Аннотация: Третья и заключительная книга цикла "Голем из будущего". Выложена часть текста.
На правах рукописи. (С) Александр Баренберг
Голем 3.
Глава 1.
Попутный западный ветер бодро подгонял наш тяжело груженный сокровищами индейцев корабль в сторону матушки-Европы. Я меланхолично коротал время на корме, опершись о резные перила и разглядывая бурный спутный след, остающийся за обитым слегка потускневшей за время плавания медью рулем. Вечерело. Запад, полускрытый сейчас от моего взора полностью поднятыми парусами, почти совсем почернел. Надутые куски не раз уже штопаной парусины заметно гнули жалобно поскрипывающие мачты под напором слишком, пожалуй, свежего ветра - я бы на месте капитана Джакомо немного прибрал рифы, надеюсь, старый моряк знает, что делает. А восток еще весь был залит переливающимся на ежесекундно меняющейся поверхности океана красноватым светом. Здесь, на низких широтах, солнце заходит быстро. У Азорских островов, куда вынесет нас вскоре Гольфстрим и ветер, и далее, у Гибралтара, сумерки длятся не многим дольше, не сравнить с привычной центральной Европой. Только вот надо ли нам к Гибралтару?
Ровно два года прошло с того самого момента, когда, случайно прикорнув на удобном камне в лесу недалеко от Мюнхена, я, против воли, начал вести двойную жизнь, проводя большую часть субъективного времени в тринадцатом веке и возвращаясь в собственное тело в двадцать первом лишь под воздействием сильного опьянения. Возвращаясь, к сожалению, лишь до момента засыпания, когда неведомая сила непременно возвращала меня назад, в средневековье. Существовать в таких условиях человеку, привыкшему регулярно пользоваться благами современной ему цивилизации, не доставляло особой радости, однако, к счастью, удалось ухватить столь неудачно пошутившую (сугубо по моему личному мнению, разумеется) силу за хвост. Так что присутствовала пусть призрачная, но надежда решить когда-нибудь данный ребус и прекратить слишком уж затянувшийся парадокс. Правда, разгадка лежала скрытой в глубинах Храмовой горы в Иерусалиме и, чтобы добраться до нее, требовалось произвести ряд предварительных мероприятий. А именно - найти поддержку среди "местных", то бишь, средневековых жителей, добыть нужные финансовые средства и, наконец, используя всё это, изготовить продвинутые по местным меркам вооружения, которыми снабдить войско достаточного для гарантированного захвата Святого Города размера. Каковое войско для начала еще надо где-то набрать и обучить.
Таков был, вкратце, мой "скромный" план действий. И нельзя сказать, что первые шаги в данном направлении разочаровывали, однако конечная цель всё еще скрывалась где-то там, за видимым горизонтом. Первые два пункта плана я уже, можно сказать, почти полностью реализовал. Опорой и основным поставщиком человеческих ресурсов должны были стать достаточно многочисленные и разбросанные по всему здешнему цивилизованному (если данное определение допустимо по отношению к обществу, не умеющему толком изготовлять даже элементарные штаны) миру еврейские общины. Для чего, не без подсказки некоторых слишком фанатичных ее членов, пришлось объявить себя долгожданным Мессией. На самом деле, претенденты на эту ответственную должность появлялись тут каждые несколько лет, но только я, пользуясь почерпнутыми из регулярных посиделок в интернете дешевыми фокусами, смог подтвердить свою "квалификацию". Да и поддержка мудреца Маймонида многое значила.
Осуществлять второй пункт плана сбившаяся вокруг самозванца команда авантюристов и фанатиков завершала прямо сейчас, возвращаясь, после благополучного "облегчения" населения доколумбовой Америки на пару десятков тонн драгметаллов, к берегам Европы. Почти полугодовое плавание было плотно заполнено разнообразными экзотическими приключениями, битвами, походами и сопровождалось сладким и возбуждающим запахом типичной золотой лихорадки. Однако всё когда-нибудь кончается и, заполнив нужным количеством золота и серебра трюм, отправились в обратный путь, расслабляясь после тяжелой конкистадорской работы. И, заодно, пока мы в пути, самое время обдумать дальнейшие действия.
Чтобы выполнить третий пункт, то есть собрать, обучить и вооружить потребное войско, необходима некая база, где никто не помешает осуществлять подготовку агрессивных действий кандидата в Мессии и его воинствующей клики. Где взять такую базу? Провернуть все это в Мюнхене, там, где начиналась моя эпопея, нет ни малейшей возможности. Одно дело, сформировать элитный отряд под сотню человек под видом купеческой охраны, и совсем другое - создание многотысячной армии. Ни один феодал в здравом уме и на трезвую голову (да и на пьяную, пожалуй, тоже) не допустит такого непотребства на подконтрольной ему территории. То есть и Мюнхен, и остальная Западная Европа отпадают. И в Азии обстановка в этом смысле ничуть не благоприятнее. Вот в Америке можно найти незанятое место (либо с легкостью его расчистить) для организации базы, да только далековато получается от Иерусалима. Не хочется затягивать сомнительное удовольствие двойной жизни еще на пару десятков лет. Значит, надо договариваться с кем-то из крупных европейских властителей. Либо - заменить в нужном месте недружественного сеньора на более сговорчивого. На самом деле, несмотря на кажущуюся фантастичность подобных рассуждений, вполне можно половить рыбёшку средней крупности в мутных водах европейской политики начала тринадцатого века, особенно обладая крупной суммой в золоте и серебре. И кое-какие идеи на этот счет имелись...
Однако для начала надо решить, куда вести наполненный ценностями корабль. Так как совсем скрыть подготовку к экспедиции не удалось, пришлось распустить разнообразные и часто противоречащие друг другу слухи о нашем предполагаемом маршруте. Несмотря на то, что настоящий курс корабля в результате был надежно скрыт, любой вдумчивый собиратель портовых слухов мог, при должной старательности, вычленить два факта: первый - судно, по пути к неизвестному пункту назначения прошло через Гибралтар, и второй - целью экспедиции является золото. Равно как и серебро с драгоценными камнями. Отсюда уже совсем просто сделать логичный вывод: раз они ушли через Пролив, через него же и вернутся, только уже с сокровищами на борту. Которые можно попытаться отнять.
Так что имелось довольно обоснованное подозрение, что у Гибралтара нас будут ждать. В Генуе у меня сложилась репутация человека, не бросающего слов на ветер, поэтому, боюсь, на входе в Средиземное море может околачиваться немалая эскадра. Потому что о нашем новом оружии заинтересованные люди тоже, наверняка, наслышаны. А стражи Гибралтара, два корабля которых мы эффектно обстреляли прямо напротив возвышающейся над проливом крепости, подтвердят. И я не сильно уверен в исходе предполагаемой стычки. Адмирал из меня тот еще, а запасы "супероружия" мы подрастратили на другом берегу Атлантики. Да и не такое уж оно "супер", откровенно говоря.
Поэтому, как изрек известный деятель, правда, совсем по другому поводу: "мы пойдем другим путем!" Нас ждут у Гибралтара, а мы поплывем... в Англию! В Средиземное море мы тоже пойдем, но попозже. Когда либо ишак сдохнет, в смысле пираты сами рассосутся от зимних бурь и разочарования, либо шах. То есть, после реализации части сокровищ, нас станет больше и мы будем сильнее! Есть основания полагать, что до Острова слухи о нашей экспедиции пока не дошли. А если и дошли, то только что потерпевший серьезное поражение в двухлетней войне с Францией король Иоанн Безземельный вряд ли сможет предпринять что-то серьезное. У него и флота-то толком не осталось, наверное. А, учитывая, что король, особенно после понесенных расходов на неудачную военную компанию, не только Безземельный, но и совершенно безденежный, некоторая сумма, подаренная ему от чистого сердца, может резко улучшить отношение монарха к заезжим гостям и их невинным причудам. Так что - Лондон, готовься, мы идем!
Мощное течение и благоприятные ветра позволяли надеяться достичь цели уже к началу сентября. Единственное, что настораживало - капитан Джакомо никогда не плавал в северных широтах, а подробной карты у нас нет. Вернее, есть - я "вытащил " соответствующий маршрут из будущего, однако она наверняка "устарела", да и деталей с похмелья особо не припомнишь. Но, будем надеяться, коллективный опыт обитателей мостика в лице капитана, меня и Анны, серьезно поднаторевшей в навигации за время этого плавания, поможет найти верный путь. А мне пока надо подготовиться, поднатаскав из "побывок" побольше фактов из нынешней английской действительности. Говорят, король Иоанн (которого под именем принца Джона "ославил" еще сам Вальтер Скотт в своем "Айвенго) - весьма и весьма премерзкий тип...
Глава 2.
Знаменитая Белая башня лондонского Тауэра еле проглядывала сквозь знаменитый же лондонский туман. Мы честно прождали на Гринвичской пристани почти до полудня, однако чертов туман и не думал рассеиваться, и ждать еще один день, уже практически достигнув цели, не хватило душевных сил. Очень хотелось сойти на берег. Можно было, конечно, оставив судно здесь, в этом едва еще, в отличие от будущих времен, функционирующем порту, отправиться в Лондон по суше - всего-то пару часов пути, однако, учитывая, чем набит трюм нашей посудины, серьезно такой вариант даже не обсуждался. Поэтому простимулированный обещанием двойной оплаты местный лоцман рискнул повести нас вверх по течению, невзирая на непогоду.
За бортом плескались серые неприветливые воды реки. Темза, сэр! Чтоб ее... Лоцман, облаченный, по случаю теплой (по лондонским меркам, разумеется) погоды лишь в камизу, \* камиза - нижняя льняная рубашка *\ углядев едва колышущийся на башне характерный стяг с тремя золотистыми львами на красном фоне - гербом Плантагенетов, в ужасе замахал руками:
- Влево, влево бери! Быстрее!
Бессменный капитан нашей посудины Джакомо, лично взявший, ввиду ужасных погодных условий, штурвал в свои мозолистые руки, сначала беспрекословно выполнил команду, уводя корабль на середину реки, однако тут же пробурчал в густые седеющие усы:
- Вон ведь причал! Пустой, к тому же...
- Ты что! - с благоговейным страхом чуть ли не завизжал пожилой лоцман. - Это же королевская пристань! Только для принадлежащих его величеству судов либо имеющих специальное разрешение. Головы не сносить...
Как бы в подтверждение его слов с близкой, метров тридцать, башни, раздался хриплый окрик стражника: "Прочь отсюда, висельники!", сопровождаемый отчетливо слышимой, в хорошо проводящем звуки тумане, "пивной" отрыжкой. Охрана Тауэра что, эль прямо на рабочем месте потребляет? Хорошие порядочки!
Наш проводник непроизвольно втянул голову в плечи. Да, король Джон, видать, неплохо выдрессировал своих подданных, если при виде королевского флага те готовы наложить в штаны от страха. Правда, это касается, видимо, только простонародья. А вот бароны в скором времени подложат своему монарху немаленькую свинью. Впрочем, это не мое дело.
Корабль, приводимый в движение единственным поднятым парусом под индексом А-один (по изобретенной мной системе), медленно "выгребал" против течения. Отойдя от берега, мы тут же потеряли из виду его очертания, растворившиеся в слоях густейшего тумана. Но опытный лоцман, внимательно вглядываясь в обтекающую корпус воду и почему-то принюхиваясь, минут через десять поднял руку:
- Правь к берегу! - обратился он к капитану. - Только медленно!
Джакомо крутанул штурвал - предмет, всю дорогу вызывавший серьезное недоумение у повидавшего всякое на своем веку лоцмана, вправо. Небольшой треугольный парус на передней мачте, вставший почти перпендикулярно дувшему со стороны противоположного берега и как назло, именно в данный момент несколько окрепшему ветру, вдруг потащил корабль за собой, заметно разгоняя его.
- Спустить парус! - практически одновременно заорали лоцман и капитан, только Джакомо при этом еще и крутанул штурвал в обратную сторону. Стоявший возле бушприта матрос быстро-быстро начал крутить лебедку, сворачивающую снова подунывший после возвращения на прежний курс кусок ткани.
- Я тебе говорил - тут только на веслах! - накинулся на капитана местный проводник. - На Темзе на ветер не полагаются!
- Без паруса мы бы еще три дня против течения выгребали! - отмахнулся Джакомо, однако весла все же приказал спустить. Все четыре пары, ага... Наш корабль был не слишком приспособлен к использованию такого движителя, в отличие от большинства местных судов. Плата за богатое парусное вооружение, более обтекаемые обводы корпуса и высокий борт... На стрежне реки действительно было бы глупо идти на веслах, но при причаливании - почему бы и нет? Слишком уж переменчивый ветер на Темзе...
Вскоре показались массивные, потемневшие от времени бревна причалов, расположенных в ряд. Их виднелось довольно много. Еще бы, если я не ошибаюсь - это самая большая, на данный исторический момент, лондонская пристань. Расположенная напротив Сити, еще имеющего, между прочим, статус самостоятельного поселения. Тому, что я не ошибся с привязкой к местности, свидетельствовали медленно проявляющиеся из тумана опоры огромного моста. Вернее, будущего знаменитого лондонского моста, так как до окончания его постройки остается еще лет пять. Слишком уж сложное и дорогостоящее сооружение для нынешнего уровня развития английского королевства. Потому и долгострой.
На всякий случай уточнил правильность собственных выводов у лоцмана. Тот подтвердил мои умозаключения:
- Господин уже бывал в Лондоне? - подобострастно вопросил он.
- Господин просто много знает! - не без тешащего душу самодовольства процедил я. Иногда можно позволить себе проявление небольших слабостей! Главное - не увлекаться, чтобы не потерять способность к критическому восприятию действительности.
По мере приближения к берегу в ноздри все сильнее бил характерный и легко узнаваемый запах навоза. Что за неожиданный деревенский аромат в центре города? До появления массового конного транспорта английская столица еще не доросла, это понятно. Видимо, на пристани постоянно разгружают скот для продажи на расположенном неподалеку мясном рынке. Так вот почему лоцман принюхивался! Оригинальный способ ориентирования в тумане!
