Я сидел и смотрел, как сиреневый лучик потихоньку переползает со сводки прилета-вылета кораблей на бюллетень экологического состояния поверхности планеты. На Аргусе III - фиолетовое солнце, по размерам оно, примерно, такое же, как земное, но дает побольше тепла, и потому без особой нужды не стоит покидать резиденции, где можно насладиться прохладой под урчание кондиционера.
Дальнейший ход дел был мне известен.
Когда сиреневый зайчик доползет до бюллетеня, робот-секретарь предложит чашечку кофе с бутербродами. После завтрака - час на прием посетителей, которых почти не бывает; после приема я займусь очередным рапортом в центр, на Аргус I, пытаясь найти новые обоснования для моей замены. Невозможно бывшему космолетчику, полному сил и энергии, просиживать штаны в такой сонной дыре. Я послал уже, наверное, с сотню рапортов, но пока ни один из них не произвел должного эффекта и ничуть не сократил годичный срок моего пребывания на Аргусе III.
Солнечный зайчик дополз до бюллетеня.
Дверь открылась, но вошел не робот, а невысокий худой старикашка. На нем мешком висел костюм космического переселенца, слишком просторный для такой фигуры: комбинезон с множеством карманов, широким поясом и массивной кобурой. Ткань специальная - темно-синяя, блестящая. У него было слегка рассеянное лицо интеллигентного человека. С таким лицом трудно жить в наших местах.
Посетитель приблизился и нерешительно произнес:
- Могу я видеть представителя центра на Аргусе III?
- Он перед вами. - Радушно сказал я. - Чем могу быть полезен?
Старик смущенно заулыбался.
- Я хотел бы купить участок земли на Аргусе III.
Я молча указал на заднюю стену комнаты со стендом административных положений, пункт четвертый которых гласил, что земля на Аргусе III не продается. Странно, что робот запаздывает с кофе.
Посетитель вернулся от стены ко мне.
- А если арендовать? Я слышал, у вас есть огромная свалка металлических контейнеров. Я хотел бы взять в аренду именно эту пропадающую территорию.
Я аж подскочил на стуле, но тут же сел обратно. Странно. На ненормального старик совсем не похож.
Свалка металлических контейнеров уже давно стала язвой Аргуса III. Когда она возникла, не знает никто, скорее всего, это скопище осталось от первых колонизаторов; потом каждое последующее поколение прилетающих вносило свою посильную лепту в общий дар планете, доведя его до безобразных размеров. Свалка передавалась по наследству каждому представителю центра, они уже перестали и думать бороться с ней.
- Простите, а кто вы по профессии?
Старичок заморгал глазами.
- Профессор зоологии.
Я смущенно крякнул: только этого не хватало.
- Я написал 128 книг и учебников.
Меня это мало убедило.
- Ну и что вы собираетесь делать с контейнерами?
- Я их уберу, а на освободившейся территории разобью плантацию. Вы знаете, что щелезубы с планеты Мицар сейчас испытывают большую нехватку в шлунхе - своей основной пище. Это очень выгодное и нужное дело.
Я с сожалением заглянул в его глаза. Не знаю, я не могу спорить с ученым, особенно по поводу пищи для всяких тварей из 128 книг и учебников. Но если человеку хочется ...
- У вас имеются необходимые средства?
Он вытащил откуда-то из-за спины небольшой кейс и открыл его. Ого, совсем неплохо. Внутренность чемоданчика была выложена рядами банкнот. Три по пять, в четыре ряда, банкноты по десять номиналов.
- Я думаю этого должно хватить.
Мы быстро подписали договор об аренде на три месяца, после чего старик ушел принимать свое новое хозяйство, а я сложил чемоданчик с деньгами в сейф (пусть полежат пока у вас, сохраннее будут, предложил профессор) и принялся работать дальше.
И кого только не занесет на Аргус III?
Ну, неужели, за книги так много платят?
И где же мой кофе?
* * *
Покончив с обедом, я решил все же вылезти из прохладной резиденции и навестить приобретение профессора биологии.
Если рассматривать Аргус III с высоты птичьего полета, то сразу бросается в глаза грязно-коричневый прямоугольник неправильной формы на фоне изумрудной зелени. Если снизиться, то грязный прямоугольник теряет свою целостность и распадается на множество отдельных квадратиков, слепленных вместе. При дальнейшем приближении квадратики превращаются в глубокие емкости, а проще говоря, в металлические ящики. Это и есть свалка.
