В эту ночь ветер долго и старательно расчесывал кудри плакучих ив. Словно опытный искуситель он запускал пальцы в их пряди, заставляя несчастных трепетать от страсти. Но нет ничего более изменчивого, чем любовные ласки полуночного ветра, и зеленокудрым девам ничего другого не остается, как в скорбном молчании дожидаться нового возвращения своего ветреного любовника.
Довольная жизнью луна выглянула из-за деревьев и, набив свою трубку свежим табаком, стала вслушиваться в нежное пение, льющееся из-под ивовых крон.
- О, Гилгамераль! Царевна небесная,
Проснись же скорее, о, дева прелестная,
Проснись же скорее, окошко открой,
Ждет под окном тебя суженый твой!
Кос не заплетывай, простоволосая,
В сад выходи ты раздетая, босая,
Ивы укроют твою наготу,
В косу вплетут тебе с неба звезду,
В небо зовут тебя, птицы ночные,
Славу поют тебе звери лесные,
Проснись же скорее, окошко открой,
Ждет под окном тебя суженый твой!...
-Спасибо, Лесные сестрицы! - сказал Хранитель веры, занимающий почетное место в центре круга, - Совет благодарит вас за то, что вы не даете позабыть нам о деве Гилгамераль, защитнице перворожденных во всякий смутный час.
Одна за другой Лесные сестры прикоснулись губами к лезвию священного клинка и чинно проследовали на свои места.
- Я рад видеть всех вас на этом собрании, Лорды! - речь Хранителя веры была плавной и учтивой, - И вас, Лорд Тор, прибывший к нам с запада и известный повсюду своим могуществом; И вас, Лорд Айрона, прибывший к нам с юга и известный повсюду своей отвагой; И вас, о, Лорды Эмис и Дафир, прославившие народ перворожденных своей мудростью.
- Мы тоже рады видеть тебя, о, Хранитель! - ответили лорды, склонившись перед ним в учтивом поклоне, полном достоинства и уважения к старшему.
Церемония приветствия была завершена. Собравшиеся ждали в напряженном молчании. Наконец, Хранитель веры поднялся на ноги и сказал им такие слова:
- Предсказание, записанное пращурами в Летописях Древнеземелья обещает нам возвращение былой славы и величия, если наши клинки не обагрятся невинной кровью, как это произошло в те века, когда наша земля была погружена в пучину кровопролитной войны, не принесшей эльфам ничего кроме позора и многих тысяч лет позора и страданий, - его голос разливался над слушателями как сама ночь, - Война разрушила старые миры и смешала воедино кровь эльфов с кровью людей и нечисти. Ныне ни одно живое существо не может дать твердый ответ, к какому племени оно принадлежит. Скажите, О Лорды, готовы ли перворожденные, не забыв горьких уроков прошлого, войти в новую эпоху не изгоями, но равными среди равных?...
- Лорды, я прошу тишины! - заговорил со своего места лорд Айрона, - За десятки тысяч лет своего правления на Земле люди превратили ее в пустыню, лишь отдаленно напоминающую старые миры. Если мы им позволим и далее править этим миром, то нам, перворожденным, суждено погибнуть. Только война поднимет нас из праха и небытия. Пришло время выбросить деревянные мечи и окропить кровью врагов легендарные эльфийские клинки. Время детских забав прошло!
-Время забав прошло!!! - голос вассалов Айроны был подобен грому в майскую ночь.
-Спокойствие! - прогремел Хранитель, возвысившись над ними, словно грозное божество. -Вспомните, что именно невинная кровь стала причиной проклятия перворожденных и гибелью золотого царства. Помните о пророчестве!
-Ты приведешь наш род к гибели, Айрона!- вскричал лорд Эмис, - Мой клан не позволит тебе начать войну!
-Когда лорд следует пророчеству, его называют мудрым, - отвечал ему южанин, - Когда лорд управляет пророчеством, его называют великим...Он возродится вновь, мой золотой Эльгас, и я взойду на его трон...
-Ты хочешь развязать междоусобицу?! - глаза лорда Дафира метнули молнии...
Южанин, не произнеся более не единого слова в ответ, покинул собрание, сопровождаемый толпой приближенных.
-Что же нам делать? Как не допустить кровопролития?! - обратили эльфы мольбы к Хранителю веры.
-Благородные лорды, - сказал он, внимательно вглядываясь в лицо каждому, - Южанин покинул наш круг с ожесточенным сердцем. Жажда безраздельной власти лишила его разума. Золотое царство, возрожденное его руками, станет оплотом тьмы...
-Мы остановим его! - вскричали молодые войны, и блеск их мечей в лунном свете был подобен молниям.
- Уже зажглась в небесах звезда Хэчкинесс, возвещающая скорое возрождение истинной престолонаследницы Эльгаса. - остановил их Хранитель, - Мы обязаны защитить ее права и истинную веру от посягательств лорда Айроны, но нашим оружием будет любовь... Поклянитесь на священном клинке, что отныне кровь невинных не осквернит эльфийскую сталь...