Джакомо, покрикивая на гребцов, по трое, из-за высокого корпуса, вцепившихся в каждое из немаленьких весел, мягко притер корабль к свободному пирсу. Там уже ожидала пара зевающих стражников, привлеченных криками с корабля. Честно говоря, королевские вояки впечатления своим видом не производили совершенно. Он весь откровенно свидетельствовал как о печальном состоянии королевской казны, так и об общей отсталости острова, находившегося на краю местной цивилизации. На бойцах не имелось даже захудалых кольчуг, вместо которых под короткими залатанными плащами топорщились замызганные стеганки, способные защитить разве что от стрелы на излете. Головы их украшали дешевые кожаные шлемы, а из вооружения имелись лишь недлинное копье да грубо выкованный кинжал на поясе. И это лицо королевства, встречающее заморских гостей? На фоне виданной ранее расфуфыренной, в золотом и серебряном шитье, венецианской и генуэзской портовой стражи, эта могла вызвать своим видом лишь безудержный смех. Однако, во избежание ненужного международного конфликта, от смеха воздержался. И больно ткнул локтем в бок Джакомо, даже не пытавшегося скрыть удивленно-презрительную усмешку. После чего, оставив капитана и наемников на борту, в сопровождении стражников проследовал в расположенную неподалеку будку, оказавшуюся зданием местной таможни.
Представились еврейскими купцами из Генуи. Провокационный флаг с шестиконечной звездой на фоне серпа и молота благоразумно был заранее спрятан, так что ничего не смущало взгляд принимающей стороны. Впрочем, до обязательного флага на судне здесь еще не додумались, и его отсутствие подозрений не вызвало. Соответствующие же легенде рекомендательные письма от главы генуэзской общины реббе Шимона у нас имелись, даже и на двух языках, но ими никто не заинтересовался. Зато неизбежные пошлины оформили неожиданно быстро. Никакого сравнения со средиземноморскими портами, в которых пришлось побывать. Видимо, время бюрократических проволочек находится в прямой зависимости от дороговизны одежды таможенников. По крайней мере, такой вывод напрашивается из моего личного опыта путешествий.
Единственным неприятным моментом оказалось то, что нас заставили нацепить на одежду нашивки в виде свитков, являющиеся знаком принадлежности к еврейской общине. Повеяло от них чем-то знакомым и зловещим... Но повеяло только на меня, спутники восприняли это нововведение хоть и с удивлением, но спокойно. Еще нигде в Европе такого не было, Англия первой обязала своих евреев носить отличительные знаки. На краю цивилизации, но на переднем крае прогресса, да... Пока еще эти знаки белые, и ничего особенного их ношение не подразумевает. Только тот факт, что носящий их - иудейского вероисповедания. Ведь одеждой и внешним видом местные евреи среди остального населения не выделялись, можно и спутать. Но не пройдет и десяти лет, как знаки поменяют цвет на желтый - цвет дьявола, и на их носителей будут наложены многочисленные ограничения. А там и остальная Европа подхватит передовой почин... Нет, вовремя я здесь появился! Уж не знаю, кто так подгадал...
Так как трюм нашего корабля был забит весьма деликатным грузом (лишь поверху прикрытый заявленным таможне шелком, нарубленной в Америке бальсой, на которую у меня имелись особые виды и бочонками с остававшимися припасами), то пришлось поначалу оставить на борту почти весь экипаж. Несмотря на нестерпимое желание последнего размять ноги после трансатлантического перехода, попробовать на вкус знаменитый английский эль и проверить квалификацию местных шлюх. Придется обождать со всеми этими, несомненно, важными вещами, однако. Любой другой экипаж наверняка тут же поднял бы бунт, но у меня на корабле случайных людей не имелось. Поэтому известие вызвало лишь унылые гримасы на лицах, и завистливые взгляды на тех, кому, все же, посчастливилось попасть в первую партию высадившихся. Которая, впрочем, тоже не развлекаться отправилась. По крайней мере, не только.
Вообще, вопрос безопасности корабля и сохранения тайны его груза беспокоил меня не на шутку. Продумывать соответствующие мероприятия начал еще задолго до появления на горизонте скалистого английского берега. Однако все уже предпринятые и только планируемые к принятию меры вызывали сильные сомнения в своей эффективности. Для начала решил, что увольнительных на берег сперва не будет. Совсем. И лишь после того, как на суше будут созданы условия для контролируемого отдыха, небольшие группы членов экипажа получат разрешение сойти. Ненадолго, так как три четверти людей по-прежнему, в каждый момент времени, должны находиться на борту. В готовности отразить внезапную атаку. "Спецсредств", оставшихся после заокеанской кампании, вполне хватит, чтобы отбить нападение королевского отряда любой численности и успеть выйти в море. Но, надеюсь, до этого не дойдет.
На корабле, кроме капитана, остался и Олег со своими галицийскими наемниками. Большинству членов экипажа я, в общем, доверял, однако когда речь идет о многих тоннах драгметаллов, лучше поручить их охрану нескольким независимым отрядам. Чтобы присматривали друг за другом, значится... В применении к данной конкретной ситуации это означало, что над сокровищами на борту корабля одновременно чахли аж четыре отдельные группы товарищей. Первую составлял капитан с несколькими ближайшими помощниками. Вторую - Олег и его люди. Третью - Моше, сын Цадока, формально являвшийся заместителем нашего галицийского воеводы, руководившего всеми военными действиями. Однако на деле, если дойдет до конфликта, все "еврейское ополчение", составлявшее большую часть команды, будет выполнять приказы именно Моше, а не Олега. Ну и четвертую возглавляла Анна, тоже пока остававшаяся на борту. Доверенных людей у нее имелось мало, зато ее личная лояльность ко мне сомнений не вызывала. До сих пор, по крайней мере.
Так что получился даже некоторый перебор, но, как известно, лучше перебдеть, чем потом рвать волосы. У кого где еще остались. В дополнение к принятым мерам, за смешную, по материковым понятиям, сумму в полторы марки серебром, удалось убедить таможенного офицера выставить на ближайшую неделю усиленный пост, перекрыв вход на причал, у которого болталась наша посудина. Странные эти северяне! Туповатый офицер с массивной, часто как раз и свидетельствующей об ограниченных умственных способностях челюстью, даже не попытался торговаться, молча сунув позвякивающий кожаный мешочек за пазуху. Его венецианский или генуэзский коллега поднял бы цену впятеро, еще и отняв у меня на это лишний час времени! Впрочем, я толком пока не знаю текущих английских цен. Возможно, и полторы марки в неделю тут целое состояние...
Ну а надежды на помощь в проведении в жизнь дальнейших планов я связывал с местной еврейской общиной. Поэтому откладывать дело в долгий ящик не стал. Прихватив с собой верного Цадока (для быстрейшего налаживания контакта), доктора Иосифа ибн Акнина (для придания солидности собственной фигуре, которую сопровождала такая известная личность), а также всего буквально парочку бойцов охраны (выбрал самых молчаливых, проинструктировав их на тему опасной для здоровья болтовни дополнительно), отправился не в сулящие разнообразные наслаждения припортовые притоны, а прямиком в еврейский квартал. Благо тот располагался неподалеку, в каких-то трех сотнях метров севернее (если просмотренные мной накануне во время "побывки" в будущем картографические сервисы не соврали). И действительно, поднявшись по почти прямой (по меркам средневекового города) дороге, берущей начало у недостроенного моста, пересекли зерновой рынок, пустой ввиду уже довольно позднего времени и около церкви св. Лоуренса обнаружили искомое.
Еврейский квартал Лондона представлял собой два десятка плотно прижавшихся обширными дворами друг к другу больших двух и даже трехэтажных каменных домов, внушающего надежность и безопасность вида. Впрочем, лишь внушающего. Во время памятного многим местным жителям погрома тысяча сто восемьдесят девятого года, произошедшего во время коронации Ричарда Львиное Сердце, брата нынешнего короля, крепкие стены не особо помогли обитателям квартала. Общего забора, отделяющего чуждую христианским горожанам общину от остального города тут пока, как и в Мюнхене, не имелось, его возведут городские власти позже. Однако дворы надежно огораживались высокими прочными стенами. В остальном обстановка от окружающей почти ничем не отличалась и понять, что находишься в еврейском квартале можно было лишь обнаружив мезузы на дверных косяках и изображения семисвечника на калитках. /* мезуза - прикрепляемый к внешнему косяку двери в еврейском доме свиток пергамента, свернутый и помещенный в специальный футляр, содержащий часть текста молитвы "Шма" */
Солнце еще не зашло, однако калитки домов оказались крепко запертыми. Видимо все, кому положено, уже завершили свои дневные дела и вернулись под родной кров, готовясь к ужину. Чужих же здесь явно не привечали. Пришлось нагло стучать в двери ближайшего дома.
Объяснились быстро. Родной язык, присутствие известного, кажется, в любой точке средневекового глобуса Цадока и рекомендательные письма сделали свое дело. Уже через считанные минуты мы сидели на почетных местах в обеденном зале дома главы лондонской общины, почтенного Шауля. По совместительству (и соответствующему указу ныне уже покойного короля Ричарда) занимавшему также должность главы специального еврейского казначейства, равно как и ответственного за всех английских евреев, насчитывавших, если исторические источники не наврали, почти десять тысяч человек. Ричард Львиное Сердце, даром что считался тупым воякой, тем не менее сообразил, что гораздо проще выбивать бабло с одного, расположенного под боком лица, чем отжимать ту же сумму по отдельности с десятков разбросанных по всей стране еврейских общин. И переложил эту функцию на главу лондонской общины, создав для этой цели особое еврейское казначейство. Наследовавший брату, сложившему голову под безвестной французской крепостью, Джон порядков менять не стал.
Об этом и многом другом и шла речь на затянувшемся далеко за полночь ужине. После того как немного растаял лед, сковывавший беседу незнакомых до сих пор людей (чему сильно способствовали рекомендательные письма от Маймонида, присутствие его любимого ученика и пара бочонков выдержанного флорентийского, предусмотрительно прихваченного нами с корабля), то жалобы на печальную судьбу английской общины потекли рекой. Обгоняя даже потоки вина, активно разливаемого по искусно выделанным из рога, обрамленного серебряным литьем, кубкам. Англия действительно шла "впереди планеты всей" в области практического антисемитизма, так что жалобы имели под собой все основания. Старейшины общины поведали и об обвинениях в ритуальных убийствах, так называемых "кровавых наветах", случавшихся весьма регулярно уже более полувека и оканчивающихся погромами, а иногда и показательными казнями. И о печальной судьбе евреев Йорка, где, через год после коронации Ричарда осажденные в башне члены общины покончили с собой, чтобы избежать издевательств и казни. Тяжелейшие налоги и неожиданные поборы на этом фоне смотрелись мелкими шалостями.
За всем этим просматривался отнюдь не религиозный фанатизм, а первые проявления печально знаменитого в последующие века типично английского бесчеловечного прагматизма. Организаторов всех этих бесчинств интересовало лишь одно - деньги. Умело запугивая евреев путем распространения ложных обвинений, натравливающих на них массы простонародья, создавая атмосферу постоянного преследования, английская аристократия во главе с королем добивалась беспрекословной выплаты баснословных налогов, самых высоких в Европе. Ведь единственной "защитой" общины являлся сам монарх, прямыми подданными которого были объявлены все английские евреи. И им приходилось платить, сколько скажут.
Выслушав вышеупомянутые стенания, я принял мрачно-отсутствующий вид, соответствующий кандидату в Мессии и живому пророку (а кое-что обо мне уже нашептали Шаулю и его приближенным Цадок с Иосифом, в перерывах между возлияниями) и скупо обрисовал нерадостное будущее местной общины. Вкратце моя речь сводилась к следующему: никакого будущего у нее не имеется в принципе. Постоянно испытывающие затруднения с финансами короли все сильнее будут душить ее поборами, приученный во всем обвинять евреев народ начнет осуществлять погромы уже по своей инициативе, даже вопреки указаниям "сверху". И так куцые права евреев сократятся до минимума, занятие торговлей будет окончательно запрещено. А выжав все соки из евреев и найдя им замену в финансовых делах в лице тамплиеров и ломбардцев, английское правительство через каких-то девяносто лет и вовсе укажет ненужной более общине на дверь. Первой в Европе изгнав евреев со своей территории и показав пример другим. Про то, как "англичанка будет гадить" в последующие века, включая заложенные ею "бомбы" при создании государства Израиль, я говорить уже не стал. И того, что сказано, оказалось вполне достаточно, чтобы вогнать хозяев в глубокое уныние.
Ну а после напрашивающегося вопроса: "Что же делать?", сопровождаемого еще более горестными, чем ранее, стенаниями, многозначительно промолчал, чтобы не ввязываться в непременно последующую за ответом бурную дискуссию с религиозным подтекстом, в котором я был откровенно слабоват. Вместо меня ответ дал "выдрессированный" уже по этой теме Цадок: возвращаться к истокам, вновь собравшись вместе из рассеяния. Я же продолжал с солидным видом отмалчиваться на протяжении всего обсуждения, таки последовавшего за провокационным, с точки зрения религиозной традиции, тезисом. Огонь на себя приняли ибн Акнин с купцом, гораздо более подготовленные к подобным словесным баталиям. А уж аргументами для спора я их за прошедшее после нашего знакомства время снабдил достаточно. И лишь когда разговор перешел к обсуждению практических действий, снова взял слово...
Глава 3.
Человек, сидевший на высоком деревянном стуле, с тонкими резными ручками и черной бархатной обивкой, украшенной серебряным шитьем, изображающим звезды и солнце, сразу, с первых же секунд, произвел на меня отталкивающее впечатление. Каким-то уж слишком "липким", подозрительным оказался у него взгляд. Красиво уложенные пышные белокурые волосы и аккуратно подстриженная благообразная бороденка ничуть не скрашивали первоначального впечатления. С подобными людьми я обычно предпочитаю дел не иметь вообще, обязательно нарвешься на неожиданную "подставу". Однако сейчас все совершенно менял глубоко, по самые уши, насаженный на голову человека широкий золотой обруч, увенчанный по периметру массивными, опять же золотыми угловатыми крестами вперемежку с геральдическими лилиями. Одним словом - корона.