Когда я подошел к этому чудищу, оно завывало, стонало, дребезжало, гремело, грохотало и ныло в унисон порывам налетающего ветра. Над бетонной стеной бесформенно торчали ржавые углы, а закрытые ворота страдальчески выгнулись наружу, под тяжестью наваленного груза. И хотя железные коробки уже утрамбовались, меня не оставляла мысль, что сейчас забор рухнет и вся эта глыба обвалится на меня.
Обладатель данного сокровища находился тут же. Я с удивлением отметил, что на лице профессора не было ни тени сомнения или разочарования. Напротив, он с оживлением, деловитостью и даже, какой-то пугающей меня, радостью заглядывал сквозь решетку ворот, не обращая внимания на их опасную деформацию.
- Нравится? - Беззлобно поинтересовался я.
Старик оторвался от обозрения.
- Неплохо. Я прикинул количество и думаю, что сумею за неделю очистить площадку.
- Каким образом?
- Сейчас увидите.
Из-за угла забора, не торопясь, выполз грузовичок, остановился возле нас и двое рабочих сбросили на землю предмет, завернутый в целлофан. Профессор дернулся.
- Осторожнее, ради бога. Они боятся шума.
Он аккуратно распутал края обертки и наружу вылезло странное существо, похожее на огромную, зеленую улитку, но, без рогов. Оно морщилось под лучами фиолетового солнца и нервно вздрагивало от шелеста целлофана, которым играл ветер.
- Ну, смелее, детка. - Профессор спокойно взял это, не знаю, как сказать, животное, и просунул его между прутьями решетки, потом повернулся ко мне и объяснил. - Это хронх с планеты Викториус V.
Я и заинтересованные рабочие подошли ближе.
Хронх, протиснувшись внутрь, сразу же уперся в стенку ближайшего контейнера. Дальше хода не было. Но зверюгу это не смутило. Оно вытянуло из панциря шею, немного поводило лысой головой, как бы примериваясь, прижалось мордой к контейнеру и замерло так неподвижно. Казалось, оно уснуло.
Прошло немного времени, ничего не происходило, я стал посматривать по сторонам, как вдруг один рабочий крикнул:
- Смотрите.
Я глянул: тварь оторвалась от стенки контейнера. В том месте, где она только что находилась, металл был покрыт чем-то мокрым, а в центре этого влажного пятна красовалась большая дыра с блестящими, изломанными краями. Влага быстро испарилась под лучами солнца, а дыра осталась.
- Металл - основная пища хронхов. - Ответил профессор на мой немой вопрос. - И условия обитания подходят как нельзя лучше. Жарко, много кислорода и ультрафиолета. Прямо, как у них на родине. Давайте следующего.
Очнувшиеся рабочие стали бережно опускать на землю целлофановые пакеты. Профессор освобождал улиток от упаковки и по одной запускал за ворота. Твари потихоньку расползались.
- Способны пожирать до двадцати тонн в сутки. - Похвалился хозяин свалки, любуясь работой своих питомцев.
Те, как пиявки, висели на передних контейнерах, выгрызая дыры. Послышался скрежет, верхний ряд ящиков накренился, покачнулся и лениво заскользил вниз. Оглушительный грохот, облако разлетевшейся ржавчины. Все в испуге замерли, но профессор остался спокоен.
- Их панцирь выдержит и большую нагрузку. Не стоит волноваться.
Он оказался прав. Хронхи зашевелились где-то под ящиками и вновь принялись уничтожать накопленный годами металл.
* * *
Выбраться еще раз к свалке я смог лишь под вечер. То, что я увидел, превзошло самые смелые мои ожидания.
Решетчатые ворота больше не изгибались, освобожденные, они были гордо распахнуты, возле них, прохлаждаясь в тени забора, сидел профессор. Позади него, была площадка свободной земли в несколько десятков квадратных метров. На границе этого участка и железного нагромождения трудились хронхи. Изредка сверху рушились вниз контейнеры, но старик не обращал внимания на этот шум. Он отдыхал и, надо признаться, мог себе это позволить.
- Это здорово. - Мое восхищение было искренним.
Он согласился.
- А это что такое? - Только сейчас заметив, я ткнул ногой в странный нарост-бугорок, чуть выступающий из почвы. Он оказался твердым.
Я присмотрелся. Вся освобожденная поверхность внутри свалки оказалась заляпанной такими наростами темно-серого цвета. Профессор равнодушно скосил взгляд.
- Отходы жизнедеятельности хронхов, если верить учебнику, автором которого я являюсь, - он насмешливо склонил голову, - представляют собой сложное, химическое соединение кремниевого типа. Когда вся очистка закончится, я их соберу и закопаю.
- Да, пожалуйста. Ведь это ваш участок.
Я еще раз осмотрел свалку, прикидывая объем выполненной работы. Действительно, за день он поработал очень неплохо.
