Не будут ребята мне мстить, при тане. Не совсем же они ненормальные. Особенно Змей.
   Может воспользоваться моментом?
   - Курсантка, вы долго на меня пялиться будете? - его губы кривятся в презрительной гримасе.
   - Никак нет, - делаю шаг в сторону, не отводя взгляда от куратора.
   Необъяснимый холодок прошелся по моей спине. Инстинкты не просто вопили, они исходили в пене.
   - Тан Дзин, - раздается за спиной знакомый голос.
   Вздрогнув, усилием воли подавляю желание обернуться к Змею. Я не слышала его шагов. Похоже, он настроен серьезно, иначе, зачем еще скрывать собственное присутствие? В прошлый раз он громко топал, желая напугать меня.
   - Мне пора! - широко улыбаюсь, обходя по дуге куратора.
   Ни в коем случае не ускоряя бег устремилась к выходу. По крайней мере на ближайшее время недовольные будут заняты.
   Да, я сбежала! Но кто в моей ситуации поступил бы по-другому?
   Меня не то что бы пытались задержать... скажем так - не успели.
   Свой коммуникатор сознательно отключила, оставив лишь виртуальную карту.
   Я на планете уже два дня, а с городом до сих пор не познакомилась. Может смогу что-нибудь купить.
   Осторожно шагая по не замощённому грунту, все ждала громких окриков и как минимум четвертования. Но улица оказалась малообитаемой, да и погони не видно.
   То ли пронесло, то ли пожалели, в любом случае это к лучшему. Прекрасная возможность отдохнуть. Примерно так я думала, пока не почувствовала слежку за собой. Не заметила, а именно почувствовала. Навык привитый стариком в академии.
   За свою недолгую жизнь, я успела многому научиться, в том числе и тому, что случайностей не бывает. Даже старика я встретила потому, что целенаправленно искала наемника. А еще, нет понятия 'показалось'. Есть понятие 'плохо рассмотрел'.
   Решила осмотреться получше. Пялились на меня все без исключения, похоже здесь новые лица настоящее событие. Но того самого взгляда, обнаружить не удалось. Что ж, всегда есть место маленькой хитрости.
   Резко свернуть за угол, найти естественное укрытие и спрятаться за ним. Единственный минус - естественным укрытием оказалась дурно пахнущая куча мусора. Тот, кто следит за мной, просто обязан заплатить за мои страдания!
   - Ина, - ленивый голос Ганзо разносится по переулку. - Выходи.
   - Кхаров хорог, - ворчу я, выбираясь из засады. - Какого сорга? Раньше не мог сказать, что это ты?
   - Не ругайся, - кривится шрамированное лицо Ганзо. - Кстати, что ты делала в этой куче дерьма?
   Тут я подавилась словами, которые готовы были слететь с языка. Ну не говорить же наемнику, что у меня, на минуточку, мания преследования, развивающаяся на фоне нервного срыва, который я уже стандарта три активно пытаюсь вылечить.
   - Мимо проходила, - копирую интонацию нашего ведущего. - Что ты здесь забыл?
   - Приказ Рима - охранять тебя, - спокойно отвечает хорог.
   - О, - выдала я.
   Стоим - молчим. Я смотрю на Ганзо, тот вообще в себя ушел. Грустно вздохнув поплелась в сторону главной площади, благо карта работала нормально. Мне даже оборачиваться не надо было, что бы знать, что хорог следует за мной. Достаточно было взглянуть в побледневшие лица встречных номлоков.
   Так мы и бродили, я впереди, Ганзо за моей спиной. Весь день. И все таки от него была польза, обедали мы за его счет. А что? Я теперь нищая.
   - Слушай, Ганзо, - прожевав, начинаю разговор. А то все молча, да молча. - А тебя не раздражает необходимость таскаться за мной?
   - Нет.
   Лаконично и по существу.
   - Зачем ты предложил свою кандидатуру в качестве моего тренера? - захожу с другой стороны.
   - Тебя нужно обучить, - лениво жует он.
   - Почему ты возишься со мной?! - не выдерживаю. Не станет нормальный мужик терпеть бесконечные прогулки вдоль торговых лавок, коими я сегодня радовала себя и хорога.
   Ганзо долг молчал, смотря в пространство невидящим взглядом. На удивление необычный хорог. Им присуща агрессивность, раздражительность, и расчетливость, но ни как убийственное спокойствие с леностью.
   - Я знаю, что именно собирается угнать Рим, - вдруг заговорил Ганзо. - И если он считает, что ты способна оторвать это от земли, значит, так оно и есть.
   Ну надо же, сколько информации сразу! Вроде на вопрос ответил, а понятнее не стало.
   - И что же это за корабль? Тип, класс? - про производителя и разработчика решила не спрашивать. Корабль будем уводить у нормов, тут и так все ясно.
   - Увидишь, - равнодушно отвечает он.
   - Кхар с вами, - махнула рукой, понимая, что от Ганзо большего не добиться. Все что хотел, он уже сказал.
   В филиал мы вернулись как раз к ужину. Улицы постепенно погружались во тьму, фонари вдоль дорог начинали свою работу, и неуловимый запах ночи окутывал нас тягучей патокой.
   К тому времени тан Дзин уже покинул территорию филиала, а большинство наемников разошлись по своим делам. Войдя в здание, мы никого не встретили.
   - У нас общий сбор, - заговорил хорог.
   Пришлось вновь лезть по шесту на пятый этаж. Стоило переступить порог общей комнаты, и мы тут же были окружены нашей командой.
   - Почему так долго? - зло спросил Рим.
   Ганзо молчал, из чего выходило, что отвечать придется мне.
   - Гуляли, - пожимаю плечами, выискивая свободное место на диване.
   - Ты как? - окидывает мою особу внимательным взглядом Мэла.
   - Что с ней станется? - шипит Змей насмешливо.
   Это что-то новенькое.
   - Она тебя не сожрала? - округлил глаза Лай. В глубине его взгляда, так и плясали веселые искорки.
   - Я ее покормил, - последовал равнодушный ответ от хорога.
   Усаживаюсь подальше от Змея, но ближе к Мэл, с ней спокойнее.
   - По какому поводу собрание? - полюбопытствовала я.
   - Вылет переносится на завтра, - сообщает Рим 'радостную' новость.
   - Куда торопимся? - хмурюсь.
   - Корабль собираются переправлять. Нам необходимо успеть до того, как прибудет крейсер с силовой поддержкой, - продолжает добивать меня Рим.
   Еле сдержалась, чтобы не высказать ведущему все, что о нем думаю. А думала я много, и в основном нецензурно. С каждой минутой, задумка Рима казалась мне все безумнее и безумнее. Впрочем, как и сам ксерк.
   Я слышала о ребятах Рима. Стоит признать, слухи впечатляли, и если они хоть вполовину правдивы, то парни уникумы в своем роде. Я знаю, на что способна шерга. Возможно, она даже превосходит мои ожидания, что вполне естественно. Но я не такая! Сейчас по крайней мере. Вместе с прошлым, я отказалась от силы. В бою с действительно серьезным противником, именно я буду самым слабым звеном. Понимает ли это Рим? Само собой, не дурак ведь. Но он готов терпеть мою немощность, из-за единственной сильной стороны?
   - Как только мы украдем корабль, я с него и шагу не сделаю, - заявила я. - Сами с заданиями разбирайтесь.
   - Все что пожелаешь, птичка, - улыбается Рим.
   Его радостный оскал, посеял в моей душе семена сомнения.
   - А план есть? - интересуется шерга. Судя по всему, она так же как и я находится в неведении.
   - Срезаем путь, экономя время, высаживаемся на планете под видом курьерского челнока, захватываем наш корабль, и сбегаем. Информация о его местонахождении достоверная и точная. Снимки покажу на подлете.
   И тут я поняла, что нас ждут очень большие проблемы.
   Эта его улыбочка, этот его невинный взгляд... и наконец, самый идиотский план, который я когда-либо слышала. Нет, вру. Мой план побега был еще глупее.
   - Что с куратором? - прервал тишину Ганзо. Умеет же он вовремя тему переключить.
   - Сегодня улетает обратно в академию, - сообщил Змей. - Обещал не беспокоить примерно месяц.
   - Повезло, - ухмыльнулся Лай. - Успеем развлечься.
   - Кстати, о развлечениях, - посмотрел на меня Рим.
   Мне начинать бояться?
   - Птичка, ты ничего не хочешь объяснить? - вкрадчиво интересуется он.
   - Нет, - мотаю головой.
   - И все таки я настаиваю, - оскал ксерка стал еще шире.
   - Я больше так не буду, - смотрю честными глазами на ведущего.
   - Поверю тебе на слово.
   Зря.
   - Вопросы есть? - начал закругляться ксерк.
   Мы молчали.
   - Отлично. Девочки, с командой Мангуса познакомитесь на корабле, - поднявшись, направился в свою комнату.
   Мы последовали умному примеру.
   Из-за собрания пропустили ужин, надеюсь, завтрака меня лишить не посмеют.
   Но я ошиблась.
   Рассвет еще не наступил, как меня разбудила Мэла. Собирались быстро, молча и с хмурыми лицами. Больше похоже на побег. Подобные сборы уже были в моей жизни, и ничем хорошим они не заканчивались.
   Все попытки заговорит о завтраке, заканчивались утробным рыком раздраженной шерги.
   В общей комнате нас уже ждали парни, такие же серьезные и не выспавшиеся. Наемники народ тренированный, без сна мы можем обходиться трое стандартных суток, но его недостаток значительно сказывается на настроении. И только Ганзо радовал привычным уже равнодушием.
   - Стройся! - командует Рим.
   Мы выстраиваемся в линию, принимая наиболее устойчивую позицию, с заложенными за спиной руками, прямыми спинами, и широко поставленными ногами. Так учили в академии, так принято исполнять команду 'смирно' в сорока девяти звездных системах.
   - Слушать мою команду! - тем временем вещал командир. - С этого момента, мы переходим в режим боевой готовности. На корабле Мангуса выполняете его приказы в случае, если они не угрожают безопасности группы, и не противоречат моим. Нарываться на конфликт с кем-либо из его команды запрещено. Птичка, это касается тебя в первую очередь. Мэла, тебя во вторую. Не хочешь стонать под кем-то из них, не выползай из каюты.
   Шикарный инструктаж, ничего не скажешь.
   - Далее, Змей, Ганзо, на вас тренировка птички, - продолжал Рим. - И не дай вам макрос выпустить ее из виду. Она нужна мне здоровой, и невредимой. Вопросы есть?
   Ответом ведущему была тишина.
   После бодрящей речи командира, мы дружненько спустились на первый этаж, где присоединились к команде Мангуса. А после загрузились в акар и отправились на ту самую посадочную площадку, с которой совсем недавно прибыли.
   Семнадцать наемников со стороны Мангуса, и шестеро с нашей. Слишком мало для полета к морам. Для подобного целого флота не хватит.
   На взлетной площадке я впервые увидела корабль Мангуса.
   - Призрак? - уважительно протянул Змей, подходя к кораблю.
   Штурмовик, версия - Т, легкий, быстрый, достаточно вместительный, а еще явно производства ксерков.
   - Выиграл у одного ксерка, - хвастается Мангус, подтверждая мои догадки.
   - Что пришлось поменять? - тоскливо вздыхаю я. Ксерки не ставят свои корабли, исключением является не подлежащие починке звездолеты.
   На меня бросили хмурый взгляд.
   - Движок.
   - Еще?
   - Систему подачи воздуха, - цедит ведущий.
   - Легко отделались, - удивляюсь. - Вам очень повезло.
   - Ина, заткнись, - ласково просит Рим, глядя на очень злое лицо Мангуса.
   Ну вот, как только говоришь правду, они обижаются. А ведь я была серьезна, обычно то, что ксерки проигрывают в азартные игры впору только выбросить.
   Бросив мимолетный взгляд на Змея, поняла, что он думает точно так же.
   Наконец мы загрузились на звездолет. Пожалуй, именно в тот момент, я осознала, что игры кончились. Пора взрослеть, Ина, вот она, реальность.
   Странно. Три стандарта назад мне открыли глаза, заставляя посмотреть правде в лицо. Ровно стандарт я искренне сожалела, что не умерла, когда была такая возможность. Бродила по вселенной, будто в тумане, не думая и не чувствуя. Очнулась... не без посторонней помощи, конечно, но вдруг осознала, что еще жива. Пришлось взять себя в руки, и делать выбор. Я свой выбор сделала, с его последствиями мне еще предстоит столкнуться. Неисповедимы пути вселенной.
   Нас разместили по каютам, пришлось потесниться, как-никак штурмовик не тот корабль, где можно расположиться с удобствами. После обустройства представили команде Мангуса. Кое кто видел меня в столовой филиала и узнал сразу. Остальные удивились странной реакции товарищей, но промолчали. Рима тут знали все, парней тоже, так что в остальном проблем не возникло. Разве что на Мэлу бросала жадные взгляды, но и это быстро прекратилось, после того, как наш ведущий показал свой знаменитый оскал.
   А дальше потянулись тяжёлые часы полета.
   Первые сутки - боль. Змей с удовольствием выполнял приказ Рима, тренируя меня с особым остервенением в ангаре. После тренировки он лично отнес меня Лаю на лечение, уронив пару раз.
   Вторые сутки - боль. За меня взялся Ганзо. С равнодушным лицом, он отделал мою особу так, что я начала проситься к Змею. После чего он отнес меня Лаю. Не ронял, и на том спасибо. Добил жалостливый взгляд хорога, и сочувствующие глаза парней из команды Мангуса.
   Третьи сутки - боль. Из-за интенсивных тренировок кормят мало. Это плохо, потому что бьют меня много, и для восстановления организму требуется постоянное пополнение питательных веществ.
   Четвертые сутки - боль. На тренировку меня тащили, не смотря на все попытки отбиться. Начинаю тихо звереть. Мэла старается не подходить ко мне близко.
   Пятые сутки - помню плохо. Очнулась в блоке питания, жуя питательную смесь, извлеченную из лендора. Находящиеся в блоке парни Мангуса жались к стене, из которой торчала пара ножей и мои спицы с ядом.
   Шестые сутки. Лай изъявил желание провести мое полное обследование. Попытался отобрать у меня еду, за что был покусан. Меня обвинили в плохом поведении и совместили тренировки Змея с обучением у Ганзо. Двойная боль.
   Седьмые сутки - помню плохо. Проснулась от диких криков, угроза и попыток выломать железную дверь каюты. Как мне потом объяснили, кто-то взломал систему безопасности и заблокировал все двери в жилом отсеке. Глянув на торчащие из панели внутренней связи провода, поняла, что это была я. Пока ребята взламывали пароли, быстро замела следы своего вмешательства.
   Восьмые сутки - боль. Рим догадался, что в собственных каютах наемников заперла я, за что начал тренировать меня лично.
  Девятые сутки. Мангус попытался проявить человеколюбие, попросив Рима больше не мучить звереныша. Меня то есть. А все потому, что мои крики и стоны уже невозможно слушать. Рим посоветовал Мангусу не лезть не в свое дело и передал меня Ганзо. Перед отбоем Мангус прислал ко мне Джарвиса с девятью порциями ужина.
   Хочу работать у Мангуса, он хороший.
   Десятые сутки - счастье. Мэла угрожала Риму кастрацией, если тот не оставит меня в покое. Ведущий решил дать мне день отдыха. То ли угрозы шерги подействовали, то ли сам понял, что перегнул палку.
   Одиннадцатые сутки. Мы оказались в астероидном шторме, которого просто не могло быть. Он должен появиться лишь на подлете к планете, на которой базируются нормы. Это я знала наверняка, поскольку взломала не только систему безопасности, но и бортовые мозги. Узнать координаты нашей цели не составило труда. Не могли мы нарваться на облако за одиннадцать суток... только если маршрут не срезали, что бы сократить путь. Вместо ожидаемых восемнадцати дней полета, мы на гиперскорости по измененному направлению могли значительно укоротиться.
   - Мэл, - смотрю жалобно на шергу. - Скажи, что я ошибаюсь, и эти идиоты не попрутся сквозь астероидное облако, используя его как прикрытие.
   - Они уже это делают, - мрачно сообщила она.
   - Это штурмовик, - зачем-то напоминаю я.
   - Я знаю.
   - В астероидном шторме, - не сдаюсь.
   - Я знаю.
   - Нам конец.
   - Я знаю!
   'Девочки, приготовиться. Два часа и мы идем на посадку' - высвечивается текст на коммуникаторе.
   - Это наиболее логичное решение, - попыталась успокоить меня Мэла. - В это время на планету падает достаточно метеоритов, мы легко сойдем за один из них.
   - Уходя, тоже под метеорит маскироваться будем? По-моему, объект, летящий обратно в космос, вопреки силе притяжения, будет выглядеть, мягко говоря подозрительно. А если удастся угнать корабль, под два небесных тела естественного происхождения нам уже не замаскироваться, - ворчу мрачно.
   - Думаю, у Рима на этот счет уже есть план, - возразила Мэла.
   - Представить боюсь, что родилось в его воспаленном мозгу. Чем больше понимают, тем хуже мне становится. Если нас не собьет астероидом, то система безопасности планеты изрешетит.
   - Они знают, что делают, - отрезала Мэл.
   Действительно, нужно больше доверять собственному начальству.
   Сосредоточилась, попыталась думать о приятном. Рим не дурак, Мангус тоже. Они опытные, умные сволочи, которые хотят жить. Они не станут рисковать собственной жизнью. Да и наемники не шли бы за ними, будь все иначе.
   Нет, не получается. Мне нужно на капитанский мостик. А лучше в кресло пилота. Я должна видеть происходящее.
   Выскакиваю из каюты и несусь к капитанскому мостику. В кораблях подобного типа, место пилотов находится на пол яруса ниже уровня мостика. Другими словами, я смогу добраться до приборов, если возникнет такая необходимость.
   Каждый был занят своим делом. Кто-то собирал оружие, кто-то просто сидел на местах, кто-то выполнял служебные обязанности. Наемники были собраны и тихо переговаривались о своем. Как и ожидалось, ведущих я встретила на мостике.
   - Что ты тут делаешь? - заметил меня Рим.
   - Хочу узнать, наконец, ваш план, - смотрю на ведущего твердо.
   - Оклемалась, мелкая? - удивился Мангус.
   - Как вы собираетесь обходить защиту? - не унимаюсь. - Я до сих пор не услышала внятного плана. Нельзя просто так, взять и приземлиться на базу нормов.
   - Вообще-то можно, - насмешливо скалится ксерк. - Войдем в атмосферу вместе с одним из астероидов. Пошлем аварийный сигнал курьерского фригата нормов, и рухнем им прямо на голову.
  Смотрю на Рима с подозрением. Аварийный сигнал курьеров - секретная информация. Откуда она у него?
   - С чего ты взял, что нормы клюнут?
   - Они ждут гонца, посланного с линкора сопровождения.
   - Ты считаешь, они настолько тупы, что не смогут отличить штурмовик ксерков от собственного фрегата? - поразилась я чужой наглости.
   - Во время астероидного шторма вокруг планеты, системы наблюдения сбоят, - пояснил Мангус. - Пошлем импульс, и они зависнут на пару минут. Этого времени нам хватит, чтобы приземлиться в нужном месте.
   Меня не покидало чувство, будто я упускаю нечто очень важное. Но вот что?
   - Если нас не собьют в воздухе, то на земле уж точно прикончат, - озвучиваю очевидные факты.
   - На базе будут лишь инженеры, и минимум личного состава, - уверенно заявляет Рим.
   - С чего вдруг? - смотрю на ведущих с подозрением.
   - Помнишь Торина? - задает риторический вопрос Рим. Торина я не помню, поскольку не имела чести встретить лично, но его довольно часто упоминали в филиале. - Он отвлечет внимание на себя, атаковав силовые установки вдоль границ базы.
   План продуман, и вполне может сработать. Судя по всему, он разрабатывался уже давно, настолько уверены командиры. Настораживает лишь одно - осведомленность ведущих.
   Рим из дворянского рода, довольно известного в узких кругах. Где я о нем слышала? Что-то связанное с военными. Нет, не помню. Вполне может быть, он смог выкупить эту информацию у кого-нибудь, слухами вселенная полнится.
   - Твоя задача состоит в том, что бы взломать защиту корабля и вывести его за орбиту планеты, - продолжал ксерк.
   - Нормы не станут смотреть, как уводят их корабль, - угрюмо кошусь на приборы пилотов, мельком отмечая профессионализм парней. У них неплохо получалось избегать столкновения. - Нас обстреляют на подлете к стратосфере.
   - Если ты сможешь поднять тот корабль, нам уже ничего грозить не будет, - уверенно заявил Рим.
   - Ты говорил, у тебя имеется изображение цели? - вспомнила я.
   - Вывести, - скомандовал Мангус.
   На экранах появилось нечто неясное, размазанное серебристого окраса, среди таких же неясных объектов.
   Снимок сделан явно с зонда-разведчика, но качество изображения оставляет желать лучшего. Как тут вообще можно что-то понять?
   Если подумать, и разобрать ситуацию, то все выходит еще хуже, чем казалось с самого начала. Нашей команде действительно нужен корабль, и команды в основном добывают транспорт самостоятельно. Обычно их покупают, реже берут у спонсоров. Но что бы украсть? Это не разумно, поскольку наемники не пираты и не перегонщики, летать на украденном корабле несколько не разумно. Бывший владелец всегда может попытаться вернуть свою собственность, через закон, или другим способом, это в любом случае лишний хвост. Не сказала бы, что наемники в чести, но и отбросами их не считают. Конечно же большинство предпочитает нанимать профессионалов, но то же большинство обращается к наемникам в случае, когда дело принимает щекотливый характер. Мы на грани, легко переступаем ее, если этого требует задача. И если уж красть для себя, то так, что бы не оставлять за собой следов, или как минимум живых владельцев.
   Но мы собираемся грабить номров! Это не просто угон, это тщательно спланированная акция!
   Тут нас не слабо тряхнуло, заставляя прерваться. Чем ближе мы к планете, тем серьезнее опасность столкновения с очередным астероидом. Гравитация планеты и собственное притяжение, создает настоящий хаос.
   - Еще что-нибудь известно? - продолжила я. - Тип, класс, вид, оснащение?
   Должна же я понимать, с чем придется иметь дело. В конце концов, что бы взломать систему корабля, нужен ключ.
   - Абсолютно ничего, - качает белой головой ксерк. - Именно поэтому я выбрал тебя, не так ли, птичка?
   По-моему, Рим сошел с ума.
   Здесь явно, что-то не так. Он же не настолько глуп, чтобы летать на корабле, за которым будет охотиться добрая половина галактики.
   Трясти начало сильнее, что говорит о вхождении в атмосферу. Тут ведущим резко стало не до меня, а экипаж активно забегал по своим делам, создавая суету.
   Плюнув, я отправилась в отсек питания. Оставшееся время ела, и распихивала запасы по карманам.
   Как только начало трясти настолько, что кусок в рот не попадал, я поняла - пора. Держась за стены и всевозможные вертикальные поверхности, проползла к ангару, куда меня вызвал наш ведущий с помощью коммуникатора.
   Оказалось нам надлежало разместиться в шатлы, которые должны будут доставить нас максимально близко к цели. Нам - это Змею, Ганзо, Лаю, Риму, Джарвису, и еще тройке ребят, имена которых я даже запоминать не стала.
   - Видно я чего-то не поняла, - поворачиваюсь к Лаю, застегивая ремни безопасности. - Разве Мангус не собирается садить свое корыто на поверхность?
   Корыто, кстати нещадно трясло.
   - Нет, - услышал меня Рим. - Он сбросит нас, а сам попытается отвлечь внимание.
   - Как? - наконец поняла я, всю глубину той черной дыры, в которую попала.
   - Полетом пьяного пилота, судя по всему, - хохотнул Лай, за что огреб неодобрительный взгляд ведущего.
   - Змей, Ганзо, охраняете Ину, - отдал приказ Рим. - Лай, любая ее просьба на тебе.
   Глядя на недовольные лица Змея и Лая, я начала успокаиваться.
   - Где Мэл? - вспомнила я.
   - Во втором шатле, - последовал короткий ответ от ксерка.
   - Рим, - послышалось из динамиков шатла. - Готов?
   - Скидывай, - чуть повысил голос ведущий.
   Тут нас начало не просто трясти, мы ощутили все прелести невесомости. Мой желудок совершил кульбит и тут же успокоился. Несмотря на болтанку, мы успели почувствовать жесткий удар, знаменующий приземление. От мощного толчка зубы издали неприятный звук, не говоря уже о странном поскрипывании самого шатла. Считанные минуты, и вот мы на земле, ремни безопасности были тут же отстегнуты. Шатлом управляла не я, потому не могла увидеть через приборы место, куда мы приземлились. Это нервировало. С тихим шипением отворяется люк, и рыжеватый свет ослепляет на мгновение.
   Чувство нереального посетило сознание. Происходящее больше похоже на сон. Ну не бывает в жизни так просто и быстро. Какие-то считанные часы, отчего-то превратившиеся в минуты, а те в секунды, и вот ты уже не мигнуть не успел, как оказался в гуще событий.
   Стоило проморгаться, как перед глазами предстает древняя картина, что называется 'не ждали'. Про нее мне рассказывал он. Он вообще любил древности. Называл их артефактами и слыл заядлым коллекционером. Я до сих пор пытаюсь понять, кем же являлась для него. Очередной коллекционной игрушкой, или все же чем-то иным?
   Так вот о картине. Из проема люка на нас смотрели нормы. Обычные, серокожие, большеглазые, длинноухие, острозубые - нормы. У нескольких из них в руках были лучевики, что говорило об агрессивности намерений.
   Замешательство длилось мгновение, а потом начался хаос. Ганзо, с равнодушным лицом, направил свой лучевик на одного из нормов и нажал на спусковой механизм. Вспышка. Норм падает. Вспышка с правой стороны - Змей пристрелил еще одного норма. Наемники не растерялись и распластавшись кто где, поддержали перестрелку. Нормы тоже идиотами не были, так что и в нашу сторону полетели смертоносные лучи.
   - Пошли, - схватил меня за руку хорог.
   Похоже это все таки реальность.
   Его хватка была достаточно крепкой, что бы лишить меня всякой попытки вырваться из нее. Впереди шел Змей, прикрывая нас, по бокам наемники Мангуса. Позади Лай.
   Запах горелой плоти и проводки окутал все вокруг. Перестрелка была не долгой, как ни как встречающих оказалось меньше, чем мы ожидали, плюс фактор неожиданности все же сыграл свою роль.
   Пригибаясь, выбираемся из шатла, чтобы убедиться, больше желающих прикончить нас не наблюдается.
   Спасибо за это стоит сказать Мангусу. Лай был прав, глядя на полет его корабля, действительно создавалось впечатление, будто пилот изрядно пьян. Он не только летал, как кирито без головы, но еще и отстреливался словно слепой сорг.
   Повсюду слышались взрывы, крики и звуки серены.
   - А вот и вторая команда действовать начала, - обрадовался Рим.
   - Они тоже отвлекают внимание? - хмуро спрашиваю, перепрыгивая очередное препятствие.
   - Типа того, - бросили мне, глядя в свой коммуникатор.
   У него карта - поняла я, ибо шли мы целенаправленно.
   Нужный нам ангар был выкрашен в белый цвет, что на мой взгляд не разумно. Но это уже дело вкуса. Кругом бетон, ни зелени, ни ярких красок. Серые, как кожа нормов, стены, и темные провалы окон.
   Над головой свистели выстрелы, из-за чего передвигаться приходилось в полусогнутом состоянии. Наемники без тени сожаления устраняли любого, кто попадался им на пути. Вот за это я их и не люблю. Они привыкли убивать и умирать. Безрассудно прут на пролом.
   Казалось, мы бежим вечность, и чувство иррациональности лишь усиливалось. Серые блоки были бесконечны, я начала раздражаться.
   - Нам в этот ангар, - меня резко дернули вправо и ткнули носом в стену.
   - И? - смотрю на парней непонимающими глазами.
   - Взламывай дверь, - бросил Рим.
   - Взорви стену, - возмутилась я.
   У меня всего один ключ, и тратить его на вскрытие ангара не разумно.
   Без лишних слов Змей разместил взрывные устройства на стене, после чего отбежал на приличное расстояние. Мы последовали умному примеру, и пригнули головы.
   Очередной взрыв разорвал пространство, но их было так много, что бегающие по территории собственной базы нормы просто не обратили внимания.
   Наемники не стали ждать, когда уляжется пыль, они рванули сквозь образовавшийся проем, утягивая меня за собой.
   Только оказавшись внутри, я смогла оценить масштабы ангара. Он был невероятно огромным. Вдоль стен мигали тревожные красные лампы. Я могла бы смотреть на них вечно, но меня грубо пихнули в плечо, побуждая идти вперед.
   - Да вы с ума сошли! - вырвалось у меня, стоило разглядеть то, что таилось в глубине здания. - Рим, ты собираешься угнать боевой линкор?!
   - Угонять будешь ты, мы лишь помогаем, - самодовольно заявил ведущий.
   Глядя, на серебристую поверхность корабля, я судорожно вспомнила, отчего он казался мне таким знакомым?
   Линкор был огромным, и судя по всему новейшей разработкой нормов.
   Как, сорга в задницу Риму, я буду управлять этим монстром?
   - Чего застыла? - пихает меня Змей. - Работай!
   Делаю шаг, потом еще, срываюсь на бег.
   Здесь тоже были нормы. И опять перестрелка. Рядом рухнул наемник из команды Мангуса. Оглядываюсь. Он ранен в плечо.
   - Лай, - поворачиваюсь к оборотню. - Возьми его.
   - Лишний груз, - был не приклонен наемник.
   - Помнишь, что сказал Рим? - разозлилась я. - Считай, он нужен мне для работы!
   Недобро посмотрев на меня, оборотень рванул назад, что бы подобрать раненого. Я же бежала вперед, стремясь как можно быстрее попасть к цели.
   Рима рядом не было, мы разделились. Не знаю хорошо это, или плохо, но подозреваю, у него помимо корабля были еще планы.
   - Нам нужен один из нормов, - спохватилась я.
   - Зачем? - злился моему промедлению Змей.
   - Ты такое видел? - киваю на крейсер.
   - Нет.
   - И я нет. Судя по всему это одна из экспериментальных разработок, потому как аналогов я еще не встречала..., - говорила я, но мгновенно умолкла, поняв одну простую вещь.