Да, человек этот, к сожалению, являлся никем иным, как нынешним английским королем Иоанном. Отсюда и французские лилии в короне, символизирующие принадлежащие (пока еще) английским монархам наследственные владения в Нормандии. А я находился здесь как раз для того, чтобы вести с ним дела, невзирая на вызываемую этим типом личную неприязнь. Еврейский казначей его величества потратил немало усилий, чтобы добиться данной аудиенции, а в моих планах благожелательное отношение монарха занимало не последнее место. Просто потому, что на Острове все, даже не только касающееся евреев, настолько строго регламентировалось, что без разрешения короля особо не развернешься. Тут вам не относительно либеральный пока юг Европы. Так что бездарно потерять удачно подвернувшийся шанс я не имею права.
Несмотря на два года, проведенные в тринадцатом веке, встречаться с настолько высокопоставленной персоной, известной мне из литературы задолго до случившегося временного парадокса, еще не доводилось. Может быть, сразу же проявившаяся неприязнь к королю была частично инспирирована как раз ранее прочитанным. Ведь как в исторической, так и в художественной литературе бедный Иоанн устойчиво и последовательно отражался как бездарный монарх и вообще премерзкая личность. И после первых же минут личного знакомства начало складываться впечатление, что данное описание отнюдь не являлось преувеличенным. Хотя, если не обращать внимания на отталкивающий взгляд, король выглядел довольно импозантно и молодо (ведь тридцать семь лет здесь уже далеко не юность).
А справа от трона стоял, опершись о массивный, богато украшенный золотом и драгоценностями посох, еще один исторический персонаж. Хьюберт Уолтер, архиепископ Кентерберийский, он же Канцлер всея Англии. Формально второй человек в королевстве, фактически - первый. Без его одобрения Иоанн не мог сделать ни одного серьезного шага, на что постоянно жаловался в приватных беседах. У меня традиционно плохо складывались отношения с местными духовными иерархами, и сухая, вытянутая рожа данного деятеля отнюдь не прибавляла оптимизма. Жаль, что он тоже присутствует на аудиенции - может спутать мне все планы. И ведь помрет, гад, только в следующем году! Не мог, что ли, чуть пораньше откинуться!
Я поклонился. Низко, от меня не убудет. Пусть сидящий на троне потешит свое королевское достоинство! Выпрямившись, взглядом попросил разрешение заговорить (в местном этикете, чтобы сразу не сесть в лужу, меня немного подтянул Шауль, сопровождавший меня на аудиенции,). Последовал легкий, почти незаметный кивок:
- Ваше величество, я очень рад лицезреть столь знаменитого короля! - старофранцузским я владел похуже, чем старонемецким - практики не хватало, однако надеялся, что изъясняюсь достаточно внятно. Хотя английская верхушка вообще говорила на норманно-французском диалекте, так что моя задача дополнительно осложнялась. Тем не менее, Иоанн все понял. Вряд ли он сам считал себя знаменитым (это после последних-то поражений!), но возражать не стал. Лесть - она и в Англии лесть!
- Мне сказали, ты - очень уважаемый и богатый человек среди евреев, преемник славного философа Моисея из Каира! - сквозь зубы бросил король, бегая глазами по моим роскошным одеяниям, явно в поисках места, где припрятан кошель с золотом. Не случайно он ударение сделал на слове "богатый"! Ага, щас! Я дурак, что ли, идя в гнездо грабителей, нагружать карманы баблом? Потом получишь.., если будешь хорошо себя вести! А пока королевскому величеству придется ограничиться скромными подарками. Кстати, пора бы их и вручить!
- Вас не обманули, ваше величество! Вернувшись из дальнего путешествия, рад вручить вам дивные дары из заморских стран!
Склонив голову, подошел поближе (но не вплотную) к безвкусно отделанному трону и протянул украшенный разноцветными перьями трофейный индейский меч и завязанный простым пеньковым шнуром кожаный мешочек.
- Ваше величество, не прикасайтесь к языческим предметам, да еще и подаваемым вам презренным иудеем! - мерзким старческим голосом проскрипел внезапно архиепископ и перекрестился. - Это сатанинские изделия!
"Такой большой, а в сказки веришь! - чуть не вырвалось у меня. "Но серебришко, небось, от евреев получать не брезгуешь!"
Вместо непростительной в моем положении ругани, могущей поиметь самые неприятные последствия, просто развязал мешочек и высыпал на пол перед троном содержавшиеся в нем изумруды:
- Это тоже сатанинские изделия? - смиренно вопросил я.
Глаза Иоанна, заколебавшегося было при словах Уолтера, алчно блеснули, создавая этим конкуренцию самим изумрудам:
- А это что? - поинтересовался он, указывая на меч.
- Оружие великого вождя огромного заморского племени! - почти не соврав, тут же предупредил: - Камни, укрепленные на деревянной основе, необычайно остры! От них пострадало немало наших товарищей!
Кажется, подарки королю понравились. Осторожно потрогав бритвенно-острые кромки вставленных в меч сколов обсидиана и насладившись сверканием драгоценностей, он распорядился отнести изумруды в Королевский гардероб, исполнявший, насколько я знал, роль личной сокровищницы монарха, а оружие повесить на стену в тронном зале. И уже гораздо благосклоннее взглянул на меня, в отличие от молча метавшего молнии из окруженных морщинами глаз архиепископа Кентерберийского.
- Что же привело тебя в благословенную Британию? - поинтересовался монарх.
- Дела торговые, а также жалобы моих единоверцев на непосильные поборы и различные притеснения! - несколько резко взял я быка за рога.
Иоанн нахмурился, а архиепископ, как и ожидалось, сорвался:
- Твои единоверцы - чужие в нашем христианском королевстве! Пока одни обирают смиренных христиан ссудами с богопротивными процентами, другие вообще похищают и убивают наших детей! - пожилой иерарх, выдохшись, вынужденно взял паузу, чтобы глотнуть воздуха, но явно намереваясь продолжить обвинительную речь далее. Однако подобное нагнетание было не в моих интересах, и я использовал секунду тишины, чтобы вклиниться:
- Кровавый навет совсем не красит ваше святейшество, а вот насчет первого тезиса абсолютно с вами согласен!
Неожиданное заявление совершенно выбило из колеи уже вновь открывшего было рот архиепископа. Он промолчал, соображая, что имелось ввиду. Король же вообще взирал на происходящее с глубоким изумлением, совсем неподобающе своему высокому положению простонародно лупая глазами. Выдержав небольшую паузу, дал объяснения:
- Изучив обстановку, я пришел к выводу, что евреям лучше вообще покинуть вашу страну. Не нужно дразнить английский народ, который не хочет нас здесь видеть!
- И.., куда же вы собираетесь направиться? - обрел, наконец, дар речи сраженный наповал неожиданным аргументом архиепископ.
- Господь создал немало суши! Часть ее до сих пор никем не занята, - обтекаемый ответ был призван скрыть наши настоящие планы. Вряд ли у них есть шпионы среди евреев Лондона, которые уже знают точнее. - Но, конечно, переместить всю общину - дело не быстрое и займет годы. Потому я и здесь - договориться провести весь процесс спокойно, в согласии с Его Величеством и к взаимной выгоде!
Вновь последовала пауза, на этот раз более продолжительная. Канцлер переглядывался с королем. Я понимал их затруднение. С одной стороны налоги и поборы с евреев обеспечивали постоянный, пусть и не такой уж огромный - около шести-семи процентов - доход казне. И служили инструментом для выколачивания денег из остального населения, а также в качестве громоотвода для регулярных выплесков народного недовольства. С другой - евреи конкурировали с все более укрепляющейся прослойкой английских купцов и гильдий, а также мешали развитию находящейся пока в эмбриональном состоянии банковской системы. Не говоря уже о простой религиозной ненависти и отсутствию для иудеев законного места в традиционной трехсословной феодальной системе. Однако мои последние слова о взаимной выгоде не могли не заинтересовать Иоанна. Возможность несколько поправить ужасное, после военных поражений на континенте, финансовое состояние явно манила его. С этого пункта король и продолжил разговор, опередив своего, так и не определившегося пока канцлера:
- И какова же от этого будет наша выгода? Мы же лишимся сборов с еврейских общин!
- Думаю, мы еще не раз обсудим этот момент. Сборы с расширивших собственную торговлю христианских купцов даже превысят те, которые Ваше Величество имеет сейчас. Но для начала речь может идти о том, что мы возьмем на себя завершение постройки каменного моста через Темзу, выполнив все работы как можно скорее. Думаю, за год справимся. И это не считая небольшого одноразового взноса в казну, который мы будем готовы уплатить в самое ближайшее время!
Мост, который в нашей истории был достроен лишь в тысяча двести девятом году из-за хронического недофинансирования, неистребимого воровства строителей и использования слишком примитивных, даже для текущего периода, технологий, я выбрал в качестве конфетки не случайно. Организовав рабочий лагерь на набережной, можно прекрасно замаскировать наши приготовления, в том числе производство пороха, запасы которого за время путешествия сильно подтаяли. Королю же данное сооружение было крайне необходимо для нормального функционирования английской столицы и расширения торговли, стройка велась уже почти тридцать лет, и он прекрасно понимал, что ввести "объект" в строй в ближайшее время не светит. По вышеуказанным причинам. А тут предлагают не только профинансировать строительство, но и взять его в свои руки, устранив еще и проблему воровства с проволочками! Заманчиво, учитывая, что в денежном эквиваленте все это в совокупности "тянет" на кругленькую сумму тысяч так в двадцать марок. Что, на минуточку, составляет около трети текущего годового дохода короны! Не зря стоявший рядом Шауль побледнел и изумленно уставился на меня. Ничего, пусть не переживает, все учтено! Расходы минимизируем и поделим. Иоанн же, судя по всему, считать умел хорошо, как и его канцлер. По крайней мере, оба сразу приняли очень деловой вид. Теперь переговоры продолжил Его Святейшество Хьюберт Уолтер:
- Мост - это хорошее предложение. Но недостаточное. О какой одноразовой сумме идет речь?
- Значительных финансов на данный момент у нас не имеется, - начал привычный торг я (поднаторел, путешествуя с купцом!). - Да и торговые дела требуют немалых сумм. Поэтому вряд ли мы сможем собрать более четырех тысяч марок!
Канцлер посоображал пару секунд, переводя принятые в Европе марки в привычные фунты. По курсу полтора к одному. Я мог бы назвать сумму сразу в местных деньгах, но пусть помучается.
- Это же совсем смешная сумма! - подвел итог тот.
- Но вы еще даже не поинтересовались, за что конкретно мы собираемся заплатить! - возразил я...
...Канцлер оказался слабоват в торговле. Переговоры вяло продлились еще всего минут десять (что на Востоке сочли бы оскорблением) и завершились на сумме в шесть тысяч марок, что составляло десять процентов от среднего годового дохода королевства, в дополнение к повышению ежегодных сборов с общины на десять процентов и обязательству построить мост. Вторая же сторона должна была гарантировать три года без погромов, вернуть евреям свободу передвижения по стране и право покупки любых товаров - а как же без этого построить мост? Однако Уолтер явно еще сомневался, стоит ли идти на сделку с иудеями. Слишком это звучало чуждо для священника, и архиепископ внутри него продолжал бороться с канцлером, явно радостно прыгавшем при виде неожиданно свалившихся в дырявый бюджет денег. Король тоже не был уверен, но он-то, скорее всего, только в окончательной сумме. Мне же было объявлено:
- Мы уведомим тебя о нашем решении!
После чего оставалось только откланяться. Выходя из зала, испытывал определенные сомнения в окончательной позиции долбаного канцлера. Особенно напрягало совмещение им двух должностей. Черт знает, кто победит у него в голове: архиепископ или канцлер? А если король сам не уверен?
У дверей в тронный зал, в ожидании момента, когда монарху потребуются его услуги, торчал молодой мальчик лет тринадцати. Паж Его Величества, каковой информацией поделился со мной Шауль еще во время ожидания перед аудиенцией. Имя он тоже упомянул, только я его сразу забыл за ненадобностью. Кстати, кажется, какая-то известная впоследствии английская аристократическая фамилия. Впрочем, судя по довольно скромной одежде, пока небогатая. Как, собственно, и их король. Понятно, кого попало пажом не возьмут, но хоть приодели бы, что ли! Еще раз взглянув в глазки мальчугана, завистливо оглядывающие мой впечатляющий экстерьер (а я явился в роскошном, усеянном золотым и серебряным шитьем венецианском атласном наряде - встречают-то по одежке), вдруг решился на опасный поступок. Несколько изменив траекторию движения, на секунду приблизился вплотную к юному пажу. Тот от неожиданности дернул головой назад, стукнувшись покрытым потертой кожаной шапочкой затылком об шершавый камень стены. Я как можно приветливее улыбнулся ему и прошептал, чтобы не услышали стражи у двери:
- Приятно познакомиться с отпрыском столь знатной фамилии! - только бы не спросил с перепугу, какой!
Однако мальчуган, не понимая смысла происходящего, каверзных вопросов явно задавать не собирался. И не надо!
- Кстати, когда останешься с Его Величеством наедине, шепни ему, что при конфиденциальной встрече я мог бы рассказать гораздо больше интересного, чем удалось сегодня.
С этими словами в руку пажа незаметно перекочевал небольшой, едва позвякивающий мешочек. Отражавшие до того лишь некоторый испуг глаза пацаненка, тут же стали приобретать вполне осмысленное выражение. Я уже не впервые сталкиваюсь тут с чудотворным действием маленьких кожаных мешочков! Хотя в моем времени почему-то более популярны невзрачные бумажные конвертики...
- Не забудешь передать?
Паж кивнул и сунул мешочек в глубины одежды. Конечно, имелся риск, что мальчишка "постукивает" Уолтеру, но риск небольшой. Ну никак архиепископ не производил впечатления местного Ришелье, накрывшего сетью соглядатаев все и вся вокруг! Не дурак, и нити управления страной держит крепко, не позволяя Иоанну бездумно за них дергать, но явно не интриган. Слишком прямолинеен и привык слушаться указаний Папы. Римского, естественно, а не родного. Так что задуманное имело шансы на успех.
Глава 4.