- Желаю успеха.
* * *
Следующее утро разнообразило мою жизнь. В экологическом бюллетене указывалось, что в атмосфере Аргуса III появился незнакомый газ, не поддающийся пока идентификации, с очень противным запахом. Количество мизерное, состав составляющих компонентов не представляет угрозы для жизни.
Отправив соответствующий рапорт о случившемся на Аргус I, я дал распоряжение установить источник загрязнения. Наверное, какие-то растяпы потеряли бочку с топливом. К вечеру стало известно, что концентрация газа резко увеличилась и центр его распространения - свалка металлических контейнеров.
Естественно, я тут же бросился туда. Оказалось, что приближаться к свалке стало уже опасно. Воздух из чистого и свежего стал едким, дышать им не хотелось и мне пришлось заставлять себя делать вдохи. Грудь и легкие противились, но подчинялись.
- В чем дело, профессор? - Еще издали окликнул я худую фигурку, стоящую посреди огромного, на треть свалки, пустого пространства. К моему удивлению, он был абсолютно спокоен. Более того, казалось, удовольствие и радость светились в его сумасшедших глазках.
- Знаете, отходы хронхов, вступая во взаимодействие с местной средой, выделяют особый, очень редко встречаемый газ.
Я открыл рот и долго прокашливался.
- Профессор, во-первых, я вас оштрафую, и с каждым днем сумма штрафа будет возрастать. Во-вторых, если вы не уберете эту гадость, я прерву договор аренды и заберу участок обратно. Вы не пробовали зарыть отходы поглубже в землю?
- Закапывание ничего не даст, даже наоборот ускорит процесс выделения. - Начал он тянуть противным менторским тоном. - Но я уже предусмотрел нужные меры.
Те же рабочие, морщась и чертыхаясь, выгружали из уже знакомой мне машины большую проволочную сетку. В ней суетилось нечто живое.
- Мускус с планеты Франдеро.
Профессор открыл сетку и выпустил гостя на свободу. Это было существо белого цвета - этакая помесь кролика с ежом: длинные уши и круглое тельце, покрытое короткими, светлыми иголочками. Мускус нагнул голову, принюхался, пару раз звонко хлопнул ушами и, не торопясь, заполз на ближайший нарост. Там он вжал в себя голову и свернулся точь в точь, как настоящий ежик.
- Ну и что же дальше? - Поинтересовался я.
- Сейчас он его сожрет.
Действительно, псевдосжик ожил, пару раз дернулся, завибрировал всем своим необычным тельцем и, распрямившись, пополз дальше, высунув вперед острую мордочку и быстро шмыгая носом. Нароста, на котором он только что лежал, больше не было. Лишь голая земля.
- Ну, это уже лучше. - Обрадовался я. - Продолжайте в том же духе.
- Жаль, долго они не выдержат по такой жаре. Но я позаботился.
Рабочие распаковывали вторую сетку, готовя к работе следующего обжору.
* * *
Немного успокоенный, я вернулся в свой кабинет, как раз к пришедшему сообщению из центра. Можно было поздравить себя с первым выговором в карьере. Мне предписывалось срочно навести порядок на вверенной мне планете, а иначе я буду уволен со своего поста. Вот, казалось, удача, все это время я умолял руководство освободить меня от должности, но теперь совсем не радовался. Одно дело, когда ты уходишь сам, совсем другое, когда тебя выгоняют.
Следующие три дня прошли в сплошной нервотрепке. Я, как мог, отбивался от грозных запросов начальства и слал успокоительные ответы о срочных мерах по наведению порядка, постоянно мотаясь между свалкой и резиденций. За это время металлические контейнеры остались лишь на узком пятачке, в самом углу площадки, второй линией быстро шли мускусы, очищая землю от наростов; концентрация вонючего газа в воздухе еще два дня повышалась, особенно туго мне пришлось на второй день, когда дышать возле свалки было невозможно. Когда я сообщил профессору о величине штрафа, он только мило улыбнулся.
Вообще, за эти дни он остался единственным, кто сохранял все время спокойствие и уверенность на лице и в фигуре. Наверное, когда всю жизнь имеешь дело с различными ненормальными тварями, то привыкаешь к тем фокусам, которые они тебе выкидывают. Я же, признаюсь, с облегчением дождался того дня, когда все закончилось, а воздух планеты стал таким же ароматным, как всегда. Заодно я сообщил на Аргус I о ликвидации свалки контейнеров.
* * *
Радость моя длилась недолго. Когда в очередное утро я, довольный собой и жизнью, пришел в офис, на столе лежал грозный запрос. Меня срочно вызывали в центр: как оказалось, на Аргусе III появился источник радиации.
