Слова давались мистеру Стилмену с трудом - он никак не мог отдышаться. Хотя его и предупреждали, что фирма не афиширует своей деятельности, обшарпанный фасад здания и отсутствие всякой вывески несколько смутили. В подъезде было пусто. Не грязно и не чисто. Лифт не работал и Стилмен хотел было повернуть назад, но вспомнил последнее слово последнего лечащего врача, прозвучавшие, как ему показалось, по-особенному - "Прощайте".
Ему был необходим шестой этаж. Когда он вскарабкался по крутым ступенькам на второй, в правом боку закололо. На третьем пересохло в горле и стало звенеть в ушах. После пятого в глазах поплыли красные пятна. Стилмен уже не хотел ничего, но тут увидел на двери искомую табличку и заставил себя сделать еще несколько шагов.
В комнате почти не было мебели. Человек неопределенного возраста сидел за столом и листал журнал комиксов. Он бросил мимолетный взгляд, буркнул "Привет, я Стэнли Фишер", зевнул и указал на кресло перед собой.
- Чем можем быть любезны?
Стилмен добрел до кресла и рухнул в него, вслушиваясь в бешеный стук сердца. Потом схлебнул слюну и начал тоскливо излагать. Говорил он недолго. Сама тема была неприятна - болезни, постоянно подтачивающие организм и приходящие на смену одна другой, утрата желания жить, полная апатия и безнадежность во всем, бессилие врачей, одиночество, предательство друзей и т.д., - и не располагала к пространным излияниям. Но окончательно отбивало охоту говорить поведение собеседника. Тот смотрел по сторонам, перекладывал бумаги на столе, строил какие-то гримасы, в общем, не проявлял никакого, принятого в подобных случаях участия и сочувствия.
Оскорбленный Стилмен поднялся.
- Мне кажется, я попал не туда.
- Почему же. - Живо возразил Фишер. - Мы как раз занимаемся подобными вещами. Наши услуги стоят недешево, но оплата берется лишь по окончании лечения и при получении положительного результата. В случае неудачи вы оплатите лишь рабочие издержки.
- Я согласен.
- Очень хорошо, мистер Стилмен, что вы такой активный пациент, но одного вашего согласия пока недостаточно. Вам надо будет пройти обследование и, если результаты нас устроят, мы подпишем договор и приступим к лечению.
- Когда начнем?
- Немедленно.
Дальнейшие несколько часов Стилмен пребывал в качестве подопытного. Его взвесили, обмерили, взяли анализы, обвешали датчиками и проводами, заставили заполнить дурацкую анкету. Наконец, он был отпущен на свободу.
- Поздравляю. - Сказал Фишер. - Вы нам подходите. И дал договор вместе со счетом за обследование.
Сумма поражала, но Стилмен безропотно подписал все бумаги и спросил, что дальше.
- Завтра будьте готовы к девяти часам утра. С собой возьмите минимум необходимых вещей. Вас отвезут в космопорт, далее переправят кораблем в наш специализированный санаторий.
Стилмен заикнулся было о личной комфортабельной яхте.
- Нет. Простите, но местонахождение санатория мы вынуждены скрывать.
* * *
Корабль оказался старым челноком с привлекательной брюнеткой в качестве экипажа.
- Памела. - Представилась девушка. - Я буду сопровождать вас в пути. Мы прибудем на место через шесть часов. Можете поспать, если хотите.
Стилмен решил, что это неплохая мысль. Он устроился в кресле и прикрыл глаза под ровный гул двигателей. Потянуло в сон. Но его покой продолжался недолго. Сквозь дрему донесся неприятный звук и корабль тряхнуло.
- Что? Что случилось? - Вскочил Стилмен.
Корабль тряхнуло еще раз.
- Мы падаем. - Стилмен стал метаться по салону, тот был слишком узок для его габаритов и он постоянно за что-то цеплялся. - У нас авария.
- Успокойтесь, прошу вас.
- Мы погибнем.
- Успокойтесь, вам нельзя волноваться.