   Я вспомнила, с чем у меня ассоциируется род ведущего нашей группы. Рим работает на разведку, как и его отец - глава разведки при короле ксерков. Иначе откуда такая осведомленность, вплоть до мелких деталей? Не мог простой наемник узнать, когда именно корабль соберутся переправлять. Нормы не ожидали нападения, потому что были уверены, что о корабле никто не знает! И карту ему никто в здравом уме не продал бы! Даже я не слышала об этом линкоре, а ведь я взломала не одну базу. Нечаянно само собой, но все же.
   И этот корабль нам в качестве рабочего инструмента не светит, ксерк его либо продаст, либо отдаст разведке на изучение.
   Так повелось, что не любят ксерки нормов, а нормы не любят ксерков. И подгадить друг другу - святое дело. И чем сильнее будет пакость, тем сильнее будет цениться ту пакость подложивший у своего народа.
   Кхаров Рим со своими родовыми традициями из-за которых я сейчас рискую жизнью!
   Простая человеческая обида застила глаза. Это так по-женски обижаться на тех, кто тебя использует. И по детски. Почему я до сих пор так остро реагирую? Ну подумаешь, попользуют в темную, не в первой. Может потому и зацепило, что не впервой?
   Интересно, а парни знали? - задалась я вопросом. И тут же сама себе ответила - знали. Не могли не знать, не первый день с Римом работают. Вопрос в другом: а только ли наш ведущий на разведочку пашет?
   Подобные мысли уже не просто раздражали, они доводили до тихого бешенства.
   - Чего застыла? - поторопил меня Змей.
   Бросив на него задумчивый взгляд, почесала нос.
   - Поймай мне норма, - стараясь перекричать звуки выстрелов, попросила я.
   - У меня приказ - не отходить от тебя, - уперся рогом Змей.
   Вот же ты ящерица бронированная.
   - Ты хочешь, что бы эта штуковина взлетела? - психанула я. - Тогда. Достань. Мне. Норма. Желательно в синей униформе и двумя желтыми полосками на груди.
   Видела я, где-то здесь бегал такой. Бортовой техник, как и я.
   Змей окинул меня долгим взглядом, значения которого я так и не поняла. Молча развернувшись, он ринулся на поиски.
   Оценив обстановку, и услышав очередной взрыв неподалеку, я решила осмотреть ангар более внимательно. У нас ограниченный лимит времени, да и нормы отстреливались все активнее.
   Пригибаясь на всякий случай, пытаюсь найти сама не знаю что. Что-то мне напоминал это линкор, что-то очень знакомое, но сознание никак не желало выдавать ответ.
   Если исходить, что данный звездолет является новейшей разработкой самой техничной расы в этой части вселенной, то вполне логично предположить, что база, на которой он находится, стала и местом его сборки. Я, конечно, не надеюсь обнаружить чертежи, но должна же здесь быть хоть какая-то информация о нем.
   Так, посмотрим, роботы сборщики - в наличии. План эвакуации... То что нужно! На целой, что удивительно, электронной панели ярко высвечивался план здания.
   А ангар-то с двойным дном. То есть в соседнем отсеке можно еще что-нибудь найти. Успею ли я?
   - Какого Кхара тебя нет на месте?! - рычит голос Змея из коммуникатора. - Живо назад!
   Не успею. Печально.
   В стену рядом со мной врезался не маленький заряд плазмы. Падаю на холодный пол, перекат, быстрый взгляд в сторону стрелявшего. Пусто. Оглядываюсь назад. Попал он точно в панель с изображением плана. То есть целью была не я?
   Понимая, что Змей мне не простит задержки, перебежками устремляюсь к кораблю. Выстрелы и взрывы продолжали раздаваться за стенами ангара, перекликаясь с редкой стрельбой в самом здании. Все же не понятно, почему нормы не позаботились о более сильной охране объекта?
   Заметив Змея, перешла на бег.
   Чешуйчатый прижимался к обшивке корабля, приставив дуло лучевика к голове норма. Что примечательно, тот был в синей форме с желтыми нашивками. Какая исполнительность, я начинаю уважать эту ящерицу.
   - Где ты была?! - рычит Змей.
   - План эвакуации изучала, - моргнула я.
   - Где. Ты. Была, - не поверил он мне.
   - Я же сказала, - добавляю чуточку раздражения в голос.
   - Дура, - сплюнул дохис.
   - Сам такой, - обиделась я. - Где ты его нашел? - киваю в сторону молчаливого норма.
   - Он удалял информацию с сервера роботов сборщиков, - возмущенно сообщил Змей.
   - Должность? - обратилась я к норму.
   - Пошла к кхарам, тупая эска, - прошипел серокожий ушастик.
   Эска - непереводимое оскорбление. Но по смыслу близко к шлюхе обслуживающей животных.
   - А за извращенку ответишь, - психанула я, пнув любителя ругательств под колено.
   - Ты его понимаешь? - смотрят на меня удивленно.
   - А ты нет? - не поняла я.
   - Они глушат наши адаптеры, - поделился информацией наемник. - Ты не заметила? В правом ухе шипит
   Адаптеры вживляют всем студентам академии, они являются персональными переводчиками.
   Глупо, как же глупо я прокололась.
   - Балуюсь изучением языков, - доверительно сообщаю я.
   Не говорить же правду, что в моем ухе нет никакого адаптера. Я добровольно отказалась от его вживления, потому что в подкорке моего головного мозга уже живет симбионт, позволяющий носителю не беспокоиться о проблемах недопонимания.
   Даже если бы я сказала правду, мне здесь никто не поверил бы. Нет в этой части вселенной таких технологий. Впрочем, вера мне обошлась бы дороже. Кому приятно стать целью, всех желающих вскрыть твой череп?
   - И что он говорит? - поинтересовался Змей.
   - Обзывается, - пожаловалась я.
   - Как? - в глубине его глаз забрезжило любопытство.
  - Я такими словами не ругаюсь, - задираю нос.
   - Хорошо, - кивнул наемник, доставая свой нож.
   Я же говорила, он у всех есть. Правда, используют его чаще не для убийства, а как вспомогательный инструмент. Какое упущение.
   Достав оружие, Змей не долго думая всадил его в ногу норма по самую рукоять.
   - Долго вы еще? - заговорил коммуникатор голосом Рима. Его вопрос слился с криком боли нашего пленника.
   - А, - довольно протянул Рим. Судя по звукам, доносящимся из коммуникатора, наш ведущий активно отстреливается в процессе бега. - Змей, по активнее, - и отключился.
   - Спрашивай что хотела, - поторопил меня дохис.
   - Ты ведь не хочешь умирать, - обратилась я к норму. - Обещаю тебе жизнь. Я даже обещаю, что ты останешься при всех своих конечностях.
   Пленник продолжал молчать, лишь испарина блестела в свете тревожного сигнала.
   - Не хочет говорить, - взгрустнула я.
   - Исправим, - провернул нож Змей.
   Резкий вскрик слился со звуком очередного взрыва. Я кожей чувствовала, как утекает время.
   - Сейчас я прикажу отрезать то чем, вы делаете детей, - все, я разозлилась.
   Норм молчал.
   - Змей, кастрируй его, - бросила я.
   - Что? - опешил наемник.
   А что такое? Мужчины, - поднимаю взгляд к потолку.
   Но тормозил наемник не долго, и тут же направил лучевик норму в пах. Да, да, почти все гуманоидные расы размножаются одинаково.
   - Я скажу! - затрясся норм. - Я техник!
   - Контакт налажен, - резюмировала я. - Покажи мне вход.
   На самом деле я знала где находится вход, я даже знала как вскрыть линкор. Но время не терпит, с помощью техника будет быстрее.
   Пройдя чуть дальше, мы подошли к задней части корабля. Норм хромал, истекал серой кровью, но продолжал идти, не желая соприкоснуться с лучевиком наемника, упершимся в его спину.
   - Тут, - ткнул пальцем ушастый в обшивку корабля, указывая на еле заметный стык.
   А я надеялась на упрощенный вариант. Что бы открыть крышку, необходим магнитный ключ, у нас его естественно нет, искать его тоже времени не хватит. Достаю свою любимый кинжал и всаживаю точно в стык, чуть поднажав, заставляю крышку отделиться от обшивки. Под защитной преградой оказался обычный рычаг, повернув который, я смогла, наконец, добраться до панели.
   Достав из внутреннего кармана портативное устройство, именуемое в народе отмычка, подключилась к бортовому компьютеру корабля. Мне не составило взломать код линкора, что, кстати, странно, потому как защиты от взлома на нем не стояло.
   Раздался резкий звук, больше похожий на скрип метала о стекло, нежели на предупреждающий сигнал, и нашему взору открылся не маленький грузовой люк.
   Первым проходит норм. Скорее, влетает с помощью мощного пинка Змея. Кому как не механику знать, какие сюрпризы могут ожидать нас на чужом корабле. Корабельную систему безопасности еще никто не отменял.
   В своих предположениях я не ошиблась, ибо стоило нашему пленнику коснуться пола, как одна из панелей в боковой стене корабля открылась, являя нам дуло смутно знакомого оружия. Норм медлить не стал, мгновенно откатился в бок, уходя от смертоносного луча. Это не плазма, потому как стрелять плазмой внутри звездолета, любого, вредно для здоровья всего живого. Разгерметизация это вам не шутки. В общем плазма детям не игрушки. А вот лазер малой мощности вполне себя оправдывает. И затрат меньше и повреждений.
   Как раз под аккомпанемент лазерного оружия прыгал сейчас норм.
   - Красиво скачет, - вырвалось у меня.
   На свои слова получаю еще один странный взгляд Змея. Честно говоря, достал уже глазками стрелять. Думай потом, гадай, что у него в голове такого зародилось.
   Пленник тем временем, невзирая на раненую ногу, продвигался по грузовому отсеку, выдавая в процессе невероятные кульбиты. Как выяснилось, прыгал норм в сторону одной из стен, где оказалась панель активации. Нажав одному ему известную комбинацию, деактивировал бортовое оружие. Вот на такую помощь я и рассчитывала. Мы бортовые техники занимаемся обслуживанием бортового оружия, кому как не нам знать его коды доступа. Самой бы мне пришлось туго, взломать боровое оружие не так-то просто, особенно когда оно пытается тебя убить.
   Сползая по стеночке норм, посмотрел в нашу сторону. И столько тоски было в его взгляде, что я невольно прониклась жалостью к этому несчастному. Захотелось его отпустить.
   Посмотрев на постное лицо Змея, отбросила прочь крамольные мыслишки. Смутно подозреваю, что за подобное меня больно накажут. Убить не убьют, в конце концов, я им нужна, но побить могут. И дохис займется этим с превеликим удовольствием.
   Смело шагаю в обезвреженный грузовой отсек.
   - Его нужно взять с собой, - киваю в сторону норма.
   Хоть так ему жизнь сохраню. Змей уже понял мою задумку, так же как понял, что пленник отныне бесполезен. А бесполезных пленников наемники убивают, чтобы не мешались.
   - Зачем? - упрямится дохис.
   - Страховка, - пожимаю плечами.
   Молча поставив норма на ватные ноги, наемник последовал за мной в глубь линкора.
   Очень быстро мы перешли на бег, поскольку время поджимало все больше. Стоит ли говорить, что раненый норм значительно нас задерживал, из-за чего взгляд Змея обращенный ко мне все больше и больше мрачнел?
   Не любят меня здесь. Ушла бы от них, да некуда.
   До капитанского мостика, а заодно и рубки управления, то есть законного места пилота мы добрались без особых происшествий. Пару раз, нашу процессию пытались обстрелять бортовые роботы-дроны, что не страшно, поскольку тут же были выведены из строя злым дохисом. В принципе я понимала его негодование, если бы в меня попала пара лазерных лучей, я бы еще не так бесилась. Но по мере нашего продвижения меня все больше одолевали смутные догадки. Неясные предчувствия бередили душу.
   С каждым мгновением росло твердое убеждение, что тут что-то не так. Слишком слабая охрана у корабля. Слишком легко взял пленного. Нет, я, конечно, не сомневаюсь в способностях наемника, но когда все проходило настолько гладко?
   Еще больше мои подозрения усилились в момент, когда я разобралась в системе управления.
   В то время, как я шарила по панелям управления, проверяя системы корабля, Змей терся рядом косо поглядывая то на меня, то на пленника. Норм в свою очередь с интересом наблюдал за моими действиями. С живым таким интересом, можно сказать неким недоверием.
   Глаза пленника начали расширяться, как только я вышла в меню и просмотрела состояние двигателей. Мои же глаза начали увеличиваться в размерах, когда до меня начало доходить, на что именно похожа система управления новейшей разработки нормов.
   - Быть этого не можешь, - пораженно смотрю на пленника.
   - Какого Дагона...? - вырвалось у норма, стоило ему осознать, что мне понятно больше, чем позволено среднестатистическому наемнику.
   - Где прототип? - спрашиваю, подавляя дрожь в голосе.
   Не верю. Просто не могу поверить. Может я ошиблась? Может этот корабль действительно является оригинальной разработкой нормов? Бывает же, что в разных частях вселенной рождаются одинаковые технологии, за исключением маленьких различий.
   - Не понимаю, - дернулось ухо у норма.
   Никакая это не разработка нормов. Все так как я и предполагала.
   - Понимаешь, - зло зашипела я, позабыв о присутствии Змея.
   - Что происходит? - не преминул тот о себе напомнить. - Ты не знаешь, как управлять этим кораблем?
   - Знаю, - отмахнулась я, продолжая допрос пленника. - Я знаю что это, - киваю на панель управления. - Где прототип? Вам до таких технологий, как мне до президента Торгового Союза.
   - Откуда ты знаешь? - отшатнулся пленник.
   - Где прототип? - более спокойно вопрошаю, доставая из ножен свой любимый кинжал.
   - Змей, Птичка, - заговорил вдруг коммуникатор. - Нас теснят к вашей локации. Очень надеюсь, птичка, ты знаешь как завести эту штуку. Будем через две стандартные минуты, - сообщил Рим.
   Понимая, что времени уже не осталось, я приняла решение.
   Если нормы хотя бы в половину скопировали технологию прототипа, то управление этим кораблем не вызовет проблем. Набирая одну за другой последовательность кодов, я вбивала параметры и меняла настройки. Подозреваю, подобная поспешность еще аукнется будущему экипажу линкора. Но это уже не мои проблемы.
   - Что ты делаешь?! - вдруг заорал пленник. - Ты действительно собралась взлетать?!
   - Уйди, - отмахнулась я.
   Ударом ноги Змей послал норма на пол отдыхать.
   - Чтобы не мешал, - пояснил дохис, заметив мой хмурый взгляд.
   Меня не покидали мысли о прототипе, и с каждым мгновением они становились лишь настойчивее. Стоит ли говорить, что в конечном итоге мне пришлось поддаться им?
   - Змей, - позвала я, обернувшись. - Хочешь порулить?
   - Шутишь? - округлились глаза у того.
   - Нет, - честно ответила.
   - А ты?
   - Мне нужно кое-что проверить, - уклончиво отвечаю.
   - Нет, - наемник был категоричен.
   - Змей, - продолжаю настаивать. - Я быстро, туда и обратно. Обещаю, вернусь раньше чем вы взлетите. Сейчас сюда направляется Рим с ребятами, и на корабле должен быть пилот.
   - Нет, - чешуйчатое лицо выражало всю степень недовольства.
   - Это важно, - смотрю на дохиса в упор. - Я буду консультировать тебя по коммуникатору.
   - К Кхарам твоя важность, у меня приказ, - сплюнул наемник.
   Как все сложно-то.
   - Мы сможем заработать кучу денег! Перестань упрямиться, это не опасно, - не выдержала я.
   - Да чхал я на опасность, ты должна поднять корабль и вывести нас с этой планеты! - психанул Змей.
   Что ж, он в своем репертуаре. Чего еще стоило ожидать от заклятого напарника.
   - Я вернусь до отлета! - возмутилась я. - Думаешь, я не понимаю, почему Рим сейчас не с нами? Думаешь, не догадываюсь, зачем мы здесь?! Я не подписывалась работать на разведку! Дай мне пять стандартных минут, и обещаю, мы вернемся с наваром большим, чем обещала разведка ксерков.
   - А если тебя пристрелят по пути? - начал давать он слабину.
   - На всякий случай буду консультировать тебя в процессе, - выдохнула я. - Управлять этим кораблем проще, чем ты думаешь, - заверила я.
   И только закончив говорить, поняла, что чего-то не хватает. Осмотревшись по сторонам, заметила отсутствие пленника, зато увидела след от крови норма. И вел он к выходу.
   - Кхар! - рявкнула я. - Держи коммуникатор включенным! - и сама понеслась на выход.
   Останавливал ли меня Змей? Нет. Подозреваю, он искренне надеялся, что меня все-таки пристрелят.
   Зря надеялся, если честно.
   Во первых несмотря на мои заверения, он не поднимет корабль без меня. А точнее без моих своевременных советов. Во вторых... во вторых, умирающая я, еще хуже живой и здоровой. А в третьих, ну разве кто-то способен обидеть столь очаровательное создание, как моя дражайшая особа?
   Еле увернувшись от сгустка плазмы, вспомнила, что отчего-то только я и получаю. Самое интересное, по ангару бегают считанные единицы, а шуму и выстрелов от них, как от комплексной системы. И ведь не понятно от кого отстреливаются, Змей на корабле, я вроде тоже опасности не представляю.
   Развлекая себя подобными мыслями, решила сменить способ передвижения, все же ползти в нужную сторону будет безопаснее. Если следовать плану эвакуации, то вскоре на моем пути должна встать дверь. Ползу я уже продолжительное время, поражаясь скорости и прыткости некоторых раненных, которые куда-то пропали. Нет, я конечно не надеялась поймать сбежавшего пленника, но должна же была хотя бы следы его увидеть.
   - Ина! - раздался голос Змея из коммуникатора.
   - М?
   - Долго еще?! - раздраженно шипел дохис.
   - А что?
   - Противник пытается проникнуть на корабль. Как перенастроить систему безопасности?
   - Я ее уже перенастроила, - бурчу я, вставая наконец на ноги.
   - Где здесь ручное управление?! Она не справляется! - рявкнул чешуйчатый.
   - Там сбоку, справа должна быть панелька. Оранжевая такая. Видишь ее?
   - Да, - последовал довольный ответ, прежде чем я продолжила.
   - Вот ее ни в коем случае трогать нельзя, - поздно, раздался жуткий грохот, и линкор вмиг покрылся голубоватым сиянием, уничтожая все живое и не живое вокруг себя.
   Так и знала, они даже силовое поле попытались скопировать. Причем именно скопировать, ибо оригинал, работая на полной мощности, сжег бы к кхарам весь ангар.
   - Кирито! - выругался Змей. - Ты раньше не могла сказать?! Это что за оружие массового поражения?
   - Силовое поле, а по простому экран. Позволяет выдержать прямое столкновение с астероидным облаком среднего размера и залп флагманского крейсера, - сообщила я. Но подумав добавила, - в теории.
   - Ух ты, - присвистнул наемник восхищенно.
   - Не думал, что в атмосфере возможен запуск экрана. На чем основывается принцип действия? - в голосе Змея слышался явный интерес.
   - Потом расскажу, - бросила я, упершись в стену.
   По идее здесь должна быть дверь. И где она?
   - Ина, Рим на подходе, как это убрать? - вновь заговорил коммуникатор голосом песчаного дохиса.
   - Там рядом должен быть серый овал, - начала была я.
   - Нашел, - радостно, словно мальчишка, сообщил Змей.
   - Так вот, нужно нажать на выпуклый треугольник рядом с ним..., - и вновь взрыв, на этот раз сотрясший все здание.
   Это Змей прострелил стену ангара.
   - Ина! - взревел коммуникатор. - Я убью тебя!
   - Угу, - буркнула я, разглядываю то место, где еще недавно стояла стена.
   Сейчас она лежала на полу, открывая моему взору проход в тайный отсек ангара. Судя по всему это маскировка, причем без единой капли электроники, сплошь доисторическая механика.
   - Ина! - не унимался Змей.
   - Ну что? - возмутилась я.
   - Рим сейчас появится, быстро назад! И объясни уже как это снять? - бушевал дохис.
   - Хорошо, - вздохнула я, делая шаг в таинственное помещение. - Только я тебя прошу, не надо тыкать своими ручонками куда не попадя.
   В процессе разговора, я все смелее и смелее шагала по секретной части ангара.
   А в том, что она секретная сомнений не было. Хочешь что-то спрятать, прячь там, где нет электроники. Кибер-взлом не грозит, да и ручками наше техногенное сообщество работать не привыкло.
   - ... да, на все один ключ, - объясняла я. - И не лезь в меню с незнакомыми знаками.
   На этом я подавилась словами, поскольку мои самые худшие подозрения оправдались.
   Ладони вспотели, спина покрылась мурашками, и глупое сердце дрогнуло.
   Этого просто не может быть.
  Как?! Как это вообще возможно?! Они не могли оставить такой экземпляр. Это законом запрещено! По крайней мере, намеренно точно не могли. Да и не намеренно!
   Молча открывая и закрывая рот, я смотрела на черный, невероятно красивый, и такой знакомый образчик гения чужой технологии. Тот самый прототип. Корабль древней расы, покинувшей эту часть вселенной не одну тысячу стандартов назад.
   - Ина, - прервал мою прострацию Рим. - Где ты, мать твою за ногу да под сорга?! Почему я не вижу тебя на корабле?!
   - Потому, что меня на нем нет, - отстраненно отвечаю. - И кстати, пилотирует сегодня Змей.
   - Что это значит? - напряженно спрашивает ведущий.
   - У меня дела, - отстраненно отвечаю я.
   - Ина, - вмешивается Ганзо. - Не дури. Что ты собираешься делать? Уже забыла о нашем споре?
   - Ганзо, милый Ганзо, - подхожу ближе к кораблю, не опасаясь более ничего. Помещение было покинуто рабочим персоналом при первых звуках тревоги, вряд ли я нарвусь здесь на нежеланных свидетелей. - Ни в коем случае, - заверяю хорога.
   - Птичка, немедленно возвращайся на корабль. Это приказ! - разозлился ксерк.
   Приказ - это плохо. Неподчинение ему чревато суровым наказанием. Опять меня обижать будут.
   - Чей? - язвительно вопрошаю я. - Твой или разведки? - Но решив успокоить командира все же заверила: - Рим, я помню свою задачу. Вывезти вас с этой планеты. И я вывезу.
   И тут же переключившись на прямую связь со Змеем продолжила:
   - Запускай двигатели, - благо я успела объяснить, как этот делается. - Я запустила процесс перепрограммирования в языковых настройках, так что уже сейчас основные команды должны быть на всеобщем. Там есть голосовое управление, но оно дефрагментированно, времени собирать нет, так что ручками.
   - Ты понимаешь что творишь? - ядовито спрашивает дохис. - С основным принципом управления я разобрался, так что, думаю, в тебе мы больше не нуждаемся. Не понимаю, зачем Рим вообще тебя притащил.
   - Ну, начнем с того, что без меня ты бы ни в чем не разобрался, - насмешливо заметила я, разглядывая корабль ушедших вблизи. Да, мои худшие догадки подтвердились, это именно он. Уже изученный, и оставленный на растерзание местным естествоиспытателям. - И потом, неужели ты думаешь, что нормы просто так выпустят из своих лап свое сокровище. Не показалось ли тебе, что все прошло слишком просто? Ты только вдумайся, нормы и просто. Не звучит, согласись?
   Змей не дурак, должен понимать, что нормы подготовили глобальную пакость.
   - И что ты предлагаешь? - заинтересовался наемник.
   - Просто следуй моим указаниям, - впервые попросила я. - Чтобы не случилось, как бы безумно это не звучало, и как бы невероятно не выглядело. И еще, Змей, запомни одну вещь, этот линкор, не то к чему ты привык. Пусть и сделанная руками нормов, пусть с элементами их технологий, но этот корабль не то, что ты думаешь. Уж поверь. Кстати, Мангус с командой уже покинул атмосферу?
   - Нет, они ждут нас.
   Разумно. Покидать планету вдвоем легче, нежели поодиночке. Вот только та часть меня, что не способна избавиться от прошлого, вздохнула с сожалением. Если бы Мангус на своем штурмовике попытался покинуть планету, я бы не действовала в слепую.
   - Змей, - задумчиво протянула я. - Скажи честно, Мэла ведь не спускалась на поверхность?
   Повисла красноречивая пауза. Теперь все встало на свои места. И таинственный разговор шерги с командиром. Скорее всего, именно тогда он сообщил, что это задание разведки. И то, что Мэл не летела с нами. Ведь у тех, кто имеет спонсора, не принято работать на силовые структуры чужих государств. И наконец, хмурое выражение лица красноволосой при взгляде на меня. Она не предупредила.
   - Не спускалась, - подтвердил дохис.
   - Может оно и к лучшему, что их штурмовик не покидал атмосферу, - вздохнула я. Информация - это конечно хорошо, но не ценой жизни Мэл. - Ладно, выводи корабль, тем более выход ты уже сделал. Кстати поройся в меню, рядом с пуском должна быть шкала магнитной тяги. Выше зеленого уровня без моей команды не поднимайся.
   А сама я, наконец, открыла истинное сокровище нормов. Честно говоря, его даже не запирали.
   - Стоять, - скомандовали за моей спиной.
   Медленно, обернувшись увидела недавнего пленника с лучевиков в руке. Ну что за издевательство. Выглядел он все так же паршиво, опирался на какой-то стальной штырь, лицо побледнело еще сильнее, а в глазах горела настоящая злоба. Обидели мальчика.
   - И что? Убьешь меня? - усмехнулась я.
   - Убью.
   - Нет, - качаю головой. - Если бы хотел, убил бы сразу. Не боишься, что придут мои подельники?
   - Нет. Я следил за тобой, они остались на корабле. Готовятся к запуске, - кивнул норм. - Зачем ты здесь?
  - Хочу забрать его.
  - Он мертвый, - покачнувшись, сообщил норм.
  Есть такое определение - мертвый корабль. Это значит, что в корабле нет жизни. Просто груда метала и других сплавов, не способных выйти в космос.
  - Вы не смогли его запустить? - удивилась я.
  Хотя чему тут удивляться? Все вполне логично.
  - Нас обманули. Обещали новое оружие, но не объяснили, как с ним работать.
  - Ну да, - поморщилась я. - Они такие. Впрочем, с их технологиями всегда не просто. Надеюсь, вы не пыталась его распилить?
   - Ты знаешь, что это такое? - кивок за мою спину.
   - Знаю. Корабль ушедших каораи. По внешнему виду напоминает звездолет типа Охотник, командный корабль. Стандартное оснащение... впрочем оснащение тут может быть любое, он ведь универсал. Одно пилотное место. Девять кают. Двупалубный. Больше сказать не могу, я еще не общалась с бортовыми мозгами.
   По мере того, как я говорила, глаза норма расширялись все больше.
   - Логично, если ты смогла разобраться в нашей разработке сотворенной по образу и подобию, то вполне можешь знать, как управлять этим. Откуда?
   - Я отвечу, но позволь спросить.
   - Спрашивай.
   - Как к вам попал этот звездолет?
   - Нам его передали. Кто не знаю, секретная информация. Но это точно не археологическая находка, он был в идеальном состоянии, с чертежами в качестве подарка. И нас предупредили о запрете на полную разборку. Пришлось работать через рентстграм.
   Кстати, рентстаграм полезная штука. Просвечивает все что пожелаешь, и выдает картинку внутреннего строения. Его древним предком был рентген.
   - Чертежи тоже были? - зацепилась я. - На каком языке?
   - Частично на всеобщем, частично на древнем коари. Мы не смогли расшифровать коари, но нам хватило того, что было на всеобщем. Твоя очередь.
   - Это же легче легкого, - возмутилась я. - Если я разбираюсь в этом, значит меня кто-то научил.
   После того, как сузились глаза норма, я поняла, что дразнить его не стоит.
   - Кто?
   - Каин, - пожимаю плечами. - Он многому меня научил.
   - Как его найти?
   Смотрю на норма удивленно. Он издевается? Пытается выведать новый источник информации в такой ситуации?
   - Лучше не надо, - доверительно сообщаю.
   - Вы долго тут болтать будете? - неожиданно за спиной у норма появился Ганзо, приставив к его голове лучевик. - Оружие опусти.
   Норм подобного не ожидал, но взгляда не отвел. Так же как и не опустил оружия, до сих пор направленного в мою сторону.
   Да он же не понимает! - дошло до меня.
   - Опусти оружие, - перевела я.
   - Я еще могу убить тебя.
   - И умереть самому.
   - Да. Но я хочу попросить.
   - О чем? - заинтересовалась я.
   - Ты можешь оживить технологию ушедших? - в его взгляде загорелась ненормальная надежда.
   - Конкретно эту - вполне, - киваю я. За все ручаться не могу, в конце концов я не гений, но с этим кораблем точно справлюсь.
   - Покажи, - выдохнул он.
   А я задумалась. Интересный он парень, техник на закрытой базе, даже раненный последовал за мной. И в его взгляде, устремленном на корабль, горит живой огонь жажды знаний. Ну как тут отказать? Больше того, как тут не подгадить?
   - О чем вы говорите? - проявил интерес хорог.
   - Да так, - отмахнулась я. - Кстати. Какого кхара ты тут делаешь?
   Хорог не ответил.
   Так, понятно. Либо Рим послал его, что бы меня вернуть, либо что бы меня проконтролировать.
   - Опусти лучевик, наш новый друг больше не представляет опасности. Больше того, он изъявил желание последовать за нами.
   Ганзо ничего не понял, но переспрашивать не стал. Ему было все равно. А норм просто не знает языка на котором я говорила.
   Кстати, с Ганзо я разговаривала на его родном хораи, что он конечно же подметил, но внимания заострять не стал.
   Поскольку проникнуть на корабль не составляло для нас труда, мы смело ступили внутрь. Причем бояться систем безопасности смысла не было, норм ведь сказал, что корабль мертв. А это значит, что ни одна система сейчас не работает.
   Каждый шаг давался мне с трудом. Каждый вдох отдавался болью в сердце. Воспоминания лавиной нахлынули на меня.
   - Чего ты желаешь, Нари? - ласковый голос проникал в самую суть меня. - О чем мечтаешь?
   - Я хочу летать. Как ты, - и я смотрю в его глаза, как обычно проваливаясь в их глубину.