О, господи, только этого еще не хватало. Я схватил экологический бюллетень: все правильно, резкое повышение уровня радиации и источник этого бедствия - ну, конечно же, бывшая свалка. Я в ярости заскрежетал зубами и через пять минут со счетчиком Гейгера бежал вдоль бетонного забора.
Территория внутри пустовала. Профессор стоял у ворот и всматривался вдаль, на пустую дорогу, уходящую за горизонт.
Ничего не сказав, я быстро прошел внутрь и счетчик тут же нервно забарабанил, как в лихорадке. Я наклонился: из земли выпирал аккуратный, ровный шарик, слегка присыпанный песком.
- Что это?
Старик приблизился, я уже догадывался, каков будет ответ.
- Отходы деятельности мускусов.
У него был невинно-простодушный вид, мне же хотелось схватить его за горло.
- Вы знаете, что они дают?
Оглядевшись, я в панике заметил такие шарики по всей поверхности свалки. Профессор успокаивающе похлопал меня по плечу.
- Ничего серьезного. Отходы деятельности мускусов есть сложное химическое соединение углеродосодержащего типа, являющегося источником небольшой радиации.
- И вы так спокойно рассуждаете об этом?
- Не надо нервничать, я уже обо всем позаботился. Вот, едут.
На дороге показался быстро приближающийся грузовичок. Он подъехал, резко тормознул, подняв облако пыли, когда оно осело, я разглядел в кузове новый, огромный, блестящий металлический контейнер.
- Ракета немного запоздала, мы гнали, как могли. - Начали оправдываться рабочие в кузове.
- Откуда вы раскопали это чудо? - Повернулся я к арендатору.
Тот довольно хмыкнул.
- Не самый удобный способ транспортировки, но лучше никак нельзя. Плюксам с планеты Виверанимония 35 БИ необходимо для жизни много воды и телепортацией этого не добиться.
Как бы подтверждая его слова, боковые стенки контейнера отошли в сторону, и на землю хлынул водопад. Немного воды впиталось в утрамбованную почву, но основная масса разлилась огромной лужей, в которой трепыхался привередливый представитель планеты Виверанимония 35 БИ. Из всех виденных мною тварей, он был наименее симпатичен: что-то среднее между бледно-розовой медузой и клубком водорослей. Мелко подрагивая своими щупальцами, эта тварь доплыла до ближайшей выпуклости и безжизненно опустилась на нее. Прозрачное тельце-желе замерло и стало выступать на поверхности лужи, вслед за быстро понижающимся на солнце уровнем воды.
- Пожалуй, его хватит еще на пару шаров. - Озабоченно заметил профессор и повернулся к заинтересованно стоящим рабочим. - Ну, чего застыли?
Машина взревела и скрылась за поворотом. Я принялся за хозяина свалки.
- Вынужден вам заявить, что я в очередной раз штрафую вас и разрываю контракт об аренде.
Он робко посмотрел на мое разгневанное лицо.
- Но вы позволите мне навести тут порядок?
Я с сомнением глянул на чуть живого, с трудом переползающего на новую выпуклость плюкса. Там, где он только что отдыхал, было пустое место. Жаркое солнце сморщило спину медузы, но она продолжала упорно ползти вперед, к новой порции пищи.
- Ну, попробуйте. Но это единственное, что я разрешу вам сделать.
- Вот и отлично.
Он безмятежно улыбнулся и, отвернувшись, полностью сосредоточился на своей зверюге. Я еще немного постоял, потом плюнул и пошел прочь, размышляя о странной психике ученых.
* * *
Отставка прошла быстро - сбылась мечта о свободе. Начальство объяснило, что мое пребывание на планете опасно для дальнейшего существования Аргуса III, что я засоряю атмосферу отравляющими газами, размещаю радиоактивные отходы и устраиваю новые свалки, последний аргумент удивил меня больше всего, я попробовал было оправдаться, но никто меня не слушал, вопрос уже был решен и обжалованию не подлежал.
Некоторые чиновники мне сочувствовали, один, даже, подарил энциклопедию по животным Внеземелья с картинками. Сначала я хотел выбросить ее, но потом оставил, как урок на будущее.
Обвинение насчет устраивания новых свалок я понял лишь прибыв домой. Еще издали был слышен характерный, так хорошо мне знакомый шум. Сомнений не было, и, подойдя к забору, я бессильно опустился у его бетонных плит: ровные ряды контейнеров блестели в лучах фиолетового солнца. Свалка, от которой мы с таким трудом избавились, опять красовалась передо мной.