Охнув, Стилмен схватился за сердце. Действительно, ему нельзя волноваться. Иначе ...
С усиливающимся свистом корабль понесся вниз. Стилмен закрыл глаза и судорожно заглотал ртом воздух. Рядом тихо скулила Памела. Шмяк. Корабль дернулся и все замерло.
Вокруг были горы, туман и сырость. Подобное Стилмен видел только в кино. Он выполз из разбитого корабля и обессилено присел на камень.
- Почему вокруг нет ни одного строения? Где люди?
- Либо это заповедник, либо необитаемая планета. - Объяснила подошедшая Памела.
- Что? - задохнулся Стилмен. - Что значит необитаемая?
- Необитаемая, эта та, где совсем никто не обитает. К чему эти глупые вопросы.
Внутри что-то вздрогнуло. Накопившиеся переживания требовали вырваться на свободу.
- Молчать. Да я ... - заорал было Стилмен и осекся. Поразительно, в первый раз за последние полгода он повысил голос, и, притом, на женщину. Нет, он точно не переживет всего этого. Нет, он точно ...
- ... я выкарабкаюсь. - Закончил мужчина решительно. - Я выберусь отсюда, я обязательно выберусь отсюда, и специально для того, чтобы разорить вашу вшивую фирму, и сгноить в тюрьме вашего вшивого шефа.
- Что за стиль. - Фыркнула девушка. - Вот они миллионеры из грязи. Мнят из себя невесть что, а при первой опасности кладут в штаны.
Требовалось немедленно ответить на эту дерзость чем-то не менее обидным, но Стилмен никак не мог подобрать нужные слова. Сейчас эта наглая особа поймет с кем имеет дело. Сейчас ... Он сурово выпрямился.
- Замрите! - Рявкнула Памела.
Одновременно Стилмен услышал сбоку шипение. Он застыл, чувствуя, как покрывается потом. Скосил глаза и увидел рядом с собой голову змеи грязно-зеленого цвета. Что-то похожее на земную кобру, с капюшоном, нависающим над злобными глазками. Сколько времени пришлось стоять, как истукан, неизвестно. Наконец змея успокоилась, опустила капюшон, покачалась из стороны в сторону и уползла.
- Она очень ядовитая?
- Откуда я знаю!
Стилмен упал спиной на холодную землю. Прямо перед ним распростерлось бескрайнее пасмурное небо. Жизнь уходила из его тела. Еще чуть-чуть и последний удар сердца, последний вздох, последняя мысль. А вот и она - "Как глупо".
Но так легко умирать здесь не давали.
- И долго вы собираетесь валяться?
Стилмен издал стон.
- Боже, ну что еще?
- Необходимо заниматься нашим спасением!
- А может ...
- Не может. Теперь уже ясно, что мы не в заповеднике.
- Почему?
- Если бы мы были в заповеднике, - снисходительно пояснила Памела, - нас бы уже нашли. Система охраны, видеонаблюдение и тому подобное. Значит, мы находимся на необитаемой планете, и стоит надеяться лишь на собственные силы.
Это было настолько просто и логично, что Стилмен даже поразился, как он сам не додумался. Неприязнь к девушке дополнилась вынужденным уважением. Хотя бы потому, что он совсем не знал, как следует заниматься их спасением.
- И что теперь делать?
- Мистер Стилмен, я не перестаю удивляться. В вашем возрасте и не знать элементарных вещей. Надо подать сигнал бедствия, устроить временное жилище, подкрепить силы и ждать прибытия помощи.
Тоже все несложно. Но что делать, если он никогда не терпел аварий на безлюдных планетах и вообще не терпел аварий. И вот теперь, как мальчишка, вынужден выслушивать всякие неприятные слова.
- Когда нас найдут и мы вернемся назад ...
- В санаторий? - Уточнила Памела.
- Назад. Я не оставлю камня на камне от вашей организации.
* * *
Приближался вечер. Пики окрестных скал, еще недавно неестественно белые, стали терять очертания в сгущающихся сумерках. Еще чуть-чуть и стало совсем темно. Остались лишь яркие звезды.
