Позвольте представиться - меня зовут Сег Либот и я маг. Правда, когда меня начинают спрашивать, к какому я принадлежу ордену, мне приходится, скромно потупив глаза, говорить, что ни к какому. Что поделаешь, это чистая правда. Следующий вопрос, конечно - как же мне тогда удалось получить лицензию?
Никак. Я маг без лицензии.
Ага, ваша рука тоже потянулась к коммуникационному орбу? Хотите вызвать имперскую полицию?
Говорите, что вас это не интересует? Что вы вообще не из Империи? Даже из другой Вселенной? Нет, я не удивлен. Со мной бывали случаи и похлеще. Ну, что же, тогда я не стану стирать вам память после нашего разговора. Можете рассказать обо мне там, у себя. Да, я тщеславен. Отчасти, только отчасти. Стремления жить в свое удовольствие во мне гораздо больше.
Да, вы правы, не стоит мне так много пить. Это меня когда-нибудь погубит. Я уже не раз, если так можно выразиться, оказывался на конце своего жизненного пути... Вот, например, неделю назад я чуть было не оказался заперт в Молчаливую Цитадель. Знаете, что это такое? То-то же... А началось все с сущего пустяка...
Я сидел в "Бешеном баране" с двумя девицами. Одну звали то ли Зия, то ли Лия, не помню. А вторую Азун. Да, из южных провинций. Девицы принимали меня за сорящего деньгами торговца или бандита, и я их сначала не переубеждал. Но вот потом, когда я уже достаточно набрался, мне стало обидно. Понимаешь, магов, даже официальных, с лицензией, очень мало. Все на них смотрят снизу вверх - и правильно - чем была бы Империя без магии? Ну а я, вроде как, и не при чем тут. На самом-то деле, мне плевать кто там что обо мне думает, но только не тогда, когда этот "кто-то" смазливая девица. Вот тогда я и говорю:
- Девочки, сейчас я вам открою страшную тайну. Думаете, кто я такой? Э-э-э, нет. На самом деле я маг! - И чтобы как-то подтвердить свое заявление, превращаю ромашки на столе в розы.
Ну, на самом деле не превращаю. Не в том я тогда был состоянии, чтобы творить Истинную Трансформацию. Но вот на Долгосрочную Иллюзию оказался вполне способен.
Зия или Лия глазами хлопает и вся млеет. Ну а Азун почему-то не верит мне ни на грош.
- Если ты такой крутой маг, - говорит, - давай, сотвори-ка мне кольцо с бриллиантом!
Думала, наверное, что я сейчас стушуюсь и начну гнать пургу про Великое Равновесие. Но не на того напала. Я тут не какой-нибудь посвященный седьмой степени!
- Из пустого места я тебе ни кольца, ни бриллианта не сотворю, - отвечаю, - но если ты пожертвуешь ради такого дела другим предметом, то вот тут же у тебя это все и будет.
Азун хитро улыбается и наматывает на палец нитку. Типа уела. Нитка, конечно, тоже предмет, ничего не пропишешь. И что ты думаешь? Я напрягаюсь и - оп-ля! - сотворяю Сверхдолгосрочную МегаИллюзию! Бриллиант сияет на азунином пальце (до сих пор, наверное, сияет, если она его быстренько не загнала на черном рынке), Зия или Лия получает платиновый браслет для паритету и какое-то время все счастливы. Я в связи с этим вливаю в себя еще одну изрядную дозу алкоголя.
И вот тут-то я и начинаю чувствовать неладное.
Нет, с девицами это не связано. Я всегда чувствую, когда готовится что-то неприятное, направленное против меня лично. Правда (вот невезение!) всего за несколько десятков секунд до. Так что подготовиться как следует никогда не успеваю. Так и в этот раз.
- Похоже, девочки, - говорю я, стремительно трезвея, - нам очень-очень вскоре придется разлучиться. Не поминайте лихом.
- За тобой идет имперская полиция? - спрашивает Азун. Умненькая девочка!
Самое интересное, что она права. Чисто теоретически опасность могла бы угрожать мне и с другой стороны закона. Когда живешь на нелегальном положении, поневоле приходится иметь дело с тем, что обычно называют "организованной преступностью". Но я как раз недавно оказал личную услугу одному из местных боссов, владельцу "Бешеного барана", кстати. Так что никто другой не полез бы доставать меня там.
Грустно киваю головой.
- Сдайся, - говорит Азун, - а потом сбеги.
Хороший совет... для полного дилетанта в магии. Уж чего-чего, а содержать мятежных магов под стражей Империя умеет. Но зачем я буду спорить?
- Заколдуй, - говорит эта девица дальше, - вот эту соломинку, и положи себе в карман! - И дает мне соломинку из недопитого ею коктейля.
Я от полной неожиданности беру эту дурацкую коктейльную соломинку и спрашиваю:
- Зачем?
- Тебя же будут обыскивать. Отберут все подозрительное. А соломинка - ну что подозрительного в соломинке? Ты был в ресторане и случайно положил ее себе в карман.
Типично женская логика, скажу я вам. Нет, я согласен, на соломинку действительно не обратят внимания. Вот только любой детектор сразу определит повешенное на нее заклинание.
Чтобы не спорить, делаю вид, что накладываю на соломинку заклинание и кладу ее себе в карман. Затем встаю, бросаю на стол деньги и двигаю к черному ходу. То есть, как ты понял, следовать совету и сдаваться я не собирался.