Профессор поспешил мне навстречу. Его костюм измялся и запылился, лицо осунулось, но глаза сияли, честное слово, сияли и светились. Как мне хотелось убить его в эту минуту.
- Радиации больше нет. - Радостно сообщил он мне. - Все очищено.
Я смотрел на него, ничего не говоря. Он смутился.
- Правда, пришлось пожертвовать свободным местом. Видно мне так и не удастся разбить здесь плантацию шлюнха.
- Профессор, - тихо поинтересовался я, - что я могу сделать для того, чтобы вы побыстрее покинули Аргус III? Может быть, вам нужны деньги?
Он замахал руками.
- Что вы, что вы, не надо. Я просто хотел попрощаться, у меня уже заказан билет на отлетающий через час корабль. Простите за принесенные вам многочисленные неприятности.
Можете осудить меня, но я не пожал его протянутую руку.
Он повернулся и пошел прочь, закинув на плечи огромный рюкзак. Старик весь согнулся под тяжестью своей ноши и чувство жалости на миг шевельнулось во мне: все-таки прожить долгую жизнь и ничему толковому не научиться.
- Что это у вас, профессор?
- Ничего особенного, местные сувениры.
- У меня лежит в сейфе ваш чемоданчик, думаю, там осталась после штрафов кое-какая сумма. Купите себе приличную сумку, одежду, проживете некоторое время без забот.
Он отмахнулся.
- Можете взять все это себе, как компенсацию за принесенный вам моральный ущерб.
Хорошо, что под рукой не было камня, я бы точно бросил. Профессор видимо понял мое состояние и энергично зашагал. Вскоре его фигурка скрылась из вида. Но, черт возьми, он совсем не был огорчен случившимся.
* * *
Все стало понятно лишь вечером. Подготовив к сдаче дела, я отдыхал, откинувшись в кресле, и вдруг внезапная мысль пронзила меня.
А что могло остаться на свалке после этих мерзких медуз, какие отходы жизнедеятельности? Я бросился к сводкам: все оказалось в порядке, ни наличия газа, ни присутствия радиации, ни чего-то еще неприятного.
А может все проявиться намного позже, спустя время?
Но никто не мог помочь мне с ответом на этот вопрос, у нас не было специалистов-зоологов.
И тут я вспомнил про подаренную энциклопедию. Как их там? Плюксы?
Они были. Я открыл нужную страницу и стал лихорадочно читать. Точно мои медузы ... место обитания ... так ... представляют собой ... это не важно, пропускаем ... основной пищей являются ... этого у нас нет, что дальше ... А вот. "Если плюксов кормить специальными углеродистыми соединениями, которые встречаются чрезвычайно редко, то под воздействием светового излучения определенного спектрального диапазона в результате сложных биохимических процессов плюксы перерабатывают эти соединения в ..."
Дальше было написано так: "... очень КРУПНЫЕ АЛМАЗЫ редкой красоты".
Энциклопедия выпала из рук и тяжело опустилась мне на ногу, но я не почувствовал боли. Вспомнилась сгорбленная фигура профессора и большой, туго набитый рюкзак на его плечах. "Ничего особенного, местные сувениры".
Я очень долго просидел в оцепенении и, наверное, сидел бы так еще и еще, но прибыл мой сменщик. Попросив его немного подождать в коридоре, я быстренько проверил содержимое оставленного мне в наследство чемодана. Если вычесть все выплаты и штрафы, остается еще прилично денег. Вполне хватит на оплату десятка космических перелетов. Можно приглашать гостя.
Это был крепкий, широкоплечий человек, он грузно прошелся по кабинету и занял мое кресло.
- Ага, - загудел его голос, - местный разрушитель планеты. Чем собираетесь заниматься или сразу отбудете с Аргуса?
Я расположился напротив.
- Вообще-то, хочу основать компанию по межпланетным перевозкам. Я ведь бывший пилот. Но мне не дает покоя эта свалка контейнеров. Чувствую свою вину. Если вы не против, то я бы взял эту территорию в аренду и попытался очистить.
- Вот как?
Он явно заинтересовался.
- Деньги у меня есть. - Я помахал кейсом.
- А как будете убирать контейнеры?
- Есть один способ.
Главное, не перепутать последовательность. Как там, по-порядку: сначала хронхи, потом мускусы ...
- Ну и хорошо. - Его рука потянулась к чистому бланку договора. - А что будете делать с освобожденной землей?
- Видите ли, - я глубоко вздохнул и сделал озабоченное лицо, - если вы в курсе, то сейчас очень большие трудности со шлунхом, основной пищей для щелезубов с планеты Мицар.