   - Как я не получится, - усмехнулся он. - Но можно летать и по другому.
   - Ина, - вернул меня в реальность Ганзо. - Что дальше?
   - Скажи Змею, что бы поднимал линкор в воздух, - откашлявшись, ответила я.
   Норм наблюдающий за каждым моим движением, не могу не заметить кривой гримасы. Но он промолчал, за что я была ему благодарна.
   До места пилоты мы добрались быстро. Выглядело оно привычно. Удобное кресло с широкими подлокотниками и которых торчало по заостренной игле, и сплошная панель напротив с углублениями в ней.
   Усевшись в кресло, я улыбнулась своим спутникам. А после с размаху опустила ладони на иглы.
   Норм вскрикнул пораженный моими действиями, в то время как Ганзо удивленно задрал бровь.
   Первые мгновения ничего не происходило, но вот панель напротив засветилась золотистым светом. Все правильно, система должна распознать кровь носителя. Моя ей приглянулась, а значит, мы еще полетаем.
   - Вот так запускают корабли каораи, - пояснила я. - А вот так они управляются.
   Я подняла израненные руки, и опустила их в углубления на светящейся панели. Моя черная кровь начала заполнять своеобразные чаши. Стоило первой капли опуститься на дно, как сквозь стенки чаш начала просачиваться золотистая жидкость. Она медленно стекала на дно, смешиваясь с моей черной кровью, и от того светясь еще сильнее. Я с нетерпением ждала когда же она наконец доберется до моих пальцев.
   - Что это? - голос норма дрогнул.
   - Это душа корабля, - пояснила я. - С помощью нее и происходит управление. Что-то вроде проводника. Эта субстанция улавливает любое мое движение и считывает мои нервные импульсы посылаемые мозгом. Таким образом, я сейчас на прямую связана с кораблем. Можно конечно и по-другому.
   Повинуясь моему желанию, на гладкой панели начали проявляться золотистые символы.
   - Сенсорное управление, - догадался норм.
   - Да, - кивнула я. - Кстати. У вас изначально не было шансов. Запустить корабль можно только особенной кровью.
   - Что еще ты знаешь? - в его глазах плескался неподдельный детский восторг.
   Вот же научная душа.
   - Много. Много больше, - заверила я.
   - Оставайся у нас, - вдруг выпалил он. - Мы заплатим. Сколько скажешь заплатим!
   - Да ты верно шутишь, - округлила я глаза.
   Меня же в живых после такого не оставят.
   - Но это же невероятно! Древние технологии ушедших, и ты знаешь как ими управлять!
   - Не хочу, - скривилась я. - Мои знания, это мои знания. Ими делиться я не собираюсь. Могу научить, но лишь в процессе.
   На лице длинноухого отразилась борьба.
   - Понятно, - кивнул норм. - Что ж, я узнал все что хотел.
   - И что теперь? - смотрю на него с интересом.
   - Теперь я пойду, - развернулся норм в сторону выхода.
   - Нет, - возразила я. - Ты мне понравился. Предлагаю лететь вместе. Поверь, рядом со мной, ты узнаешь об этом корабле все что пожелаешь.
   Он посмотрел на меня с такой тоской, что я невольно прониклась.
   - Нет.
   - Поздно, - погрустнела я.
   Сама не понимаю зачем тащу его с собой. Мало мне команды наемников? Мало проблем в жизни? Но его живой интерес к новому и неизученному меня покорил. Когда-то я была такой же.
   Поскольку подъемного механизма я так и не увидела, выход пришлось делать самой. Всего-то и надо было прострелить стену.
   - Змей, - связалась я с дохисом. - Ты видишь меня на радаре?
   - Нет.
   Ой, совсем забыла. Тут же по умолчанию система сокрытия стоит.
   - А так?
   - Это что такое? - опешил наемник.
   - Какое?
   - Серебристое.
   - Это я, - довольно констатирую. - Скажи Мангусу, что бы следовал за тобой. Я впереди. Встречаемся во втором квадрате на первом слое.
   Ориентируясь по приборам вывожу своего красавца из уже полностью разгромленного помещения.
   - Нет! - бросился ко мне норм. - Выпусти меня!
   Тут-то Ганзо и приложил его рукоятью лучевика по затылку.
   - Чтобы не мешался, - пояснил он.
   Наемники такие наемники.
   Вывожу своего мальчика в верхние слои атмосферы. Да, именно так, своего и мальчика.
   Я не просто так пошла за этим кораблем. Еще не зная, что буду делать, уже тогда понимала - подобные технологии в руках несведущих оставлять нельзя. И пусть мой Охотник это не боевой крейсер типа уничтожитель, но однажды тысяча таких вот Охотников переломила ход великой битвы.
   Но стоило мне увидеть звездолет, стоило ступить на палубу, как застарелая тоска пронзила сердце. Я не смогу уничтожить корабль. Он стал тем связующим звеном, что соединяло меня и прошлое. Несмотря на то, что от этого самого прошлого я бегу как от плазменного заряда, глупое сердце не желало принимать доводы разума. Именно оно решило, что Охотник станет моим.
   С детства увлекаясь техникой, я впитывала в себя знания словно губка жидкость. Но даже я знаю не все. Вот и мой Охотник представляет собой некую загадку. Это не стандартный звездолет. Начнем с того, что корабли типа Охотник не управляются напрямую с помощью экты - золотистой субстанции. Экта существовала лишь в особых кораблях, управлять которыми мне не довелось. Они создавались для высшей знати и преподносились в качестве подарка в день инициации, своеобразного совершеннолетия. Впрочем, об этом лучше не вспоминать.
   Сейчас нужно подумать о другом. Каким образом мой мальчик оказался в этой части вселенной? Я согласна с утверждением норма, о том что корабль не является археологической находкой. Каораи ушли из этой галактики пару тысяч стандартов назад, а звездолеты данного типа были разработаны чуть позже. И вновь мы возвращаемся к тому, с чего начинали. Каким образом мой мальчик оказался у нормов?
   Варианта на самом деле два, либо бывший владелец корабля за каким-то макросом поперся в этот конец вселенной, при этом погибнув, либо опять же бывший владелец намеренно передал звездолет кому-то из местных обитателей галактики. А может и не владелец, потому как я не чувствовала в корабле отголосков предыдущих пилотов. Вообще. Мой мальчик до меня был стерильным. И что это значит?
   Все что угодно. Кто этих древних поймет. Но все же. Если корабль был передан намеренно, то это нарушение закона, ибо еще после инцидента с Землей они поклялись не развивать другие расы. Нет, слишком рано делать выводы. У меня недостаточно информации. И как ее собрать? Да очень просто, нужно активнее сотрудничать с наемниками и различными разведывательными службами всех возможных государственных образований. Что может быть проще? - иронично усмехнулась я.
   - Ина? - чуть ближе подошел Ганзо. В его взгляде, устремленном на мои губы, читалось недоумение.
   - Ганзо, приведи, пожалуйста, в чувства нашего нового друга. Сдается мне он не просто так нервничать начал.
   Наклонившись к телу, хорог сдавил раненное бедро остроухого. Поморщившись от стона наполненного чужой болью, я перевела взгляд на приборы. Змей уже привел свой линкор, мы ждали штурмовик Мангуса.
   - Он очнулся, - скучающим тоном сообщил наемник.
   - Рассказывай, - развернувшись вместе с креслом, смотрю на белое лицо нормаю
   - Мы все умрем, - обреченно сообщил мой новый знакомый.
   Кхар, где мои манеры? Я до сих пор не удосужилась узнать познакомиться.
   - Правда что ли? - округлила я глаза. Издевалась, конечно, но как можно отказать себе в подобном удовольствии? - Как тебя зовут, техник?
   - Ши-Рен-Шин, - недоуменно моргнул норм.
   Я закашлялась.
   - У тебя родители случаем древними не увлекались? - отдышавшись спросила я.
   - Дед, он на их технологиях помешан, - настороженно ответил он.
   - Сочувствую, - я сама искренность. - Можно я тебя буду звать просто Шин? Ну пожааалуйста, - проконючила я.
   - Это что-то значит? - откровенно напрягся парень.
   - Это что-то вроде... формулы... координат, - поморщилась я. - Где твой дед ее раскопал?
   - В храме древних. А как переводится?
   - Тебе дословно? - уточняю. - Приличные девушки такие слова вслух не произносят. В вашем языке есть другой эквивалент, что-то вроде 'пошел ты к макросу', замени макрос на... а знаешь, лучше не заменяй.
   Глядя, как розовеют щеки Шина, я улыбнулась. Ну вот, парень расслабился, и больше не думает о своей печальной участи смертника.
   - Так что там с нашей безвременной кончиной? - меняю тему.
   - Система охраны планеты, - более спокойно сообщил норм. - Она впускает всех подряд, но выпускает лишь зарегистрированные суда. Регистрируются они на IT базы.
   - И как она работает?
   - Я не знаю. Мы видели лишь обломки кораблей, что падали с неба.
   Как мило.
   - Что-то не так? - вдруг активизировался Ганзо. В последнее время он вообще стал более активным, нежели обычно.
   - Мы все умрем, - вздохнула я.
   Хорог мудро промолчал.
   - Рим, - посылаю запрос по коммуникатору.
   - Да, птичка, - и голос такой... деловой.
   - А ты знал, что мы в клетке?
   - Мне сказали.
   - Когда? - ласково вопрошаю я.
   - Только что, - так же ласково отвечает он.
   - А этот неведомый докладчик, не в курсе, что из себя представляет охранная система?
   - В общих чертах, - был мне ответ.
   - Мы на месте, - сообщил Мангус.
   - Так. Понятно, - кивнула я своим мыслям, и погрузив руки в золотистую экту приказала моему мальчику покинуть атмосферу планеты и включить запись.
   Проделала я это настолько быстро, что ни Рим с Мангусом, ни мои пассажиры ничего понять не успели.
   Первые стандартные секунды ничего не происходило, но стоило мне проникнуть в опоясывающее планету астероидное облако, как системы тревоги буквально взвыли. Радар начал сбоить уже на второй стандартной секунде. Корабль тряхнуло, резко взяв в право, я возвращаюсь обратно в атмосферу.
   - Ина, какого кхара?! - рявкнул ксерк.
   - Это было красиво, - оценил Змей.
   - Что б я так летал, - вдруг подал голос пилот Мангуса.
   - Вы видели? - само собой видели, я транслировала запись на их корабли.
   - Видели, - устало сообщает наш ведущий.
   - Мысли есть?
   - Три залпа подряд со всех орудий, - Мангус. - В догонку послали еще столько же.
   - Стреляют только те, в чью зону поражения ты входила, - Лай.
   - Периодичность пять ударов сердца, - вдруг подала голос Мэла. - Система. Есть разрыв. После пятого удара.
   Я слушала и думала. Думала и молчала.
   - А если на сверхсветовых? - предложил пилот другой команды.
   - Рядом с планетой? - осадил его Мангус.
   - Сверхзвуковая? - озвучил мысль ксерк.
   - Астероидное поле, - не согласился Змей. - Разобьемся к макросу.
   - Ты не прав. Правда, птичка? - зло спросил Ведущий. - Ты по этому сперла еще один корабль?
   - Риим, - протянула я. - Нам нужно поговорить.
   Как можно упустить такой идеальный момент?
   - Сейчас? - истинно мужская реакция.
   - Сейчас, - перешла на закрытый канал связи.
   - Говори, - приказал он.
   - Я могу провести вас сквозь охранную систему.
   - Я и не сомневался, - самодовольно усмехнулся он.
   - Но взамен ты обещаешь не трогать мой корабль.
   - Твой корабль, Ина? - угрожающие нотки в его голосе уже давно не пугали. Наслушалась в свое время.
   - Я его украла, он мой по праву наемничьего кодекса.
   - Моей целью был не он. Но что ты будешь делать потом? Сбежишь?
   - Ты за кого меня принимаешь? - возмутилась я. - А надо? - тут же интересуюсь.
   - Я знал, что ты разбираешься в технологиях древних. Видел, как ты управляешься с одним из их приборов.
   Как все запущено... за мной следили даже ночью! Даже в душе...
   - Что б ты сдох, - сплюнула я.
   - Ты нужна лично мне, ни одна разведка или кто другой тебя не получит, - заявил ксерк. - И мне плевать веришь ты мне или нет.
   Я попала.
   - Угу, понятно, - бурчу. - Так, на всякий случай. Вытащить из меня знания против моей воли не получится. Я просто выжгу себе мозг.
   - Знания, лишь приятное дополнение, - вздохнул Рим.
   - Честно говоря, ни макроса не поняла, но ты до сих пор мой ведущий, а я твой пилот. И летать мы будем на моем мальчике.
  - Узнаю мою Птичку. Так какой у тебя план?
   - Сейчас выведу на ваши экраны.
   - Эй, - позвал меня Шин.
   - Прости, забыла представиться. Зови меня Ина. Что?
   - А ты не боишься, что за твоим кораблем начнут охотиться?
   - А кто поймет, что это корабль каораи? Ты видел хоть один? Ты бы и этот звездолет по внешним признакам не определил, если бы тебе не сказали, что это корабль каораи.
   Ганзо по прежнему молчал. Пусть он слышал мои слова, он не продаст меня. Лично я думаю, что ему просто лень, но возможно из-за кодекса. С экипажем чужой команды поступай, как хочешь, но свою до окончания контракта не подставляй.
   Удобно, не правда ли?
   А что до норма с необычным именем... он мне понравился. Сильный мальчик. Умненький, но наивный. Ничего, я смогу его воспитать.
   Поймав себя на этой мысли, похолодела. Что это? Во мне заговорила кровь, или же собственное воспитание на пару с характером проснулись? Я не имею права играть чужими судьбами, не говоря уже о жизнях. В прошлом, возомнив о себе невесть что, я заигралась, и забыла свое настоящее место. Почему же сейчас остатки той меня пытаются взять верх? В корабле ли дело, или может мне наконец не нужно притворяться?
   - Птичка, мне не нравится твой план, - прервал мои мысли наш ведущий.
   - А мне нравится, - заявил Змей.
   - А мне плевать, - подключился Мангус. - Если нас это спасет, то почему бы не попробовать?
   - А никого не смущает, что это придумала баба? - смотрите-ка кто голос подал.
   - Джарвис, - процедил Мангус. - Заткнись.
   Больше помех в виде нелестных комментариев в эфире не было.
   - Что ж, - вздохнул Рим. - Начинаем.
   А план был как всегда прост. С учетом интервалов можно было проскочить одному достаточно маневренному кораблю, моему например. Но вот в чем загвоздка, линкор нормов не был так же легок на поворотах. Да корыто Мангуса и то превосходило его в маневренности. Хотя чему тут удивляться, штурмовик как ни как, он просто обязан таким быть. Но даже такому юркому кораблику необходим отвод огня. Вот я и стану таким отводом - приманкой.
   - Змей, - выхожу на общий канал связи. - Держи прямую связь со мной. Мангус, цепляйся к линкору.
   Для штурмовика прикрепиться к другому кораблю труда не составило, на то он и штурмовик.
   - Мангус, глуши движок, - четкий, ровный голос, не выдающий внутренней дрожи.
   Это со стороны может показаться, что я довольна жизнью и наслаждаюсь ситуацией, а на самом деле мне очень даже страшно. Я еще никогда не отвечала за столько жизней разом. И малейшая моя ошибка будет для них фатальной, как ни как мы тут не в игрушки играем.
   - Змей, как только первая полоса утихает, ты занимаешь мое место, следом вторая, потом третья. И помни, никакой экранки. Силовое поле запустит цепную реакцию, от нас атома не останется.
   - Понял, не дурак, - ворчит ящерица.
   Какой обидчивый. Или нервный?
   - Ганзо, - смотрю на хорга. - Там с боку, кресло должно быть. Это пульт управления, первое и второе боковые орудия. Управляется легко. Шало...э, очки на голову... джойстики в руки. Правый борт - правая рука, левый борт - левая рука, ну ты понял. У них вертлявось сто восемьдесят градусов. Мощность сам отрегулируешь. Сейчас тебе в шало, тьфу, в очки отправлю вводные данные.
   - Не вижу, - как всегда флегматично заявил хорог.
   Ох, точно, совсем забыла, тут же все настраивать надо.
   Опускаю руки в золотистую жидкость, благо раны не до конца зажили, и погрузилась в душу корабля. Я - корабль, корабль - это я. Девушки, сидящей в кресле пилота нет, вместо нее я, сильный, мощный, дикий. Впереди угроза, рядом слабые, странные и неповоротливые, похожие на меня. Они не интересны. Хочу вперед, к звездам, которых не видно из-за сплошной стены камней. Я не люблю камни, они больно жалятся. Но и это не важно. Внутри меня жизнь, горячая, дышащая, будоражащая. Ради нее я существую. Одному из них нужно посадочное место и доступ к орудиям. Без проблем, из своих недр сформирую его специально под жизнь.
   Странный живой смотри с удивлением, и бесстрашно садится. Попался, маленькие иголочки впиваются в шею. Он тоже должен стать одним целым со мной. Тьфу гадость. Не вкусная кровь, не насыщенная силой. Живой вздрагивает, но не отстраняется. Он словно прислушивается ко мне. Медленно его руки касаются меня. Не так уж и противно, допуск получен. Орудия заряжены. Языковые настройки изменены. Запрос на информацию? Доступ разрешен. Запрос на перенастройку бортовых орудий. Доступ запрещен. Доступ запрещен.
   Понятливый живой, больше не лезет. Ну а теперь можно и полетать.
   Сканирую местность. Делим пространства на полосы. Помню задачу, вывести неповоротливого. База данных. Линкор. Три полосы размером с линкор. Я меньше. Значит впереди. Сканирование первой полосы показало: пять орудий справа, три с лева, снизу четыре, и пять сверху.
   Расчет данных. Синхронный обстрел, по три залпа. Перерыв. Расчет скорости. Расчет скорости линкора. Расчет скорости астероидов. Расчет урона. Расчет урона линкора. Траектория движения. Энергетическая волна, посылаю дезинформацию на все орудия противника. Увеличение собственных размеров на их радарах.
   Вперед. Прыжок и я на месте. Первый залп, уклоняюсь в лево. Второй залп - вниз. Смена траектории астероидов. Трясет.
   - Давай! - командую Змею.
   Третий залп - вперед. Спустя мгновение на моем месте линкор.
   Времени на расчет уже нет. Первый залп - задевает правый бок. Не сильно, но больно. Отстраненно осознаю, что рядом со мной падает тело норма.
   'Ганзо, траектория, левый борт', - мгновенно вывожу на шало оружейника.
   Стреляю. Ныряю влево, и второй залп. Системы фонят. Ударной волной отбрасывает чуть дальше.
   - Змей!
   Третий залп, и я прохожу между тремя лучами. Вместо меня вновь линкор.
   Последняя полоса. Десять орудий. Первый залп. Уворачиваюсь. Задний ход. Второй залп - заваливаюсь в бок. Не успеваю. Жалит. Искрю.
   'Ганзо, орудия на сто восемьдесят вперед, мишень - два удара перед носом'
   Залп, и все равно мы не успеваем. Третья полоса - изменение интервала. Если я проскачу, то линкор увязнет под обстрелом как минимум трех орудий.
   Выбрасываю магнитный крюк, зацепив линкор.
   - Змей, врубай силовое поле! И двигатели на полную мощность.
   С моей подачи должны успеть. Линкор
   - Ты сама запретила!
   - Я сказала врубай! - и делаю рывок.
   'Ганзо, залп!'
   Ухожу чуть в бок.
   Все внутри меня вопит о перегрузке системы.
   Датчики движения отмечают ускорение линкора надо мной.
   Мне рано уходить, не задетые его полем орудия продолжают обстрел.
   Пора. Взрывная волна сбивает все системы ориентировки. Радар не работает. Но я вижу, потому что я - корабль. Двигатели на полную мощность. Правый бок обжигает болью, меня швыряет в лево. Нужно вперед, и я вырываюсь. Сквозь осколки и пыль астероидов, сквозь лучи и взрывную волну вражеской системы охраны.
   Было весело.
   - Ина, - трясли меня за плечо.
   Распахнув глаза, узрела Ганзо. Взгляд у него был немного... ошалелый... нет, радостный. Ну как же, до новой игрушки дорвался ведь.
   Так вот что такое экта. Подобного я не ожидала. Полное погружение. Вплоть до подключения нервных окончаний. Нужно будет изменить настройки этой части, а то не очень приятно чувствовать обстрел корабля на собственной шкуре.
   С трудом вынимая руки из золотистой субстанции с удивлением отмечаю, ее количество и место расположения. Экта поднялась выше запястий.
   Она стекала с рук нехотя, не оставляя следов на коже. Напоминая тем самым желе, только не липкое.
   - Все живы? - раздается вопрос Рима в эфире.
   - У нас потерь нет, - сообщает Мангус.
   - А поесть у кого-нибудь есть? - под шумок вопрошаю я.
   Меня услышали.
   - Знаешь, Ина, - заговорил Лай. - Я тебя лично накормлю.
   И столько радости в его голосе было, столько счастья, что я ему искренне поверила.
   - Мелкая, - прошло по закрытому каналу связи от Змея. - Был не прав, ты оказалась полезной. Но это не значит, что так будет в будущем.
   Отключившись, поворачиваюсь к Ганзо.
   - Ну и кто у нас победитель по жизни? - с насмешкой вопрошаю у хорога.
   - Твой норм, - кивает наемник.
   И в правду, остроухий валялся на полу бессознательном состоянии.
   Честно говоря, я и сама была бы не против прилечь рядом. Желудок сводило от голода, а мышцы от усталости.
   Мы хорошо поработали вместе с моим мальчиком. У меня самый лучший кораблик во вселенной. И у него еще много секретов, которых по идее не должно быть в командном корабле типа Охотник. Но мне плевать, я его уже люблю.
   И мое счастье ничто не способно затмить. Я будто снова в прошлом. И вновь я рядом с тем, кому принадлежит моя жизнь. Да чего уж там, с тем, кому принадлежу полностью. Кажется еще чуть-чуть и он позовет меня по имени, проникая в суть меня.
   А впрочем, это было давно и не правда.
   - Дальнейшие указания, ведущий? - вновь подключаюсь к общей сети.
   - Скидываю координаты. На сверхсветовых в ускоренном режиме. Скоро сюда прибудут крейсера сопровождения нормов.
   - Вас поняла.
   Легкое движение руки и переход на сенсорное управление. С помощью экты кораблем управляют только в экстренных случаях, когда есть необходимость слияния сознания и бортовых мозгов. В обычном режиме это не требуется.
   Заметив шевеление на полу, с интересом взглянула на Шина.
   - У тебя поесть есть? - задаю вопрос, как только он открывает глаза.
  
  ***
   Нет ничего мучительнее чувства голода. Особенно моего голода. Причем мучительно это не только для меня, окружающие тоже страдают, в основном от резко портящегося характера.
   Но я стараюсь, держусь из последних сил, и пугаю норма голодным взглядом. С Ганзо подобные штучки не пройдут, ему в обычном-то состоянии все до далекой звезды, а сейчас и подавно. Он вдумчиво изучал те игрушки, которыми обладал мой мальчик. А игрушек хватало, что не удивительно, корабль-то боевой. Если быть точной, то в своем классе - универсал. Не все поймут, не многие оценят, но хорог судя по ожившим глазам относился к ценителям. Он то и дело дергал меня на предмет получения доступа к тому или иному оружию. Приходилось объяснять и показывать. И если я в своей сфере считалась настоящей маньячкой летного транспорта, то теперь я понимаю, почему Гназо называли гением оружейного дела. Он с легкостью освоился в прибамбасах древней расы. И это при том, что языка он не знает, а информация выдаваемая мной вряд ли могла считаться полной и точной. Нет, принцип действия я знала, но смутно, ибо зачастую, игрушки установленные на моего мальчика являлись настоящей древностью.
   А уже вот в этом заключается настоящий парадокс. Охотник - относительно новая разработка. Для каораи сотня другая стандартов ничто, на редкость долгоживущие сволочи, но вот бортовое оружие в основной своей массе устарело как минимум поколения на два. И даже с учетом этого, оно превосходило большинство технологий этой части вселенной. Но все же...
   Мой Охотник был сплошным противоречием. Звездолет, который никогда не оснащался эктой, вдруг обзавелся действительно редким и ценным усовершенствованием, но при этом оружейная комплектация выглядела так, будто сюда накидали чего не жалко. И чем дальше тем загадочнее. Мне бы добраться хоть до какого-нибудь источника информации, уж я бы тогда развернулась.
   Бросив мимолетный взгляд на Шина, вспоминаю первые часы полета.
   Стоило норму прийти в себя, как на меня обрушивается такой поток брани, какой я в лучшие годы своей жизни не слышала. Причем забавляла больше всего его полная уверенность, что поссмертие он вынужден делить со мной. Нормы интересная раса, технологично развитые, но в поссмертие верят.
   Ганзо тираду нашего нового друга выслушал молча, лишь бровь слегка приподнял. Стоило выйти из зоны покрытия планетных глушилок, как заработал его личный субпереводчик. Уж теперь-то трудностей в общении не будет, - подумала наивная я.
   В общем, я убила уйму времени, доказывая остроухому, что мы живы и даже относительно здоровы. Но стоило этому чуду серокожему успокоиться, как новый приступ бурных эмоций выплеснулся на мою многострадальную голову.
   - Ты! - взвыл норм. - Ты зачем меня похитила?!
   - Понравился, - ответила я, предельно честно.
   Стоит ли говорить, что после подобного ответа Шин заткнулся и еще долго нервно косился на меня. Одному Ганзо было все до звезды.
   - Ты это, - замялся норм. - В смысле я не того. Не по той части.
   - Не по какой? - опешила я.
   - Не по девочкам, - вымучено выдавил тот.
   - По мальчикам? - мои глаза округляются сами собой.
   Тут с кресла поднялся хорог. Ну да, у них с этим строго, идеология понимаешь ли не позволяет.
   - У меня любимая есть! - возмущенно рявкнул остроухий.
   - Тьфу, - расслабилась я. - И что? У меня тоже.
   - Тоже любимая? - теперь в ступор впал Шин.
  Тут Ганзо рухнул обратно на кресло.
   - Любимый, - уладила я недоразумение. - Ты кстати его знаешь, - подмигиваю, нечего не понимающему норму.
   - Да? - нервно дернул ухом норм.
   - Ну вот же он, - развела я руками. - Моя прелесть, - нагнулась и поцеловала панель управления.
   Краем уха улавливаю тихий вздох облегчения со стороны хорога. Что-то он в последнее время излишне чувствительный. Впрочем, наемник довольно быстро возвращается к своему нормальному состоянию.
   - И что ты со мной делать будешь? - поинтересовался норм.
   - Не знаю пока, - честно призналась.
   Нет, были, конечно, мечты и планы, но кто ж о таком болтает?
   - Ну, хочешь к любимой отправлю? - правда не надолго, но уточнять не стала, дабы не травмировать тонкую душевную организацию.
   - Нет, - встрепенулся Шин.
   - Чего так? - подобная реакция, мягко говоря, заинтриговала.
   - Не твое дело, - буркнул Шин.
   - Смотрите, какие мы скрытные, - обиделась я. - Признался б уже сразу, что не ждут тебя дома. За что посадили?
   - Откуда ты...? - начал было норм, но был перебит.
   - Потому, что это и кирито ясно, - лениво пояснил Ганзо, решив поучаствовать в беседе. - Планета с такой системой безопасности, которая позволяет всем желающим проникнуть в атмосферу, но не позволяет ее покинуть, может быть только тюрьмой. Правда, ваша больше похожа на курорт, - со знанием дела заметил хорог. - Плюс подготовка персонала не соответствует режимному объекту подобного типа.
   - Так за что сослали без права на помилование? - неуемный интерес приглушил чувство голода.
   - За любовь к науке, - поморщился Шин, явно давая понять, что дальше развивать эту тему он не намерен.
   - Ну раз все так благополучно закончилось, может, признаешься, что в правом кармане твоей формы у тебя спрятан питательный батончик? - смотрю на норма жалостливо.
   - Откуда ты узнала? - в который уже раз поразился норм.
   - Унюхала. Ну так как?
   - Отдай ей, - ровным тоном попросил Ганзо.
   Шин не стал сопротивляться и чуть подрагивающими руками передал мне еду.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила я и понеслась в пищеблок, дабы поесть как нормальный человек.
   Но кто бы мне дал расслабиться наедине с собой и питательным батончиком производства нормов. Они кстати лучшие в области продуктов питания типа сухпаек.
   - Что будешь делать с этой ученой деткой? - прервал мое одиночество Ганзо.
   Понять о ком он было не трудно.
   - Посмотрим, - пожимаю плечами. - Почему деткой?
   - Слабак, - коротко, пояснил наемник.
   - А я так не думаю, - не соглашаюсь с ним. - Он раненый отключил охранку на линкоре, сбежал от нас, проследил за мной, и при этом свалился лишь после удара головой о корабль. Может ты, Ганзо, от такого и не поморщишься, ну так у тебя подготовка. А у него? Согласись, он интересен.
   - По сравнению с тобой - нет.
   - Ну вот, - надула я губы. - Не кормят нормально, рисковать жизнью заставляют, обижают как могут, в добавок допросы устраивают.
   - Даже не собирался, - флегматично возразил хорог. - Мне плевать откуда ты это знаешь. Главное что знаешь. Свою выгоду я уже поимел, - это он намекает на игрушки с моего кораблика. - Рим в своем интересе. Но со Змеем и Лаем будешь разбираться сама.
   И всего-то? Что наврать, я придумаю, да даже правду ради разнообразия сказать могу. Все равно никто не поверит. Ну что они мне сделают? Пытать не будут, угрожать тоже не чем, разве что часы тренировок увеличат. Не страшно.
   - Кхар с ними, - отмахнулась я, жадно вгрызаясь в питательный батончик. - Нужно раздобыть еды, - замечаю, прожевав.
   - На корабле Мангуса много запасов, - равнодушно сообщает Ганзо.
   - Вот только добраться до них удастся не скоро, - погрустнела я.
   Что бы получить еду, нужно произвести состыковку. А что бы произвести состыковку, необходимо выйти из сверхсветовой, чего мы себе позволить не можем, ибо торопимся покинуть сектор обитания нормов. В общем, еда мне не светит как минимум стандартные сутки. Ужас.