Расчет оказался верен. Уже под вечер в дом главы лондонской общины, где я квартировал, как почетный гость, постучался замотанный с головой в дешевый серый плащ юный паж. И передал приказ следовать за ним. Мне одному, без сопровождения. Услышавший это Шауль аж побледнел. Сам-то он еще с погрома, сопровождавшего коронацию Ричарда Львиное Сердце, без полудюжины вооруженных охранников из дому не выходил. И уж точно не ночью. Однако указание короля было совершенно категоричным. Понятно почему - монарх не желал, чтобы архиепископ пронюхал о его тайных связях. Делать нечего, придется рискнуть. Тем более что у меня есть чем удивить нападающих, буде таковые появятся. Проверил, что баллон пневматического пистолета заправлен, рассовал по потайным кармашкам пару гранат и склянок с жгучим перцем, заготовленных как раз в предвидении подобного случая. Повесил на пояс приобретенный по случаю короткий генуэзский абордажный палаш, более похожий на нож-переросток. С привычным длинным мечом будет не развернуться в тесноте лондонских переулков. Добавил и маленький кривой кинжал из дамасской стали - трофей, снятый с убитого бедуинского шейха во время путешествия в Иерусалим. Пришлось, для пущей безопасности, нацепить и бригантину, скрыв ее под широким плащом. Закутавшись в него, стал похож на увеличенную копию мальчика-пажа. Простой шерстяной плащ, кстати, пришлось позаимствовать у домочадцев Шауля, мой собственный выглядел слишком роскошно для ночных экскурсий по Лондону.
Когда вышли из дому, на улицы уже спустилась тьма. Пока не абсолютная - облака на западе чуть отражали еще последние лучи давно скрывшегося за горизонтом светила, что позволяло не натыкаться на столбы и углы домов. Но скоро и эти отголоски ушедшего дня исчезнут, так что не мешало бы поспешить. Слабые отблески факелов или лучин, кое-где просвечивающие сквозь неплотно прикрытые, по случаю относительно теплой погоды ставни, явно не станут заменой естественному освещению. А луна пока не взошла.
Проводник, имени которого я так и не вспомнил (а спросить, после дневного комплимента уже было как-то не с руки), быстро и уверенно вел меня по пустынным улочкам готовившегося ко сну города, не страшась срезать путь через совсем уж темные кривые переулки. Я ощутил себя героем дешевого псевдоисторического романа. По-хорошему, надо было взять охрану, плюнув на распоряжение короля. Но не хотелось его злить перед началом переговоров...
Юный паж оказался предусмотрительнее меня, достав, в какой-то момент, из глубин плаща небольшой факел. Правда, с добыванием огня у него произошла заминка. Пришлось остановиться у ограды небольшой церквушки ("...святого Михаила, это примерно на полпути к Тауэру, мастер Ариэль..."). Мальчишка ожесточенно чиркал кресалом, но трут отказывался поджигаться. Влажный, наверное... Место тут было не то, чтобы сильно уютное и безопасное, поэтому решил "засветить" свою спиртовую зажигалку. Все равно в темноте паж вряд ли разглядит, что я там разжег. Забрал у него факел, отвернулся на секунду и оп-па - вернул недоумевающему мальчику уже зажженный.
- Вы так быстро зажгли, мастер Ариэль! - не постеснялся удивиться тот. Еще, чего доброго, потребует посмотреть, чем! Ну, это мы сейчас пресечем!
- Для того, кто посвящен в тайны Каббалы, добыть огонь - что моряку выпить полпинты эля. Р-раз - и готово!
Потрясенный мальчуган заткнулся и, украдкой перекрестившись, еще быстрее пошел вперед. Но пламя факела, позволявшее более не спотыкаться о разнообразные препятствия, сыграло с нами злую шутку - на него, как комары, слетелись "лихие людишки". Даже не ушли далеко - лишь обогнули церквушку и тут же из тьмы переулка проявились подозрительные тени. Обошлось без предисловий, просто у ближайшей из теней в руке показалась дубинка, которой тот замахнулся на шедшего впереди проводника.
Но мальчишка оказался не промах! Все-таки аристократ, а не какая-то там деревенщина. В мгновение ока из-под плаща появился длинный кинжал (я даже не знал, что парень вооружен), которым тот, прыгнув вперед, ткнул нападающего в живот. Последний заверещал, как поросенок, и выпал из освещенного круга, продолжая неразборчиво ругаться и визжать из темноты. Мальчишка же быстро развернулся к подельникам бандита, но не успел совсем чуть-чуть. Ловкий удар дубинкой выбил кинжал из его руки. Тем не менее, паж смог ткнуть факелом прямо в морду незнакомцу. Прежде чем тот в испуге отшатнулся, удалось разглядеть густо заросшую бородой, как у гнома из фильмов, физиономию, полускрытую дырявым капюшоном из грубой шерсти. Рвань подзаборная, короче, явно не засада людей архиепископа.
За опалившим бороду бандитом угадывались быстро приближающиеся силуэты еще четырех-пяти человек. Плохо дело! Тем более что паж, баюкавший травмированную, видимо, правую руку, уже не боец. Над его головой взлетела дубинка, еле видимая в полутьме. Еще мгновение - и она раскроит мальчишке череп! Но полет массивной палки был остановлен моим палашом. Чуть протормозив в начале нападения, я, однако, успел достать оружие. И воспользоваться им! Задержав удар дубинки, не раздумывая выстрелил по смутно угадывающейся фигуре ее владельца из пневматического пистолета, который сжимал в левой руке. Бандит вскрикнул, подтверждая попадание, хотя с такого расстояния промахнуться было бы затруднительно. Вряд ли я его убил, но неплотная шерстяная одежда не может серьезно задержать стрелку, так что рана должна быть глубокая.
Однако перевес оставался на стороне противника. Все-таки они нас видят в свете факела, по-прежнему остававшегося в руке мальчишки, а мы их - нет. Это неправильно. Одна из двух прихваченных с собой гранат была из последних остававшихся магниевых, служивших как свето-шумовые. И в Мюнхене, и против бедуинов такие гранаты проявили себя неплохо, почему бы и на этот раз не попробовать? Сунув пистолет в кобуру, не глядя выхватил гранату, надеясь, что не ошибся и действительно положил ее в левый кармашек, а не в правый. Иначе нас тут всех посечет осколками, ведь вторая граната была боевая!
Приложил запал к пламени факела. Тот весело запылал. Убедившись, что огонек бодро бежит по селитровому шнуру, метнул чудо техники прямо в маячившие впереди тени. Чем вызвал некоторое замешательство среди них. Ну, это еще ничего по сравнению с тем, что произойдет через несколько секунд! Судя по движению огонька, взметнувшегося вверх, кто-то из бандитов поднял непонятный предмет, чтобы рассмотреть получше. Вот дебил, без глаз останешься! Досматривать драму до логического конца я, разумеется не стал, отвернувшись и зажмурившись. Бабахнуло. Вслед за неожиданно резким в тишине ночного города хлопком последовал вой ослепленных и оглушенных бандитов, явно посчитавших, что стали жертвой какого-то жуткого колдовства. Разубеждать их в мои планы не входило, поэтому, подхватив под руку тоже ослепленного и оцепеневшего пажа (забыл предупредить, однако), потащил его назад, за угол церквушки. Пока бандиты приходят в себя, нужно успеть ретироваться.
- Ч-что э-этт-о было? Г-господи Иисусе! - выдавил из себя мальчишка, когда мы удалились достаточно далеко.
- Это арабский джинн. Я подпалил ему хвост и он сгорел с сильной вспышкой! - с некоторым даже наслаждением продолжал вешать я лапшу на услужливо подставленные уши пажа.
- Д-джин? - судя по расширившимся глазам мальчика, спешно осенившего себя крестным знамением, это слово он уже слышал. Что и не мудрено - столько рыцарей недавно вернулось из крестового похода, не могли не принести с собой и арабские сказки.
- Да, обычный джин, даже не из особенно больших. Я лично изловил его в Египте прошлым летом и, с помощью заклинания, посадил в горшок. Вот, пригодился, - неторопливо, как о чем-то обыденном, поведал ему я. - А теперь показывай дорогу, и побыстрее, больше джинов у меня с собой нет!
Пришпоренный рассказом, мальчишка вскочил, как подорванный, и помчался по переулочкам. Я еле поспевал за ним. Не знаю, как он ориентировался в тусклом свете факела, но минут через десять показались характерные очертания Тауэра. Тут паж, вспомнив о конспирации, притормозил и потушил факел. Последнюю сотню метров мы продвигались в почти кромешной тьме. Потом уткнулись в обитую медью калитку, где-то у северной стены крепости. Мальчишка тихо пробарабанил условный сигнал и хорошо смазанная дверца без скрипа распахнулась.
За калиткой неприметная дверка вела в подвал довольно запущенного, если не сказать - зловещего вида. Выщербленные, покрытые плесенью стены, казалось, дышали затхлой сыростью, усугубленной пугающей полутьмой. Не в пыточную стражи, случаем, меня ведут? От их дурного монарха можно ожидать всякого! Левая рука сама собой скользнула под плащ, нащупывая револьвер (..."в барабане пять стрелок осталось, не забыть!"...), правая украдкой легла на рукоятку палаша...
Долго мандражить не пришлось. Пройдя метров тридцать, поднялись по узкой витой лесенке этажа на три, судя по субъективным ощущениям. И вышли в коридорчике, во внешней стене которого виднелись типичные узкие бойницы. Башня. Трудно сказать какая из них, возможно и Белая.
Паж велел ждать здесь, и исчез за массивной дубовой дверью в конце коридора, оставив меня в компании мрачного стража, в начищенной, для разнообразия кольчуге и с длинным мечом в ножнах. Поддетая под кольчугу толстая льняная стеганка заметно пованивала. Ее хозяин явно был не из числа любителей частых гигиенических процедур, впрочем, как и большинство его современников. Но данный субъект выделялся даже на их фоне. В худшую сторону, естественно. Дабы не начала болеть голова от слишком уж насыщенного амбре, в случае, если ожидание затянется, отодвинулся подальше, насколько позволяли скромные размеры коридорчика.
Минуты через две из двери выглянула морда. Нет, даже так: Морда. Огромная морда натурального снежного человека. Низкий скошенный лоб, широкий мясистый нос, узкие глазки под густейшими бровями. Остальное лицо напрочь скрыто длинной спутанной русой бородищей, явно никогда в жизни не ведавшей гребня. Лишь под носом, надежно скрытые пышными усами, угадывались очертания плотно сжатого сейчас рта, а на правой щеке - следы старого шрама, почти достигавшего уголка глаза. Что вносило неприятную асимметрию, придававшую Морде угрожающее выражение.
Ростом снежный человек превосходил даже меня, то есть его бы наверняка взяли в сборную страны по баскетболу, имейся таковая в тринадцатом веке. А вот прищуренные глаза чудища зыркали неожиданно проницательным взглядом. Совсем не вписывавшимся в первоначальный образ дикого снежного человека. Впрочем, рыцарская цепь, лежавшая на обтянутой кожаным дублетом выпуклой груди, а также длинный меч в висящих на поясе ножнах, свидетельствовали о принадлежности субъекта к совершенно другому биологическому виду. /*дублет - в 13 веке - кожаный поддоспешник, позже - вид верхней мужской одежды */ А точнее - к рыцарю обыкновенному, подвиду английскому. Кто-то из придворных Иоанна, наверное.
Морда, внимательно изучив мой внешний вид, открыла дверь шире и скомандовала: "Заходи!". Мощный бас незнакомца вполне соответствовал его зверской физиономии. За дверью обнаружился небольшой зал, скорее всего - личные покои короля. Сам он восседал на обычном стуле, еще несколько таких же окружали большой прямоугольный стол, опирающийся на резко диссонирующие с остальной грубоватой мебелью изящные резные ножки. Не иначе, стол импортный. Английские ремесленники пока мной в лишнем украшательстве не замечены.
К уху Иоанна склонился мой знакомый паж, взахлеб что-то рассказывавший. Ну, понятно, что - описывает мои недавние подвиги. Это хорошо - пусть король проникнется. Пусть знает, с каким великим колдуном дело имеет! Судя по выражению морды лица монарха, он все еще не решил, правду ли ему паж рассказывает или лапшу вешает, за хорошую мзду от приезжего фокусника. Да, Иоанн особо доверчивым человеком не выглядит. Тут паж, истово перекрестившись, поклялся чем-то совсем уж страшным, видимо. И, наверное, клялся уже не в первый раз, так как король кивнул и повернулся ко мне:
- Так ты колдун, оказывается? Так, Ариэль из Мюнхена?
- Я знаток Каббалы, Ваше Величество, тайны земные же - лишь слабый отблеск тайн небесных! - пользуясь случаем, поспешил напустить еще туману.
- Среди евреев ходят слухи, что ты - Мессия! - проявил осведомленность король. Шауль ему действительно на это намекал, но в присутствии архиепископа обсуждать данную тему было никак не возможно. А наедине с более практичным Иоанном - вполне.
- Даже Мессия не всегда может знать - действительно ли он таков. Мессия - орудие Господа! - выбрал я ни к чему не обязывающий ответ. И понимай как хочешь!
- Но.., - король понял правильно, но замялся, сомневаясь, подобает ли христианскому монарху задавать подобные вопросы, пусть и почти наедине. Однако любопытство возобладало: - То есть ты можешь предсказывать будущее?
- Возможно... Но не думаю, что об этом необходимо слышать всем.., - красноречиво показал я глазами на двух присутствующих в зале персонажей. Вешать лапшу на уши желательно без лишних свидетелей.
- Питер, благодарю тебя за труды, можешь идти отдыхать! - приказал Иоанн пажу.
Мальчишка, поклонившись, молнией выскочил за дверь, несмотря на явственно написанное на простодушном юном лице страстное желание услышать продолжение этой занимательной беседы. Но исполнение приказа сеньора для пажа - вещь почти рефлекторная, так что в другой раз... Я посмотрел на "снежного человека", уютно устроившегося прямо на столе, меланхолически поигрывавшего с крестообразной рукояткой меча и явно не планировавшего покидать наше общество.
- Это Роберт из Брейбрука, Хранитель Королевского гардероба, - представил обладателя звериной внешности король. - Мой ближайший помощник, от которого я не держу секретов!
Понятно. Побаивается Его Величество оставаться наедине со страшным колдуном! Ну да ладно, вряд ли звероподобный Роберт станет "стучать" архиепископу. Его имени я в просмотренных в своем времени материалах не припомню, зато про такую придворную должность со смешным названием знаю. На самом деле Королевский гардероб - это личная казна монарха, средства из которой тот мог тратить по собственному усмотрению, не давая никому отчета. Нет, вещи там тоже хранились, но не простые, а ценные. Например, туда сегодня отправились преподнесенные мной изумруды. Короче говоря, Хранителем этой казны мог быть только чрезвычайно преданный королю человек, и, видимо, гориллообразный Роберт из Брейбрука таковым и являлся. И, судя по ухваткам, занимался он отнюдь не только решением чисто финансовых вопросов. Мало ли у Его Величества может быть деликатных поручений... Более подходящей кандидатуры для их исполнения не найти! Опасная личность, стоит быть настороже...