Люди на ощупь забрались в корабль и заложили разбитые иллюминаторы подходящим барахлом. Завывания ветра стали тише. Памела каким-то чудом разыскала одеяла, укутавшись в них, они легли отдыхать.
Спал Стилмен плохо. Он никак не мог достаточно согреться, а когда чувство холода все же пересиливалось сном, посторонние звуки снаружи будили его. Стилмен настороженно вслушивался в какие-то уханья и дрожал от смеси страха и холода. Опять проваливался в сон и опять просыпался.
Больше всего в минуты вынужденного бодрствования его злило ровное дыхание спящей рядом Памелы.
Рассвет, который, казалось, уже не наступит никогда, занялся ярким заревом местного светила. Стилмен пробрался в рубку управления и нашел там лишь искореженный металл, битое стекло и оборванные провода с запахом горелого.
- Вызвать помощь невозможно. - Сообщил он упавшим голосом Памеле. - Все разбито.
- Так почините.
- Я не знаю как.
- Боюсь, что вы вообще ничего не умеете. - Подвела итог девушка.
- А почему вы со мной так разговариваете? - Не выдержал Стилмен очередной порции унижения.
- Как так?
- Пренебрежительно. Раньше ваш тон был совсем иным.
- А раньше у вас был другой статус.
- Какой?
- Раньше вы были клиентом и отношение к вам обусловливалось размером вашего кошелька. Теперь мы в одинаковом звании - потерпевшие аварию, и вес каждого зависит от его пользы и умения делать что-то нужное на общее благо. Насколько я вижу, толку от вас совсем немного.
Стилмен почувствовал, как в груди у него закипает.
- Это уже слишком. Ведь я все-таки мужчина.
Памела расхохоталась.
- Да, неужели. Хорошо, проверим. Я хочу есть. Накормите меня.
Стилмен молча развернулся и полез вглубь корабль в надежде отыскать что-нибудь съедобное. Только его глаза стали привыкать к полумраку, как снаружи раздался крик.
- Назад. Скорее назад.
И послышался быстро нарастающий стремительный гул. Мужчина едва успел выскочить. Когда осела пыль, на месте корабля возвышалась груда камней. Стилмен схватился за сердце.
- Я чуть не погиб.
- Теперь мы точно не вызовем помощь. - Озабоченно сказала девушка.
- Я чуть не погиб. - Заорал Стилмен. - Я только что чуть не погиб, понимаете. Меня едва не задавило, а вы жалеете о каком-то куске металла. Ни разу в жизни не встречал такой бессердечной и наглой особы, как вы.
- Не погибли сейчас, так погибнете потом. При ваших-то способностях.
- Только не надо меня хоронить раньше времени. Я еще вас переживу.
* * *
И Стилмен зашагал прочь, всей своим видом демонстрируя оскорбленное самолюбие. Спину он старался держать прямо, а плечи развернуть пошире. Постепенно рельеф и климат менялись. Каменистый склон перешел в зеленую лужайку, под лучами солнца стало совсем жарко. Ноги с каждым шагом становились все тяжелее, пока, наконец, совсем не отказались подчиняться. Задыхаясь, мужчина осел в траву.
Тут же припорхнула Памела и примирительно сунула ветку с большими красными ягодами.
- Вот попробуйте, полегчает.
- Это съедобно?
- Конечно. Это красноглазка, очень распространенный вид. Встречается на многих планетах.
Стилмен, с удовольствием глотая кисловатый сок, разжевал ягоды.
- Хотя нет, у краснолазки, кажется, черные ягоды. - Задумчиво сказала Памела. - Точно, черные. - Добавила она уже уверенней. И посмотрела на замершего мужчину. - А это ... Ой!
Стилмен яростно выплюнул красную слюну.
- Что ты мне дала?
Памела неуверенно пожала плечами.
- Мне кажется ... Я не знаю.
Стилмен схватился за живот. Некоторое время он сидел не двигаясь и вслушиваясь в себя. Потом лег на траву и тихо сказал:
- Я умираю.