   И чего, спрашивается, мне со всеми не летелось? На кой макрос поперлась за прототипом? Из соображения галактической безопасности? Звучит слишком пафосно. Нет, само собой корабль ушедших оставлять было нельзя. Не готовы еще местные формы жизни к таким технологиям. Но когда я увидела Охотника, просто влюбилась. Не смогла по-другому. Что ж, за всякую любовь нужно платить. Мне ли не знать?
   - Не грусти, - вдруг заговорил Ганзо. - Потерпи немного.
   Бросив на наемника тоскливый взгляд, представила, что со мной будет через стандартные сутки голодания. Пожалела саму себя, и полезла в собственный карман за неприкосновенным запасом. Подумав, все же не стала доставать украдкой стащенные с кухни крекеры, и молча отправилась в цук. Так мы пилоты именуем ареал своего обитания, скромно обзывая его центром управления кораблем.
   Шина на месте не оказалось. Где он бродит, узнать труда не составило, этот любитель метода научного познания пытался вскрыть люк, ведущий к двигателю. Причем, любыми подручными средствами. Огромная железка, непонятно откуда взявшаяся, судя по всему, показалась норму идеальным орудием отпирания дверей. Гравитацию ему там что ли отключить в назидание? Впрочем, пусть развлекается, все равно без моего позволения ничего у него не получится. Даже не собираюсь задаваться вопросом, что понадобилось ушастому рядом с двигателями.
   Заодно проверила местоположение хорога. Этот просто бродил по кораблю, внимательно рассматривая все, что казалось ему интересным. Руками не трогал, за что вызвал во мне прилив нежности к своей персоне. Что ни говори, а из всей команды он мне нравился больше всего. Рядом с ним я себя чувствовала... спокойно.
   Решив поведать своим пассажирам об их каютах, включила громкую связь.
   - Шин, когда надоест гнуть непонятное нечто в твоих руках, можешь отдохнуть в пятой от входа каюте. Вторая палуба. Двери ломать не нужно, там голосовое управление. А если тебе вдруг понадобится медицинская помощь, то медотсек на первой палубе через три отсека от моторного. Там тоже голосовое управление.
   Вздрогнув, норм выронил самодельный рычаг. Он молодец, сам обработал рану, еще и передвигаться свободно умудряется. Но нервы у него ни к кхару.
   - Ганзо, твоя каюта вторая.
   Хорог лишь кивнул.
   Ну что ж, теперь можно расслабиться.
   - Птичка, - активировался мой коммуникатор. - Меняем курс. Змей выслал координаты.
   Посмотрев на координаты, тихо выругалась теми словами, которыми приличные девушки в приличном обществе не ругаются. Наемники направляются не в филиал академии, как изначально планировалось, а в сектор ксерков. С другой стороны это я решила что мы летим домой, мене же никто не сообщал пункта назначения.
   Делать нечего, пришлось разворачивать корабль.
   Не то что бы я переживала по поводу узнавания своего корабля, совсем нет. Несведущий не поймет с чем имеет дело не побывав внутри. И даже в этом случае, местные определяют принадлежность той или иной технологии по языку тех или иных знаков.
   Однажды в бытность мою курсанткой академии наемников, старик взял меня с собой на выставку древних артефактов коараи. Один ученый археолог выложил свою коллекцию с собственными пояснениями.
   Анис долго не мог понять причину моего гомерического хохота. Ну не могла же я ему рассказать, что лотом обозначенным, как портативное переносное оружие с выгравированными вдоль всего корпуса непонятными символами, переведёнными археологом, как напутствие удачного боя, является обычный депилятор. Да древний, да стилизованный, но всего лишь машинка для удаления волос. Причем не для расы ушедших, а для их питомцев. А символы - элементарная инструкция к применению.
   С древними всегда так.
   Проще говоря, мне нужно лишь поменять язык интерфейса. Везде.
   Представив масштаб работы, невольно застонала. Это ведь не просто поменять лингвистику в настройках, это еще и перепрограммирование внешних панелей. Проверка кают и отсеков питания.
   И чуть не забыла про мед отсек. На кораблях типа Охотник обычно устанавливали саркофаги. Положат в такой саркофаг полутруп, и выползет оттуда живой, а главное полностью здоровый индивид. Понятия не имею, как они работают, меня в свое время интересовали исключительно летательные аппараты, а не медицинские прибамбасы. Единственное что помню, это обязательное наличие особой субстанции, в простонародье обзываемой гасэ. В переводе - живучка.
   Нужно будет сходить проверить. Но позже. До сектора ксерков еще двое стандартных суток. А пока можно вздремнуть. Прямо тут, в кресле пилота, благо оно удобное, и имеет свойство подстраиваться под физические параметры организма.
   Но, как бы не так.
   Словно в насмешку, стоило мне закрыть глаза, как замигал сигнал коммуникатора, сообщая о закрытой линии связи.
   - Мелкая, - раздался голос старика.
   Помяни ментала, он и появится.
   - Слушаю тебя, старик, - устало пробормотала я.
   - Скажи мне подкидыш, насколько далеко ты от нашей системы? - вкрадчиво начал он.
   - Достаточно далеко, тан Анис, - настороженно отвечаю. - Что случилось?
   - Видишь ли, какое дело, - начал старик как обычно из далека. - На базу академии напали.
   Я бы непременно рухнула на пол, если бы уже не сидела.
   - Кто?
   - Вот тут начинаются чудеса, - хмыкнул старик. - Мы не знаем. Сначала взломали сервера с информацией о курсантах. А потом взвыли наши системы наземного контроля, сообщая о высадке. Знаешь, что самое удивительное?
   - Что? - холодея, осведомилась я.
   Расслабилась. Глупая кирито! Очень глупая кирито!
   - Мы ничего не засекли. Понимаешь, подкидыш? Ничего.
   - И зачем ты мне это рассказываешь? - сглотнув, спрашиваю я. - По протоколу это секретная информация.
   - Я тут подумал, - протянул уважаемый преподаватель. - Ты уж прости меня старого, мелочь, но будь добра расскажи кто это такой за тобой охотится?
   - С чего ты взял, что приходили именно за мной? - возмутилась я.
   Сейчас главное, не выдать собственного волнения.
   - С того, что именно ты не так давно послала в космос мощный сигнал, - жестко припечатал ментал.
   - Не факт, - возмутилась я. - Сам говорил, что ожидаете проверку. Может это она и есть.
   - Была уже проверка, - устало вздохнул наемник. - Прилетали главы Союза. Перерыли всю документацию. Великий и Ужасный еле успел подтереть все не состыковки.
   - Никто не пострадал? - не выдержала я.
   - Только наша гордость и сервера. На моей памяти подобное происходит впервые. Я не смог никого засечь. Понимаешь? Я!
   Какой удар по гордости ментала. Привыкшие контролировать все, и всюду, они теряются, в подобных случаях.
   - И все равно, не факт, что прилетали за мной, - упрямо возражаю.
   - Я не первый год под звездами хожу, - усмехнулся старик. - Мне можешь не рассказывать свои байки. Ты только скажи, подобное может повториться?
   Задумалась.
   - Нет, - твердо заявляю я.
   Я не допущу. Это ведь так легко устроить. Нужно лишь больше никогда не появляться в академии.
   - В общем, я тебя предупредил, подкидыш.
   - Спасибо, старик, - прошептала я, обрывая связь.
   Куда мы там направляемся? К ксеркам? Что ж, с превеликим удовольствием.
   Зачем? Зачем он меня ищет?
   Мне указали мое место. Подробно объяснили что есть я для них. Так зачем пытается найти? Решил добавить что-то от себя? Мне хватило ее слов. Она ведь была права. Самое мерзкое осознавать ее правоту, и не иметь возможности ответить. Он сам учил меня, что ответ должен быть равноценным. Вот только на правду нет ответа. И защититься от правды нет сил.
   С нарочитой медлительностью подняла руки вверх, и со всей силы опустила на иглы подлокотника. Намеренно травмируя себя, я прикрыла глаза, в полной мере ощущая боль в ладонях.
   Да, больно. Но лучше такая боль, нежели рвущая душу и сердце.
   'Нари, не беги от боли, - говорил он. - Боль твой главный помощник. Она очищает разум и придает силы'.
   Ни кхара она не придает! Путает мысли и заставляет вспоминать!
   Вот и сейчас я словно сквозь вату слышу его голос, звучащий из далекого прошлого.
   Забыть. Забыться.
   И я опускаю руки в чаши на приборной панели. Экта, будто чувствуя мое состояние тянется к живой плоти, стремясь соединиться со мной и моей проклятой кровью.
   Блаженное забытье. Меня нет. Есть бесконечность и далекие звезды.
   Не знаю, сколько времени прошло, но из транса мое сознание вырвал Ганзо.
   - Ина, - тряс он меня за плечо.
   - М? - не слишком дружелюбно смотрю на наемника.
   - Змей не смог связаться с тобой, - терпеливо сообщил хорог.
   Само собой не смог, я ж выключила коммуникатор.
   Включаю портативное устройство, и наблюдаю кучу пропущенных сообщений. Мельком отмечаю, что прошло как минимум двадцать стандартных часов. Это что же, я половину стандартных суток в трансе провалялась? Нехило меня перекрыло.
   - А чего он хотел? - хмуро осведомляюсь у, как всегда невозмутимого хорога.
   - Рим скомандовал общий сбор. Стыкуемся.
   Сигналю Змею.
   - Какого макроса, мелочь? - злобно шипел дохис. - Думаешь, вывела нас разочек из задницы, то теперь тебе все можно?
   - Во-первых, из ПОЛНОЙ задницы, - начала я занудствовать. Иногда на меня накатывает. - А во вторых... достал уже шипеть. Ящерица летающая.
   - Кто?! - яростно проскрипел коммуникатор.
   - Динозавр, - не выдержала я.
   Так хотелось с кем-нибудь поругаться.
   - Что такое динозавр? - растерялся Змей.
   Ох, ляпнула не подумав. Совсем забыла, что в этой части вселенной про данную форму жизни мало кто слышал.
   Не то что бы она была редкостью, скорее проблема в терминологии. Это слово пришло с беженцами-землянами, и было подхвачено коараи.
   - Древние предки рептилий, - кратко поясняю, по возможности стараясь не хамить.
   Поздно, Змей успел обидеться.
   Так, огрызаясь и переругиваясь, мы произвели состыковку.
   - Шин, - устало позвала я по громкой связи. - Ты с нами.
   Норм противиться не стал, но кислую рожицу состроил. А куда он денется с космического корабля?
   На линкоре нас встречала целая делегация.
   Рим, парни из команды Мангуса, Лай и неизвестный мне норм. Ксерк тоже решил спереть себе собственного норма? Меня начинает пугать схожесть наших мыслей.
   Змей отсутствовал, поскольку хоть кто-нибудь все-таки должен отслеживать периметр.
   - Дед? - оторопело спросил Шин, глядя на второго норма.
   Немая сцена. Причем потрясенно молчали все.
   - Внук? - не менее удивленно пробормотал тот.
   - Опустим церемонии, - недовольно прервала я счастливое воссоединение семьи. - Здесь где-нибудь есть еда?
   - Да, - отмер Лай. - Корабль был полностью готов к вылету. Отсек питания загружен под завязку.
   Ну наконец-то мне повезло!
   - Веди, - хмуро киваю, игнорируя взгляды окружающих.
   - Птичка, ты нечего не хочешь мне сказать? - смотрит на меня Рим.
   Это он на неучтенного норма намекает?
   Смотрю на Ганзо выразительно. Вроде как он должен был сообщить ведущему о нашем новом друге. В ответ получила равнодушное пожатие плечами.
   - Я голодная, - бурчу себе под нос, обходя по кругу собрание наемников.
   Тяжко вздохнув, Рим кивнул Лаю, дабы тот отвел меня в пищеблок.
   Как не странно, вся честная компания поперлась следом. Бросая через плечо настороженные взгляды, я решила, что делиться едой не буду.
   А ничего так, нормы пищеблок обустроили. Чистенько, уютненько, и дроиды активны. Самой готовить не пришлось. Стоило забить в меню параметры и усесться на место, как дроиды начали стаскивать на стол все, что я заказала. Себе что ли этих милашек забрать? На Охотнике таких точно нет.
   - Дед, но как? - не выдержал напряженного молчания Шин, стоило главным действующим лицам рассесться за моим столом.
   - Погоди, - жуя, встряла я. - Это не тот ли дед, который тебя имечком обидел?
   - Э, тот, - растерянно кивнул норм.
   - Оу, - ухмыльнулась я. - Продолжайте.
   - Хватит, - сказал свое веское слово ведущий.
   И без того молчавший народ вытянулся по струнке, если такое возможно в положении сидя. У Шина вообще уши поникли.
   Пауза затянулась, а я продолжала жевать. Взгляды обоих нормов были прикованы ко мне, и к быстро исчезающей еде.
   - Я так понимаю, ты внук уважаемого Кальнера? - начал Рим.
   - Да, - кивнул норм настороженно.
   - Позволь спросить, как ты тут оказался?
   Ножками!
   - С ней пришел, - еще один кивок, но уже в мою сторону.
   - А к ней ты как попал? - терпеливо выспрашивал наемник.
   Эх, жаль Змея нет, с ним бы было веселее. Особенно с учетом, того кто именно привел ко мне норма.
   - Она меня похитила.
   - Зачем? - глаза ксерка округлились в удивлении.
   - Не знаю, - грустно вздохнул Шин.
   Требовательные взгляды присутствующих скрестились на мне. Пусть пялятся на здоровье, моей трапезе это не помешает.
   Вкусно, кстати. Пусть продукты не натуральные, но вполне питательные, и аромат от них исходил, просто невероятный.
   Я так понимаю, не ели только мы с Шином и Ганзо, поскольку остальные к запахам остались равнодушными. И если хорог не стесняясь таскал у меня вкусняшки, то Шин напряженно следил за скрывающейся в моем рту пищей.
   - Ина? - обратился ко мне Рим.
   - Ой, давай не сейчас, - морщусь я.
   - Нет сейчас, - отрезал ведущий.
   - Что? - психанула я. - Сейчас ты мне расскажешь суть своего задания? Объяснишь, почему спер ученого помешенного на технологиях ушедших? Откроешь, наконец, правду о настоящей цели?!
   - Успокойся, - приказал ксерк.
   Да я в принципе спокойна, даже не разозлилась. Против моих проблем, тайны командира такая мелочь, что из-за них и расстраиваться не стоит. Злюсь я из-за того, что мне мешают нормально поесть. Они не понимают, но регулярное и плотное питание для меня жизненная необходимость.
   - Угу, - продолжаю жевать.
   - Так зачем ты похитила этого паренька? - уперся Рим.
   - Влюбилась, - делаю честные глаза. - Как увидела, так сердце в пятки ушло.
   Ведущего перекосило, нормы еле удержались на своих местах, Ганзо продолжал меланхолично таскать с моего подноса еду, а Лай с любопытством переводил взгляд с меня на Шина.
   - А он норм, - плаксиво киваю на Шина, продолжая свое представление. - Значит враг. А я люблю, мочи нет, расстаться не могу. Дай думаю, украду жениха, ну как маджанцы. Правда они невест прут откуда только можно, но чем я хуже? - патетично возвожу очи к потолку и продолжаю невозмутимо поглощать еду.
   По мере моей речи у деда по имени Кальнер кажется случился приступ третьего сердца, у внука в лице Шина просто нервный срыв, у нашего командира лицо кровью наливаться начало, в динамиках корабля вообще какое-то ненормальное хрюканье слышалось. Лай же откровенно веселился, за что заслужил ласковый взгляд от меня. И только хорог оставался равнодушным ко всему. За это ему было даровано два ласковых взгляда.
   В наступившей тишине, пока народ переваривал информацию, я, наконец, закончила трапезу.
   - Кстати, Кальнер, вы в каком именно храме внуку имя откопали? - пошла в разнос я.
   Настроение было не к кхару. И не только из-за недавних новостей. Даже голод не был той точкой, которая подвела меня к черте. Окончательно взбесил меня допрос Рима.
   Я знаю, что такое дисциплина. Знаю о жизненной необходимости подчиняться, и беспрекословно следовать приказам. Мы команда наемников, и пусть это не военный отряд, но внутренняя организация по сути та же.
   Но вот в чем загвоздка, у наемничьих отрядов свой, особенный уклад. Никто не будет работать с ведущим, к которому нет доверия. И если Ганзо, Змей и Лай с Римом уже давно, при этом идут за ним добровольно, то я уже совершенно другая история.
   И при этом Рим смеет требовать от меня молчаливого повиновения? Да меня же на каждом шагу разводят вслепую! За кораблем они отправились - как же!
   - Впрочем, не важно, - с наигранной веселостью отмахнулась я. - Знающих язык коараи в этой части вселенной - единицы, так что позор вашему мальчику не грозит.
   - Почему? - откашлялся ученый дед.
   - Потому, что надписи на стенах древних строений, не всегда несут с собой сакральный смысл. Иногда это конкретный адрес, на который посылают нежеланных гостей.
   - Ина, прекрати, - грозно прервал меня командир.
   Ну все, нарвался.
   - Не желаешь слушать бред, Рим? Тогда может не стоило делать из меня тупую кирито? - шиплю я.
   - Это бунт, птичка? - оскалился ксерк.
   Ой, кажется, он завелся.
   - Не бросайся громкими словами, - упрямо задираю подбородок. - Что бы иметь право на бунт, я должна быть членом команды. Но судя по всему, ты и не собирался давать мне такую возможность. Да, Рим?
   - Я смотрю, у нас возникло недопонимание, - продолжает скалиться ксерк. Кстати то еще зрелище. - Пойдем ка поговорим.
   Вот тут-то я искренне пожалела о своих словах. Но вставать пришлось, и идти за ведущим, понурив голову, тоже пришлось.
   Завел он меня в какую-то каюту, подозреваю, что в его, усадил на одну единственную кровать, и уселся в кресло напротив. Потрясающе, я так понимаю, этот линкор проектировали для знатной персоны. В обычных кораблях обстановка проще будет, да и каюты меблированы по минимуму.
   В общем сидим, молчим, сверлим меня нехорошим взглядом. То есть ведущий сверлит, а я делаю вид, что меня здесь и вовсе нет.
   - Так значит, моя птичка не довольна отсутствием доверия к ней? - начал он первым.
   - Нет, - не согласилась я. - Я недовольна тем, что меня тут держат за дуру.
   - И в чем же это выражается? - вкрадчиво спросил он, чуть поддавшись вперед.
   - Тебе весь список перечислить, или назвать основные моменты? - разозлилась я.
   - Давай вкратце, - морщится он.
   Помимо лица его недовольство выражает и хвост, нервно шурующий по полу.
   - Как скажешь, - насмешливо тяну. - Пожалуй начнем с утаивания от меня заказчика операции.
   - Зная тебя, я справедливо предположил, что на разведку ты работать не будешь, - вполне спокойно ответил Рим.
   - Все зависит от мотивации и оплаты, - не согласилась я.
   - Учту на будущее, - кивнул Рим. - Что еще тебя не устраивает.
   - Утаивание настоящей цели.
   - Моя птичка слишком умна, - поморщился ксерк.
   - Зачем нужно было лгать мне?
   - Это как раз момент мотивации, - усмехнулся наемник. - Тебе ведь самой было интересно взглянуть на корабль нормов. Мне можешь не врать, я видел блеск в твоих глазах.
   - Слишком складно говоришь, - провожу пятерней по ежику волос. Три стандарта прошло, а я до сих пор не привыкал к коротким волосам. - Зачем нужны были все эти трудности?
   - Потому, что я не знаю причин, по которым ты согласилась работать на меня. Потому, что тобой невозможно управлять. И потому, что это ты. Я наблюдал за тобой два стандарта.
   Последнее заявление выбило меня из колеи. По-моему мне просто заговаривают зубы.
   - В любом случае, вся эта операция не внушает доверия. Такое чувство, что мы действовали исключительно на свой страх и риск.
   И видя, как скривился Рим, меня вдруг осенило.
   - А был ли заказ? - спросила я, прежде чем успела четко сформулировать мысль.
   В каюте повисла тягучая тишина.
   - Не заказ, - вдруг заговорил Рим. Голос его был хриплым, а на лице не отражалось ни одной эмоции. Но мои слабые зачатки эмпатии улавливали то, что пытался скрыть наемник. Он не хотел говорить правду, но отчего-то преступал через себя. - Происходит что-то странное. Планеты заключают союзы, наблюдается повсеместный рост технологий. Причем технологий не обычных. Мой отец... Это было задание на котором погибли три разведывательных группы. Он не знает, что я взялся за эту работу. Он даже не знает, что я выпустился раньше времени. Не знал, - поморщившись уточнил Рим. - Скорее всего, ему уже доложили. Линкор необходим, как вещественное доказательство технического прорыва. А ученный - источник информации. Эту операцию я задумал давно, и тщательно искал подходящего пилота. И то, что пилотом оказалась ты, не изменило моих намерений. Бандитский налет - это не военный рейд. Принципиальные отличия позволяли мне надеяться на благополучный исход. И я не ошибся.
   Вот сижу я тут, слушаю его, и думаю, что удачно попала.
   Кстати, действия Рима были понятны и логичны. В случае успешного завершения операции, он выполнял невыполнимое задание, а значит, зарабатывал репутацию. Вдобавок получал разведданные, за которыми давно охотился его отец.
   Мне даже стало любопытно, какие именно отношения связывают Рима с отцом. Но успокоив себя мыслью о том, что это не мое дело, продолжила разговор.
   - Ты знаешь законы наемников, - голос мой слаб.
   А законы гласят, что наемник имеет право отказаться от дела, если не подписывал договора. Я ничего не подписывала.
   - Я не позволю тебе уйти, - его взгляд вдруг стал каким-то мутным и злым.
   - Да я вообще-то и не собиралась, - выпалила я, шарахнувшись к стене.
   Своим заявлением, я ввела его в ступор.
   - Но это не значит, что я не потребую платы за подставу, - мстительно добавляю.
   - И какой же? - высокомерно вздернул бровь ксерк.
   - Прими в команду норма.
   - Нет.
   - Ты хорошо подумал?
   - Он норм, внук нашей цели, бесполезный чужак. Не наемник. Зачем он тебе?
   - Пригодиться, - пожимаю плечами.
   - А может твое представление не такая уж и ложь? - зашипел вдруг Рим.
   И чего это мы так разозлились?
   - Рим, будь серьезнее, - закатила я глаза к потолку. - Он мне нужен. Сама не знаю зачем, но хочу. Исполни маленькую женскую прихоть. Тебе трудно чти ли? Поверь, он будет нам полезен. Или ты хочешь, что бы я поступила по кодексу наемников? За такое ведь и договор с ведущим разорвать можно.
   - Хорошо, - наконец ответил он, скрипнув зубами.
   Отличненько! Теперь осталось обрадовать Шина новостью о новом рабочем месте, и как-нибудь сделать так, чтобы он не отказался.
   - Но ты будешь отвечать за каждую его ошибку лично передо мной, - не преминул подпортить мне настроение командир. - И стоит ему хоть один только раз поставить под угрозу операцию, или команду, я лично сверну норму шею.
   Ах эти угрозы, в виде обещания. Рим, такой Рим.
   - Договорились, - радостно киваю, уже предвкушая беседу с Шином.
   - Не пойму, - продолжил Рим. - Какая ты настоящая? Та равнодушная и отрешенная курсантка, или эта живая огрызающаяся и безбашенная наемница?
   Ох, льстит ведь поганец! Намеренно или на этот раз порыв души?
   - Что тебе даст сие знание? - мне вдруг стало интересно.
   - Считай это моей прихотью.
   Врет, - определила моя эмпатия. В нем действительно есть желание, сильное, я бы даже сказала неистовое, но его природу, к сожалению не определить.
   - И еще, - все не унимался ксерк. - Больше никаких разборок при посторонних, -последнее было сказано ледяным тоном.
   Я прониклась. Впрочем, зная Рима, могу с уверенностью сказать, что подобная ситуации впредь не повторится. Ведущий он или погулять вышел, в конце-то концов? В общем, командира в своем раскаянии убедила, и в осознании собственной неправоты уверила.
   Правда, я не уверенна, что не выкину нечто подобное при других обстоятельствах. Наемнику об этом знать не обязательно.
   Выяснив все что хотели, мы вернулись в отсек питания. На очереди Шин, а о поступившей от ведущего информации, я подумаю в другой раз.
   Разбор полетов между мной и ведущим заняла не так много времени, как казалось, народ еще не успел расслабиться. Глядя на Шина я вдруг поняла, что не знаю как уговорить его остаться со мной. Нет, не так. Как уговорить, как раз знаю, а вот как начать сам разговор не представляю.
   Само собой подобные беседы не ведутся в присутствии большой компании, как ни как на повестке дня довольно интимный вопрос. Но подозреваю, мою попытку уединиться с нормом не поймут. В первую очередь сам норм и не поймет.
   Стоило нам с ведущим устроиться за столом, и мы тут же подверглись обстрелу нескольких пар глаз.
   - Все в порядке? - несколько нервно поинтересовался дед Шина.
   Не тянет он на похищенного. В отличие от внука держится более свободно.
   - С деталями разобрались, - устало потер лицо Рим. - Перейдем к насущным вопросам, - и опять взгляд в мою сторону.
   Прекрасно понимая, чего от меня хочет командир, я старательно делала вид, что не замечаю тонких намеков.
   - Рим, я против! - вдруг заговорили динамики голосом Змея.
   Вот гаденыш. Впрочем, сама виновата. Будучи уверенной, что поведу этот корабль, настроила системы под себя. В том числе и систему слежения. Кто ж знал, что в спешке я выведу абсолютно все следящие устройства на экраны пилота? Нет, не так. Кто ж знал, что эти следящие устройства имеются и в каютах экипажа?!
   - Молчи, динозавр, - шикнула я в коммуникатор.
   - Против чего? - активизировался Лай.
   - Против норма, в нашей команде, - раздалось из динамиков.
   - Ну ты дракон, - сплюнула я.
   - Кто? - фыркнули динамики.
   - Летающая говорящая ящерица. Ну очень много говорящая. С таким же мерзким характером, - хмуро пояснила я.
   На меня посмотрели как на умалишенную. Ну и зря. Это они от не знания, а я тех драконов видела. Еще одна малоизвестная форма жизни. До сих пор не пойму, за что их Каин так любит? Вредные, болтливые, чешуйчатые, жрущие все подряд разумные гады. Вылитый Змей. Нужно будет узнать потом, не от драконов ли дохисы пошли?
  А то если верить драконам, то они были самой распространенной расой во вселенной. Правда, вскоре почти вымерли. И только каораи в силу своей прихоти поддерживали популяцию этого вида на своих землях.
  - О чем он говорит? - встрепенулся Кальнер.
  - Спокойно, дедуля, - подняла я ладони к верху.
  - От члена моей команды, - начал Рим. - Поступил запрос на вашего внука. Ина требует включить его в состав нашей группы.
  Повисла гробовая тишина. И только Змей слал сообщения наемникам на коммуникаторы. И мне в том числе.
  'Рим не вздумай!' 'Хватит с нас одной беспомощной в бою оторвы!' 'Я лично пристрелю его при первой же возможности!' 'Какого кхара мы все пляшем под дудку ополоумевшей бабы?!'
  'Змей, успокойся' - последовал краткий приказ от ксерка.
  И дохис утих. Вот это я понимаю дисциплина.
  - Мы так не договаривались, - всполошился дедуля.
  Договаривались?
  - А можно по подробнее? - ласково улыбаюсь старому норму.
  - Я послал запрос правительству ксерков с просьбой о политическом убежище, - был мне ответ.
  А дедуля не так прост. Подобный запрос отослать незаметно почти не возможно, но дедуля сумел. Не говоря уже о том, что на просьбу откликнулись. Это кем же надо быть, что бы ксерки согласились на договор?
  - Ваш внук об этом знал? - не растерялась я.
  - Нет. Я вообще не знал, что он на базе.
  - Значит, Шин не попадает под юрисдикцию вашего с ксерками договора, - пожимаю плечами.
  - Я, между прочим, еще здесь, - вставил свои два кредита младший норм, намекая на нашу невоспитанность.
  - Ты мой трофей, - припечатала я. - По закону наемников, я имею все права на тебя.
  - Это законы пиратов, - встрял дедуля.
  - Шин, подумай сам, о тебе речи в договоре не велось. Ты же знаешь ксерков, могут возникнуть проблемы. Мелкие проволочки точно будут.
  - Я попал на базу в поисках деда, - уперся норм.
  - Я понимаю, - мягко киваю. И добиваю. - Уважаемый Кальнер больше вне опасности. И судя по всему возвращаться на родину не собирается. Тебе туда дорога так же заказана. Что ты будешь делать в чужом мире, среди чужой расы? Вспомни наш разговор. Я знаю, чего ты по-настоящему желаешь. Со мной ты это обретешь. Неужели ты откажешься от ЗНАНИЙ?
  Перемену в его глазах заметила не только я.
  - Ши-Рен-Шин? - напрягся дед.
  - Я согласен.
  А все проще, чем я думала.
   - Рим, наше мнение учитывается? - холодно осведомился всегда веселый Лай.
   - Я не против, - как всегда равнодушно сообщил Ганзо.
   Набрав шергу на коммуникаторе, я включила громкую связь.
   - Мэл, детка, я тут симпатичного мальчика подобрала. Решила тебя предупредить, как ни как в одном отряде. Ты не против, если он станет членом нашей команды? - смотрю на Лая в упор.
   - Н-нет, - последовал осторожный ответ.
   Я бы удивилась, будь по-другому. Чувство вины - великая вещь.
   - И того двое - 'против', трое - 'за', - констатировал Рим.
   - Ты сам-то понимаешь, что сейчас происходит? - не унимался оборотень.
   - Поверь мне, Лай, никто лучше меня этого не понимает, - и очень нехорошая улыбка в мою сторону.
   Ну да, ну да, я тоже думаю, что ведущий слишком легко согласился на мой маленький шантаж.
   По-хорошему уходить мне от них надо. Но куда я без денег и знаний об этой части вселенной? За три стандарта невозможно изучить все, что необходимо для выживания в этом уголке космоса. Наемники нужны мне. Они будут моей опорой и защитой, на то время, пока я не буду уверенна в собственных силах. Плюс стабильный заработок и питание за счет нанимателя. И самое главное - постоянная смена дислокации. В виляющую мишень труднее попасть, - говорил старый Анис.
   - Будь по-твоему, - вздохнул единственный член команды с чувством юмора.