- Видите ли, Ваше Величество, я вижу только то, что Господь желает, чтобы я видел, - начал продуманное заранее объяснение. - Вот недавно и узрел, что моих братьев в Англии ждут невзгоды.
- А судьбы людей ты видишь? - нетерпеливо задал ожидаемый вопрос Иоанн, явно намекая на себя.
- Только те, которые соизволил показать мне Господь! Увы, но судьбу Вашего Величества я не ведаю. Зато могу с великим сожалением сообщить, что менее, чем через год вы лишитесь своего верного канцлера! - бросил я свой основной козырь.
Король Иоанн с трудом смог скрыть радостное выражение лица и заставил себя печально покивать:
- Это будет невосполнимая потеря!
- Учитывая, что на его место Папа назначит выходца из среды так недолюбливающих вас баронов, то это действительно будет тяжелым ударом! - добил я короля последним аргументом.
Иоанн пригорюнился. Он так желал освободиться от надоевшей опеки архиепископа, что не давал себе, видимо, особого труда задуматься - а что же будет дальше? Впрочем, задаваться подобным вопросом у него до сих пор не имелось никаких оснований, ведь канцлер Уолтер пока вполне здоров. Неожиданная болезнь подкосит его только будущей весной...
- А почему ты хотел мне это сообщить? В чем твоя выгода? - очнулся, после длительного молчания, король, взяв в руку кубок из пьютера - сплава олова со свинцом. Та еще гадость, я бы из этого пить не стал, но в Англии этот металл почему-то был популярен, возможно, благодаря непривычной окраске.
- Считаю, мы бы могли помочь друг другу. Вы мне - выполнить мою миссию, я вам - помочь подготовиться к противостоянию с вашими врагами. Ведь канцлер, как мне показалось, не слишком настроен выполнять заключенные сегодня соглашения!
- И чем же ты мне можешь помочь? - засомневался монарх. - Евреи приносят постоянный доход, зачем мне его лишаться?
- Евреи могут приносить доход и другому монарху, назначенному вбунтовавшимися баронами, например. Лучше постараться этого не допустить, не так ли? Ну а мы, для начала, можем пополнить, в течение ближайшей пары месяцев, ваш Королевский гардероб тремя тысячами фунтов серебра! О которых канцлер ничего не узнает. Это сверх обычных налогов и той суммы, которую я обещал перевести в государственную казну. И, быть может, Господь сообщит мне еще какие-нибудь интересные сведения, которыми я не премину поделиться...
Мы обсуждали детали секретного договора еще около часа. Иоанн пытался выторговать побольше денег, но безрезультатно. И так многовато мы в английскую экономику вкладываем! Очень может быть, что в результате наших договоренностей английский народ так никогда и не получит Великую Хартию вольностей, но меня это волновало мало. Пусть английский народ свои проблемы решает самостоятельно!
А гориллоподобный Роберт так и не произнес ни слова, ни в течение беседы, ни после, сопровождая меня, по приказу короля, до еврейского квартала. Данный факт почему-то мне сильно не понравился. Мерзкий какой-то тип...
Глава 5.
- А ну, расступились, лентяи! - заорал лениво перемещавшимся по припортовой площади чернорабочим шедший впереди домочадец Шауля, посланный тем сопровождать особо ценный груз. Сам груз же, помещенный в десять тяжеленных ящиков, с заметной натугой тащили матросы с "Царицы Савской", вчетвером на каждый. И немудрено: плотно сбитые из просмолённых дубовых досок ящики, изнутри обшитые толстой бычьей кожей, содержали в себе по триста с гаком баварских марок, как серебряными монетами разного достоинства, так и целыми слитками. Что примерно соответствовало весу в меру упитанного человека. Вот почему для переноски пришлось позаимствовать пол экипажа!
Эти три тысячи марок составляли мой взнос на достройку обещанного королю каменного моста. Столько же вложил представляющий английскую общину Шауль. Хотя ему было легче: деньги тот вложил на бумаге. Вернее, на пергаменте, содержавшем долговое обязательство. Ему, как главе Еврейского казначейства Его Величества, хватило только бюрократической операции по перераспределению средств. Нам же пришлось перемещать ценности физически. В надежные подвалы этого самого казначейства.
Шести тысяч марок (или, в местной валюте, четырех тысяч фунтов) вряд ли хватило бы на завершение всех необходимых работ при прежнем методе их ведения, однако у меня имелся собственный взгляд на технологию мостостроения и требуемую смету. Так что надеялся уложиться в названную сумму. Только вот с внесением ее возникла некоторая заминка. Дело в том, что все ценности, награбленные за океаном, находились в виде слитков. Причем большей частью золотых, а не серебряных. Расплата ими могла вызвать слишком опасные домыслы и предположения. Например, о том, что на борту корабля лежит еще много таких слитков. Со вполне предсказуемыми последствиями. Вносимые на постройку моста средства еще ладно: Шауль мог потихоньку сдавать слитки на множество частных монетных дворов (отсутствие централизованной чеканки денег являлось следствием политики, проводимой последними королями), откуда получал бы уже монеты. Однако сейчас, помимо этого, срочно требовались крупные суммы, обещанные канцлеру и, отдельно, Иоанну. Ну и на текущие расходы тоже. А они планировались немалые. Тут уже слитками не расплатишься, и на монетный двор сразу сотнями килограммов не потащишь - подозрительно. А золото тем более, золотые монеты тут вообще не в ходу. Месторождений желтого металла на континенте давно не осталось, так что лишь изредка встречались случайно заблудшие в нищую Европу византийские золотые монеты. А уж слитков здесь точно не видали!
Выход нашелся в подпольной чеканке монет. Взяв за образцы имевшиеся в наличии немецкие геллеры и марки, французские денье и су, и "вытащив" из будущего справку по технологии средневековой чеканки, поручил корабельному кузнецу Ишаю сработать соответствующие штампы. Так как серебра имелось не очень много, пришлось тиснуть и византийские золотые безанты тоже. С профилем последнего, изгнанного горе-крестоносцами, императора. Английские монеты чеканить не осмелились, дабы избежать обвинений в подделке, со всеми вытекающими последствиями. Не стоит наглеть в гостях! И вообще, чтобы не вызвать подозрений какого-нибудь чрезмерно внимательного чиновника казначейства из-за слишком свежего вида монет (как случилось в одной из любимых с детства книг), пришлось их "состарить". Порывшись в Сети, позаимствовал для этого технологию патинирования в сероводороде. Зато теперь никто не примет монеты за новые!
Так что выплаты в казну произвели в привычном местным финансистам виде. А часть обещанного королю Иоанну внесли в изумрудах и жемчуге. Все равно их особо девать некуда! Король не растерялся, а сразу же заложил драгоценности тамплиерам, взяв взамен наличными. Знали бы последние, сколько центнеров этих камешков еще осталось в трюме нашего корабля, ни за что не стали бы брать! Ведь скоро изумруды в Европе сильно подешевеют! Так как королевские финансовые операции проводились в тайне, то еще много где удалось расплатиться подобным образом. Например, также ничего не подозревавшие ломбардийские купцы взяли изумруды по полной стоимости за организацию поставок качественного железа, древесного угля, серы и других необходимых мне ресурсов. Пока камни не стали массово поступать на рынок, удалось сэкономить добытые с таким трудом запасы драгметаллов...
Хорошо охраняемая процессия благополучно добралась до цели, преодолев грязные припортовые улочки. Вид ощетинившихся арбалетами воинов в необычных, но дорогих на вид доспехах, не способствовал появлению у тусовавшихся в подворотнях представителей лондонских низов всяких нехороших намерений. А патрулей королевской стражи нам опасаться тем более не стоило, после приобретения "крыши" на самом верху. Кстати, пергамент с соответствующим указом у Иоанна удилось выбить, и он теперь постоянно покоился у меня во внутреннем кармане. Единственной проблемой мог стать лишь тот факт, что мало кто из королевских стражников умел читать. Но хотя бы печать своего монарха они узнают, надеюсь!
Шауль, запирая дверь в подвал, облегченно вздохнул. Видимо, до конца не был уверен, что у меня имеются обещанные средства. Но полностью беспокойство его не покинуло:
- Уверен ли ты, Ариэль, что восьми тысяч фунтов хватит для достройки моста? Ведь его возводят уже более двадцати лет, а конца все не видно!
- А это смотря, как строить, почтенный Шауль! Нам осталось не так уж и много работы. Самое трудное - вбивание в дно деревянных свай и установка опор, уже сделано предшественниками. Осталось лишь завершить возведение каменных пролетов. А окончательную отделку мы королю не обещали!
- Но разве каменные работы - самое легкое? - изумился мой собеседник. - Ведь придание огромным кускам правильной формы является очень длительным и дорогостоящим делом!
- Если шлифовать их вручную - да. Но есть и другие э.., способы! - я так и не смог подобрать более подходящий термин. Слово "технология" отсутствовало в словаре тринадцатого века. Впрочем, кто мешает мне его ввести?
- И какие же?
- Скоро увидишь!
Свое обещание я выполнил. Не прошло и месяца, как возле моста, вместо беспорядочно валявшихся на набережной стройматериалов и нехитрого инструментария появилась огороженная высоченным забором площадка. Доступ внутрь был дозволен только тщательно отобранным работникам. Причем все они, как один, являлись "гастарбайтерами", то есть не местными жителями. Основным источником надежной в смысле неболтливости рабочей силы стали экипажи зазимовавших в Англии торговых судов, по традиции уволенные нанимателями почти в полном составе. Это была обычная практика. Моряки из местных на зиму разбредались по родным деревенькам, а вот чужакам приходилось тусоваться до весны в припортовых кабаках, перебиваясь случайными подработками и тратя заработанные за летнюю навигацию деньги. Так что недостатка желающих наша стройка не испытывала.
Для большей секретности для работников внутри огороженного периметра их же силами по-быстрому возвели временные жилые бараки, бани, лазарет и даже филиал ближайшей таверны с отборными "девочками". Теперь им вообще незачем было покидать стройплощадку. Вот так и удалось устроить закрытую базу для необходимой нам подготовки в самом центре английской столицы, причем с разрешения короля, подкрепленного соответствующим указом. "Отмазка" нашлась железная - предотвращение воровства стройматериалов и намеренных диверсий на стратегическом объекте.
- Враги же не дремлют, Ваше Величество! - объяснял я Иоанну и его канцлеру. - Французский король Август многое отдаст, чтобы лишить Англию источников дохода, необходимых для продолжения войны! Что может быть лучше, чем срыв важного для расширения торговли строительства?
Доводы пали на плодородную почву. Подозрительный по жизни король долго не ломался и вскоре выдал разрешение на введение непривычного еще тут режима секретности. Нет, разумеется, сам монарх, канцлер и другие должностные лица королевства могли посещать стройплощадку с инспекциями, но к таким визитам мы успевали заранее подготовиться, спрятав все "лишнее". Канцлер Уолтер, разумеется, попробовал внедрить сюда осведомителей, но при введенной системе найма это была нетривиальная задача и мы их отследили сразу же. Нет, нет, их вовсе не нашли на следующий день с кинжалом в спине! Зачем злить Его Преподобие? Просто этих людей пристроили на работы с противоположного конца моста, где они при всем желании не могли увидеть ничего предосудительного. А в барак они возвращались уже затемно.
Первым делом, после устройства базы, на специально построенный внутри пирс была переведена "Царица Савская" и ее измученный длительным и почти безвылазным пребыванием на борту экипаж смог, наконец, регулярно пользоваться благами цивилизации в виде нормального жилища, бани и упомянутого кабака с его работницами. Теперь на корабле постоянно дежурил лишь наряд из десятка бойцов. Но находившиеся на берегу тоже не расставались с оружием, готовые к немедленному его применению при нужде.
Пирс для корабля устроили ниже по течению от строящегося моста, а выше еще до нашего прибытия располагались причалы, куда регулярно приставали баржи, груженные кусками известняка. Сам же камень добывали на каменоломнях в поймах Темзы неподалеку от города. Обратно пустые баржи тянули бригады бурлаков, усиленные ослами. Или наоборот, я не вникал.
Окончательно обтесывали камень уже здесь. Раньше делали это вручную, сбивая крупные выступы зубилами и шлифуя затем абразивным составом из каменной крошки, смешанной с речным песком. Естественно, это занимало уйму времени и, кроме того, размеры получавшихся блоков выходили сильно разными, что требовало еще долгой подгонки по месту. Однако зазоры все равно оставались огромными, и их приходилось заливать огромным же количеством связующей смеси, изготовлявшейся тут же. Что тоже отнимало много рабочей силы и ресурсов. А рабочая сила, кстати говоря, состоявшая в основном из отбывающих "номер" окрестных крестьян и бедных горожан, обязанных отрабатывать определенное количество дней на государственных работах, пахала не так чтобы с огоньком.
Всю эту "контору" я, естественно, разогнал. На уже возведенных опорах были устроены водяные мельницы, разумеется, более совершенные, чем только еще входящие кое-где в моду в Европе. Бронзовые подшипники для них отливали по заказу в частных мастерских, а вот окончательную доводку осуществлял лично штатный корабельный кузнец Ишай, с помощью споро восстановленного из хранившихся на судне частей токарного станка, демонтированного весной из мастерской в Мюнхене. Расстояние между опорами, стоявшими на девятнадцати искусственных островках из камня и хвороста, укрепленных дубовыми сваями, составляло всего семь метров. Поэтому течение в проходах заметно усиливалось, с силой раскручивая установленные водяные колеса.