**********
-О, неееет!.. Опять!...- голос, доносившийся из уборной, был полон страдания. Желудок Чигракова жестоко мстил своему хозяину за вчерашнюю пьянку. Голова Виктора свешивалась над унитазом уже добрых пятнадцать минут. Конца его мучениям видно не было...
На больших редакционных часах было ровно 9:30 утра. Лена листала книгу, лежавшую на чиграковском столе. На ее потрепанной обложке было выведено готическим шрифтом Безымянные культы: описание религиозных культов раннего дохристианского периода. Фамилия автора Фон Юнцт была Лене незнакома, и она отложила ее в сторону.
-Это твоя книга?.. А я думала, что ты такие вещи не читаешь? - спрашивала она существо, чей стон то и дело доносился из уборной. Когда это Нечто, наконец-таки, смогло оторвать голову от унитаза и выбраться наружу, Лена пришла к выводу, что это оно напоминает не Витю Чигракова, знакомого ей еще с университета, а скорее кого-то из персонажей фильма Ночь живых мертвецов.
- Только не говори, что тебя в такое состояние привело чтение этой книги, - сказала Лена, скептически оглядывая своего коллегу.
- Давай сегодня обойдемся без твоих подковырок, - голос Чигракова напоминал стон умирающего. -У меня вчера был тяжелый день...
- И по какому же поводу?.. - вид его физиономии цвета несвежей простыни был Лене невыносим, и она поскорей отвернулась.
- Слушал на какой-то богемной вечеринке размышления какого-то старика о гибели человеческой цивилизации. - Чиграков в изнеможении рухнул на кресло, -Его поток сознания был таким бурным и сопровождался такими выражениями, что потребность напиться после него показалась мне настоящим божьим откровением...
- Ну, а книгу откуда притащил? - спросила Лена, разглядывая пожелтевшие от времени страницы.
- Не помню... Я проснулся только два часа назад, и весь вчерашний вечер для меня скрыт плотным слоем тумана...- Виктор почесался и направился к умывальнику. Умывался он долго, кряхтя от удовольствия. Согнав с себя остатки похмелья, Чиграков принялся приводить свою внешность в порядок. Когда он вновь предстал перед Леной, его черные лохмы были затянуты резинкой на манер конского хвоста, щеки были гладко выбриты, а на шее красовалась белая парша мыльной пены.
- Я готов. Поехали...- с облегчением вздохнул он, нацепив на шею сумку с фотокамерой. Лена положила книгу к себе в сумку и направилась вслед за Чиграковым к выходу, где их ждала машина.
- В аэропорт, - скомандовала она шоферу, и машина тронулась с места.
- Самолет приземлится через сорок пять минут, -говорила Лена, роясь в сумке в поисках рабочего блокнота. - У тебя будет в запасе двадцать минут, чтобы найти идеальное место для съемки...
- В каком смысле идеальное?- спросил Чиграков. - Я, ведь, только фотограф, и ваших словесных тонкостей не понимаю...
- Дело в том, что шефа перестали устраивать фотографии, сделанные из-за ограды...Он хочет чего-нибудь этакого, - пояснила она. - Это ты понимаешь?!...
Однако фотограф смотрел в окно, не желая ей отвечать. Лена ждала, что он по своему обыкновению начнет с ней спорить, или, по крайней мере, примется ворчать, но ничего этого не было.
-Что же ты молчишь?.. - спросила она
-Да, так, анекдот вспомнился к случаю, - сказал Чиграков, рассматривая пробегающие за окном дома и деревья, - Забавный такой... Представь себе, крепостная Россия. Молодой барин просыпается рано утром и, потянувшись, зовет своего лакея. Тот прибегает к нему в спальню, мол, чего изволите?... А барин ему и говорит:
- Селифан, сегодня такое прекрасное утро! Так и хочется чего-нибудь этакого...
- Ну и что же лакей?... - спросила Лена.
- А лакей спустил штаны, повернулся к барину спиной и, с вздохом нагнувшись, говорит: Жениться вам надо, Барин!...
Плечи шофера затряслись от смеха. Лена непонимающе смотрела то на флегматичное лицо Чигракова, продолжавшего рассматривать окрестности через окно, то на давящегося от смеха шофера.
- Ну и что же?... - спросила она, - Я не поняла, к чему был этот анекдот? Что ты имеешь в виду?!
-Да так, ... - вздохнул фотограф. -Ты лучше приготовь корочку. Подъезжаем...
У входа на летное поле журналистка и фотограф предъявили удостоверения агентам службы безопасности. Их проводили на небольшую площадку, что была огорожена специально для представителей прессы.
-Здесь не хватает таблички Осторожно, злые газетчики! - проворчал фотограф, поглядывая исподлобья на железную ограду и квадратные спины охранников.- Ладно... Расскажи, кого сегодня снимаем?...
-Через полчаса приземлится самолет, - Лена втолковывала фотографу его задачу, стараясь не смотреть ему в лицо. -За последние три месяца хозяин этого самолета стал абсолютным чемпионом радиоэфира...