   - Да ладно тебе, Лай, - фыркнула я. - Издеваться над двоими намного веселее, чем надо мной одной. И потом, где ты еще видел, человека сумевшего заставить норма работать на своих врагов? Все как в анекдоте!
   Его можно понять, ведь в первую очередь он наемник. Даже я осознаю, что для уже укомплектованной и сработанной группы необученный довесок будет обузой. Говоря про укомплектованную группу, я имела в виду Рима, Лая, Змея и Ганзо. И если меня с Мэлой они еще согласны были потерпеть, то норм стал последней каплей. Теперь, когда новеньких стало не просто двое, а трое, что значит треть команды, с нами начнут, наконец, считаться.
   Все как учил Хан - тактик Каина.
   - Ина, - покачал оборотень головой. - У тебя извращенное чувство юмора.
   - Но позвольте, - не унимался нормов дедуля. - Я против. Ши-Рен-Шин, нам нужно серьезно поговорить. Ксерки предоставили мне убежище, предоставят и тебе! Ты моя единственная семья, не губи свою жизнь! Не связывайся с наемниками.
   - При всем уважении, Кальнер, эти наемники вас спасли, - обиделась я.
   - Ши-Рен-Шин, - продолжал дедуля. - Женщинам нельзя верить! Чего-бы не пообещала тебе эта особа...
   - Дед, - прервал пламенную речь своего родственника Шин. - Я свой путь выбрал. И прошу тебя, зови меня - Шин.
   Оу, а мой новый друг, оказывается, умеет включать мужика. Вполне возможно я не ошиблась, и с ним будет действительно весело.
   - Отлично, - ухмыльнулся Рим. - С насущными проблемами разобрались. Теперь к текущим делам. Уже на следующие стандартные сутки, мы прибудем на ближайшую базу моего отца. Там я передам линкор и ученого Кальнера соответствующим должностным лицам. Лай, Змей, Мэл идут со мной. Птичка, с корабля ни на шаг. Внук Кальнера на тебе. Как только мы разберемся с этим заданием, устроим ему посвящение.
   - А мне посвящения вы не устраивали, - надула я губки.
   - Устраивали, - уверено кивнул ведущий. - Лично об этом позаботился.
   Он случаем, не о своих ли подлянках сейчас упомянул? Если так, то не завидую я норму.
   Впрочем, норм тоже о чем-то нехорошем подумал, судя по бледности его лица.
   - Ты повзрослел, мальчик, - вздохнул дед Шина.
   Ой, вот только давайте без этих умильно-пафосных заявлений. И не то, что бы я была такой прожженной циничной гадиной, просто меня одолела элементарная зависть. Зависть к той любви и заботе, что светилась во взгляде старого норма, обращенном на внука. Невольно начинаешь задумываться, а любили ли меня те, кого я считала близкими? Или же все было очередным обманом, созданным по ЕГО приказу?
   - Уже давно, дед, - прервал мои не радостные мысли Шин.
   - Рим, - как всегда неожиданно заговорил Ганзо. - Мне бы норма для осмотра этой посудины. Вполне возможно, мы сможем что-нибудь здесь позаимствовать.
   - Хорошо, - подумав, согласился ксерк. - Задание было доставить корабль, а не оружие его комплектующее. Сначала, консультируешься с достопочтимым Кальнером, на всякий случай. А после можешь взять все, что будет нам полезно. Остальные - без изменений. Всем все понятно? - в мою дражайшую особу уперли жесткий начальственный взгляд.
   - Так точно, командир! - отчеканила я.
   А чего тут не понятного? Ганзо подал действительно хорошую идею, как ни как именно нормы считаются самой технологично развитой расой этой части вселенной. И само собой их оружие будет передовым. Так же становится ясно, что Мангуса и его команду пред отеческие очи наш командир брать не собирается. Думаю, это планировалось с самого начала. Думаю, те, с кем Рим подписывал контракт о поддержке, не знали о парочке дополнительных отрядов. В конце концов, именно наш ведущий играет во всем этом решающую роль.
   Так же понятно, почему не взяли с собой меня и норма. Все же Рим не просто так ведущим зовется, он прекрасно осознает, что у меня отсутствует какое-либо желание светиться перед разведкой. Это помимо множества других обстоятельств. Шина, кстати, вообще пока никуда выпускать не будут. Все-таки он еще не член нашей команды в полном смысле. Ганзо же с нами оставили за няньку. А я и рада. Хорог мне нравится - он хороший.
   Не понятно одно. Почему Рим взял с собой Мэл. Она довольно известная личность в своих кругах. Я так понимаю, спонсор шерги не знает о ее досрочном выпуске. По крайней мере, не знал до нашего удачного рейда в сектор нормов. Скорее всего, сейчас он уже в курсе ее перевода. И что-то мне подсказывает, что данная личность не обрадуется нарушению собственных планов. Чувствую, ждут нас кары вселенские.
   Не на это ли я рассчитывала, вынуждая ведущего взять Мэлу? Трудно сказать. Само собой, я знала, что перетянув шергу в свою команду, Рим вызовет конфликт интересов, как политических, так и расовых. Что в свою очередь позволило бы мне встать в позу, и соскочить с ксерского поводка. Но это было до того, как меня оставили без денег, с хвостом за спиной. Вдобавок, словно в насмешку, начали происходить странные события, о которых я узнаю только сейчас. Нормы просят убежища у ксерков, обнаруживаются корабли ушедших, да и вообще в местных политических кругах началось подозрительное шевеление, по заявлению разведки.
   Но что не говори, а Рим хороший ведущий. Он принял Мэлу, тем самым привязав меня. Он даже норма принял, в расчете на то, что теперь я уж точно не сбегу. И если норма никто обратно требовать не будет, то с шергой подобное не прокатит.
   Неужели ксерк решил просить помощи у своего влиятельного родича? А ведь силен. Вот этим своим качеством ведущие и отличаются от большинства. Презрев собственную гордость и прочие чувства, они принимают зачастую верное решение. Например, воспользоваться любым доступным средством, для сохранения команды.
   Что ж, ксерки между собой сами разберутся, я свою выгоду уже поимела. Сейчас у меня другие задачи. И жизнь другая. Я теперь Ина Аэро, наемница, гений полетов, умница, красавица, обояшка и просто скромная особа. Которая, кстати, опять проголодалась.
   - Опять?! - раздался дружный возглас удивления, как только я взяла еще три порции еды.
   - У нас впереди куча дел, на еду времени не будет, так что советую и вам подкрепиться, - невозмутимо пояснила я.
   - Ина, - задумчиво посмотрел на меня Лай. - Ты совсем недавно умяла огромное количество продуктов, как готовых, так и полусырых. Либо у тебя, вместо желудка черная дыра, либо, как у ионийцев их четыре. Я конечно слышал байки о тебе и твоем нечеловеческом аппетите, и сам видел пару раз как ты ешь, но это ведь невозможно. Чисто физиологически не возможно.
   - Паразиты? - посмотрел на Лая Шин.
   Вот серокожий остроух, уже влился в компанию. По крайней мере с Мелой точно споется.
   - Нету во мне паразитов, - возмущаюсь, продолжая жевать.
   Просто я сама являюсь паразитом. Мерзким, гадким паразитом.
   - И все же я настаиваю на твоем обследовании, - заявил оборотень.
   Только сейчас заметила - чувство юмора у Лая отключается, в тот момент, когда включается режим доктора.
   - Нет, - я была категорична.
   - Ну хотя бы кровь сдай, - продолжает он настаивать.
   - Нет.
   - Ина.
   - Лай, оставь ее, - прерывает наш спор командир.
   Послав Риму благодарный взгляд, я запихиваю в рот очередной питательный батончик и запиваю безвкусным напитком из термо-пакета. Нельзя терять время, пора собрать необходимое количество еды, и перенести ее на моего Охотника. С этой целью я покинула блок питания, и направилась исследовать отсек запасников. Если еда есть на кухне, значит, она поступает туда из кладовой - говорил один мой знакомый. Остановить мою жующую персону никто не пытался.
   И все же этот корабль значительно отличался от моего Охотника. Начать стоит пожалуй с того, что мой корабль произвели на свет каораи, а вот этот линкор - нормы. А они себе не изменяют. Пусть по образу и подобию чужой технологии, но все же этот звездолет творение нормов. Дело их рук находит отражение во всем. Судя по всему от каорай тут только движки, а вот все остальное жуткая смесь. Начать пожалуй стоит от системы управления. Нет, понятно, что нормы не поняли принцип управления Охотника, поскольку не смогли его запустить. Но у них ведь были чертежи! Эти ушастые технологи от макроса и тут умудрились сотворить тихий ужас. Бортовой мозг запиханный в одну единственную каюту, в одно большое и неуклюжее устройство - типичный нормовский штрих. У каораи корабль и есть сплошной, боровой мозг. А интерфейс? У нормов систематизация данных такая же странная, как и их вера в собственное превосходство над другими расами. А больше всего, меня бесит расположение кают и других отсеков. Только нормы ставят отсек запасника в конец корабля!
   И я бы не была так раздражена этим несущественным моментом, если бы не Змей. Эта чешуйчатая, узорчатая и просто наглая морда, решила развлечься за мой счет. Он блокировал все двери на моем пути. Само собой их пришлось взламывать, а это довольно долгий процесс, с учетом того, что из подручных средств у меня практически ничего нет.
   За увлекательным процессом взламывания сетки новейшей разработки нормов меня и застал Рим.
   - Птичка, - позвал он.
   - М? - отозвалась я, держа во рту провод.
   - На чем ты сидишь? - вкрадчиво спрашивает ксерк.
   Нахмурившись, я все же обернулась к ведущему. Потрясающий по своей бессмысленности вопрос.
   - На полу, - выплюнув провод, все-таки отвечаю я.
   - Не делай вид, что не понимаешь, - отчитал он.
   - Не задавай глупых вопросов, - возмутилась я.
   - Мощнейшее чувство голода, невероятно быстрый метаболизм, и черная кровь, наконец. Так на чем ты сидишь, птичка?
   - Ах, ты об этом, - расслабилась я. - Не употребляю.
   Не наркотики сделали меня такой. Но то из-за чего я стала паразитом, было хуже рукотворной отравы.
   - Как давно? - не отставал ведущий.
   Вообще-то, я и наркота вещи диаметрально противоположные. Она на меня не действует. Большая ее часть.
   - Стандарта три с половиной, - все же ответила я чистую правду. Именно столько, я живу обычной жизнью. Если ее можно так назвать. - Лай выдвинул подозрение?
   - Это мое предположение. Так что это было? - нахмурился Рим.
   - Тоже хочешь попробовать? - моя усмешка выдала больше, чем я готова была показать.
   - Хочу убедиться, что ты соскочила. Так что это? Морейский порошок? Нет, он конечно меняет цвет крови, но на зеленый. Тогда, дым хораи? Хороги просто с ума по нему сходят, и он повышает аппетит. С другой стороны, кровь остается прежней, - размышлял ксерк вслух, пристально наблюдая за моей реакцией. - Получается не он.
   Ну что ты будешь с ним делать?
   - Рим, - спокойно смотрю ему в глаза, для чего приходится задрать голову. Видя, что мне неудобно, он в свою очередь присаживается на корточки, рядом. - Я не знаю, чем меня пичкали. Экспериментальный образец, насколько знаю. Я была молода и глупа, хотелось новых ощущений. Получила, спасибо, больше не надо. Я полностью избавилась от зависимости. Остались лишь побочные действия, но и они не критичны.
   Если это вообще можно было назвать зависимостью. Хотя... зависимостью это и было. По крайней мере, с моей стороны.
   - Кто с тобой это сделал? - его глаза сузились, выдавая тихую ярость, переполнявшую командира.
   Вру. Не глаза открыли его внутреннее состояние, а моя, внезапно активировавшаяся эмпатия.
   - Ты о чем? - его вопрос заставил меня растеряться.
   - Кто тебя подсадил?
   Вот упрямый. Все ему расскажи. А мне сейчас абсолютно не хочется врать. У меня вообще на эту тему нет желания говорить. И все по тому, что я не сидела на наркотиках, и жертвой вовсе не являлась. Не в том смысле, который вкладывает ксерк.
   - Ина, - торопит Рим.
   А действительно, кем или чем ОН был для меня?
   Всем.
   И моим личным наркотиком в том числе.
   Но ксерку нужно ответить так, что бы вопросов по данному поводу больше не последовало.
   - В какой-то тусовке предложили попробовать. Рим, у меня нет желания вспоминать об этом. Я не зависимая, и не сорвусь при случае. Вещество, которое мне давали, особенное. Его не достать больше. И после него не тянет на другую дурь. Веришь-нет, но после такого вообще на дурь не тянет.
   Стандартная история. Юная, и зачастую глупая дева в поисках острых ощущений, подсаживается на наркотики. Подобных историй бесчисленное множество, что делает ее скучной и даже обыденной. Вот то, что пресловутой деве удалось завязать, переводит нашу историю в более интересную категорию. Но даже в этом случае ею никого не удивишь.
   Вот и Рим не удивился. Молча выслушал, одарил в конце пристальным взглядом, словно пытался разглядеть мою душу, а потом так же молча ушел, кивнув своим мыслям.
   Чувствую, придется придумывать себе правдоподобную легенду. Неплохо было бы подкрепить ее документально, или свидетелей предоставить в нужный момент, но за неимением лучшего сойдут и голословные заявления. Главное потом, не забыть что и кому я врала.
  Вот тут как раз дает о себе знать маленькая загвоздка. В силу моих малых знаний, я не способна придумать действительно правдоподобную легенду. Само собой, в академии наемников я изучала местные расы, их менталитет, и прочую полезную информацию. Много училась сама, часто помогал тан Анис. Но этого не достаточно, мне не хватит знаний для тонких деталей, на которых как раз и ловятся.
   О, придумала! Загружу-ка я этим старика! Пусть голову ломает, у него лучше выйдет, в конце концов он коренной житель этой части вселенной в отличие от меня.
   - Змей, - увлекшись размышлениями, я забыла про ведущего. - Кончай дурью маяться.
   После чего последовали и вовсе странные события. Рим протянул руку и осторожно погладил меня по голове. Рим. Свою белую, когтистую руку. Ласково потрепал мой неровный ежик.
   - Тебе пошли бы длинные волосы, - улыбнулся он, а потом встал, и пошел.
   Я так и сидела на полу с круглыми от удивления глазами и отвисшей челюстью. В довершении дверь передо мной отъехала в сторону с тихим писком.
   Может не зря он у меня про наркотики выспрашивал? Может сам на чем-то сидит? Либо так, либо помешательство. Как еще объяснить странное поведение ксерка?
   Все, сегодня же звоню старику.
   Так тихонько пыхтя себе под нос, я добралась до пищевых запасов. Судя по количеству продуктов, этот корабль собирались перегонять довольно далеко. Причем экипаж должен был быть полным. Слава технологиям, о сохранности продуктов можно не беспокоиться. О, чего тут только не было, мясо, зелень и даже немного фруктов. Недолго поразмышляв, я нашла робота уборщика. Перепрограммировав, заставила его под завязку нагрузиться мясом, после чего отправила на свой корабль.
   Мясо - это очень хорошо. Натуральное мясо - просто замечательно. Мясо с кровью - восхитительно! И пусть это не совсем то, что необходимо моему организму на самом деле, но и так сойдет.
   Радостно напевая себе под нос старинную мелодию, я потихоньку перетаскивала продукты с линкора, на свой корабль.
   - А тебе не много, мелкая? - раздался насмешливый голос Змея из коммуникатора.
   - Вместо того, что бы насмехаться, лучше бы помог, - пропыхтела я. - Ксеркам еда не понадобится, а нам, между прочим, очень даже да.
   - Зачем таскать пищу с одного трофея на другой? - насмешка никуда не исчезла.
   - Рим не отдаст второй корабль. Он мой.
   - В смысле?
   - В прямом. Кодекс наемников и все такое. Сам знаешь. Корабль мой, а я пилот Рима. Теперь у нашей команды помимо всего прочего еще и собственный транспорт имеется. Как видишь, не так уж я и бесполезна.
   - Это не отменяет твоей беспомощности в прямом бою, - упрямо заявил дохис.
   Ну точно ведь с драконами родня. Те свои ошибки тоже признавать не любят.
   - Змей, я пилот, а не боец, запомни, наконец, эту простую истину. А пилот почти всегда остается на корабле. Мне просто не нужно вступать в бой, у меня другие задачи. Смирись уже.
   После моей пламенной речи повисла тишина. Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг заговорила.
   - За что ты меня ненавидишь? Что я тебе сделала? - услышав многозначительный хмык в ответ, уточнила: - Тот раз был самообороной. Свое отношение ко мне ты показал раньше. Так в чем кроется причина твоей ненависти ко мне?
   - А нет никакой ненависти, - поделился наемник. - Лишь одно презрение. Я без понятия каким образом ты околдовала Рима, но со мной этот трюк не пройдет. Вы люди, всегда были слабейшими. Эта ваша черта с толикой компенсируется внутренней гнилью. Жадные, изворотливые, вам нельзя доверять. Особенно ярко ваша гадкая натура проявляется в женщинах.
   - Потрясающе, - невежливо перебиваю пламенную речь Змея. - Еще один образчик расовой нетерпимости. Погоди, а чем тебя женщины обидели? К Мэл ты ничего подобного не испытываешь.
   Ляпнула, и только потом осознала что именно. Тут-то я и начала молиться, чтобы наемник не заметил маленькой оговорки. И он не заметил. Спасибо великие Звезды!
   - Мел в отличие от тебя нормальная, - последовал запальчивый ответ.
   - А я значит, нет?!
   - Нет! Ты человеческая самка! - и таким тоном это было сказано. Таким... оскорбительным.
   - Знаешь, что, Змей, - психанула я. - Если тебя одна баба обидела, это не значит, что остальные такие же! Так что пошел ты!
   И отключаю коммуникатор.
   Достали.
   Решив расслабиться, я отправилась на поиски Шина. Пора ему постигать премудрости древних технологий.
   Что бы найти норма, пришлось изрядно повозиться и побродить по линкору. Но старания были вознаграждены, и норма я обнаружила, сидящим в гордом одиночестве в одной из кают.
   - Шин? - тихо позвала я. Каюта была открыта, что существенно помогло мне в поисках. - Скучаешь?
   - Размышляю, - педантично уточнил норм.
   - О чем? - вошла я в каюту без разрешения.
   - О будущем, - растерянно смотрит он на меня. Уши его чуть подрагивают, выдавая хозяина с головой.
   - И что с ним? - заинтересовалась я.
   - Я всю жизнь прожил, зная что будет завтра. С самого детства знал, что пойду в науку. Выучился, получил жилье, пошел на работу, встретил хорошую девушку. И только когда деда забрали, во мне будто что-то сломалось. Зачем-то нарушил закон, устроил все так, чтобы меня отправили на ту же базу, куда упрятали деда. А потом ты. И вот я на одном корабле с наемниками, ведущим у которых является ксерк. Да за такое не то, что смертная казнь дается, тут пожизненные пытки полагаются.
   - Ты... несчастен? - печально смотрю на норма.
   - Нет, - растеряно ответил тот после недолгой паузы. - В том-то все и дело, что я абсолютно счастлив. Мне страшно, Ина, мне до дрожи в коленях страшно. Но я счастлив.
   Не ошиблась я в парне. На меня чем-то похож.
   - Я рада, - улыбаюсь ему. - А знаешь, почему ты счастлив?
   - Почему? - он нервно облизнулся.
   - Ты свободен, - на полном серьезе отвечала я. - Волен выбирать собственный путь. Но готова спорить, еще счастливее тебя может сделать близкое знакомство с действующими технологиями ушедших.
   Взяв норма за руку, я потянула его за собой к выходу.
   Я действительно хочу с ним подружиться. Мне так надоело скитаться по вселенной в одиночку. Если я смогу завоевать его, то вполне возможно, он станет мне верным спутником и другом. Ах, мечты-мечты.
  
  
   ***
  
   Подведем итоги минувших суток. И так, что мы имеем?
   Норм оказался полезным приобретением. Он схватывал информацию на лету, был въедлив и любопытен. Вопросы задавал по существу, а точнее касающиеся исключительно технической части. Мою особу старался не раздражать лишний раз, а потому не забрасывал меня просьбами поделиться первоисточником.
   Скорее всего, на норма произвела впечатление угроза отдать его Ганзо в том случае, если он достанет меня вопросом, откуда я все это знаю. Как ни как их первая встреча оставила след в душе Шина. Впрочем, как и встреча со Змеем.
   Вскоре после того, как я перетаскала необходимое количество запасов на наш корабль, Рим скомандовал отстыковку и переход в межзвездный режим на энели. Это даже не скорость света, это намного больше. Энели - это путь в подпространстве, позволяющий сократить время, затрачиваемое на неопределенный промежуток пути. Гиперскорость в квадрате. Корабли, способные на энели столь ценны, что на деньги, вырученные от продажи одного такого звездолета можно купить маленькую солнечную систему. Если продавца раньше не прирежет наемный убийца.
   А все потому, что есть существенная разница между движении в гиперпространстве и в подпространстве. В первом случае действует целый ряд законов, ограничивающих движение. Скорость увеличивается, это да, но только по прямой. Корабли, способные на гиперскорость, создают вокруг себя некое искаженное пространство, которое позволяет избегать столкновения с объектами относительно не большой массы. А если на пути корабля вдруг окажется звезда? В этом случае энели с возможностью перехода в подпространство, где вообще ничего нет, намного привлекательнее.
   Знания об энели остались местным от ушедших. И само собой мой корабль, как их прямое наследие обладал этой удивительной возможностью. Логичным оказалось то, что угнанный нами линкор так же имел движки энели.
   Все что создавали древние, было сделано по их собственному образу и подобию. Способность их кораблей передвигаться в подпространстве тоже не с неба упала.
   Так вот об энели. Стоило Змею понять, каким сокровищем, пусть и бракованным немного, он управляет, как наемник тут же доложил об этом ведущему.
   Слава звездам, Риму хватило мозгов не испытывать судьбу и не переходить на энели. Не без моих доводов конечно, ибо мальчики остаются мальчиками в любом возрасте. И стоит ли говорить об их любви к крутым игрушкам? Радует, что наш ведущий несмотря ни на что, еще способен здраво мыслить. Во-первых, корабль Мангуса, следовавший за нами на подобный скачек не способен. Во вторых, не стоит ксеркам знать, что мой Охотник так же обладает технологией Ушедших.
   Так что до нужного нам сектора шли в гиперпространстве. Все как планировали ранее.
   - Птичка, стоп машина! - скомандовал Рим.
   Приказ я выполнила, но была слегка озадачена. Приборы не показали ни одной жилой планеты в этом квадрате. Лишь... корабль. Огромный, мощный, корабль оказавшийся передвижной базой ксерков.
   - Крейсер, - раздался благоговейный шепот рядом. - Зан-таи 1-5, из нового поколения.
   Несокрушимый - перевела я.
   С интересом смотрю на Шина. Он стоял чуть позади от моего кресла, и восхищенно пялился на изображение базы ксерков.
   - Откуда знаешь? - про этот крейсер даже я не слышала.
   - Они же наши враги. Естественно, мы в курсе разработок друг друга.
   - Ну да, конкуренция на рынке сбыта оружия. И как я сама не догадалась?
   - И откуда в тебе столько цинизма, - вздохнул парень.
   Еще раз взглянув на корабль, своей формой напоминающий трапецию, я завистливо вздохнула. Таким я точно не управляла. А хочется!
   В это время к нам подъехал робот-помощник, с ценным грузом в держателе.
   - Опять крекеры? - вздохнул Шин. - Ты же пять минут назад целую упаковку умяла.
   В последнее время пристрастилась к данному пищевому продукту. Питательно, вкусно, и с собой можно взять в большом количестве. Как раз то, что можно жевать постоянно.
   Наш незамысловатый разговор прервал сигнал коммуникатора. Меня вызывала шерга.
   - Ина, - она нервничала, от того часто путалась и запиналась. - Мы почти на базе, там наши коммуникаторы будут глушиться. Сигналы с корабля уже обрублены. Я не знаю, что случится дальше, но хотела сказать... прости, Ина. Прости, что промолчала тогда. Если для меня все закончится хорошо, и отец Рима возьмет на себя переговоры с моим отцом, я обязательно все тебе расскажу.
   Выдав этот сумбурный монолог, Мэла отключилась, не дав мне и слова вставить.
   - Вот же стерва, - ругнулась я. - Теперь сиди тут, переживай за нее.
   - О чем она? - удивился серокожий.
   Забыла отключить громкую связь, в результате Шин стал свидетелем сообщения шерги. На секунду я задумалась, а стоит ли посвящать остроухого в тонкости наших взаимоотношений. И решила, что стоит. Если я хочу сделать его полноправным членом команды, то рано или поздно это пришлось бы сделать. Не говоря уже о том, что он и сам в скором времени во всем разобрался бы. На удивление наблюдательный мальчик.
   - Видишь ли, Шин, - начала я, развернувшись к нему всем корпусом. - Мэла у нас дочь высокопоставленного лица. Если точнее, то она наследница командующего флотом шергов. Он же отправил дочурку учиться в академию наемников, откуда она благополучно свалила под благовидным предлогом, о чем папочке естественно не сообщила. А теперь подумай, дорогой друг, как отреагирует Красное Пламя, узнав о такой подставе со стороны дочери. И после задайся вопросом, кто в этой части вселенной способен, скажем так, уговорить грозного шерга, поменять свои планы в отношении любимого и неповторимого ребенка.
   - И кто? - растерянно моргнул мой единственный слушатель.
   - Кхар, ты ведь не в курсе, - воодушевилась я. - Наш ведущий так же не обделен хорошей наследственностью. Рим у нас, родной сынуля начальника разведки ксерков. А зная ксерков, ты должен понять, что эта должность в их роду наследственная. Это у нормов демократия с оттенком военного режима нынче популярна, а ксерки с шергами отличаются лишь формой монаршего правления.
   - Знаешь, Ина, - посмотрел на меня ушастик задумчиво. - Мне вдруг резко захотелось обратно.
   Я же говорила - умный мальчик. Смог понять чем грозит подобный состав команде.
   - Не ври, - возмутилась я. - Чего-чего, а обратно ты точно не хочешь. Спать - да, крекеры у меня отобрать тоже - да, а вот обратно тебя теперь и под дулом лучевика не затащишь.
   - Ты про крекеры откуда узнала? - напрягся он. - Мысли читаешь?
   Расслабилась я. Решила если Змей не заметил, никто не заметит? Не удобная это штука - эмпатия. Особенно бесконтрольная.
   - Упаси макрос, - подняла я руки. - У тебя на лбу написана степень твоего раздражения. Я логично предположила, что от источника раздражающих звуков, в нашем случае хруста, разумное существо пожелает избавиться. Рефлексы, - пожимаю плечами.
   - А еще у тебя странная манера речи, - не отставал он. - Постоянно сбиваешься с наемничьего сленга на грамотный язык, словно и сама ты из благородных. Твои родители случаем никаких важных должностей не занимают?
   Да у моего норма есть чувство юмора! - обрадовалась было я. Но видя, что он в серьез ожидает ответа, тут же поникла.
   - Нет, - тяжкий вздох вырвался помимо моей воли. Сколько раз себе напоминала, связаться со стариком на тему собственной биографии. Сиди теперь, судорожно думай. - Мой отец... шахтер, а мать медработник.
   И видя медленно округляющиеся глаза норма, я поняла, что ляпнула не то.
   - И где вы жили?
   - На одной маленькой планете Человеческого Союза, - брякнула я первое что пришло на ум.
   - Ты хоть в курсе сколько получают шахтеры на землях Человеческого Союза? - недоуменно спрашивает норм.
   - А что? - тут же напряглась я.
   - А то, что это самая низкооплачиваемая профессия, у людей, рабский труд. Туда идут маргиналы. Представь теперь, какие у них семьи. Работникам медицинской сферы обслуживания, одной из наиболее оплачиваемой, кстати, браки с шахтерами запрещены.
   Кхар! Ну откуда мне было знать такие тонкости. В этой части вселенной кхарова туча разумных видов, запомнить хотя бы основную информацию о них за три стандарта не реально.
   - А я про брак не говорила! - возмутилась я. - У них любовь была. Великая. Я родилась - любовь закончилась. В итоге я осталась с..., - дайте звезды памяти, с кем там детей у людей оставляют? - С мамой!
   - Ну конечно, - протянул неверующе Шин.
   - По-моему пришло время повторить счет на каораи.
   Я решила, что было бы забавно обучить норма древнему языку. И начали мы с исчислений. Ушастый держался не плохо, за два стандарта он запомнил достаточно, чтобы удивить меня. Я-то знаю, как сложно изучить язык каораи без ментальных техник внушения.
   - А может не надо? - попятился норм.
   - Надо, Шин, надо, - кивнула я для убедительности.
   - Что-то у меня рана разболелась, - скривившись он схватился левую ногу. Очень натурально между прочим, если забыть о том, что ранен он был в правую.
   - Шин, радость моя, я лично проверяла еще вчера, если ты помнишь, все у тебя зажило!
   - Ну тогда я пойду помогу Ганзо, - не сдавался сероухий.
   - Не мешай ему, он капает слюной на систему охраны.
   - Чего? - норм даже замер от неожиданности.
   - Пытается разобрать одну из атакующих установок, - пояснила я.
   - А..., - помолчав он все же выдал: - Ну тогда я поду тебе за крекерами схожу, а то эта партия кончается.
   И смылся гад такой!
   Спрашивает и почему он так избегает обучения? Все потому, что методы этого самого обучения у меня от древних. Те информации в головы пихали много, с избытком можно сказать, а при плохой усвояемости трамбовали болезненными ощущениями. Эти ненормальные искренне верят, что знания, смешанные с разумной долей боли осядут в сознании навечно.
   Их понять можно, особенно вспомнив сколько живут каораи. За такое количество прожитых стандартов забудешь как мать родная выглядит. Впрочем и строение мозга у них другое. Они-то может и не забудут ничего, но прекрасно понимают, что их знания другим расам просто так в головы не вольешь. В общем изгалялась я над Шин-Ренчиком как могла. Попутно успевала умиляться, ведь он до безобразия милый, когда не строит из себя взрослого умудренного жизнью ученого мужа.
   Глянув на приборную панель, мазнула взглядом по пустым чашам и тихо вздохнула. Я давно не погружалась в экту, ибо ситуация того не требовала. Ведь после активации кораблем можно управлять и через сенсорную панель, легко и просто.