Естественно, молоть на мельницах предполагалось отнюдь не зерно. Мощные дубовые валы и система кожаных ремней передавали движение на примитивный шлифовальный станок. Причем на ближней к берегу опоре "мельница" была настроена на грубую обработку, а точно такая же, установленная на следующей - на финальную. В результате скорость обработки возросла в разы, так же, как и точность. И зазоры между блоками стали минимальными, что сказалось и на количестве необходимого раствора. Кроме того, в одну из "побывок" рассчитал с помощью инженерной программы толщину перекрытий, которая, даже с пятикратным запасом прочности, выходила вдвое меньше, чем заложенная в проект, не иначе, как с помощью пальца и потолка, покойным уже архитектором моста. И на этом получилось сильно сэкономить, не говоря уже о заливке слабо нагруженных объемов в опорах бетоноподобной смесью, усиленной каркасом из сплетенных ивовых веток. Ну а строители, занимавшиеся непосредственно укладкой, были организованы в бригады, и получали плату в зависимости от темпов и качества работы. Лучшая по итогам недели бригада награждалась бесплатным "абонементом" на общение с работницами горизонтального труда. Стимулирование себя оправдало, работа пошла несравнимо быстрее, чем до нашего прибытия.
Организацией работ заведовал мой молодой помощник Давид, сын главы еврейской общины Акко Менахема. Ровно год назад восемнадцатилетний юноша рискнул присоединиться к нашему путешествию, оставив привычную размеренную жизнь с семьей. Авантюрная жилка, унаследованная, видимо, от папаши, вкупе с бурлящими гормонами, требовала срочно найти приключений на одно место. И они, естественно, нашлись. К счастью, без непоправимых последствий - только пробитое индейской стрелой предплечье и вывихнутая нога. Несмотря на мужественное преодоление трудностей и полный курс молодого бойца под руководством Олега, одного похода хватило и самому Давиду, и мне, чтобы понять - военная карьера не для него. Зато хорошее образование, острый ум и коммуникабельность позволили юноше проявить себя на организационной ниве. Начав с мелочей, он к концу американского похода незаметно оказался практически моей правой рукой. А незашоренность мышления побуждала меня делиться с ним самой "секретной" информацией, к которой ранее я допускал лишь Анну, Цадока и нашего корабельного врача. Давид впитывал новые знания быстрее их всех, вместе взятых! Неудивительно, что руководство стройкой я поручил именно ему. И помощник полностью оправдал ожидания, справившись с далеко не тривиальной задачей наилучшим образом! Он одинаково хорошо управлялся и с не склонными к послушанию "гастарбайтерами", и с поставщиками стройматериалов, норовившими задрать цены. Техническая сторона дела также была под его контролем, я только предоставил ему чертежи и дал общие объяснения. После чего Давид сам организовал постройку водяных мельниц, лишь пару раз проконсультировавшись со мной по непонятным моментам. В общем, не зря я год назад взял этого парня с собой!
Освободившись, таким образом, от непосредственной возни со стройкой и сопутствующими проблемами, смог заняться другими делами. Прежде всего, съездил на крупнейшую на данный момент английскую верфь в Гринвиче, где договорился о постройке еще трех кораблей, по типу "Царицы Савской", но чуть побольше. Английские корабелы были, увы, не столь продвинуты, как генуэзские, поэтому в конструкцию судна пришлось внести ряд упрощений. В качестве же образца использовалась масштабная модель, построенная в свое время на верфи в Генуе. Она разбиралась на детали, с которых мастера корабельных дел могли снять нужные размеры и изготовить шаблон. Худший уровень местных верфей имел и свои достоинства: низкую цену. Три корабля были заказаны всего за восемьсот фунтов, вдвое дешевле в расчете на одно судно по сравнению с суммой, благодаря случайно имевшемуся избытку подходящего и уже обработанного строевого леса. Поэтому пришлось купить еще три попавших в Англию с товарами из средиземноморья подержанных, но в хорошем состоянии нефа, загнав их уже в одну из лондонских верфей для ремонта и переоборудования, в частности, установки кормового руля и штурвала. /* Неф - большое торговое и военно-транспортное судно */
Далее, пока зимние шторма не осложнили сообщение с материком, с помощью Шауля отправил курьеров в общины нескольких крупных европейских городов. В те самые, куда весной отправилась часть "сержантов", окончивших в Мюнхене наш спецкурс молодого бойца с заданием отобрать и подготовить по той же программе свежее пополнение добровольцев. По моим прикидкам, их совокупная численность должна была составить не менее тысячи человек. По крайней мере, я очень на это рассчитывал. Для перевозки такого количества бойцов и понадобилось еще шесть крупных кораблей. Теперь курьеры доставят "сержантам" приказ прибыть, вместе со своими отрядами, к середине апреля будущего года в определенные порты на атлантическом и средиземноморском побережье. И не только прибыть, но и закупить по дороге некоторое количество дефицитных материалов, как-то: качественное железо, бронза, сера и еще кое-что. Этого добра нам скоро понадобится много, в одном городе столько не достать. Пусть понемногу соберут со всей Европы. Ну и какое-нибудь оружие по возможности тоже пусть приобретут. Такую ораву я пока не в состоянии вооружить так же качественно, как и основной отряд. Потом как-нибудь... На достижение всех этих целей я послал "сержантам" немалые суммы в слитках золота и свертках с изумрудами, так что попросил Шауля отнестись со всей серьезностью к выбору курьеров. Но тот меня успокоил: надежных, опытных посыльных у него хватало. Не впервые приходилось пересылать ценности через пролив...
Глава 6.
- Я тоже поеду! Все равно поеду! - Анна гневно топнула ногой, разозленная моим нежеланием идти навстречу.
- Ну, прошу тебя, это очень опасно! - предпринял я еще одну попытку отговорить подругу. - Дорога в Йорк проходит по владениям почти независимых от короля баронов, и во время путешествия может случиться всякое! Мы бы с небольшой группой всадников быстро проскочили, а брать тебя...
- Так я тебе мешаю, да? - девушка, взметнув юбки, резко вскочила, направившись у выходу и тихо, но вполне отчетливо злобно бормоча под нос: - Скучаю тут второй месяц, а он себе путешествует в свое удовольствие!
Оставшись один, в затруднении почесал затылок. После возвращения из Америки отношения с Анной стали резко портиться. Причины лежали на поверхности: скука. На корабле девушка исполняла обязанности штурмана, да и вообще в походе новых впечатлений хватало. А в Лондоне - сначала сидела три недели безвылазно на судне, потом, столь же безвылазно - в специально отстроенном домике внутри огороженной стройплощадки, в котором располагался наш "штаб" и жилые помещения начальства. Лишь раз за эти два месяца я, урвав время, взял хорошую охрану и организовал ей экскурсию по английской столице. И все. Более покидать охраняемую зону не разрешал. Кроме, разве что, посещений еврейского квартала, но там Анне делать было решительно нечего, ввиду чего те носили нерегулярный характер и вскоре сошли на нет. К делам на стройке и замаскированных под нее "секретных" сараях ее тоже не допускали, да эти занятия ее не больно-то и интересовали. Грубые технологии и грязные мастерские - совсем не романтично! Вот обычно энергичная и авантюрная девушка и страдала от безделья.
Даже просто времени для общения я ей выделять особо не успевал. Столько дел навалилось! А когда, все же, выделял, то... все шло по привычному сценарию. Отношения никуда не развивались. Почему? Поразмыслив, пришел к выводу, что виноват я сам. Несмотря на два года такого существования, здешняя жизнь оставалась для меня чуждой. И бытом, и постоянным информационным голоданием, тяготившим человека двадцать первого века. А регулярные, хоть и редкие (три-пять раз в месяц) "побывки" дома не давали забыть все прелести цивилизованной жизни.
Кто-то может подумать, что такая "двойная" жизнь - это развлечение. Совсем наоборот! Попадал бы я в средневековье изредка, скажем, на один день в неделю - тогда, может, так бы и воспринималось. А когда большую часть личного времени проводишь здесь - совсем даже не настолько весело! И наоборот - редкие посещения "родного" времени, когда с трудом помнишь, что делал при предыдущем, ставят крест на нормальной жизни, особенно на научной карьере. Боюсь, мне скоро придется уволиться из института! Скоро, естественно, по "тем" меркам, здесь до столь неприятного момента может пройти и пара лет. Вот за эту пару лет и желательно было бы взять ситуацию с "попаданием" под свой контроль!
Все это, разумеется, накладывало негативный отпечаток на отношения с Анной. Она, при всей ее экстравагантности, все же была дите своего времени. То есть ждала логического продолжения отношений в виде свадьбы и рождения детей. Информация о моей настоящей истории, которой пришлось с ней поделиться незадолго до атлантического похода, кардинально ничего в ее намерениях не меняла. А я пока идти так далеко был не готов! И потому что не был уверен в своем будущем здесь, и из-за сложных отношений с женщинами вообще. Отрицательный опыт двух разводов не спрячешь! Так что не стоит идти на поводу у женщины! И в Йорк я поеду без нее!
А по возвращении из поездки меня ожидал другой неприятный сюрприз. Не успел не то, что отмыть дорожную пыль в бане, а даже сапоги снять, как заявился Олег, исполнявший обязанности как воеводы. И сразу выпалил:
- Тебя тут вчера один мальчуган спрашивал. Говорил - по срочному делу. Но передавать через меня ничего не захотел. Сказал ему - пусть сегодня опять приходит, раз только с тобой разговаривать согласен!
- Какой еще мальчуган? - не понял я.
- Ну.., такой, мне по плечо, в сером плаще. Имени не называл, но сказал, что знаком с тобой.
Тут я, наконец, сообразил, кто это мог быть. Кроме королевского пажа Питера никаких других мальчишек я тут не знал. Зачем я ему нужен? Иоанн опять хочет пригласить на секретную встречу? Или на этот раз паж приходил по собственной инициативе?
Ответа ждать пришлось недолго. Вскоре после захода солнца у ворот появилась знакомая фигура, замотанная в плащ с ног до головы. Это действительно оказался Питер. Олег провел его в комнатку, служившую мне приемной.
- Достопочтенный Ариэль, у меня есть для вас крайне важные сведения! - возбужденно заговорил он, едва поздоровавшись.
Уловив некоторую заминку в голосе пажа, я уточнил:
- И ты хочешь знать, не забуду ли я отблагодарить тебя за эти сведения? Не забуду, не беспокойся!
Хитрый мальчуган удовлетворенно кивнул, хоть и было заметно, что он меня слегка побаивается. Наши совместные приключения во время прошлой встречи явно произвели на Питера сильное впечатление. Тем не менее, паж собрался с мыслями и уже спокойнее продолжил:
- Спешу сообщить, что хранитель Королевского гардероба сир Роберт задумал недоброе! Он считает, что вы здесь, за забором, не только строите мост, но и изготовляете оружие! А также накапливаете хорошо обученный отряд, дабы в один прекрасный момент неожиданно захватить Тауэр! Он даже засылал сюда соглядатаев, но, как рассказывал Его Величеству, они толком ничего сообщить не смогли!
Естественно, не смогли! С той стороны моста особо ничего и не разглядишь! Правда, я считал, что пятеро шпиков, затесавшихся среди бывших матросов, нанятых на стройку, посланы архиепископом Кентерберийским. А оно вот как получается... Впрочем, возможно, что среди выявленных шпионов - представители обоих лагерей. Вычислили мы их элементарно - составлением перекрестного досье. Всех принятых на работу опрашивали относительно других кандидатов. Морячки, хоть все и иностранцы, но кто-то с кем-то был земляком, с другим - нанимался на одно судно, с третьим - пил в кабаке. В итоге и обнаружилось пятеро типов, о которых никто толком ничего не знал. Да и вызвались они одними из последних. Вывод: казачки-то засланные! Вот их и отправили тягать камни на южную сторону строящегося моста.
А скрывать нам было что! В одном сарае располагалась механическая мастерская. Там установили токарный и фрезерный станочки, хранившиеся в разобранном виде на корабле, штамп, кузнечные меха и тигли, другие приспособления, захваченные с собой из Мюнхена. И да, там изготовлялось оружие. Пополнялся запас ручных гранат и ракет, собирались новые дробовики, ограниченной партией производились пневматические пистолеты и спиртовые зажигалки. Ведь в будущем году наш отряд увеличится многократно! А в соседнем сарае из доставляемых торговцами, по нашему заказу, компонентов изготовлялся порох и капал спирт из змеевика. И еще кое-какая химия.
Замаскировать само производство особого труда не составляло. Механический цех за полчаса принимал вид кузнечной мастерской по изготовлению и ремонту строительных инструментов и деталей для водяных мельниц. "Химический" сарай своей вонью свидетельствовал, что там, как и в расположенном рядом "настоящем", готовят связующую смесь на основе гашеной извести для каменной кладки. А готовая продукция ожидала своего часа в секретных подвалах, вырытых под цехами. Без тщательного обыска не найти! Так что редкие визиты гостей особую проблему не представляли. Тот же Роберт Брейбрук бывал у нас трижды за последние два с половиной месяца. Один раз, сопровождая Иоанна с Уолтером, и дважды самостоятельно, якобы по поручению короля. И ведь что-то заподозрил, гад! Увидеть конкретные улики тут он вряд ли мог, и "стукнуть" ему точно было некому, люди у меня все проверенные и мотивированные. Да и не бедные, поле того, как я поделил часть американской добычи среди участников похода. Мешочком серебра их теперь не сманишь!
Значит этот Роберт Брейбрук не так уж прост, несмотря на внешность неандертальца! Сумел, по косвенным признакам и, возможно, на основании каких-то неопределенных слухов, донесшихся из еврейского квартала (он же не герметичный!) составить практически верную картину происходящего. Шерлок Холмс хренов! Дворцовый переворот, разумеется, осуществлять мы не намеревались, но пойди докажи это королю... Эх, не зря этот Роберт мне с самого начала не понравился!
- И что же Его Величество на это сказал? - осведомился я, оторвавшись от размышлений.
- Сказал, что не может вас арестовать без серьезных доказательств. Тем более что вы полностью выполняете уговор.
- И?
- И тогда сир Роберт предложил послать верный ему лично отряд, который перебьет охрану на воротах, ворвется к вам, обыщет помещения и, найдя оружие, вызовет королевскую стражу. А не найдет - так растворится в ночи и можно будет списать нападение на неизвестных разбойников! - затараторил Питер.
- И что король?
- Его Величество одобрил этот план. Только потребовал, чтобы его имя исполнителям не называлось. Если что - сир Роберт сам приказал. И самое главное - сегодня пополудни сир Роберт отбыл в свое поместье Брейбрук. Видимо, чтобы лично дать указания своим людям!