Внутри было неприятное ощущение пустоты, холода и чего-то страшного. Стало жаль себя, неприятно было закончить так - голодным и оборванным, в чужом месте, без возможности почувствовать боль окружающих по утрате. И все из-за этой фирмы, все из-за этих шарлатанов ... Нет, накопившиеся за последние часы боль и обида не давали отойти тихо и мирно, без озлобленности.
- Куропатка. - Сказала Памела.
Стилмен резко перевернулся, прикинул расстояние, и пополз по широкой дуге, огибая пасущуюся птицу. Мужчина втискивался в землю и старался дышать пореже, а в последний рывок вложил всю оставшуюся энергию. Каким счастливым он почувствовал себя, когда смял руками крохотное тельце. Хрустнула шея и птица перестала биться. Мужчина вскочил и радостно возопил, показывая добычу.
Памела была уже на дереве. Сидя на суку, она указывала на что-то за его спиной. Стилмен обернулся и бросился бежать. Удивительно, но он сумел сделать все безошибочно: подбросил куропатку Памеле, а сам вскарабкался по стволу и примостился рядом с девушкой.
- Никогда бы не подумал, что смогу сделать подобное. Последний раз я лазил по деревьям мальчишкой.
- Было проделано неплохо. - Согласилась Памела. - А сколько вам сейчас?
Стилмен сказал, девушка пренебрежительно фыркнула: "На вид вам раза в три больше!"
Обиженный Стилмен отвернулся. Делать пока было нечего. Внизу, вокруг дерева топталось существо ростом с теленка и похожее на ящерицу. Оно шумно фыркало и вытягивало длинный красный язык. Рядом сидело еще одно существо, не менее неприятное. Стилмен помолчал еще полчаса, потом к нему пришла одна мысль и он не выдержал, чтобы не поделиться ею.
- Странное существо человек.
- Почему?
- Еще несколько дней назад жизнь была мне безразлична и даже противна. Я ничего не хотел, лишь бы быстрее это закончилось. Хотя у меня было все. Сейчас у меня почти ничего нет, но жизнь перестала казаться мне ненужной. Я борюсь за нее, причем из последних сил, и сам удивляюсь ...
- Тварь ушла. - Перебила его Памела и спрыгнула с дерева.
От такой бесцеремонности Стилмена передернуло. Кажется, здесь с ним совсем не считались. А ведь, если бы не он ...
- Вы собираетесь остаться там навсегда?
Спрыгнуть вниз он не решился и аккуратно спустился по стволу.
- Между прочим, если бы не я, у нас бы не было сейчас обеда.
- Сами назвались мужчиной. Принесите лучше дров.
Когда Стилмен вернулся с несколькими ветками в руках, на полянке уже горел костер, в огне которого висела обскобленная, потрошеная тушка. Шипя и сгорая, капал жир. От всего шел такой изумительный запах, что у Стилмена судорогой свело желудок, а рот переполнился слюной.
Полный желудок принес чувство умиротворения и благодушия.
- Послушайте, Памела.
- Да, мистер Стилмен.
- Можете звать меня просто Боб.
- А это удобно?
- Вполне. Так вот, Памела, судя по всему у вас есть некоторый опыт, как вести себя в ситуациях, подобной нашей. В отличие от меня. Дайте мне финансы, кредиты, инвестиции - это моя стихия, в этом я специалист. А тут ... Короче, скажите, как долго еще может продлиться наше положение ... мг ... потерявшихся.
- Сколько угодно. - Беспечно выдала Памела.
Стилмен стойко перенес это.
- Хорошо, пусть. А чем тогда нам следует заняться теперь в первую очередь?
- В самую первую? - Уточнила девушка.
- В самую-пресамую.
- А вы не обидитесь?
- Ты. - Поправил мужчина. - Ты, то есть я, не обижусь.
- В первую очередь тебе, Боб, следует помыться. После всех приключений ты пахнешь не совсем ароматно.
Когда краска отхлынула от лица и Стилмен смог яростно вытолкнуть из груди воздух, девушка уже удалилась. Не пойду, решил он. Пусть катится подальше, колючка. И, вообще, господь бог создал женщин или по ошибке, или пребывая в плохом настроении.