-Нельзя ли короче?... Без предисловий можно обойтись?!... - осведомился Виктор, скривившись, словно страдая от зубной боли.
- Мы встречаем здесь Черного певца...
- Но имя-то у этого ниггера есть?
- Черный певец - это сценический псевдоним. Он белый...
-Ну, не ниггер, так педрила... - проворчал фотограф, готовя фотоаппарат к работе, - Не люблю эстрадников...
-Что ты мелешь? Ты хоть раз слышал его голос?!!
-Не слышал и не желаю слышать. Пусть его слушают малолетки, которым некуда девать деньги своих папочек... - он понизил голос так, чтобы его могла слышать только его напарница, - Значит, говоришь, шефа перестали устраивать фотографии из-за ограды... Чего же он хочет?
-Все очень просто. Две или три нестандартных фотографии, и ты - герой дня, - прошептала она в ответ.
- В моей сумке лежит походная аптечка, - прошипел фотограф, - Осторожно достань ее и передай мне.
Журналистка достала из сумки маленький кожаный нессесер и протянула его Чигракову, однако это не осталось без внимания охраны.
-Эй, что там у вас?! Покажите! - окликнул Лену охранник, стоявший неподалеку.
-Карманная базука с абсолютно автоматической системой наведения. - тут же ответил фотограф, - Купил сегодня на распродаже со скидкой по случаю прилета дорогого гостя.
-Очень смешно. Покажите, - потребовал охранник.
Виктор, пожав плечами, протянул кожаный футляр.
-Боже мой!, - воскликнул он, когда охранник вытряхнул все содержимое аптечки на лопатообразную ладонь. - Они не положили внутрь инструкцию! Как я теперь узнаю, как соединить йод с бинтом, чтобы не нарушить спусковой механизм...
- Вот что, остряк, не уймешься, тебе не хватит никакого бинта в городе, - проворчал охранник, всыпав содержимое аптечки обратно в футляр. - Я буду за тобой присматривать... Погоди-ка, а это что?... - он двумя пальцами выудил из аптечки одноразовый шприц и ампулу с розовой жидкостью.
-Слушай, командир! Ну чего ты привязался... Это всего лишь антибиотик...- Чиграков попытался забрать аптечку, но пальцы охранника сжали нессесер еще крепче, - Эту гадость я вынужден колоть себе каждый день, чтоб не подохнуть раньше времени.
-Думаешь, ты здесь самый умный? Ты знаешь, что я могу тебя посадить прямо сейчас... Как говориться, за хранение и употребление! - губы охранника растянулись в хищной улыбке.
-Пожалуйста, отдайте ему лекарство!-вмешалась Лена, - У него диабет, и если он не сделает вовремя укол,... то... то может все закончится очень плохо. Вы же не хотите неприятностей потом?...
Глаза охранника превратились в щелки. Нехотя он положил шприц с ампулой обратно в аптечку и вернул ее хозяину.
А теперь, командир, когда мы поняли друг друга, -вздохнул фотограф, - Окажи мне еще одну услугу; подскажи, где бы я мог неподалеку отсюда запереться... Время,знаешь ли, принять лекарство...
Туалет только в здании...-голос командира был мрачен.
Хороший ты мужик, командир! Я обернусь мигом... -вынырнул из-за ограды Чиграков, - Придержи для меня здесь местечко получше...
Не дожидаясь ответа, он отдал кофр Лене и торопливо зашагал в сторону здания аэропорта. Вскоре Чиграков исчез из поля зрения охранника. Стараясь не встречаться с командиром взглядом Лена принялась старательно изучать свой диктофон. Спустя несколько секунд ее внимание от диктофона отвлек голос, раздавшийся из-за спин ее коллег.
Господа журналисты!... - протолкнувшись поближе к ограде она увидела обладателя голоса, худого, как палка, мужика в идеально черном костюме. Похож на гробовщика!...- мелькнуло у нее в голове. Гробовщик тем временем дождался тишины и продолжил.
Господа журналисты!- он внимательно оглядел слутелей, - Самолет нашего гостя приземлится через несколько минут. К сожалению, официально пресс-конференция не была запланирована, но нам удалось убедить Черного певца уделить вам несколько минут. Так что, убедительно прошу вас, задавать не более одного вопроса от каждого издания...
Больше килограмма в одни руки не давать! - проворчал кто-то за Леныной спиной.
Остроумно, - ухмыльнулся гробовщик, оценив шутку ворчуна, - Однако обстоятельства таковы; либо мы принимаем жизнь, такой как она есть, либо...
Словно следуя старой поговорке, с гробовщиком никто спорить не стал. Тот тем временем, словно фокусник, извлек из воздуха мобильник. Сквозь рев моторов и людской гомон до Лены доносились лишь обрывки его фраз.
Да, все готово... Самолет как раз заходит на посадку. Все идет по графику... - Гробовщик поймал на себе ее пристальный взгляд и отвернулся, - Первый и пятый пост готовы и ждут указаний...