Мда, невесело! Поблагодарив Питера векселем на десять фунтов (огромная для оруженосца сумма, побольше стоимости дорогущего, специально выращенного рыцарского коня весом далеко за полтонны), который тот сможет обналичить в еврейском казначействе в любой удобный ему момент, проводил к выходу, взяв обещание сразу дать знать, если появятся новые сведения. Что со всем этим делать - надо думать, и побыстрее!
Срочно собранный военный совет разошелся во мнениях. Олег, как воевода, стоял за силовое решение, Цадок и Шауль - за переговоры. В виде немедленного обращения к королю с принесением богатых даров. Их можно было понять, особенно главу местной общины. Скажем, перебить посланных хранителем Королевского гардероба бандитов мы вполне способны. Без особого напряга даже. Это сир Роберт наивно полагал, что им будут противостоять несколько десятков еврейских приказчиков, более привычных к перу и чернилам, чем к рукоятке боевого топора. Поэтому вряд ли он пошлет более полусотни бойцов. Больший отряд за банальных бандитов уже не выдать, тут не каждый барон способен такое войско выставить!
Даже если Роберт и предполагал, что мы укрываем здесь дополнительно какой-то вооруженный отряд (а чрезмерно догадливый королевский прихвостень наверняка предусмотрел и такой вариант), то при неожиданном нападении не поздоровится и ему. Ну а на шум серьезной заварушки обязательно прибежит королевская стража. И цель провокации будет достигнута, "заговор" предотвращен. Даже обидно как-то, ведь мы ничего такого не замышляли! Но если обнаружатся запасы оружия, выйдет, как будто действительно собирались делать переворот!
Конечно, Роберт ошибся в расчетах. Во-первых, нападение неожиданным уже не будет, а во-вторых, его отряд напорется на залп из дробовиков и арбалетов, за которыми последует бросок гранат. Запасы соответствующего оружия мы уже пополнили. Так что даже до рукопашной скорее всего не дойдет. А если и дойдет, то противостоять нападающим будут хорошо вооруженные, обученные и проверенные в боях бойцы. Короче, никаких шансов.
Но это касается только самого нападения. Фактом успешного сопротивления мы сами же и подтвердим все подозрения. И тогда король, как пить дать, направит против нас свою армию, созвав вассалов. Воевать же со всей Англией мы явно не в состоянии. Так что единственным выходом останется быстренько погрузиться на "Царицу" и валить отсюда сразу же после боя, бросив все. А жалко! Все планы коту под хвост! И, кроме того, Иоанн с Робертом потом выместят нерастраченную злость на местной еврейской общине. Шауль это прекрасно понимал, почему и был категорически против военного варианта!
Однако и идти на поклон к королю не хотелось. Прежде всего, потому, что первым же его вопросом будет: а с чего вы это взяли, дорогие мои? Ни с того, ни с сего клевещете на уважаемого человека! И хотя нападение, скорее всего, отменят, но заплатить "за беспокойство" придется изрядно. И еще контролировать нас станут жестче. А уж моего информатора после этого точно вычислят на "раз"! Короче - тоже плохое решение!
Моше, сын Цадока и заместитель Олега, тоже склонялся к "военному" решению. Мол, найдем другое место пересидеть зиму, нечего на поклон идти. Анна тоже его поддержала, но скорее из-за скуки и общей вредности характера. А вот молодой Давид встал на сторону умудренных жизнью старцев. В итоге - поровну, и мой голос становился решающим. Впрочем, он по-любому решающий, однако хотелось бы разделить ответственность с другими. А вот хрен тебе! Сам решай!
Я распустил совет и стал думать. И придумал...
Глава 7.
...Мы едва успели. Еще день - и неспешно (как и все, происходящее в тринадцатом веке) путешествовавший сир Роберт скрылся бы за прочными воротами своей родовой усадьбы Брейбрук. И нам бы оставалось кусать локти, бессильно рассматривая в подзорную трубу укрепления данного феодального гнезда с опушки ближайшего леса. Ибо идти на штурм полноценного средневекового замка вчетвером, даже имея в седельном мешке кое-что, сильно превосходящее по возможностям привычное местным оружие, выглядело абсолютно безумной авантюрой даже для уверенного в моей всесильности Олега.
Но мы успели. Успели лишь благодаря тому, что сир Роберт, даже спеша по делу государственной важности, не упустил случая взять с собой несколько телег, заполненных товарами, необходимыми в хозяйстве подвластного ему феода. И эти, запряженные медлительными быками телеги и сыграли в его судьбе роковую роль. Двигайся он налегке, мы бы его ни за что не догнали!
Мысль о том, что единственным способом без потерь разрулить непростую ситуацию будет устранение ее инициатора, пришла ко мне еще во время совещания. Но тут просматривались две проблемы. Во-первых, устранение должно быть "тихим". Если обнаружится наша связь с этим делом - все пойдет насмарку. А во-вторых - объект уже резво (как я думал) удалялся от Лондона. И если он успеет достигнуть Брейбрука и отдать приказ своим людям, устранять его будет уже поздно.
Такое архиважное дело я решил не доверять никому. Поэтому уже ранним утром, как только открылись Новые ворота в северно-западной части лондонской стены, в них проскользнул отряд из четырех всадников. Кроме меня, в его состав входили: мой верный воевода и телохранитель Олег, один из приказчиков Шауля по имени Шимон, знавший дорогу до Брейбрука и Винни-Пух. Последний, индеец майя по имени Ар-Альпух, к которому, однако, намертво прицепилась данная мной кличка, младший отпрыск одного из царьков с мексиканского побережья, присоединился к нам в качестве переводчика еще там, да так и прилип. Дома его ничего интересного не ждало, а тут неповторимая возможность повидать неведомый мир.
Я же оставил его благодаря прекрасным лингвистическим способностям и острому уму. Парень за неполный месяц на борту уже сносно трепался на иврите, а к данному моменту свободно общался еще и на немецком и норманно-французском! Кроме того, он научился и читать. Самостоятельно проштудировал написанный мной учебник математики и, под руководством нашего врача-философа Иосифа ибн Акнина успешно осваивал основы иудаизма. Короче, юноша был явным гением, и у меня имелись на него обширные планы.
Однако сейчас он вошел в состав "спецотряда" совсем по другой причине. Ведь отпрыск царского рода был, прежде всего, воином. И неплохим. А главное - помимо остального оружия, он в совершенстве владел и сербатаном - духовой трубкой. Помимо обычных для майя глиняных шариков, он стрелял из этого оружия еще и шипами, смазанными ядом, секрет которого передавался в семье юноши из поколения в поколение. Убивал яд быстро (в течение пяти-десяти минут) и верно, были случаи убедиться в этом еще в Америке. Винни-Пух умел уверенно попадать шипом в шею с двух десятков метров, и это решило дело. Других способов незаметно поразить человека с такого расстояния в моем распоряжении не имелось. Пневматический пистолет нужную точность и дальность не обеспечивал, а арбалетную стрелу незаметной не назовешь при всем желании.
Разумеется, этот ненадежный способ действий являлся резервным. Основным предполагалось банальное нападение на пустынной лесной дороге с использованием более конвенциональных средств. Однако я предполагал, что с этим могут возникнуть проблемы и оказался прав. Вместо пары оруженосцев, как мы рассчитывали, сира Роберта сопровождал десяток охранников и еще слуги на повозках. Это выяснилось тем же вечером, когда мы осторожно навели справки в трактире, где прошлой ночью останавливался вражеский отряд. Перебить их всех имеющимися силами представлялось затруднительным, да и спорным с моральной точки зрения. Сопровождающие же ни в чем не виноваты! Скорее всего, это соображение не остановило бы моих спутников, детей своей эпохи, но не меня.
С другой стороны, известие о повозках обрадовало, так как давало надежду нагнать врага за день-два, задолго до приближения к Брейбруку, расположенному в сотне километров от Лондона, в Нортгемптоншире. Однако надежды не оправдались. Причиной были наезднические способности двух членов нашего отряда. И если я еще как-то с трудом, но справлялся, то практически не имевший опыта верховой езды Винни-Пух уже за первый же день натер себе все, что только можно, и держался в седле исключительно за счет пресловутой индейской гордости. Я боялся, что он так и умрет, молча сидя в седле и упрямо сжав губы. Пришлось делать привалы каждый час, и средняя скорость движения просто удручала. Вот почему догнать сира Роберта и его людей удалось лишь на расстоянии одного дневного перехода до цели их путешествия.
Однако сунуться в трактир, где те остановились, было бы верхом неблагоразумия. Меня Роберт прекрасно знает в лицо, да и Олега видел пару раз. А наш индеец вообще выделяется внешностью, как сиамский кот среди обычных, сразу привлекая всеобщее внимание. Хоть мы и одели его в типично английскую шерстяную накидку с глубоким капюшоном, но в тесном помещении постоялого двора это не поможет. Так что пришлось заночевать в лесу. Но не возле трактира, а дальше по узкой лесной дороге, ведущей в злополучный Брейбрук. Там, уже в сумерках, подобрали подходящие для засады деревья.
Уже с рассветом были на ногах, хотя легли за полночь. Шимона с лошадьми отправили подальше, чтобы они нас не выдали несвоевременным ржанием. Я и Олег заняли позиции на деревьях справа от дороги, Винни-Пух - слева. Тракт, как и почти все основные английские дороги, являлся наследием римлян, и с тех пор толком не ремонтировался. Поэтому лес подходил к потресканным, покрытым пробивающимися в стыки пучками травы плитам вплотную и нам удалось скрытно устроиться менее, чем в десяти метрах от обочины. Погода стояла прохладная, но пока сухая. Легкий туман рассеялся с первыми лучами солнца, оставив лишь капельки росы на листьях деревьев, однако теплее не стало и мы, ожидая, заметно продрогли.
План был прост до неприличия. Когда появится обоз, Винни-Пух стреляет отравленным шипом в сира Роберта. Если же нашего индейца постигнет неудача, либо поднимется шум, то тут вступим мы с Олегом, начав с метания гранат, заботливо уложенных в развешанных на ветках подсумках и стрельбы из дробовиков. Потом придется спуститься и добить выживших в рукопашной, забыв про моральные терзания. План, мягко говоря, не идеальный, но другого выхода неудачно сложившиеся обстоятельства нам не оставили.
Ждать пришлось долго. Солнце, едва просвечивавшее сквозь тяжелые, грозившие разразиться ливнем, облака уже поднялось так высоко, что я засомневался - а не отправился ли наш "клиент" какой-нибудь иной дорогой? Хотя Шимон вчера божился, что другого пути в Брейбрук здесь нет. В любом случае, оставалось только ждать, надеясь, что сир Роберт с компанией просто любители поздно вставать и медленно собираться.
И вот, когда измученный ожиданием, я уже был готов спрыгнуть с дерева и отправиться на разведку, показался долгожданный обоз. С трудом сдержал желание, высунувшись из-за веток, крикнуть изо всех сил: "Где же вас столько носило, гады!" Вместо этого, разумеется, поплотнее вжался в ствол дерева, прикинувшись веткой. Благо, еще ночью богато "украсил" серый шерстяной плащ зелеными листьями.
Сир Роберт ехал во главе колонны рядом с еще каким-то рыцарем. Оба, скорее по наработанной годами привычке, а не из-за ожидания конкретной опасности, время от времени бросали внимательные взгляды на окружавшие дорогу деревья. Надеюсь, нашу засаду не заметят, не зря же я полночи уделил маскировке! Оба рыцаря были в кольчугах, полускрытых роскошными атласными плащами с меховой оторочкой, но, слава богу, без шлемов. И шея - основная цель нашего "снайпера", оставалась открытой.
Когда передняя пара рыцарей поравнялась с нами, удачно ехавший слева, возвышаясь на полголовы над спутником, огромный, как медведь, Роберт вдруг стукнул себя ладонью по широченной шее, будто отгоняя надоедливую мошкару. И, как ни в чем не бывало, поехал дальше. А ведь я даже выстрела не услышал! Не веря, что все прошло настолько удачно, взглянул на практически слившегося с деревом на противоположной стороне дороги Винни-Пуха. Тот показал условный знак, подтверждающий попадание. Не ошибся ли он? Пока никаких последствий не видать. Хотя и знал, что должно пройти несколько минут, но сомнения охватили меня. А если яд не успел проникнуть под кожу? Или испортился? Если они сейчас отъедут, упустим последний шанс! Может, на всякий случай, привести в исполнение план "Б", пока не поздно?
Не знаю, каким чудом удалось удержаться от применения оружия. Но последняя телега, скрипя, проследовала мимо засады, а я так и не дал отмашку напряженно ожидающему приказа Олегу. Все, теперь уже поздно! Выдохнув, и уже почти не скрываясь, потянул из сумки подзорную трубу. Дорога тут шла почти по прямой еще километра полтора, так что успеем увидеть, сработал ли яд. Минуты еле текли, а гориллообразная фигура в окуляре трубы по-прежнему прочно восседала в седле. Я поймал себя на том, что скриплю зубами от злости. И тут вдруг сир Роберт поднял вверх руки, обхватив ими голову и... грохнулся с коня! Есть! Сработало!
Еще минут десять я наблюдал в трубу суету вокруг бездыханного тела, которое, в конце концов, с заметными усилиями погрузили в одну из телег. После чего мы, наконец, слезли с деревьев и направились на к лошадям. Отослав Шимона в ближайший трактир с заданием потусоваться пару дней в округе, чтобы убедиться в смерти "клиента", вместе с двумя другими соратниками отправился в Лондон. Кажется, кризис все же удалось ликвидировать малой ценой!
Глава 8.
Семь месяцев пролетели практически незаметно. По крайней мере, для меня. Анна, кажется, имела на этот счет иное мнение. Которое не стеснялась высказывать при любой возможности. Светских развлечений в скучном и опасном средневековом Лондоне я ей так и не смог обеспечить, не до того было. Удалось заинтересовать девушку более глубоким изучением так понравившейся ей поначалу математики, в которой та делала неплохие успехи. И даже сама начала преподавать основы арифметики новому набору "курса молодого бойца", обучавшемуся на нашей закрытой "стройплощадке". Однако это, конечно, не могло полностью компенсировать жизнь взаперти. Мужики хотя бы могли пойти вечерком развеяться в кабак (я, правда, из солидарности с Анной себе этого не позволял), а ей доводилось сидеть безвылазно в четырех стенах.