Стилмен лег на траву и закрыл глаза. Грело солнце, щебетанье птиц радовало слух. Жизнь стала казаться не совсем уж бесполезной. Вдруг он услышал женский вскрик, потом еще один. В этих звуках не было страха или паники, а нечто иное, другого смысла. Мужчина некоторое время сохранял выдержку, потом любопытство пересилило, и он вскарабкался на холм.
Внизу, в ложбине протекал ручей, и в нем плескалась Памела. Стилмен даже зажмурился от блеска стройной, обнаженной фигурки, потом ощутил какие-то изменения внизу живота.
Он посмотрел, несомненно, его организм реагировал на увиденное. А ведь в последний раз он занимался сексом ... вернее, в последний раз попытка заняться им закончилась неудачей довольно давно. С тех пор он уже и не надеялся ... И врачи уверяли, что это навсегда.
Радостный Стилмен скатился с холма вниз.
- Памела, у меня отличная новость.
Девушка взвизгнула и метнулась за камни. Стилмен смело прыгнул в середину ручья. Как оказалось, дно имело очень неровный профиль. Он с головой ушел в ледяную воду. Тело, руки, ноги мгновенно окаменели и отказались подчиняться. Стилмен еще сумел судорожным движением вытолкнуться на поверхность и крикнуть "Спасите". Потом в рот хлынула вода.
* * *
Он покоился в какой-то пещере, на охапке травы, совершенно голый. Стилмен поежился, натянул на себя комок травы и посмотрел по сторонам. Фигура Памелы замерла у выхода из пещеры.
- Может лучше выйти наружу? Там теплее.
- Снаружи опять бродит та тварь.
Стилмен осмотрел свое обнаженное тело.
- Понять не могу, как такое могло случиться.
- Что именно?
- Ну это. - Он неопределенно развел руками. - Я ведь отлично плаваю.
Памела захихикала.
- Было время, когда я плавал, как рыба. - Твердо повторил Стилмен. - И даже лучше. А тут ... Просто так получилось. Мне жаль.
- Да, хорошего мало. Нахлебалась воды, спасая вас, потом сюда чуть затащила, рук совсем не чувствую. А зачем, спрашивается?
- Что значит зачем? Правильно ли я понимаю ваш намек, что ни на что не гожусь.
- Абсолютно.
- Совершенно ни на что не гожусь?
- А разве не так?
- Не так. - Заорал Стилмен. Придерживая впереди клок травы, он рванулся к выходу. - Не так.
Солнечный свет после темноты больно ударил по глазам. Пока Стилмен хлопал ресницами, со спины послышалось хрюканье. Мужчина огляделся, схватил валявшуюся у ног палку, развернулся и наискось врезал по открывшейся пасти. Что-то хрустнуло и пасть с воем закрылась. Стилмен ударил по носу. Ящерица бросилась прочь. Стилмен успел напоследок припечатать по спине зверя и пустился в погоню.
Передвигались они с почти одинаковой скоростью. Тварь виляла из стороны в сторону, Стилмен старался держать прямую линию. По пути им попалась стая куропаток, по ходу Стилмен сумел свернуть головы двум зазевавшимся птицам.
Ящерица добежала до дерева и вскарабкалась по стволу. Стилмен попытался рассмотреть ее в густой листве. Бесполезно. Тяжело дыша, он прислонился к дереву, сорвал гроздь красных ягод и сунул их в рот. Красноглазка, или как ее там ... Да, какая разница. Он протянул руку еще, из травы шипя поднялась голова змеи с капюшоном. Без раздумий, Стилмен сжал змею за шею и шмякнул об дерево. Капюшон тут же сдулся, он отбросил вялое тело в сторону.
Взял дубину и стукнул по стволу дерева.
- Ну, где ты, тварь?
Голубое небо вздрогнуло и раскололось в резком звуке. Сверху спускался космический корабль.
* * *
Фасад, кажется, стал еще грязнее, а лифт, конечно, не работал.