   С другой стороны меня раздирали противоречивые чувства. Ранить себя каждый раз, пронзая ладони штырями не самое приятное ощущение, стоит признать. А я не мазохистка терпеть такую боль каждый раз. Но стоит вспомнить то чувство покоя, словно ты дома, передаваемое эктой, как болезненность процедуры переходит на второй план.
   Еще раз вздохнув, я решила не маяться дурью, и переключиться на более актуальные дела. Например, неплохо было бы проверить маскировку еще разок.
   Мой корабль универсал. Он и боец и защитник в равной степени, следовательно, способы маскировки у нег на уровне. Нет, само собой если сравнивать корабль-крепость ксерков, мой мальчик и рядом не стоял. После залпа хотя бы с пяти орудий той крепости от нас и мокрого места не останется, да и наши залпы их щитам не так страшны. Тут большую роль играет разница в весовых категориях.
   Но моего Охотника еще ведь найти надо!
   Так, посмотрим. Показатели в норме. Исходящие сигналы прекращены. Поступающие отражаются. Все как и должно быть. Прикидываемся пеньком. Тьфу! Астероидом.
   Чем можно заняться пилоту в те моменты, когда не нужно управлять кораблем? Он ведь и без меня в невесомости повисит, причем успешно. Так вот, о свободном времени. СПАТЬ!
   Спать долго, с наслаждением и в полной расслабленности. Чего, как известно, ни на каком кресле не сделаешь. Даже на самом удобном, подстраивающемся под параметры твоего тела. В итоге пошла я в каюту.
   Выбрала себе посимпатичнее, легла на кровать, и уснула. А ведь до последнего ждала какого-нибудь подвоха. Ведь по закону подлости, действующему на всех разумных существ во вселенной, непременно должна была сработать тревога. Или на коммуникатор поступил бы сигнал бедствия от всех членов команды вместе взятых. Или на месте расположения моего корабля, обязательно зародилась бы черная звезда. В общем, схема понятна и без дальнейших пояснений.
   Каково же было мое удивление, когда проснувшись, я поняла, что проспала пять стандартных часов. Это же неслыханная роскошь!
   И мне даже сны не снились! Впрочем они мне за последние три стандарта и так не снились. Есть парочка специальных ментальных техник, которые под силу даже такой слабой и неопытной человеческой девчонке, как я.
   Нельзя мне сны видеть. Я бы с ума сошла за три стандарта. Но иногда техники приходится прекращать. Долгое их применение, кстати, тоже разума лишает. Меру знать надо.
   Довольная и почти счастливая, я отправилась в отсек питания. Для полного счастья не хватало только плотно подкрепиться. Не то что бы я была особо голодна, но подстраховаться не мешает.
   Так я и вошла столовый отсек, весело напевая незатейливую мелодию себе под нос. Где меня и встретили бледно-серый норм, и на редкость подвижный хорог. Ганзо играл с ножом, подбрасывая его в верх и ловя всего двумя пальцами.
   - Ну наконец-то! - воскликнул Шин, стоило ему меня заметить.
   Уже тогда мне стоило напрячься.
   - Всем привет! - улыбнулась я, не желая расставаться с хорошим настроением.
   - Где ты была? - наводил панику Шин-Рен.
   - Спала.
   - Мы вызывали тебя по коммуникатору, - сообщил норм.
   - Я его отключила.
   - Мы пытались обыскать каюты, но они были заперты! - не унимался остроухий.
   - Само собой, ведь я их заблокировала, - пожимаю плечами. Нет, пожалуй есть я все же не буду. Весь аппетит испортил ушастый.
   - И зачем ты это сделала? - меланхолично поинтересовался Ганзо. Ему было просто любопытно.
   - Превентивный удар по закону подлости, - отмахнулась я. - А чего мы такие нервные?
   - Они еще не вернулись, - ответил Ганзо.
   - Ну так Рим с папашей вроде встретиться собирался, думаю это надолго, - не согласилась я.
   - Нет, - лениво мотнул лысой головой хорог. - Они друг друга спокойно не больше трех стандартных часов выносить способны.
   - Волнуешься, Ганзо? - улыбаюсь я.
   - Нет, предупреждаю, - пожимает тот плечами. - Когда Рим с отцом окончательно разругается, твоему кораблю может достаться.
   - Это еще почему? - опередил меня Шин.
   - Рим обычно сваливает раньше, чем они успеют договорить. За что отец каждый раз его отлавливает, - хорог продолжал игры с ножом.
   - Они так всегда? - опешила я.
   - Для них это нормально. Там своя драма. Спрашивай у Рима.
   - Ну а мой корабль тут причем? - не поняла я.
   В собственной маскировке я уверена.
   - Рим прибудет сюда.
   - Ты! - тыкаю в Ганзо пальцем, разъяренно шипя. - Ты дал этому белолицему координаты!
   - Он наш ведущий, - оборвал меня хорог.
   - А, - растерялась я. - Ну да, ты прав, - почесав нос недоуменно махнула. Чего это на меня нашло? Торможу со сна? - Не пальнет же его папочка по нам.
   - Пошлет штурмовиков.
   - А у нас неучтенный норм, - бросаю мимолетный взгляд на Шина, - и корабль, на борт которого впускать посторонних нельзя. Я ведь еще не закончила внешние изменения.
   Этим занимаются роботы-помощники, но руководила-то им я. Под внешними изменениями я подразумевала маскировку расписных стен корабля. Я уже говорила про отличительные знаки.
   - Может не так все и плохо, - решила я успокоить ребят. - Сигнала еще не поступало, так что волноваться пока рано.
   - Вообще-то поступало, - устало вздохнул Ганзо.
   - А?
   - На мой коммуникатор, - пояснил хорог.
   - Там же сигналы глушатся? - вставил свои два кредита Шин.
   - Дешка, - всего одно слово, объясняющее многое. - Ваша разработка.
   Дешка - маленький чип, встроенный в коммуникатор, позволяющий переговорному устройству преодолеть любые помехи.
   Шикарно, теперь нас точно найдут!
   - Да он издевается, - всплеснула я руками. - Если они не смогли остановить или расшифровать сигнал, то отследить его точно успели!
   - А вот теперь переходим к плохим новостям, - грустно вздохнул Шин.
   На мой взгляд, общение с Ганзо, пока я спала, не пошло парню на пользу. Для него вышесказанное теперь не является плохими новостями.
   - Ну? - бурчу я.
   - В нашем квадрате уже пол стандартных часа рыщут разведчики. Тоже кстати новейшая разработка. Но пока не видят.
   - И что это значит? - вопросительно смотрю на Ганзо. Как ни как он с ксерками больше общался.
   - Очень скоро на борт прибудет Рим.
   И словно в подтверждение слов хорога, по кораблю разнесся сигнал предупреждения. На большой скорости к нам приближается челнок.
   Они бы еще капсулу сперли!
   Бегу к своему рабочему месту, попутно судорожно соображаю, что же делать.
   Ситуация на данный момент такова, что в силу ряда причин мы в полной заднице, уж простите за грубость. Начать пояснения стоит с развернутого рассказа об особенности маскировочного полога, на моем корабле. Но времени как всегда не хватает, потому буду краткой.
   Маскировочное поле, он же зеркальный полог, он же невидимка один из самых надежных способов защиты. Корабль нельзя увидеть ни на радарах, ни глазами. Разве что инфракрасным сенсором, но его редко используют. Неудобно - жуть. Но все это счастье способно работать лишь при условиях. Во-первых: основные системы корабля, например жизнеобеспечения, переводятся в автономный режим. Потому-то и были заблокированы двери в каюты. Все остальные открыты настежь, а в каюты заблокированы. Все потому, что открывать их нужно в ручную, через специальную панель рядом, о чем ни Ганзо, ни Шин не догадались. Во-вторых: двигатели не должны работать. Вообще. Совсем. И в третьих... ну это просто. Нужно что бы на неработающий, буквально болтающийся на просторах невесомости корабль никто не наткнулся. Мы ж не видимые. Смешно, правда?
   А поскольку мы невидимые, то и Рим, со своей капсулой ни в какие ворота не лезет. Я имела в виду, не попадет в ангар. Потому что невозможно попасть в то, чего не видишь. Хотя вру... можно, но для этого нужно быть как минимум Каином, Авелем, стервой Аянэ ну и... мной.
   Забыть!
   Вспоминаю, что до сих пор не включила коммуникатор. Стоило это сделать, как он тут же яростно замигал, сообщая о срочном вызове.
   - Ина, сорга тебе в постель! - орал коммуникатор голосом Змея. - Шевели задницей, самка кирито! Где ты, зараза такая, я ни макроса не вижу?!
   - Птичка, будь хорошей девочкой, - Рим был предельно ласков. Как тут не насторожиться? - Покажи личико? Снимай маскировку, моя маленькая, мы уже на подлете.
   Мелькнула позорная мысль свалить.
   Да ну, бред. Я еще из наемников нормальной команды не сделала! Кем я буду, если сбегу в такой момент?
   - Э..., - замялась я на мгновение. - Меня щас стошнит, - ответила я на реплику ведущего.
   - Жрать надо меньше, - рыкнул Змей, вместо Рима.
   И чего он такой злой? С другой стороны, с чего вдруг командир такой ласковый? Я не поняла, кто там главным ксерком в итоге поругался-то?
   - Радость моя, - продолжал Рим. - Так что там по нашему запросу?
   Тут два варианта, либо он издевается, либо... либо это крайняя степень его бешенства. В таком случае мне стоит прекратить дурачиться.
   - Сообщите ваши координаты, скорость приближения к указанным Ганзо координатам и количество преследователей, - затребовала я стандартную формулу.
   - А самой посмотреть?! - Змей.
   - Мои системы отключены. Рядом замечены вражеские противники, если обнаружить себя слишком рано, может быть нанесен урон кораблю.
   - Они и так знают твои координаты!
   Но они не видят меня. И пока не могут найти.
  - Змей, - не меняя тона, скомандовал ведущий.
   Стоит ли говорить, что после того ящерица летающая стала покладистой и тут же выдала мне все требуемые данные? Значит, догадка моя верна, и Рим сейчас в великом гневе.
   Так, что тут у нас? Угу. Угу...
   - Докладываю, - сделав расчеты, сообщила я. - Время вашего прибытия я рассчитала. С учетом того, что на снятие маскировки так же требуется определенное количество времени, предлагаю следующий план действий. Я корректирую ваш полет, выполняя роль штурмана. Для того, что бы четко синхронизировать наши со Змеем действия, я буду вести отсчет вслух. По моим расчетам мы должны уложиться в десять тактов.
   - Одобрено. Выполнять, - скомандовал ведущий.
   - Змей, - начала я. - Вправо на три минуты. Раз.
  Запускаю двигатели.
   - Готово.
   Просыпаются системы корабля. Медленно, но и наши еще далеко.
   - Ускорения на один. Два
   - Готово.
   Снимаю полог. Словно чешуйки, с поверхности корабля пропадают зеркалки.
   Искажение в пространстве замечают разведчики.
   - Вижу тебя, птичка, - чему-то радуется Змей.
   - Три, - комментирую я.
   Начинаю постепенно разворачивать корабль.
   - Вижу вас, Змей. Четыре.
   Действительно вижу. На галодисплее и радарах.
   Корабль на позиции, но разведчики, будь они не ладны, не дремлют. Радует лишь одно, разведчики дальше чем наши.
   - Пять, Змей, сбрасывай скорость! Открываю ангар.
   Ангар был открыт. Но тут на мой корабль на общей чистоте поступил запрос на опознание. Разведчики.
   - Шесть.
   Отклоняю сигнал на опознание.
   Слежу за Змеем. Идет уверенно. Так. Таааак... Стоп.
   - Змей, почему отклонения от курса?
   - Где? - недоуменное.
   Ох ты ж косорукая ящерица! Кто его вообще за управление посадил?
   - Вправо на одну минуту. Семь.
   - Зачем? И так не промахнусь, - не согласился дохис.
   - Я сказала: вправо на одну минуту, ящерица ты драконистая! В том же духе ты своей внешней левой турбиной мне ангарный щиток поцарапаешь.
   В тот же миг пришло еще одно сообщение. Запрос на прямую связь.
   - Принять, - скомандовала я.
   - Запрос от ксеркского военного космического флота. Вы находитесь в пространстве принадлежащем Кайсирии. - это ксерское космическое королевство так называется. Забавные они. - Ваши опознавательные коды!
   Хм... а у меня их нет. Кхар!
   Нет, будь они у меня, я в любом случае не сказала бы, но это другое. Коды... как право доступа, право на полет.
   Пришлось назвать коды корабля Мангуса.
   - Змей, восемь.
   - Неверная информация. Эти коды уже активировал другой корабль пять стандартных часов назад. Вы нарушили ксерскую государственную границу.
   Из головы вылетело, что Мангус свалил.
   - Повторяю запрос на опознавательный код, - требовал неизвестный мне ксерк. - В противном случае вынужден принять меры.
   Пошли угрозы. По слухам, когда в подобной ситуации неудачникам контрабандистам ксерки угрожали принятием мер, все закончилось полным исчезновением и контрабандистов и их корабля.
   - Да сколько влезет! - психанула я, огрызаясь на противника. - Змей, десять!
   - Так девяти еще не было!
   - Начхать!
   - Тебя понял, мелкая.
   Челнок наемников вписался в мой ангар. Закрываю. Активация гравитации.
   Плавный переход на звуковую. От базы ксерков начинают поступать запросы на прямую связь с командиром.
   А я что? А я их Риму перенаправляю. Все! И линию для себя выделила само собой. Так, на всякий случай. Но пока запросы базы стойко игнорировались нашим ведущим.
   Перехожу на световую.
   Ксерки потребовали остановиться и сдаться.
   Мы отошли достаточно далеко, что бы я смогла перейти в гиперпрыжок.
   Ксерки совсем обнаглели, и перешли на общую частоту.
   - Рима Кас Ному вызывает Каэло Кас Ному!
   'Отрезай его и прыгай' - скомандовал ведущий по внутренней линии.
   - Рим, на этот раз мы договорим! - успевает рявкнуть представительный такой ксерк, прежде чем мы прыгнули.
   И стоило мне расслабиться, как сенсоры взвыли. По следу нашего прыжка пошла их база! БАЗА! Эта махина!
   - Птичка? - предельно ласково вопрошал Рим.
   - Рим, тут такое дело, - замялась я. - Ваша база у нас на хвосте.
   - Быстро на энели!
   - До них дойдет, - попыталась я возразить.
   - Я сказал быстро!
   Приказ ведущего не обсуждается, он выполняется в тот же миг.
   Как это у наемников говорится? Спалились мы короче.
   Но догнать нас уже никто не мог.
   Обмякнув в кресле пилота, я вспомнила все ругательные слова, какие только знала. Устало потерев переносицу пальцами, все же потянулась к панели управления. Перевела внутренние визоры в активный режим, отслеживая тем самым передвижение команды.
   Рим, Лай, Змей, Мэла бодро шагали по коридору. Вскоре к ним присоединились Шин с Ганзо. А мне вдруг так ест захотелось. Сил терпеть не стало. Впрочем, из энели мы выйдем лишь через стандартный час.
   Понаблюдав за дружной толпой наемников, поняла, что они направляются в столовый отсек. Без меня! Совсем охамели!
   в общем я приложила все усилия, что бы оказаться там раньше наемников. И мне это почти удалось. Мы появились в столовке с разных сторон одновременно.
   - Так ты была не здесь? - удивился Змей.
   - А что?
   - Они поспорили, - стало сообщила Мэл. - Что ты будешь ждать нас здесь.
   - Не правильно, - вставил Лай. - Мы поспорили что ты будешь здесь, но ждать точно не станешь.
   - О, - понятливо протянула я.
   - Кому-нибудь еще интересны подробности нашего рейда? - процедил ведущий.
   - А чего он такой злой-то? - обратилась я шепотом к Змею. К тому моменту мы дружно расселись за общим столом.
   - Старший Кас Ному его опять по полной припахал, - позлорадствовал дохис.
   - В каком смысле? - озвучила я мучающий нас с нормом вопрос.
   - У нас еще парочка заданий от разведки. Плюс встреча с бывшей женой, а нынче мачехой.
   - Рим, ты был женат? - опешила я.
   - Змей, заткнись.
   - Кстати, а Змей-то чего такой злой был?
   - Мало того, что тебя на связи нет, так ксерки вдруг вспомнили, что он у них в розыске по базе данных проходит. Уже стандартов двадцать, кстати, - весело сообщил Лай.
   - Заткнись, - Змей.
   - Что с результатами? - вдруг заговорил Ганзо.
   Этот хорог всегда говорит неожиданно, потому что никто от него этого не ожидает.
   - Если не вдаваться в подробности, то Мэл остается с нами, - отдувался за всех Лай. - Про парочку заданий от разведки вы уже знаете. Нам выплатили неплохой куш. Правда, ксерков очень интересовали подробности операции. Они затребовали от каждого по рапорту.
   Я похолодела.
   - Ина, - заговорила Мэла. - Наемники не пишут для разведки рапорты.
   - Я убью тебя, Лай, - прошипела я.
   - Да ладно, я ж пошутил. Но видок у тебя был презабавный.
   Это что-то новенькое. Раньше Лай старался меня не задевать.
   - Один-ноль, - оскалилась я.
   И толи Лай впечатлительный, толи я переборщила, но улыбка с лица оборотня пропала в тот же миг.
   - Подведя итоги, можно сказать мы легко отделались, - тяжко вздохнул Рим.
   - Неплохо заработали, - в противовес ведущему, наш механик чешуйчатый был умиротворен.
   - И даже развлеклись, - подвел черту Лай.
   - К ксеркам я больше не ногой, - поморщилась Мэла.
   - Почему? - робко спросил Шин.
   Тут шерга и обратила на него свой благосклонный. До этого момента они ни разу не пересекались, но и сейчас она словно в прострации была, блуждающий взгляд, отсутствующее выражение на лице. И стоило ей более пристально всмотреться в норма, как глазки заблестели, щечки посинели еще больше, и тут же красные волосы поправлять кинулась.
   - Нудные, - неопределенно махнула Мэл рукой.
   Мы с Ганзо молча переглянулись, и тихо вздохнули. Не знаю, о чем думал хорог, а вот меня посетило странное чувство счастья. Не стало больше того одиночества, что снедало меня три последних стандарта.
   И вновь накатывает чувство свободы. Это немного необычно, поскольку я нахожусь в стесненных обстоятельствах. Работаю на ведущего, которого избегала всеми силами, имею дело с неприятными личностями и вообще я в бегах. Но, несмотря на это, мне, наконец, легко дышится.
   Все потому, что я наконец освободилась от него?
   Нет. Я освободилась сама от себя. Не он довлел надо мной все эти стандарты. И даже не постоянная война с высочайшим окружением. Всего лишь я и мое глупое сердце.
   - Ина, - прервала мои размышления Мэла, наклонившись к моему уху. - Это тот самый норм? - и многозначительный взгляд в сторону Шина.
   Я воспитанная в лучших традициях высокого дома, я получившая образование достойное величайших дипломатов... забыла о манерах! На миг я представила, как бьются в истерике мои учителя этикета. И все как рукой сняло. Честное слово!
   Нет, больше Нари! Не-ту! Умерла она тогда! Зато родилась Ина, наемницы с сомнительным прошлым, бывшая наркоманка, зато отличный пилот. Ох, чего я там еще про себя наговорила?
   Так вот об этикете.
   - Народ, - обратилась я ко всем сразу. - Позвольте представить вам нашего нового друга и соратника по общему психозу! Пришло время сделать это по всем правилам и официально. Шин - наш техник, очень способный парень.
   Я широко улыбалась, наблюдая за реакцией окружающих.
   Мел мило улыбалась норму, Змей злобно скалился, Ганзо было все до звезд, Лай глядел на все с несвойственной ему тоской, а Рим смотрел только на меня. Понятия не имею, чего он хотел там увидеть, но явно напрасно. И только сам Шин мужественно распрямил грудь, достойно отвечая на чужие взгляды. Я ж говорю способный мальчик.
   - Шин, в свою очередь хочу познакомить тебя с ребятами. Змей, симпатяга с узором на лице, тот самый который тебе ногу прострелил у нас механик. Причем не из последних, - доверительно сообщаю я. - Уже глядя на него, можно догадаться что к чему.
   А у Шин-Рена оказывается есть яйца. Одарить Змея ТАКИМ взглядом сможет не каждый. Да и выдержать не менее грозный зырк дохиса слабонервному не под силу.
   - Ганзо, - продолжила я, теперь кивая в сторону хорога. - Гений оружия. Впрочем, с ним ты успел пообщаться и все понять.
   Ганзо для норма интереса не представлял. А зря, ведь Ганзо такой милый.
   - В случае ранения или травмы, а ты их будешь получать часто, - злорадствовала я. - Тебе нужно идти к Лаю. Его талант медика не знает себе равных. Он у нас весельчак и большой любитель женщин.
   - Вообще-то любимец, - поправил меня наемник.
   - С учетом того что ты оборотень, - усмехнулась я. - То да. Любимец. В последнее время очень модно заводить экзотических домашних любимцев.
   Лай закашлялся от возмущения. Остальные с трудом сдерживали улыбку.
   - Один-один, - фыркнул оборотень.
   - И наконец, мы добрались до самой очаровательной, самой красивой и умной девушки нашей команды. Мэла - аналитик и боец.
   - Тебе бы пиар агентом работать, - фыркнула шерга, умело сымитировав смущение.
   - Но самый главный среди нас конечно же Рим. Ведущий. Ты знаешь что это значит?
   - Командир, - кивнул норм. - Управленческие способности на высшем уровне. Логика на первом месте, сильный характер, идеальные бойцы, и непревзойденные лидеры. О них не знает лишь слабоумный.
   - Вот и отлично! - обрадовалась я.
   - Ты себя не представила! - заметил хитро Лай.
   - Сама сказала 'по всем правилам', - хмыкнул Рим.
   - Но это же против этикета, - издевательски протянул Змей. - Предлагаю это сделать нам. И я пожалуй начну. Ина Аэро - вредная, заносчивая, раздражающая человеческая выскочка.
   Я закатила глаза к потолку, ожидая следующего вердикта.
   - Ненасытная в буквальном смысле слова, полная тайн и неожиданностей курсантка академии союза наемников, - подхватил Лай.
   - Лучший пилот из всех кого я знал, - продолжил Рим. - Красивая, смелая, умная...
   - Хватит, - хлопнула я по столу ладонью.
   Рим головой ударился? Или на него так общение с отцом повлияло? К слову, ошалелым взглядом ведущего наградил Лай и Змей. Мэл лишь загадочно улыбалась, Ганзо по-моему по жизни все фиолетово, а Шин так и не проникся ситуацией.
   - Предлагаю отпраздновать завершение нашей первой совместной операции! - громче чем следовало, возвестил оборотень.
   - Поддерживаю, - откашлялся Змей. - Предлагаю завалиться в ближайший бар.
   И почему мне эта идея не понравилась?
   Может быть от того, что раньше я никогда не участвовала в попойках? Это не значит, что у меня нет опыта потребления алкоголя. Иногда мы с Каином пропускали по бокалу другому. А те периоды, когда я в бессилии пыталась забыться в бутылке и вспоминать не стоит.
   - Так может на базе филиала и погуляем? - робко предложила я.
   - Неее, - был категоричен Лай. - Это не то. Там Мангус, Таро вернулись. А нам нужно место уединенное. Только для нас. Знаю я один такой бар.
   Мне были сообщены координаты, и велено следовать заданному маршруту.
   Рим, Змей и Мэла выглядели уставшими, судя по всему, им досталось больше всего. Но вот оборотень был как обычно бодр и весел. Посему было решено, самым замученным отправиться по своим каютам, а Лай пожелал ознакомиться с кораблем.
   В последний момент мне удалось подловить Змея.
   - Чего тебе, мелкая? - хмуро смотрит он на меня.
   - Ты знаешь, что это за корабль? - издалека начала я.
   - Да уж догадался, - хмыкнул он. - К чему ты клонишь?
   - Я..., - неловкая пауза. - Я не механик.
   - Ближе к делу, мелочь.
   - Вряд ли ты когда-либо работал с таким, - неопределенно развожу руками, подбирая нужные слова.
   - Ты хочешь, что бы я стал механиком этого корабля? - подтолкнул он меня.
   - Да.
   - И где, позволь спросить, я должен научиться обращению с неизвестной мне технологией?
   - Я тебя научу, - радостно сообщила я. И видя скептическую рожу дохиса, тут же продолжила. - Твоя обучаемость на высшем уровне, ты же легко разобрался с управлением линкора! Все что знаю об этом корабле, я передам тебе, а дальше уже сам.
   - Хорошо, - вздохнул Змей. На том и разошлись.
   Ганзо продолжил медитировать над найденным здесь оружием, норм следовал за мной словно тень, а Лай отправился изучать медицинский отсек.
   Просмотрев еще раз координаты, выданные мне Лаем, я поняла, что кабак к которому мы направляемся находится еще дальше, нежели филиал академии. Стоило представить, в какую дыру мы летим, настроение опускалось до минимума. А тут еще и Лай со своими вопросами.
   - Мелкая, а что это такое? А это? Погоди, кажется понял. Ого! Потрясающе! Удивительно! Ну надо же! - и так далее в том же духе.
   Но были и положительные моменты. Например в несусветную даль, в которую нас всех послал оборотень, мы долетим всего за каких-то пять стандартных часов, а не за восемнадцать стандартных дней. Энели - великая вещь.
   Правда, выйти из прыжка мне все-таки пришлось. Я же должна была послать старому Анису сообщение.
   'Старик, мне нужна достоверная легенда. С учетом того, что я бывшая наркоманка, а родители у меня шахтер и медработник'.
   'Чего ты там наплела, подкидыш?!' - пришел немедленный ответ.
   'Я не виновата в их буйной фантазии' - обиженно отвечаю я, завершая разговор.
   Вот теперь можно и снова в прыжок.
   Обернувшись, что бы взглянуть на Шина, увидела его сладко спящим в соседнем кресле.
   Поняв, что рядом со мной теперь постоянно будет толочься кто-нибудь из команды, я установила кресла на мостике, совсем рядом от кресла пилота. Весьма предусмотрительно, с учетом того, что уже через два стандартных часа к нам с нормом присоединился Рим.
   Он просто пришел, и молча сел рядом, бросив рассеянный взгляд на спящего Шин-Рена.
   - Ты потрясающая девушка, - выдал, наконец, он, после продолжительного молчания.
   - Я в курсе, - без ложной скромности согласилась моя особа.
   Тягостное молчание вновь повисло между нами.
   Не то что бы это доставляло мне дискомфорт, в такие игры я могу играть бесконечно, благо опыт имеется. Но и Рим не пальцем деланный. Он всем своим видом показывал, как тяжело ему дается этот разговор.
   - Хочешь уговорить меня на дело от разведки ксерков? - смотрю на него в упор.
   Сейчас я была не в том настроении, что бы играть в игры с ведущим.
   - Да.
   - Что за задания?
   - Кое-что забрать и доставить по адресу.
   - И?
   - Побывать на одном мероприятии, ничего сложного или опасного, - его уверенность была железной.
   - Хорошо, - просто согласилась я.
   - Что? - растерялся командир. Он бал настроен на долгий и тяжелый спор.
   - Я говорю, что согласна. В конце концов, мы одна команда и своих не бросаем, да, командир? - подтверждаю свои слова задорной улыбкой.
   На это ему нечего было сказать. По крайней мере я так думала.
   - Я согласился на эти задания потому, что вторым пунктом значится аукцион, - меня эта информация не заинтересовала. - Необычный аукцион. Там спускают с молотка артефакты Ушедших. Может быть, ты присмотришь себе что-нибудь?
   А платить ксерк будет? Судя по выражению его лица - да, будет.
   - А кредитов у тебя хватит? - съязвила я.
   - Для тебя хоть на целую звездную систему, - меня посетило настойчивое желание стереть самодовольное выражение с его лица.
   - Потрясающе, - протянула я, скрывая легкое раздражение за лучистой улыбкой. - Красивый, умный, богатый, из хорошей семьи, с шикарными перспективами, чего ж от тебя жена к твоему отцу ушла?
   Удар ниже пояса. Вся его игривость слетела в тот же миг. Меня ударила глухая обида, это даже не тоска или застарелая боль, а именно обида. Словно ему в душу плюнули.
   - Я..., - мне стало невыносимо стыдно за свои слова. - Прости, Рим. Прости.
   - Нас поженили как только она достигла совершеннолетия. Я к тому времени уже во всю увлекся семейным делом, - начал ксерк. - Породистая, как и я, нереально красивая. Нельзя сказать, что я ее любил. Нет. Она вообще мне не нравилась. Капризная, стервозная, молодая. Не то что бы она была совсем уж плохой, но в ней не было тех качеств, которые привлекали меня. Наш брак не задался с самого начала. Понятия не имею каким образом она умудрилась окрутить отца, но... Я люблю свою мать. Таких женщин как она одна на миллиард, но он ее бросил. И ради кого? Ради пустышки. Он не просто бросил мою мать, он с ней развелся. Ты знаешь, что означает для наших женщин развод? Особенно для дворянок.
   - Затворничество и позор, - припомнила я лекцию по видовым отношениям.
   - Да, - согласился Рим. - Мой отец обрек на это мою мать.
   - Подожди, но ведь ты тоже развелся, - нахмурилась я.
   - А он аннулировал наш брак. Детей-то у нас не было.
   - Ты ненавидишь его за это?
   - Нет, - спокойно ответил ведущий. - Раньше, я с ним рядом находиться не мог, так бесила его счастливая рожа. Мне обидно за мать, она ведь ни в чем не виновата. Но потом... Однажды я понял, что ради женщины действительно можно пойти на любое безумство. Вот только женщина должна быть этого достойна. А моя бывшая жена... как была пустышкой, так ею и осталась.
   - То, что ты не видишь в ней достоинств, не значит, что их нет, - пожимаю я плечами.
   Это не попытка защитить неизвестную мне ксерку, просто поддерживаю разговор. Мне нужно время, что бы защитить себя от эмоций ведущего.
   - Уж поверь мне, я объективен, - фыркнул мой собеседник.
   - Как скажешь, - пожимаю плечами. - Ты поэтому подался в наемники?