Но, так или иначе, наше пребывание на острове подходило к концу, и скоро предстояло вновь отправиться в путь. И если Анна ожидала этого с нетерпением и душевным подъемом, то я наоборот. Постоянно казалось, что не успели что-то подготовить из задуманного или вообще упустили какой-то важнейший для последующих действий момент. Однако, если взглянуть спокойно, то состояние дел было вполне удовлетворительным.
Прежде всего - зима прошла спокойно. После внезапной и, якобы, случайной смерти (по крайней мере, вслух об убийстве не говорили) сира Роберта король не стал предпринимать никаких опасных для нас действий. Не знаю, что там подозрительный монарх думал о причинах столь удачного для нас происшествия и его возможных виновниках, однако внешне это никак не проявилось. Никаких дополнительных проверок лагеря у стройки не проводилось. Я, правда, сам пригласил Иоанна убедиться в высоких темпах работ. Чтобы не считал, что мы тут чем-то не тем занимаемся.
А мост действительно рос прямо на глазах. Если в сентябре он представлял собой лишь соединенные хлипкими временными переходами островки опор, то в марте уже радовал глаз полностью достроенными арками пролетов. Кроме одного, у Южной башни, предназначенного для установки подъемного мостика. Средневековье же! Еще пара месяцев, и объект можно сдавать. Но произойдет это уже после нашего отплытия. Надеюсь, ответственному перед королем Иоанном за этот проект Шаулю краснеть не придется! Так как просто извинениями в случае чего не отделаешься...
И в остальном все шло более-менее по установленному плану. Корабли на гринвичской верфи были достроены в срок, успешно испытаны на Темзе и в данный момент дооснащались спецоборудованием и загружались припасами у причала рядом с "Царицей". Еще три нефа, купленные "с рук" и отремонтированные на лондонских верфях, давно уже заняли место рядом с флагманом. Их трюмы приняли некоторое количество закупленных у местных купцов либо изготовленных в "секретных" цехах товаров. Большую их часть составляло дефицитное на данном историческом этапе сырье: железо, медь, олово, свинец, сера и другие материалы, потихоньку, чтобы не завышать цены, скупленные на местных рынках. Еще, конечно, шерстяные ткани и продовольствие. Часть "добытого" в Англии сырья попадала на корабли уже в переработанном виде. Прежде всего это, конечно, было оружие. Заказы на "конвенциональный" холодняк разбросали по лондонским и йоркским кузницам или скупили запасы готового у торговцев. Наконечники копий и арбалетных стрел, мечи типа входивших сейчас в моду среди европейского рыцарства фальшионов, кинжалы и топоры. Много не брали, чтобы не вызвать подозрений, но приобретенного за зиму хватило для вооружения не только набранного в Англии пополнения, но и про запас. Качество металла, правда, не впечатляло, но выбора не имелось. А вот на защитном вооружении пришлось сэкономить. Не потому что денег было жалко, а просто выбирать не из чего. Не дурацкие же кольчуги за безумную цену брать? Ограничились просто стеганками. Вот будет нормальная производственная база, что-нибудь придумаем...
Еще грузили в маленьких дубовых бочонках черный порох, запасы которого мы не просто пополнили, а заметно увеличили. Только одну селитру для его производства специально нанятые люди собирали по тысячам навозных куч по всей стране! Зато теперь пороха хватит на масштабную военную кампанию, а не отдельные стычки, как раньше.
Использовать его предполагалось так же, как и прежде. То есть в ручных гранатах, ракетах и для немногочисленных пока, ввиду трудоемкости производства, дробовиков. Последние неплохо проявили себя во время последней кампании, невзирая на явные недостатки. Однако ничего более прогрессивного позволить себе я пока не мог. Для качественного улучшения ручной стрелковки пришлось бы изобретать нормальный капсюль, вместе с изготовлением точного стального ствола, а это пока не представлялось возможным. Так что обойдемся двумя картечницами на отделение и арбалетами.
А вот оружие более мощное, чем трехкилограммовые ракеты, явно не помешало бы. Особенно его необходимость проявилась во время американской кампании, когда несколько раз нужно было поразить каменные укрепления либо снести прочные городские ворота. И еще раньше, во время прорыва в Атлантику, при бое с двумя пиратскими галерами. Маленькие, недальнобойные и неточные ракетки никак не подходили для обеспечения данных потребностей. А если в средиземноморье мы схлестнемся с византийскими галерами, "плюющимися" ужасным (по рассказам современников) греческим огнем на расстояние в полсотни метров? Такого противника надо уничтожать на большем расстоянии, чего мы пока не умели.
Изготовить примитивные дульнозарядные пушки? Бронзовая отливка под калибр "снаряда" миллиметров в сто-сто пятьдесят нам была по силам, но качество... Неизбежные пустоты в материале делали срок жизни такого орудия непредсказуемым, а использование - небезопасным. Для отработки же надежной технологии крупномасштабного литья потребуется, как минимум, пара лет. А увеличение мощности и точности по сравнению с уже имеющимися ракетами - минимальные. При огромном времени перезарядки и весе самой пушки. Овчинка выделки не стоит.
Увеличить калибр ракет? Увы, шашки на черном порохе не особо поддавались масштабированию. И так невеликая стабильность горения уменьшалась до совсем уж неприемлемых величин. Я попытался, но испытания показали - бесполезно. Получалось, что без очередного технологического рывка увеличить эффективность оружия не получится. Но подобному рывку обстоятельства в данный момент не особо способствовали. Тем не менее, решил кое-что сделать. А именно - попробовать синтезировать пироксилин, примитивный, но гораздо более мощный и стабильный, по сравнению с черным, вид пороха.
Для имеющихся в моем распоряжении средств, при использовании немногочисленного кустарного оборудования, привезенного с собой на корабле из Мюнхена или купленного на месте, эта задача лежала на границе доступного. Однако ранее мне уже удавались сложные по местным меркам химические проекты, ведь не нужно было ломать голову над теорией. Все упиралось лишь в практические возможности. А сейчас, в отличие от предыдущих изысканий, у меня на опыты имелась уйма времени - практически вся зима с половиной осени и началом весны.
Да и задача раскладывалась на три почти независимых. Для получения пироксилина, как известно, необходимо три основных компонента: целлюлоза и две кислоты - азотная и серная. Последнюю я уже получал в прошлом году путем сжигания смеси серы и селитры. Оставалось лишь воспроизвести процесс заново, но уже в больших масштабах. Оба компонента мы все равно закупали везде, где только можно, а за селитрой и вообще, как я уже упоминал, по всему острову гонялись специально нанятые команды. Серу же мы, кажется, выбрали всю, которая имелась у местных торговцев. По крайней мере, цена на нее взлетела вчетверо. А, благодаря близости к месторождениям этого элемента в Исландии, имелось его немало. Только в Лондоне мы закупили более сотни килограмм. Потом купцы, прослышав о хороших ценах, предлагаемых нами, стали везти запасы серы и из других городов. Один авантюрист, возбудившись высокой ценой, даже пообещал мне специально сгонять в Исландию на своем когге и привезти три тысячи фунтов данного материала. Это зимой-то! Не слишком веря в его успех, согласился на сделку. А он смог! Не знаю, каким чудом удалось везунчику прорваться сквозь зимние шторма, но в начале марта тот материализовался в Лондонском порту с почти двумя тоннами серы на борту. Неочищенной, правда. Но я взял все, надолго обеспечив нас запасами этого ценнейшего для всякой химии материала.
Итак, производство серной кислоты было налажено довольно быстро. Много получать не удавалось, но десяток литров в неделю кустарная установка выдавала. Запашок, правда, несмотря на все принятые меры, сильно нас демаскировал. Поэтому при ветре с реки работы прекращались. Иначе бы в городе поползли нехорошие слухи.
Имея серную кислоту получить азотную большой проблемы не представляло. Теоретически. Практически же кислоту нужной концентрации перегонкой смеси селитры с серной удалось получить только после тщательного подбора пропорций исходных компонентов. Что не удивительно, учитывая невысокое качество сырья. А еще и изготовление стеклянной лабораторной посуды... Взятой из Мюнхена не хватало для массового производства, а английские стеклодувы оказались, мягко говоря, не на высоте. Однако и эта задача постепенно решилась.
Ну и одновременно, используя слабый раствор все той же серной кислоты, организовал варку целлюлозы из еловой щепы. Получив достаточное количество всех трех необходимых компонентов, изготовил опытную партию пироксилина. Добавив чуть-чуть спирта и обычного угольного порошка, отправился на испытания за город. Новый порох горел и взрывался, как положено, почти без дыма. Вздохнул с облегчением: хоть и делал все по давно отработанной предыдущими поколениями химиков технологии, но имелись сильные сомнения в качестве материалов и оборудования. Однако, получилось! Осталось только придумать, как его использовать. Ствольное оружие пока, как я уже упомянул, на повестке дня не стояло. Однако имелись и другие идеи...
Глава 9.
В последние дни перед отплытием я метался, как угорелый. А тут еще подоспело приглашение на прощальную аудиенцию у Иоанна. Я, в принципе, сам хотел встретиться напоследок, уточнить, так сказать, позиции перед отправлением в путь, но предполагал это сделать в самый последний момент и у нас, послав через Шауля приглашение на церемонию отбытия. А в ответ получил указание явиться в Тауэр. Пришлось идти.
Мрачные каменные своды королевской резиденции каждый раз производили на меня гнетущее впечатление, а сегодня - особенно. Видимо, потому что этот незапланированный визит состоялся совсем не вовремя. Да и, зная буйный нрав Иоанна, я подсознательно ожидал от него какой-то пакости. И похожая на тюрьму крепость (подвалы которой эту функцию, собственно, и выполняли) данное ощущение лишь усиливала. Я впился взглядом в стоящего у входа в зал приемов пажа - своего платного осведомителя, но тот лишь приветливо улыбнулся, склонив голову. Похоже, мои опасения напрасны.
Короля явно распирало желание поиметь с меня дополнительный профит, помимо согласованного полгода назад. Настолько распирало, что при разговоре отчетливо различался зубовный скрежет, доносящийся со стороны трона. Обрушенные на озабоченного чем-то монарха водопады восхвалений, вылитые на сильно подтянутом за прошедшие полгода норманно-французком, действия не возымели. А еще Его Величество, подходя к узкому стрельчатому окну, посматривал время от времени на проводившую во дворе Тауэра плановые (плановые ли?) занятия королевскую стражу. Все это мне очень не понравилось. С одной стороны, удалось создать впечатление настоящего мага, предвидящего будущее (кстати, канцлер Уолтер как раз пару недель назад слег и состояние его с каждым днем заметно ухудшалось, в полном соответствии с моим "предсказанием"), управляющего джинами и метающего огонь. Короче, опасного человека, с которым лучше не связываться, особенно учитывая столь своевременную и загадочную смерть здоровяка Роберта. С другой - король Англии слишком мощная фигура, чтобы сникнуть перед каким-то заезжим колдуном. А если "колдун" еще и богат, при пустой-то казне и необходимости финансировать военные действия... В общем, перед Иоанном встал непростой выбор, а я изменений в его намерениях отследить не сумел. Потому что дите еще в здешних политических интригах. С торговцами и мелкопоместными феодалами как-то справляюсь, а вот уровнем выше...
И что теперь делать? Предложить ему еще тысячу фунтов отступных? Тогда он закономерно спросит: а почему не две? Или пять? А еще лучше - все, что припрятано у тебя на корабле и, заодно, у еврейских общин страны. Возможность одним махом загрести сумму, достаточную для проведения самой массированной, за три года войны, кампании на континенте, явно щекотала монарху нервы. Иоанн не дурак, наверняка пытался отслеживать наши расходы на строительство моста и другие закупки и по их уровню прикинул примерное количество имеющихся у нас средств. Пусть и неточно, пусть он и не знал, сколько из данной суммы имеется у меня, а сколько - у местных евреев, но цифра явно его завораживала. Почему бы не рискнуть и не попытаться сразу отобрать все, а не довольствоваться той малой "подачкой", на которую согласился в сентябре. Но тогда у него было время не торопиться, присмотревшись повнимательнее, да и здравствовавший канцлер сдерживал необдуманные порывы монаршей души. А сейчас надо думать быстро, иначе птичка выпорхнет из клетки! В нашей истории Иоанн решился полностью вывернуть карманы еврейской общине только в тысяча двести десятом году, когда его приперло по настоящему. И ведь почти сорок тысяч собрал, гад, выжав повальным побором все до последнего пенни. Намного больше, кстати, чем сам рассчитывал. Знал бы он, что у них столько имеется, может и раньше решился. Вот я дурак, не смог даже примерно просчитать поведение короля, имея по нему столько материалов! А ведь и здесь дополнительные "сигналы" поступали о его тайном интересе к нашим торговым сделкам!
Еще денег обещать ему нельзя категорически, это лишь увеличит и так разыгравшийся аппетит. Что же тогда? Угрожать? Опасно! Он, все же, король, возьмет да закусит удила... Потом, увидев количество потерь, пожалеет, конечно, но это будет потом. И это еще если мне удастся выбраться из Тауэра, куда столь неосмотрительно приперся почти без охраны! Значит, надо заинтересовать. Чем? Пока Иоанн в раздумьях глядел в окно, я судорожно пытался припомнить что-то важное, что узнал об этой эпохе, когда собирал информацию, но отложил в сторону, как несвоевременное. Вот, вспомнил!
- Перед тем, как отправиться дальше по возложенным на меня Господом делам, я бы хотел сообщить Вашему Величеству некоторые важные детали. Архиепископ Кентерберийский, как я вам и сообщал, готовится к отходу в мир иной. Болезнь будет длительной и до печального, но неизбежного конца пройдет еще не менее трех-четырех месяцев.
- Мы все каждодневно молимся о его выздоровлении! - даже не пытаясь скрыть лживость своих слов, проговорил король, занятый другими мыслями.
Но я знал, как привлечь его внимание:
- Чувствуя приближение своего конца, его преосвященство решил помириться с другими духовными иерархами королевства, с которыми, как вы знаете, у него имелись кое-какие трения. И, в подтверждение искренности своих намерений, передал в их собственность свое имущество. Среди которого ценные одежды, украшения, мебель и даже алтарь. А также все свои сбережения, наследников все равно же нет...