- Если тебе неловко, ты можешь подождать на улице. - Предложил Стилмен.
- Нет, милый, я пойду с тобой. - Отказалась Памела.
Фишер по-прежнему листал комиксы, позевывая в потолок. Увидев вошедших, он сбросил ноги со стола и улыбнулся.
- Очень рад.
Памела отошла в сторону, а Стилмен сурово выдвинулся вперед.
- Видит бог, мне меньше всего хотелось побывать еще раз в вашем заведении, но лишь необходимость соблюсти некоторые формальности вынудили меня к этому.
- Давно прибыли? - Фишер, казалось, не замечал его настроения.
- Три дня назад.
- Пожалуйста, на медицинское обследование.
Стилмен побагровел, но, пока собирался с ответом, Фишер предупредительно взял его за руку и подтолкнул в нужном направлении.
- Это бесплатно. К тому же надо соблюсти формальности. Вы сами сказали ...
Через двадцать минут все еще красный Стилмен начал свою гневную речь.
- Я мог бы разорить вашу фирму и пустить ее по миру за такое отношение к клиентам. Но вам повезло, я не буду делать этого. На вашу удачу и на мое счастье я встретил свое сокровище, мисс Памелу, вчера мы обвенчались, и тот факт, что мы встретились с ней отчасти благодаря вашей фирме, спасает вас. Так и быть, я буду снисходительным и забуду о том, что вы мне учинили.
- Вот как. Поздравляю, Пам. - Сказал Фишер.
- Спасибо, Стэнли.
- Видите ли, мистер Стилмен, - продолжил Фишер, - у меня совсем иное представление о создавшейся ситуации. Вот передо мной две формы медицинского обследования, одна, когда вы были у нас в первый раз, и вторая, сегодняшняя. Судя по ним, состояние вашего здоровья весьма и весьма улучшилось. Из чего я делаю вывод, что наша фирма свои обязательства по отношению к вам выполнила.
Чего-чего, а такой наглости Стилмен не ожидал. Он был готов ко всему: извинениям, страху, уговорам, но никак не к этому.
- Да, я сейчас в неплохой форме, но вы к этому не имеете совершенно ни какого отношения. Я провел месяц на лучшем курорте Галактики и получил консультации ведущих врачей ...
- Ошибаетесь. Результат совсем в ином. Видите ли, мы применяем свой метод лечения - заставляем клиента испытать множество нервных потрясений, в результате которых в кровь больного постоянно выбрасывается адреналин, что, в итоге, и дает нужный лечебный эффект. Организм получает встряску, улучшается обмен веществ, повышается иммунитет.
- Вы хотите сказать, что ...
- Вот именно, вот именно. Теперь можно признаться, что все ситуации, в которых вы очутились, были созданы искусственно. Вот передо мной распечатка, за период лечения вы испытали около полутора тысяч микрострессов и переживаний - авария корабля, камнепад, дрессированный полоз ... свадьба, наконец. Последние микрострессы имели место сегодня ночью - три оргазма подряд.
- Удивительно. - Сказал Стилмен. - А я, признаюсь, часто вспоминал вас и вашу фирму.
- Не менее трехсот раз. Это дало огромный оздоровительный эффект.
- Стоп, стоп. А как же наши отношения с Памелой?
- Успокойтесь. Это вне нашей сферы деятельности и касается только вас обоих.
- Я потрясен. - Сказал Стилмен. - У вас необыкновенный метод лечения.
- Главное действенный. - Согласился Фишер. - Вот только один недостаток, - он покосился на стоящую возле окна девушку, - большая текучесть кадров. А теперь, мистер Стилмен, чтобы окончательно закрепить курс лечения, последний, так сказать, штрих. Это счета по выполненному договору. Аренда планеты, страховка корабля, доставка камней, дрессировка животных, охлаждение воды в ручье и так далее.
Редкие прохожие на улице спустя миг замерли и подняли головы на крики, доносившиеся с самого верха обшарпанного дома.
- Нет. Не может быть. Это грабеж. Таких цен не бывает. Жулики.