   - Нет конечно. Я взрослый разумный мужчина, и подобные решения не принимаются спонтанно под влиянием эмоций. Как бы я не бесился из-за несправедливости совершенной отцом, наших деловых отношений это касаться не должно. Я уже давно не в том возрасте для таких глупостей, и те события произошли задолго до того, как я поступил в академию.
   Ведуууууущий, - мысленно скривилась я.
   Именно эти его слова заставили меня вспомнить. Вспомнить причину, по которой я оказалась здесь. Мое решение явно не было взвешенным. Именно эмоции стали ключевым фактором. Эмоции и смертельная усталость. Я так устала.
   Наверно что-то все же отразилось на моем лице, поскольку Рим спросил обеспокоенно:
   - Что с тобой? Выглядишь не очень.
   - А совсем недавно говорил, что я самая потрясающая девушка во вселенной.
   - Одно другому не мешает, - пожал он плечами.
   - Немного устала, - неуверенно оглядываюсь на приборную доску.
   - Змей может тебя заменить.
   - Нет, я еще его не обучила. В следующий раз, - тут всхрапнул норм. Нет, серьезно. Он еще и причмокнул во сне. - Поможешь мальчику?
   - Ладно, отдыхай, - кивнул Рим.
   Вот что мне в нем нравилось, он всегда знал, когда стоит оставить меня в покое.
   Как-то раз дали нам техникам задание, сконструировать и собрать собственного дроида персонального помощника с индивидуальной матрицей и функцией самообучения. Я три стандартных месяца над ним билась. В тяжких муках рожала идею. В еще более тяжких муках убивалась над программированием. А в результате очередная стычка с Римом, и полное уничтожение моего дроида. Сказать, что я была зла, значит не сказать ничего. В тот момент я всерьез подумывала убить ксерка. Уж не знаю как, но наемник это понял и на глаза мне два стандартых месяца не попадался. Вообще. Я имею ввиду, что не смогла его найти. А я искала.
   В итоге, к истечению срока сдачи работы, я вдруг обнаружила у себя на рабочем месте дроида с чертежами и характеристикам. На чертежах стояло мое имя и номер персонального задания.
   В общем Рим несмотря на всю наглость и упертость, присущие только ему, рамки знает.
   Вот и сейчас он разбудил легким пинком Шина и погнал того в кают-отсек.
   Я же решила, что теперь можно расслабиться. И как расслабляются пилоты на рабочем месте? Кто как, если честно, а я вот люблю почитать. Передо мной развернулась проекция книги. Глядя на этот фолиант я вдруг вспомнила шикарнейшую библиотеку принадлежащую ему. В ней были собраны тысячи и тысячи различных томов. Причем из настоящей бумаги в том числе! Я даже видела пару древних книг с самой Земли! Правда в руки взять побоялась, потому как этим книжкам не одна тысяча стандартов, не дай звезды развалятся, как бы я потом перед ним оправдывалась? Именно он приучил меня к чтению. Причем пристрастил к человеческой литературе.
   'Ты должна знать историю своей расы' - его голос как всегда проникал в самую душу.
   'Но ведь я не полноценный человек, и создавалась для иных целей' - возразила тогда я.
   'Изначально ты была именно человеком, не смотря ни на что' - улыбнулся он.
   'Мне противна мысль о том, что я имею с ними что-то общее. Ненавижу людей. Их жестокость и безразличие'
   'В том есть наша вина' - констатировал он общеизвестный факт.
   'Вашу расу я тоже ненавижу. Но не тебя. Ты был первым, что я увидела. Ты дал мне знания. И ты подарил мне жизнь'
   'Знаешь, бывают моменты... когда я искренне сожалею, что не являюсь твоим создателем. Дополнил, усовершенствовал, но не создал. Тот, кто это сделал, был в некотором роде гением. Но твои слова будят во мне злобу. Не это я хочу от тебя услышать'
   - Ина, - ворвалась Мэла в мои воспоминания.
   Да что ж такое, а? Не мостик управления, а проходной космопорт какой-то!
   - Ты плохо выглядишь, - заметила она обеспокоенно.
   После ее слов, меня посетило стойкое желание всадить в нее нож.
   - Мэл, все в порядке, - выдаю свою самую широкую улыбку.
   - Не скалься на меня, - дернула плечиком синекожая красавица.
   - Не беси меня, - парировала я.
   - Прости, - пошла та на попятную. - Можно я побуду с тобой?
   Прислушавшись к себе, почувствовала волну тоски, исходящую от шерги. Все понятно, еще одна с душевной травмой. Причем эта тоска была мне знакома, не раз и не два я ощущала ее рядом Мэлой.
   - Давай почитаем? - предложила неожиданно я.
   - Давай, - улыбнулась она. - Что?
   - Любовный роман, - добавила я нотку интриги.
   - Фу, - фыркнула она.
   - Ничего ты не понимаешь, - возмущаюсь. - Это же так прекрасно, когда юная прелестница влюбляется в знойного красавца богача. А если он еще и благородного происхождения, так вообще космос! Она вся такая невинная, а он весь такой брутальный! Она вся такая красивая, а он способен собирать звездолет одной рукой и расстреливать врагов другой! Она вся горит, но стесняется, а он почему-то это терпит.
   - Да-да, - подхватила Мэла. - При этом она обязательно должна быть скромной сироткой. То так его пошлет, то этак огреет, а он обязательно от этого млеет. И непременно никакого секса до свадьбы.
   Мы хихикали уже в голос.
   - Так тебе про кого? Про красавца капитана, красавца политика, красавца владельца галактической корпорации или красавца благородных кровей? Учти у меня тут еще и император где-то завалялся.
   - Давай про владельца корпорации, - мечтательно вздохнула шерга.
   - Тебе какую расу? - разворачиваюсь к проекции.
   - Шерги. А ты про кого читаешь?
   - Оборотни.
   - Фу, там же сплошные извращения и никакого сюжета! - кривится наемница.
   - Кто бы говорил! У вас же что не героиня, то непременно страдалица и обладательница целого гарема мужиков вокруг, которых не пользует, - пожимаю плечами.
   - Зато у оборотней все друг друга пользуют, не отрываясь на пищу и сон насущный, - фыркает шерга. - Не ожидала от ненавистницы мужского пола таких пристрастий.
   - А? - опешила я.
   - Ой, - спохватилась эта зараза. - Прости. Просто, я ведь с тобой два стандарта под одной крышей прожила и ни разу за все это время от тебя сексом не разило. Возбуждением да, но не сексом. Даже когда ты от тана Аниса возвращалась.
   - Ох уж этот ваш супер нюх, - вздохнула я.
   - Не только в запахе дело, - мотнула она головой. - Ты от парей шарахаешься, это невооруженным глазом видно. А ведь у нас такие красавчики водятся при взгляде на которых, даже я из штанов выпрыгиваю. Тут на ум приходит три варианта. Либо ты по женскому полу, либо фригидна, либо невинна. Тебя женщины точно не привлекают - проверено. Фригидность так же исключаем - на чувство возбуждения ты способна. Может быть, тебя обидел кто, но сама ведь знаешь, последствия изнасилования лечатся, как физические, так и психологические, при нынешних-то технологиях. Остается последний вариант. Ты просто не пробовала, поэтому не знаешь, от чего отказываешься.
   - Мэл, - тяжко вздохнула я. - Ну что за бред? И все это мне выдает один из лучших аналитиков потока. Мы еще даже не начали читать, как ты вдруг стала рассуждать, словно герои пресловутого чтива.
   По мне, так Мэла вообще немного не в себе после посещения базы ксерков.
   - Ина, - игриво начала та. - Тогда мои догадки верны и норма ты взяла для себя?
   - Я тебя умоляю, - из моих уст вырвался невольный стон. - Тебе понравился Шин-Ренчик и ты решила проверить почву? Можешь забрать себе.
   - Тебя действительно никто из ребят не привлекает? - удивилась она.
   - А должны?
   - Если бы ты выбрала одного, тебе было бы намного проще, - подмигнула наемница.
   - Мэл, я вот сейчас понять не могу, ты на что намекаешь? - очень тихо спросила я.
   - Как будто сама не понимаешь! - возмутилась она.
   - Читай лучше свой роман, а парней и меня оставь в покое. У меня нет желания ложиться под каждого встречного-поперечного. А что касается парней, то ни у одного из них я не вызываю ничего похожего на симпатию.
   - Поняла, - вдруг щелкнула она пальцами. - Ты просто в этом деле ни макроса не шаришь.
   - В каком деле? - запуталась я.
   - Вот попали парни, - сочувственно вздохнула Мэла. - Ладно, пусть сами разбираются. В общем, не обращай внимания, - примирительно улыбнулась она. - Что, говоришь, стоит почитать?
   Я лишь закатила глаза к потолку.
   Перекинула требуемое шерге на коммуникатор и погрузилось в чтение сама. Точнее попыталась. Я была бы совсем уж конченной дурой, если бы не задумалась над словами Мэл. А так не хотелось, кто б знал. Серьезно, вот на какой макрос мне заморачиваться ее намеками и их мотивами? Своих проблем хватает. Но хватит ворчать, пора включать мозг.
   Суть разговора сводилась к банальному совету 'выбери себе мужика'. Да какому совету? Меня прямым текстом послали. И толсто так намекнули на наличие желающих. Или нет? Ничего не понимаю.
   Нет, зачем мне любовник из команды понять можно. Своеобразный покровитель и защитник от издевательств Змея и нападок Рима. Все же насколько знаю, на женщин своих товарищей 'наезд' - как говорят у наемников, запрещен.
   Тогда кого она имела в виду? Змея отметаем сразу, всем известно как сильно я ему не нравлюсь. С Римом у нас с самого начала отношения не задались. Да и спит он с Мэлой, правда очень редко. И надеюсь они не узнают, что я взломала визоры слежения на корабле Мангуса в самый последний стандартный день. Я ж по идее невменяемая была и на подобное не способна. Я вообще человек хороший, и плохих поступков, как например слежение за товарищами, не совершаю.
   В общем, остаются Ганзо и Лай. Ну Ганзо - это Ганзо. В итоге все сводится к Лаю. А что? Логично. Оборотень, а их, скажем так, немного свободный взгляд на отношения, известен всем. Да и как любовники, оборотни не знают себе равных - это по слухам.
   Но красноволосая не стала бы подходить ко мне с такими намеками, не имей бы они под собой основу из симпатии кого-то их парней... Это что получается, Лай был бы не прочь провести со мной ночку? Да ну, бред! Хотя... Зная психологию оборотней, они в принципе не против провести ночку хоть с кем-нибудь. А тут я, в связях подобного рода не замеченная. Логично. Тогда почему я сама этого не увидела?
   Да ну все к соргу в задницу! В любом случае ни с кем из них спать не буду! Я все сказала!
   А может, я ошибаюсь, и намеки шерги под собой ничего не несут? Не ради этого разговора она пришла, и уж точно не за чтением. Иначе бы она ушла сразу, но она до сих пор сидит, пыхтит, и делает вид, что усиленно читает.
   Вспомнив наш с ней разговор, я поняла, что он был ненамеренным. Бывают такие беседы, которые выходят под влиянием момента. А если учесть эмоциональное состояние Мэл на тот момент, можно догадаться, что она была готова на все, лишь бы отвлечься от своих тяжелых мыслей.
   Может прямо у нее спросить? Угу, так она мне и ответила. Да пошло все к Кхару, буду я еще мучиться из-за чужих переживаний. У меня вон роман интересный, да и по адресу прибудем через стандартных полчаса.
   Наивная. Стоило мне расслабиться, как Мэла заговорила.
   - Ин, прости. Зря я про мужиков ляпнула. Просто я привыкла к определенным стандартам, а ты в них ни как не вписываешься. Это твое дело, как и с кем, и что бы я себе там не думала, но должна была промолчать. Я вообще-то не просто так пришла. Обещала ведь, что объясню, почему промолчала. Рим попросил. Да ты и сама поняла. Вот только у него на меня есть рычаг давления. Он мне кое-что пообещал. Я понимаю, что обязана тебе нынешней свободой, но его предложение невозможно было отклонить.
   Так она извиниться пришла? Точнее оправдаться в моих глазах. И всего-то? А я уже себе надумала Кхар знает чего! Вот же шерга синяя!
   - Забудь, - отмахнулась я. - Лучше предупреди ребят. Сейчас выйдем из прыжка.
   Постояв у меня над душой еще пару минут, она все же ушла. А я выкинула все ее слова из головы.
   Планета к которой мы подлетели, выглядела еще запущенней чем та, на которой находится наш филиал. Желтая, безжизненная, и по моим данным не пригодная для жизни.
   Закралось смутное подозрение, что Лай где-то ошибся.
   - Лай, - вызываю его по коммуникатору. - Ты уверен, что нам именно сюда? - и отсылаю ему картинку.
   - Нет, - отвечает он. - Нам на спутник, что рядом. Ты не с той стороны подлетела.
   И стоило мне направить корабль к спутнику планеты, как я поняла, что данное место довольно популярно. Множество кораблей сновало туда-сюда, садясь и взлетая на поверхность спутника.
   Присмотревшись, поняла, что кораблики принадлежат существам не простым. И самыми безобидными из них, являлись корабли без обозначений.
   Корабли любого флота имеют свои особенности, это может быть принадлежность к одному производителю, как у нормов, цветовая гамма, как у ксерков, либо же любые другие обозначения на обшивке. Чаще всего это название. Но есть и другая категория космического транспорта.
   Например контрабандисты. Когда у них нет товара, корабли выкрашены в черный. А когда есть, то пойди пойми кто они такие. Наемники летают на чем придется. Мы как-то тоже стараемся не афишировать, кто мы такие. Но есть среди разношерстной братии особенные. Пираты.
   У этих на обшивке обязательно изображена отрезанные или оторванные части тел. Не важно чьи, не важно в каком состоянии разложения, но должна быть. И в силу графических технологий, иногда эти части тел выглядят до жути реалистично. Часто популярны изображения голов.
   Так вот, могу сказать с уверенностью, пиратов здесь хватало.
   - Лай, - позвала я.
   - Мелкая, не нервничай, там все свои.
   И я пошла на посадку.
  
  
   ***
  
   - Притон, - озвучил мои мысли Шин. Не стой я рядом с ним, и не услышала бы.
   - А сегодня здесь оживленно, - заметил весело Лай.
   - К Арни, - скомандовал Рим.
   - А потом к Якне, - довольно потер руки Змей.
   - Ина, сделай лицо попроще, - посоветовала шепотом Мэл.
   Ганзо как всегда промолчал.
   Ну что можно сказать? А за меня все Шин-Рен сказал. И добавить как-то нечего.
   Во первых, здесь стояла ночь, поскольку спутник находился с той стороны, где сейчас не было солнца. Во вторых, местные посадочные площадки мне понравились. Это конечно не оборудованный космопорт, но и так не плохо. Места хватало, и что порадовало, на стоянках не было разброда и шатаний. Я имею в виду парковался народ с понятием, никто никого не подпирал. А когда увидела систему контролирующую посадку, поняла почему. Она была полностью механизированной. Нарушителя просто расстреливали, а потом приезжали роботы уборщики и быстро грузили останки корабля. Миленько. За угон можно было не бояться, корабль у меня умный, и подпускал к себе только зарегистрированный экипаж. Остальные его просто не смогут вскрыть. Управлять же Охотником после активации мог лишь тот, кому я это позволю.
   У Охотника имелся собственный кар. Когда я спросила у Шина почему его не отодрали в ходе изучения, тот ответил, что не смогли. Они вообще решили, что это часть корабля.
   В общем, добраться до места мы смогли без проблем.
   Заведение к которому мы направились так и называлось 'У Арни'. И выглядело оно прямо скажем посредственно. Правда на входе у нас потребовали сдать оружие, после чего тщательно обыскали и сканировали.
   Бар как бар, забитый под завязку, задымленный, несмотря на всевозможные очистительные системы и шумный. Свободный столик нашей команде выдал робот-администратор. А вот меню было не электронным, а пластиковым. И разносчицами работали не роботы, а номлачки.
   Наш заказ принесли быстро.
   - Ну что, за первое успешное задание? - поднял свою кружку ведущий.
   Признаться, в подобном заведении я была впервые. Если конечно не упоминать те случаи, когда я была вынуждена сопровождать Каина. Но тогда я была маленькой, и мало что запомнила.
   Мы выпили. Горло обожгло прохладной горечью. Вообще-то у каждой расы есть свой алкогольный напиток, и не на всех спиртосодержащие напитки действуют опьяняюще. Кто-то пьянеет от настоя определенной травы, которая для другого все равно, что вода. Кто-то наоборот восприимчивы ко всему подряд, например люди. Но есть универсальные напитки, действующие на всех, благодаря своему уникальному химическому составу. Тот самый хаджо, который ставил директор нашей акдемии наемников в качестве ставки в азартных играх, как раз является таким универсальным напитком.
   И именно сегодня наш ведущий расщедрился на хаджо, весьма дорогой продукт. А мне и Шин-Рену так и вовсе подливали больше всех. С чего бы такое расточительство.
   - Ребят, выпивка превосходная, - улыбаюсь заискивающе. - Но может меня кто-нибудь наконец покормит? Лай, помнится, ты обещал.
   - И кто меня за язык тянул? - погрустнел наемник.
   - Исключительное чувство благодарности за спасение твоей задницы, - парировала я.
   - Заказывай, - вздохнул оборотень. - Оплачу, раз обещал. Хорошо хоть у меня в этом заведении приличная скидка.
   Ну я и заказала. И себе, и ребятам. А пока ждали заказ, выпили еще.
   Разговор как-то не вязался. И если Лай пытался шутить, постоянно всем подливая, то Рим со Змеем общались между собой. Мэла активно соблазняла смущенного Шин-Рена, а Ганзо лениво потягивал хаджо, рассматривая посетителей. Стоит ли говорить, что я заскучала?
   Все изменилось, когда принесли первую порцию блюд.
   Вместе разносчицами к нам подошел огромный тавириец. Для спарвки, эта раса выглядит как... ну как огромный волосатый примат. Про их хитрый характер легенды ходят. Данный представитель малочисленной расы был белого цвета, имел внушительное пузо, и шел босиком. Правда то что у нормальных людей считается ногами, у тавирийцев является дополнительной парой рук.
   - Лай, Рим, Змей, Ганзо! - воскликнул тавириец раскинув лапы в стороны. - Какая встреча!
   Несмотря на стоящий в зале шум, в нашу сторону обернулись посетители соседних столиков.
   - Арни! - улыбка оборотня стала еще шире.
   Я так понимаю, нас навестил сам владелец заведения.
   - Что ж вы не предупредили, что появитесь сегодня? - попенял Арни. - Я бы подготовила нечто особенное.
   - Лучше не надо, - хмыкнул Рим.
   - А я гляжу кто-то заказ на целый взвод сделал, думаю дай посмотрю кто. А все те же лица! Да ни одни, а в компании прелестных дам. Так где остальные? - тавириец картинно покрутил своей косматой головой, делая вид, будто ищет упомянутый взвод.
   - Вот она сидит, - кивнул в мою сторону Лай.
   - Что? - не понял Арни.
   - Знакомься, Ина, член команды, есть как целый взвод, - сдал меня с потрохами дохис.
   - Змей, ты никогда шутить не умел, - покачал головой владелец заведения.
   - Поверь нам, - качнул головой Рим.
   - Вечно вы шутите над старым Арни, - замахал тавириец лапами в сторону парней. - В этого ребенка и четверть заказанного не лезет. Столько стандартов прошло с нашей последней встречи, а вы не меняетесь. Где пропадали, ребята?
   - То тут, то там, - пожимает плечами ведущий. - Ты же знаешь.
   - Что да, то да, - шумно вздохнул гигант. - Что ж, развлекайтесь, сегодня в программе прекрасные номера.
   - Непременно, - кивнул Рим.
   Арни же отправился дальше по своим делам.
   - Так значит, вы четверо работали вместе еще до поступления в академию? - принялась я за еду.
   - Не то что бы работали, - поморщился Рим. - Скорее парочка совместных дел.
   - Ганзо, Змей и я состояли в одной команде наемников до того, как попали в академию, - пояснил Лай. - А Рим нас иногда нанимал.
   В этот момент в зале померк свет, переходя в интимный полумрак, а неподалеку от нас из пола начала подниматься сцена. Свет сафитов был обращен на продолговатую площадку, украшенную двумя шестами и ниспадающей непонятно откуда тканью алого цвета. Стриптиз? Банальщина.
   Но я ошиблась. Рассеянный свет прожекторов наконец устремился в центр сцены, где уже стояла девушка потрясающей внешности. Шикарная фигура в эротичном полупрозрачном наряде, аккуратные кошачьи ушки, и покачивающийся из стороны в сторону хвост. Оборотница. Причем во второй ипостаси. И стоило ей запеть, как гвалт в зале полном разношерстного народу тут же стих. Потрясающий голос. Он манил за собой, обещая вселенское наслаждение, он предупреждал о затаившейся опасности, он был просто нереально прекрасен. Не сразу до меня дошло, что пела оборотница не одна. Голос был двойной, и буквально через секунду из-за ее спины вышла точная ее копия.
   - О чем эта песня? - нахмурился Шин.
   Точно, я же забыла ему универсальный переводчик как у наемников вживить. Да и где бы я его сейчас достала? Возьму на заметку, что еще и коммуникатор для норм приобрести было бы не плохо.
   - Это древняя легенда, - пояснил Лай. - О том, как Кхар пришел в наш мир, и как сражались наши воины.
   - Кхаров не существует, - задрал нос норм.
   - Шин, если ты их не видел, это не значит, что их нет, - отчитала я остроухого.
   - Не обращай на нее внимания, Шин, - прильнула к плечу норма Мэл. - Ина у нас верит подобную чепуху.
   На слова шерги я просто не стала обращать внимания. Зато была удостоена внимательного взгляда со стороны Ганзо и Лая.
   Забывшись, под влиянием мелодии, я то и дело опрокидывала в себя хаджо.
   Не время для воспоминаний, совсем не время. Но слишком часто ко мне приходят призраки прошлого наяву. Слишком часто подводит собственная память. Пора снимать технику, блокирующую сновидения.
   - Красиво, - подвел итог Шин.
   - Это да, - вздохнула я. - Но все же против див им далеко.
   - Где ты див повидать успела? - удивился Рим.
   Дивы - это не раса. Это одаренные голосом.
   - Да встречала одну, стандарта три назад. Случайно столкнулись. Она как раз одному высокопоставленному уроду чирикала, - отмахнулась я.
   - Насыщенная у тебя жизнь, как я погляжу, - улыбнулся Лай. - Встречаешься с дивами, разбираешься в технологии ушедших, еще и летаешь как богиня.
   Оборотни были особенно религиозны. И пусть единого бога во вселенной нет, зато бесчисленное множество других имелась всегда. У наемничьей братии сравнение с богами означала лишь одно. Признание таланта.
   - Тише ты, - шикнула я, нервно оглядываясь.
   - Откуда ж ты такая взялась? - не унимался оборотень.
   - От мамы с папой, - смотрю на наемника исподлобья.
   - А мама с папой у нас кто? - встрял Змей.
   - Люди, - на чистом глазу отвечаю я, не забывая подливать товарищам.
   - Рассмешила, - хохотнул Лай.
   Я беспомощно смотрю на Рима, но тот молчит.
   - Папа шахтер, очень маму полюбил. Та отбиться не смогла, в итоге родилась я. Доволен?
   Сама же возношу благодарственную речь старику. Успел Анис скинуть мне мою биографию. А я успела, ее изучит, и все это за десять стандартных минут до посадки.
   - Где ж ты тогда научилась обращаться с технологиями? - не унимался оборотень.
   Ну вот, его терпение лопнуло. А ведь Рим меня предупреждал.
   - А давай выпьем? - попыталась я перевести тему.
   Мы выпили.
   - Не уходи от разговора, - ухмыльнулся Змей.
   Вот же ящерица узорчатая.
   - Да ученый один обучил, - на чистом глазу отвечаю я.
   - Хороший дядька был. А давайте еще по одной?
   Мы опять выпили.
   - И как тебя занесло в наемницы? - подался вперед дохис.
   - Связалась с плохой компанией - пожимаю плечами. - Предлагаю тост. За случайности.
   Была у меня тайная мыслишка споить всех к Кхару.
   - Мелкая, по-моему тебе хватит, - заметил Змей.
   - Ты о чем? - не поняла я.
   - О выпитой в одиночку бутылке хаджо.
   - А, - махнула я рукой. - Меня им не пронять. Слишком слабый.
   - Что? - дружный возглас. Воздержался пожалуй лишь Ганзо.
   - Врешь ведь, - не поверил Змей.
   - Спорим? - азартно протягиваю ему руку.
   Не знаю, что на меня нашло, но головой тогда я точно не думала.
   Змей протянутую руку пожал, при этом его кровожадно скалясь.
   - Пьем, пока кто-нибудь не сползет под стол. Напитки могут быть разными.
   - Договорились.
   - Ина, ты что творишь? - шипит Мэл.
   - Змей, не дури, - Рим.
   - Если я выиграю, то ты проводишь со мной ночь.
   После этих слов за нашим столиком повисло гробовое молчание. В шоке была даже я. Вот чего-чего, а подобного от него я точно не ожидала. Это новый способ издевательств?
   - Идет, - легко соглашаюсь я. - А если я выиграю, то ты прекращаешь издеваться надо мной. И даже во время тренировок.
   - Идет, - тут же кивает дихис.
   - Вы что творите? - шипит Рим.
   А мы довольные друг другом делаем заказ.
   И понеслось.
   После первых трех бутылок какого-то жуткого пойла мы все еще сидели. Уточню, каждый из нас выпил по три бутылки. Так вот, мы все еще сидели и были трезвы, во что отказывались верить наши товарищи. После еще двух бутылок, мы сидели, а вокруг нас начал собираться народ. Кто-то из толпы предложил сменить пойло на что-то запредельное, причем за свой счет. По вкусу оно напоминало ядерную смесь, которая светилась в полумраке заведения. Наша команда прибывала в тихом шоке. Все кроме Рима, тот находился в бешенстве, но не менее тихом. На нас делались ставки.
   Выпив по бутылке этого явно запрещенного химического состава, мы, по словам окружающих, должны были скончаться. Но случилось неслыханное. Змей вырубился с открытыми глазами, а я была трезва, как и три стандартных часа до этого.
   - Да быть того не может! - бушевала толпа. - Что бы дохис не смог перепить человека!
   - Не просто человека! - гудели с другой стороны. - Девку!
   Вот Кхар, до кого-то дошло. Унюхали что ли?
   - Не просто девку! Мелкую девку! Это подстроено, верните мои деньги!
   - Если кто не верит, может занять место проигравшего! - громко провозгласила я.
   - Ина, сорга тебе в задницу! - уже рычал Рим. - Прекрати.
   Но возбужденные завсегдатаи заведения уже оттащили бессознательную тушу дохиса. Его место занял здоровенный детина. Оборотень.
   Он вырубился уже после первой бутылки.
   Мэла старалась меня вразумить. Рим пытался угрожать. Лай собирал выигрыш, а Ганзо молча хмурил брови. И только Шин искал хоть какое-то оружие.
   После оборотня был номлок. Продержался до трех бутылок.
   Далее ко мне подсел хорог. Ну что я могу сказать... Хороги пить умеют, но со мной им не тягаться. После пяти бутылок свалился и он.
   - Мелкая, как ты это делаешь? - раздался возглас из толпы. Шок окружающих достиг апогея. Даже музыка давно перестала разливаться по залу.
   Я лишь поморщилась, чувствуя, как все выпитое просится наружу. Природа зовет.
   - Моя очередь! - ревела не одна глотка.
   - Хватит, - возмутилась я. - В меня уже не лезет.
   - Я не ослышался? - впал в ступор Лай. - Она действительно это сказала? Она сказала хватит?
   Толпа тем временем шумела все больше.
   - Заткнулись все! - рявкнул знакомый голос.
   Это Змей в себя пришел. Быстро же он очухался. Ничего удивительного, это же дохис.
   Лицо злое, за голову держится, словно она у него на части раскалывается.
   - Проиграл, - констатировал он факт, глядя на меня и в вакуум пьяного хорога, валяющегося напротив. - Какого Кхара, мелкая?
   - Пить надо уметь, пожимаю плечами и встаю.
   Ну не объяснять же им, что моя проклятая кровь не позволит мне опьянеть? Нет, это возможно, но не на этом краю вселенной.
   - Ты куда? - поинтересовался не совсем трезвый дохис, в то время как я разрезала молчаливую толпу пузом вперед.
   - Угадай с трех раз, - фыркнула я весело.
   - Тавин, посмотри на эту мелкую внимательнее. Она тебе никого не напоминает? - услышала я. - Только волос был длинный.
   - Тавин, я тебе отвечаю, это она у нас корабль угнала тогда! - ревел уже другой голос.
   И тут я поняла, что до туалета мне добраться не судьба.
   - Эй, - позвал кто-то.
   Меня нет, я невидимка. Маленькая невидимая пылинка.
   - Я сказал, стоять! - схватили меня за руку. - Это ведь ты сперла мой корабль и бросила его на задрипаной планетке у чаатанцев!
   Медленно оборачиваюсь, краем глаза замечая, окруживших меня личностей. Личности имели явно недобрые намерения по отношению к моей многострадальной особе.
   Всматриваясь в лицо захватчика моей конечности, я судорожно припоминала, где могла его видеть. А когда вспомнила, не смогла сдержать стон разочарования.
   - Это ты про ту развалюху модели D, типа штурмовик доисторический? - и видя, как звереет на глазах амареец, попыталась освободить любимую конечность. Эти были зелеными и отличались способностью брать энергию прямо от света звезды. - Так вы сами виноваты, - пожимаю плечами. - Вы же пытались меня в рабство продать.
   Это ж надо было так попасть! Из миллионов планет, и миллиардов спутников мы выбрали именно этот пиратский притон. Из бесчисленного количества разумных существ, судьба столкнула меня именно с теми, кому я успела напакостить. Где справедливость?!
   От разочарования и нестерпимого желания попасть, наконец, в дамскую комнату, я в сердцах пнула пирата, удерживающего в плену мою руку.
   И вроде бы пнула-то не сильно, но этот бугай улетел к ближайшей стене. Что за...? Законы гравитации резко перестали работать?
   Растерянно поднимаю голову чуть выше и замечаю непередаваемую картину. Вместо пиратов меня теперь окружали широкие спины Ганзо Змея и Рима. И в полет давешнего пирата отправил кто-то из ребят.
   - Лично урою того, кто ее тронет, - рык Рима был внушительным.
   - В крови захлебнетесь, - тихо, но не менее убедительно прошипел Змей.
   - Порву, - всего одно слово от Ганзо, но даже я прониклась.
   - Мы слов на ветер не бросаем, - перестал улыбаться Лай. Он был в гуще толпы, но стоило ему открыть рот, как живая масса тут же отхлынула от оборотня, словно от утечки в реакторе. - Вы нас знаете.
   И как-то народу стало меньше в помещении. Не спорю, в ряды противника значительно уменьшились, но остались самые упорные, и их было не мало.
   Не знаю, сколько еще бы длилось молчаливое противостояние, если бы у одного двинутого на всю голову норма не сорвало крышу. О звезды, и зачем только я подобрала этого контуженого?
   А все было так. У стены зашевелилась живая куча, бывшая до потери сознания пиратом. Шин-Рен стоящий неподалеку этот звук услышал. Признаюсь честно, я не следила за ним с самого начала, ибо не до того было, но услышав оглушительный стук ломающейся мебели тут же обернулась. Шин разбил о многострадальную голову Тавина стул. А может наоборот, судить не берусь, но факт остается фактом, все действующие лица тут же обернулись на звук, и узрели норма с металлической ножкой стула в руках.
   Уж не знаю где в это время была шерга, но Змей, Рим, Ганзо и Лай не сговариваясь похватали ближайшие предметы мебели в руки и начали калечить близстоящих. В это время кто-то прыткий схватил меня за ногу и резко дернул вниз. Естественно я упала на грязный пол. И столкнулась с Мэлой нос к носу.
   - Ты что делаешь? - кричит она мне на ухо, ибо в ходе драки поднялся невероятный гвалт. - Ползи отсюда!
   - А ты?
   - А я помогу нашим. Давно хотела размяться, - и она встала в полный рост.
   Впервые вижу шергу в бою. Это было красиво, и не просто красиво, а смертельно. Плавные текучие движения, словно танец, что обрывал чужие страдания. Или жизнь, тут кому как повезет.
   В общем, я поползла. А что такого? Меня до сих пор природа зовет.
   В процессе столкнулась с сидящим на полу Арни, схватившимся за голову и подвывающим в голос.
   - Достали! Как не придут вечно у них все не слава звездам! - возмущался хозяин кабака. - Я из-за них разорюсь!
   Утешать волосатика не стала, у меня другие цели. До которых, кстати, я успешно добралась.
   Вот оно, счастье!
   Ну все, теперь можно пойти ребятам помочь, отстоять меня же. А как это может сделать пилот? Правильно! Грамотно подогнать кар и вовремя свалить с командой на борту.
   Прекрасно зная, что в подобных заведениях имеется черный выход, я направилась к нему. Меня абсолютно не волновало, что кто-то может обратить на меня внимания, потому как никто бы этого не сделал. Все были заняты, и до маленькой меня никому не было дела. Даже как-то жалко себя стало.
   Но вся печаль развеялась, стоило мне попасть на стоянку каров.
   - Я влюбилась, - шепчу, глядя на чей-то кар.
   Он был красным. И двухместным. И это была одна из новейших разработок нормов. Вот в чем - в чем, а в карах ушастые толк знали. Конкретно этот кар был гоночным. Ну разве я могла пройти мимо такой прелести?
   Как порядочный пилот уверяю - нет. Я нашла наш кар, активировала его, задала параметры на автопилот, и пошла взламывать красную прелесть. Что, кстати, заняло не так много времени, как я думала.
   Наш кар я запрограммировала следовать за моим новым красным приобретением, именно такой колонной из двух каров мы появились в стенах бара. Каюсь, я протаранила кабак. Но только двери!
   Грохот стоял оглушающий, еще и пыль поднялась. Я же послала на коммуникаторы команды сообщение.
   'Сваливаем. И Шина не забудьте'.
   Мои наемники успели до того, как улеглась пыль в помещении. Но свидетели нашего отступления все же были.
   - Мой бар! - раздался в ночи вой тавирицйа.
   - Мой кар! - крик боли разлетелся эхом по далеко не тихим улочкам города пиратов.
   - Ты сперла кар Тавина? - деловито поинтересовался Рим из коммуникатора.
   - Вообще-то не его, - обиделась я. - Он принадлежит какому-то Доржу.
   Дружный стон парней был мне ответом.
   - Дорж - отец Тавина, и глава местного пиратского клана! - рявкнул Змей.
   - Не отдам! - рявкнула я в ответ, прибавляя скорости. Нас преследовали.
   - На корабле разберетесь, - оборвал наш спор Рим.
   У нас была фора. Пока преследователи отошли от шока, пока активировали свои кары, прошло достаточно времени. Достаточно для меня. Пираты не были тормозами, и их замешательство длилось всего несколько секунд. Но этих жалких секунд мне хватило. Именно поэтому противник не смог нас догнать.
   Я не стала устраивать показательные гонки, и просто направила транспорт к Охотнику. Судорожно набирая на панели номер стоянки и опознавательный код, я надеялась, что система охраны не зависнет.
   Не знаю, везение то было, или еще что, но сквозь блокпост мы прошли без проблем. Сигнал на корабль я послала намного раньше с кара Охотника, так что корабль ждал лишь моей голосовой команды. Благо, я успела подключить собственный коммуникатор к системе управления Охотником.
   На корабль наша неуемная компания попала через ангар, где уже стоял ксеркский челнок. А мы потихоньку обживаемся - промелькнула мысль.
   Пираты, сообразив, что мы уже на корабле, начали, наконец, нас обстреливать. Понятия не имею, почему они не сделали этого раньше, но расстраиваться из-за отсутствия своевременной атаки не стала.
   Эти уникумы даже предприняли попытку приблизиться к моему мальчику! Наивные. После мощного обстрела системы охраны, звуки выстрелов за бортом раздаваться перестали. И не побоялись же они на стоянке палить.
   Задыхаясь, я в короткие сроки добралась до мостика и кресла пилота. А это, между прочим, через все судно рысцой. Стоит ли напоминать, что мой Охотник далеко не маленький челнок?
   Мы опережали местных завсегдатаев, но радоваться было еще рано. Да мы взлетели, да миновали атмосферу спутника, но стоило мне взглянуть на приборы, как самые грязные ругательства вмиг всплыли в памяти.
   Спутник выглядел, как растревоженный улей. За нами следовало как минимум три десятка разномастных кораблей.
   Ко мне присоединилась вся наша честная компания. Народ ржал и тихо переругивался, находясь в счастливом неведении.
   - Птичка, - обратился ко мне Рим. - Обстановка по периметру?
   Тратить время на слова я не стала, в замен вынесла изображение с приборов на большой галовизор.
   - Твою же задницу под сорга, - вполне себе трезво выдал Змей.
   - Мою нельзя, - выдала я кощунственно.
   - А придется, если ты от них не уйдешь! - отрезал ведущий.
   - А еще можно отдать стыреный кар, - выдал робкую идею Шин.
  - Нельзя! - разозлилась я.
  Наше препирательство прервал сигнал тревоги. Со стороны брюха корабля на нас надвигался... ксеркский флот.
  - День не задался, - констатировал Рим.
  - Какого Кхара? - резко осип Змей.
  А я гнала, как могла. Мало того, что нас обстреливали пираты, так еще и ксерки нарисовались, словно в дурном сне.
   И ведь в гипер рядом с планетой не уйдешь.
   - У меня только один вопрос, - спокойным тоном начала я. - Как белорожие нас выследили?
   - Я бы попросил не выражаться в сторону моих сородичей, - усмехнулся Рим. - Но сейчас меня интересует тот же вопрос.
   - Отследили по гипер следу? - выдал идею Лай.
   - Мы на энели, его след они отследить не в состоянии, - вернула я его с небес на грешную землю.
   - А челнок на котором мы сбежали? Мог там стоять стандартный маячок? - вдруг спросила Мэл.
   И тут мы осознали, какие мы идиоты. На ВСЕХ челноках военного типа стоят маячки!
   - Змей, - скомандовал Рим. - Берешь норма.
   - Шина, - встрял, задетый подобным обращением норм.
   - Берешь ушастого и в ангар, - исправился ведущий.
   - И с моего нового кара тоже! - не отрываясь от приборов, попросила я.
   - Ты уверена, что его не придется отдавать? - вернулся к старой теме Шин-Рен.
   - У пиратов красть - благодарное дело, - выдал мудрую мысль Ганзо.
   - Запомни, ушастый, - вздохнул командир. - Поскольку ты теперь один из нас. Между наемниками и пиратами всегда существовал нейтралитет, но это никогда не мешало нам гадить друг другу.
   - Понял, - кивнул Шин.
   И техник с механиком покинули мостик.
   - Сколько осталось до точки схода? - поинтересовался ведущий.
   - Меньше пяти стандартных минут на той же скорости, - рапортовала я. - Это с пиратами. А с подчиненными твоего папочки восемь.
   - Много говоришь, женщина, - рыкнул ксерк, расстроившись при упоминании папули.
   Что поделаешь, патриархальный строй ксерков притча во языцех. Спасибо хоть гаремов не разводят. А если Рим на папаню похож, то удивляться их странным отношениям не стоит. Ксерки - что с них взять? Потребительское отношение к женщинам и взращивание собственного эго в мальчиках с детства. И все это счастье у дворян гипертрофировано.
   - Не рычи на меня, - цежу я сквозь зубы. - Я тебе не жена. Лучше скажи, есть тут поблизости туманность какая-нибудь? Мусорное облако? Астероидное поле в идеале?
   - Есть. Сейчас сброшу координаты, - кивнул Рим. - Что ты задумала?
   - Ничего, - невинно смотрю на командира. - Мы только немного поиграем.
   Каин любил такие игры. Во время войны он частенько прибегал к этому маневру. Сначала я смотрела, а потом он начал садить меня на место пилота. Правда, зорко следил, контролируя мои действия. Он всегда все контролировал.
   Рассчитав путь до выданных координат, я тихо взвыла. Не успеваем.
   - Все будет нормально, Ина. Здесь все свои, Ина, - передразнила я парней, злобно кривляясь.
   - Внимние, экипажу корабля Охотник! - включила я громкую связь. - Прошу всех схватиться за что-нибудь привинченное к полу!
   Для Мэлы, Ганзо и Ведущего на мостике уже давно были установлены кресла с ремнями безопасности. Куда они благоразумно уселись.
   Мы были достаточно далеко от планеты и ее спутника для гипер прыжка. И я прыгнула.
   - И почему ты не сделала этого раньше? - спросил Лай.
   - А вот почему, - вывожу показатели приборов на галовизор.
   А там весь флот ксерков, пришедший за нами, и половина пиратов, нас преследующих.
   Вообще-то с флотом я погорячилась. Кораблей двадцать от силы. Но что это были за корабли. Ксеркские штурмовики, на гипердвижках, наверняка и вооружены под завязку. Для маленькой меня и этого хватит.
   И все же гипердвижкам с энели не сравниться. Пока ксерки нас догоняли, мы вон как порезвиться успели.
   Но и пираты не лыком шиты.
   - Я не могу понять, - задумалась я. - Пираты не могут не заметить ксерков, почему продолжают наше преследование?
   - Их территория, - 'обрадовал' меня Ганзо.
   - А ксерки почему на пиратов не нападают?
   - Для штурмовиков пираты не угроза, - пояснил Рим.
   В этот момент мы резко вышли из прыжка.
   - Вот за что я тебя люблю, Ина, так это за умение водить, - тихо вздохнула шерга.
   - Шикарно! - успела порадоваться я, оглядывая летающий вокруг нас космический мусор.
   Останки кораблей, астероиды, отходы жизнедеятельности, все это вселяло в меня надежду.
   - Помойка, - констатировала Мэла.
   - Птичка, - обратился ко мне ведущий. - Ребята закончили обезвреживание маяков. Разрешаю полную свободу действия.
   Я лишь улыбнулась, направляя корабль к наиболее крупному скоплению мусора.
   Еле-еле успела подготовить все, как из гипера вышли сначала пираты, а за ними отстающие ксерки. Причем на этот раз с разных сторон.
   Нас они не видели.
   - Что тут происходит? - ворвался на мостик Змей, таща на буксире Шина.
   Я промолчала, не отвлекаясь от интересного занятия - заманивания противника в расставленные сети.
   - Сядьте, - приказал Рим, кивком белой головы указывая на два свободных кресла. Он, Мэла, и Ганзо неотрывно следили за галопроекцией, что показывала наемникам происходящее за пределами нашего корабля.
   И так. Меня пока не засекли. Несомненно - это плюс. Расстановка сил не в мою пользу - бесспорный минус. Тактике боя в подобных условиях я обучалась не на симуляторе - значительный перевес в мою сторону.
   А то и дело всплывающие воспоминание о войне по настоящему бесили. Так пусть пожалеют об этом те, кто заставил меня вспомнить!
   Чем меня так привлекла куча мусора? Элементарно. Поисковые системы в таких условиях абсолютно бесполезны. Пилотам приходится двигаться, что называется на ощупь. А точнее, полагаясь лишь на собственные глаза, и всего паре приборов.
   Тут же электромагнитное поле даже знаменитую абордажную сеть глушит! Сеточка, кстати тоже изобретение нормов. Ею выстреливают в корабль, а после попадания, она намертво пристает к обшивке, приводя в негодное состояние электронику и систему наблюдения. Чаще всего используется пиратами. И блюстителями космического порядка - патрулями. Но это я так, к примеру. И так понятно, что место - лучше не придумаешь. Тем самым уравнивая судна пиратов и ксерков между собой. Находясь в одинаково паршивом состоянии, приходится полагаться лишь на мастерство пилотов.
   До поры я сидела тихо, даже основные двигатели вырубила, передвигаясь лишь на малых. Но как только поняла, что ксерки подобрались к нам достаточно близко, послала по округе мощнейший энергоимпульс.
   Лай схватился за уши и сполз с кресла на пол. Мда... совсем забыла - оборотни восприимчивы к подобным штукам. Как впрочем, и оставшиеся в живых приборы противника.
   - Ганзо, - оборачиваюсь к хорогу. - Залп из всех орудий по тем, кто больше всех не нравиться.
   Наемник сориентировался быстро, пересел на место оружейника, и надел шало. Ему дай волю, так он бы всех здесь перебил. Но это не входило в мои планы.
   Мечась между кораблями пиратов и ксерков, я успешно скрывалась в мусоре. Они так и не поняли, кто начал стрелять первым.
   - Разделяй и властвуй, - процитировала я древнее человеческое выражение. Каин его особенно любил.
   Светопреставление началось знатное. Благодаря точным попаданиям хорога, противник потерял всякую осторожность и начал отстреливаться в ответ, абсолютно не скрываясь. Приплюсуем к этому еще мусорный антураж, и получим полную картину. Ксерки и пираты были заняты друг с другом, а маленькая я, направилась к выходу их мусорного облака.
   Космос не линеен. Тут нет верха и низа, право или лево - все зависит только от твоей точки положения. Здесь можно двигаться хоть вкривь, хоть вкось, хоть в лево, хоть в право, а при наличии фантазии и задом наперед. Тут вся соль в твоем корабле и его возможностях. Мой Охотник субъективностью не страдает. Поэтому сейчас мы тихо-мирно улепетывали, от сражающихся над нашими головами, преследователей.
   Как только мусора не стало, я прыгнула в гипер, а потом и в энели.
   - Где ты этому научилась? - задумчиво осведомился Рим.
   - Чему? - не поняла я.
   - Это боевой, тактический прием, - уперся в меня тяжелый взгляд ксерка.
   Все время, пока я развлекалась, он молчал.
   А я что? Я округлила глазки, похлопала ресничками и выдала сакраментальное:
   - Правда? Я и не знала. Прочла о подобном в одной из научных статей на просторах ИП.
   ИП - это вещь. По-простому Информационное Поле - кажется, у древних Землян был доисторический аналог... не помню точно, кажется информационная сеть.
   - И чего только не найдешь в ИП? - понимающе улыбается Змей. - Иногда прямо радость берет, от того, что доступ к нему есть не везде.
   - А вот и зря, - обиделась я за ИП. - Там между прочим очень полезные вещи найти можно.
   - Только это все платное, и зачастую в закрытом доступе, - оборвала меня шерга.
   - Все понятно, - покачал белогривой головой Рим. - С этим разобрались. Ты мне лучше другое скажи. А куда мы собственно летим?
   - А я знаю? - ответила я.
   - Птичка, - зашипел вдруг Рим, копируя Змея. - Ты хочешь сказать, что прыгнула в энели не задав координат?! - под конец шипение перешло в рык.
   Побледнели все. Даже хорог, отличавшийся черным окрасом.
   Их понять можно, ибо подобные прыжки заканчиваются обычно плачевно. Или где-нибудь на краю неизученной вселенной, или в непосредственной близости от какой-нибудь звезды, я бы сказала сжигающей близости. Или вообще в центре черной дыры.
   - Шучу, - мстительно улыбаюсь я.
   А нечего было меня в пиратский притон тащить!
   - Ина, - дружный стон облегчения и раздражения разорвал напряженную тишину.
   - У меня автоматом выставлены конечные координаты Копелиона, нашего филиала, - пояснила я нервной команде.
   - Еще раз так пошутишь, отдам тебя Змею на тренировку, - процедил Рим.
   - Да на здоровье, - и наглая ухмылка расцветает на моем лице.
   - Ты забыл? - пристыженно вздыхает дохис. - Я ей проигрался.
   - А вот если бы не спорил, не лишился бы своего любимого развлечения! - сдали нервы у нашего ведущего. - Какого сорга ты вообще этот спор затеял? Трахнуть некого было? Члены команды неприкосновенны! Все запомнили? - но бросив взгляд на шергу, тут же поправился. - Если только сама не попросит.
   Вот это я понимаю - командир. Кажется, я начинаю проникаться теплыми чувствами к нашему ведущему.
   - Так что с координатами? - уточняю я.
   А вся соль в том, что находясь в энели нельзя ввести координаты. Поменять можно, а ввести с нуля нельзя. Потому-что есть возможность элементарно не успеть. Непроизвольный выход из прыжка может случиться раньше, чем пилот введет конечные координаты.
   - Меняй, - отдал приказ ведущий. - Пока вы со Змеем развлекались, я взял у Арни заказ.
   - Что за заказ? - деловито поинтересовался Змей.
   А мне было интересно другое. Когда он успел?
   - Доставка товара, - равнодушно пояснил Рим.
   - Просто товара? - уточнила Мэла.
   - Дорогого товара, - поморщился ведущий.
   - А это законно? - вставил своих два кредита Шин.
   - Шин, - смотрю на норма укоризненно. - Девяносто из ста процентов наших заказов не законны. Мы же наемники.
   - Так куда летим? - интересуется Лай.
   - К78775778, - выдал командир название планеты. - Думаю, на энели мы управимся до того, как Мангус доберется до Копелиона.
   И он был прав. В отличии от нас Мангус шел на простом гипере.
   - Координаты ввела. Ближайших три стандартных часа изменений в курсе не предвидится. Перевожу систему управления в режим автопилота, - стандартная процедура.
   - Три часа свободного времени, как думаешь, куда она ринется сначала? В столовку или в ангар? - на грани слышимости спросил Лай у Змея.
   - Ангар, - протянул руку дохис.
   - Столовка, - ударил в ответ оборотень.
   Я же лишь подняла взгляд к потолку. Подозвав робота помощника, ввела указания. Сопровождаемая, пристальными взглядами команды встала с кресла и сладко потянулась.
   Сомнений в ближайшем будущем лично у меня не было. Ангар! И только он!
   Ну разве могла я оставить мою красную прелесть в одиночестве надолго? Разве позволила бы мне любопытная натура оставить в покое элиту гоночной технологической мысли нормов? На оба вопроса - однозначное нет! У меня буквально руки чесались, от желания изучить красную прелесть.
   - Я выиграл, - хмыкнул Змей.
   - Вот же стерва, - фыркнул Лай, заметив робота-помощника, тащащего на себе огромный поднос со снедью.
   - Шин, - позвала я. - Поможешь?
   Норм быстро оглянулся на команду наемников, и кивнув направился за мной.
   Три стандартных часа мы с Шином копались в каре.
   - Ина, - обратился ко мне норм. - Тебе нравится жизнь наемницы? - он сидел на корточках чуть поодаль от меня, и ковырялся в движке.
   Оторвавшись от изучения программной матрицы кара, удивленно смотрю на ушастого.
   - Шин-Рен, с чего вдруг этот вопрос?
   - Ты не очень похожа на наемницу, - слегка смущенно отвечает он, не прекращая своего занятия. - Кстати, почему Шин-Рен? Разве ты не нарекла меня Шином?
   - Шин-Рен означает путь, - пожимаю плечами. - Тебе очень подходит. А Шин просто сокращение.
   - Ты не ответила на вопрос, - качнул тот головой, переводя на меня взгляд умных глазюк.
   Въедливый какой. Не простой мальчик, и далеко не глупый. Я уже говорила, что он мне нравится?
   - Жизнь наемницы говоришь? - задумалась я. - Не знаю. Но эту жизнь я выбрала сама. Как выбрал ее и ты.
   - Ты вынудила меня присоединиться к вам, - возразил парень, отведя взгляд.
   - Я лишь вытащила тебя из клетки, и предложила иную судьбу. Соглашаться или нет, ты решал сам.
   - Да. Но сейчас мне кажется, что я не смогу стать наемником. У нас, нормов, прежде всего чтится закон. Наемники же стоят вне закона и правил.
   - Шин, - вздохнула я, мазнув взглядом по разобранному на половину красному кару. Похоже, закончить мне сегодня уже не удастся. - Ты ошибаешься. Закон, правила - все это рамки, ограничения той клетки из которой ты сбежал. Ты изначально близок наемникам по духу. Возможно даже больше чем я, - горькая усмешка скользнула по моим губам. - Это именно ты последовал за дедом на планету-тюрьму. Разве для этого тебе не пришлось нарушить закон? Это именно ты огрел пирата в кабаке, начав тем самым массовую драку.
   - А что мне оставалось делать? У него был гант, - обижено засопел норм, возобновив ковыряние в движке.
   И почему я не удивлена? Ведь несмотря на обыск, мой нож остался при мне, почему бы и другим не припрятать что-нибудь? Гант, так же как и кинжалы оружие специфическое. И тем и тем нужно уметь пользоваться. И если кинжалы созданы для ближнего боя, то гант для дальнего. В отличии от тех же бластеров и лучевиков, гант меньше по размерам, и стреляет металом. Есть расы, которых подобный выстрел даже не поцарапает, а есть те которых можно убить и одним выстрелом. Меня например.
   - Я же говорю, - довольно улыбаюсь. - Даже в подобной ситуации ты повел себя как наемник. Пройдет время, и ты окончательно избавишься от условностей. Так что расслабься и получай удовольствие.
   - Знаешь, Ина, - замер он, пристально глядя на меня. - Несмотря на то, что ты иногда бываешь несносной, иногда вообще жуткой, а порой просто ненормальной, ты на удивление легко меня понимаешь.
   Моя довольная улыбка вмиг стала нервной.
   - И как я успел заметить, - продолжил норм, не отводя взгляда. - Ты так же легко улавливаешь настроения и остальных членов команды. А твоя способность играть на чужих эмоциях, когда тебе это выгодно, вызывает восхищение. Невольно закрадывается подозрение, а не читаешь ли ты мысли?
   Через чур умный мальчик.
   - И когда ты только успел все это заметить? - выдохнула я.
   - В первую очередь прочувствовал на себе. Ты всегда знаешь что сказать, что бы успокоить и подбодрить меня. Или что бы побудить принять нужное тебе решение, - это уже булыжник в мое поле. - Таким талантом обладают два типа существ. Те, у кого громадный опыт управления за плечами, но это не про тебя. Слишком молода, да и явных лидерских качеств ты не проявляешь, иначе не смогла бы работать с Римом и Змеем. Или... менталы.
   А ведь он даже не представляет, насколько близок и одновременно далек от реального положения дел. Бывает же такое.
   Что мне даст откровенность с нормом? И чем она обернется впоследствии? Рискнуть или не стоит?
   Впрочем, я же не обязана рассказывать Шину всю правду? В любом случае рано или поздно до него дойдет, что даже зная эмоции других, управлять ими сможет не каждый. А в результате чего я достигла таких способностей не столь важно.
   - Поймал, - скучающим тоном констатирую факт. Руки вновь начали порхать над матрицей кара. - Но ты ошибся. Я не ментал. Эмпат. Слабенький. И дар мой, как вы его называете, работает с перебоями.
   От неожиданности Шин-Ренчик приземлился на пятую точку. Я уловила лишь сильную волну удивления, но так и не поняла, чем она была вызвана. Моей ли откровенностью, или получением подтверждения его догадок.
   - Правда? - вот тут на пятую точку чуть не приземлилась я. Столько радости и надежды на чудо в глазах, я видела лишь у детей. - Я никогда не видел менталов. И эмпатов ни разу! А правда что эмпаты не способны отличить чужие эмоции от своих, и им приходится долго учиться это делать? А вы способны отличить ложь от истины?
   - Стоп, - подняла я руки ладонями вперед. - Неправда. Способны. Не тарахти. Поскольку я довольно слаба в этой сфере, то не всегда могу различить ложь. Если быть точно, то в редких исключительных случаях.
   - Жаль, - сник норм.
   - Чего расстроился?
   - Я вдруг подумал, что ты могла бы помочь мне. Моя невеста... она написала мне письмо, где сообщила о разрыве. Сказала что не любит больше. Но я-то знаю, она не такая! У нее отец тот еще ублюдок, с него станется заставить ее написать это письмо.
   Я с чувством приложила ладонь к лицу, не смутившись прозвучавшего в результате шлепка.
   - Ты не думал, что она могла обманывать тебя, говоря о своих чувствах ранее? - осторожно начала я.
   - Ты ее не знаешь, - горячился Шин. - Она чистая девочка. Да она даже когда пирожные с кухни таскала, всегда потом шла каяться. Эстэ не способна на коварство. Да и если быть честным, она не способна продумывать свои действия наперед, не говоря уже о действиях кого-то другого.
   - Так чего конкретно ты от меня хочешь? - устало подпираю подбородок.
   - Я хочу что бы ты проверила ее, - выдавил он из себя.
   - Угу, - выдала я.
   Мужчины. Мало того, что он ее чуть ли не за слабоумную держит, так еще и проверить решил. Значит подозрения все таки имеются, и мой новый друг не так слепо влюблен, как могло бы показаться.
   - Шин, - вздохнула я. - Не уверена, что мы появимся в секторе нормов в ближайшее время. Особенно после того, что мы там натворили.
   - А она не в секторе нормов, - выдало чудо влюбленное. - Она в составе исследовательской группы занимается исследованием аномалии черных дыр.
   И тут мне натурально стало плохо. Черные Дыры! Я зареклась и близко к ним подлетать! Здесь еще не знают что представляют из себя черные дыры, и лишь по этому раз за разом посылают исследовательские группы, в наивном желании понять природу аномалии. Тоже мне аномалия, скорее уж закономерность. Страшная такая закономерность.
   И судя по выражению лица норма, мне предлагается между делом слетать к этой гадости на непосредственно близкое расстояние.
   - Шин-Ренчик, - ласково смотрю на парня. - Да ты издеваешься.
   - О чем ты? - не понял норм.
   Само собой не понял. Они тут все ни сорга не понимают.
   - О своем, о женском, - еще один тяжкий вздох вырвался из груди.
   - Так как? Мы сможем туда слетать? - нетерпеливо поерзал парень.
   - Шин, наш ведущий Рим, а не я.
   - Но если ты попросишь, он не откажет, - норм всем сердцем верил в это.
   Мне только и оставалось, что закатит очи к потолку в который уже раз за этот стандартный день
  - Посмотрим. - не стела я ничего обещать.
  Но Шину хватило и этого. Он быстро успокоился, и перестал фонить тревогой на весь ангар. А он не маленький, стоит заметить.
  - Ина, я тут подумал, - вновь заговорил он, чем заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я искренне верила, что разговор окончен и мы наконец продолжим изучение красной прелести. - А не практиковали ли Ушедшие установку маячков?
  О чем думает этот парень?! Нет, не так. КАК думает этот парень?!
  - Объясни.
  - Ну вот смотри, ксерки смогли нас найти потому, что на их челноке был установлен маячок. На каре пиратов, тоже было установлено отслеживающее устройство. Кстати потом можешь взглянуть на них, мы со Змеем их скрутили и положили в отсек хранения. Практика отслеживания военных кораблей, и не только военных известна давно. И мне вдруг стало интересно, а вдруг и у нас подобное устройство установлено? Корабль ведь в идеальном состоянии.
  - Не установлено, - разбиваю догадки норма в пух и прах. А жаль, теории у него интересные, хоть и имеют странный нелогичный базис. - Первым делом я проверила наличие всевозможных следилок.
  - А жаль, - искренне расстроился Шин.
  - Время, - глянула я на коммуникатор.
  Пора было выходить из энели. Как не хотелось мне покидать красную прелесть, но обязанности пилота никто не отменял.
   - А обязательно было запираться? - чуть смущенно смотрит на меня Шин.
  - Не люблю, когда меня отвлекают, - пояснила я.
  Я просто уверена, что посмотреть на красную прелесть пришли бы все. Кому понравиться, что у него над душой все время кто-нибудь маячил? Мне точно нет. А зная команду, я решила перестраховаться.
  И я не прогадала. Стоило двери отвориться, как перед нашими с нормом очами предстал ведущий собственной персоной.
  - Птичка, - посмотрели на меня раздраженно. - Есть разговор.
  Жалобно оглянулась на Шина, но поняла, что помощи от него не дождешься. Пришлось следовать за командиром.
   Привел меня ксерк, как не странно к моему же рабочему месту.
   - Кто ты, птичка? - ядовито вопрошает начальство.
   - В смысле? - растерялась я.
   - Твоя должность, наемница? - уточнился он ко мне по уставу.
   Попала - поняла я.
   - Пилот корабля Охотник, ведущий! - рапортовала я.
   - Неверный ответ, - зло сощурился Рим. - Ты МОЙ пилот. Член МОЕЙ команды. И подчиняешься непосредственно мне.
   Я начала понимать к чему клонит ведущий. И даже попыталась устыдиться.
   - А теперь скажи мне, птичка. Какого Кхара ты заблокировала доступ к ангару, без моего позволения? - довольно холодно осведомился наемник.
Оценка: 7.49*131  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"