Но не успел я сделать и пару шагов, как со всех сторон навалилась на меня не дающая двинуться тяжесть, и я застыл, как вмерзшая в лед рыба. Впрочем, как и все в "Бешеном баране". Стандартное полицейское заклинание Твердый Воздух. Да, либо я попал в центр самой большой облавы в нашем районе, либо шла охота конкретно на меня. То есть мага без лицензии.
Интересно, кто меня сдал?
Самое обидное, что если бы я не трепался с девчонками, а сделал ноги сразу, никогда бы меня им было не взять. Сам виноват. Следующий раз буду умнее. Хотя, чего это я? Умнее мне не стать, я такой, каков я есть, и я не собираюсь меняться из-за каких-то дурацких легавых!
Полиция входит в зал. Ого, да это не просто дозорные, а спецотряд "Виверны"! И никак не меньше взвода! Неужели я такая важная шишка?
В следующее мгновение я теряю сознание. Десятичасовой Сон Без Сновидений, разумеется, что это еще может быть?
Очнулся я в одиночной камере... и сразу возблагодарил всех богов на свете - это пока что была не Молчаливая Цитадель. Но на этом счастье и кончилось - надо мной стоял охранник с вэндом наперевес. Да, в такой ситуации нечего и думать творить заклинания. Охранник, словно прочитав мои мысли, злорадно усмехнулся.
- Очухался? - сказал он затем, - На допрос.
Я попытался сослаться на общую слабость организма и неспособность передвигаться, чтобы выгадать хотя бы пару минут до начала работы стальных жерновов имперского правосудия, но охранник не дал мне и рот раскрыть. Грубым тычком он свалил меня с нар и медленно постучал об пол здоровенным сапожищем, намекая, каким может быть продолжение. Да, здесь меня явно не любят.
Еще одна причина побыстрее отсюда выбраться.
В общем, отвели меня в допросную. Ну, скажу я вам, вот это была допросная! По последнему слову магии! Одних сканирующих разум орбов четыре штуки! И еще куча каких-то штук, которых я и не видел никогда.
Ну, все, говорит мне моя интуиция, приплыл ты, Сег. Спекся. Довыпендривался. Нет, я, конечно, знаю, как обмануть один сканирующий орб, и с двумя бы я мог потягаться, но чтобы сразу четыре!
Вот в таком мрачном настроении охранники меня усадили на допросное сиденье, защелкнули металлические обручи на подлокотниках и вокруг щиколоток и вышли. Остались напротив меня двое. Имперские следователи. Один из них, постарше, мерзкий тип на вид, раскрыл папку с бумагами и начал:
- Вы Сег Санкуц?
- Да, так меня зовут.
Заметьте, ни грамма я ему не соврал. Тогда я под этой фамилией обретался. Теперь пришлось сменить, да я и так каждые десять лет фамилию меняю. Ага, дошло наконец! Я же первостатейный маг. И Истинное Чудесное Омоложение Организма для меня - раз плюнуть. Так что я прекрасно помню времена, когда не было еще ни Орденов, ни лицензий на занятие магией. В плане бытовых удобств, тогда, конечно, было похуже, чем сейчас, магический прогресс на месте не стоит. Но тогда я ходил, где хочу, делал, что хочу и творил какие хочу заклинания. И не было этих лицензий и дурацких правил, которые придумали бездари, чтобы поприжать к ногтю настоящие таланты! Кого поприжали, а кого и извели под корень. Но что-то я начинаю отвлекаться...
- Гражданин Сег Санкуц, - говорит мне, значит, следователь, - Вы обвиняетесь в злостном и неоднократном незаконном использовании магии высшей категории в целях личной наживы, в сокрытии этого факта от Империи, а также в сопротивлении представителям Империи.
Я в ответ молчу. Да и что толку что-то говорить, если четыре орба в это время копаются в моих мозгах! Тут не только говорить, тут лучше бы и не думать вовсе ничего - жалко, что не получается.
- Воспоминания подсудимого доказывают все пункты обвинения, - говорит второй следователь, хотя, может и не следователь, а просто техник. - Также можно засвидетельствовать нарушение законов Империи еще по семидесяти трем пунктам.
Вот это да! Когда же я успел?
- Брось, Хац, - мотает головой первый следователь, - Ему и первых трех вполне достаточно.
- Достаточно для чего? - подаю я голос, хотя прекрасно знаю ответ.
- Пожизненное заключение строгого режима в Молчаливой Цитадели, с возможностью смягчения режима по прошествии пятидесяти лет. - В голосе следователя нет ни грамма жалости, зато звучат нотки удовлетворения. И почему я так раздражаю этих скучных серых служак, что они сразу же начинают видеть во мне своего смертельного врага?
- Публичный процесс состоится завтра, - добавляет Хац, - и сразу же после него вас отконвоируют в место заключения. Также мы обязаны сообщить вам, что во время действия заклинания Десятичасовой Сон Без Сновидений - Индекс 003736351 - вы были подвергнуты процедуре досмотра. У вас изъято личное имущество, в том числе удостоверение личности, кредитный полиорб и три тысячи семьсот двадцать шесть империалов наличными. В случае признания вас виновным, ваше имущество становится собственностью Империи.
- У него нашли какие-нибудь хитрые магические штучки-дрючки? - интересуется первый следователь.
Хац ухмыляется, будто вспомнив что-то смешное.
- Ничего. Единственное действующее заклинание, обнаруженное детектором - стандартное ресторанное, Индекс 084603957. Объект - соломинка для коктейля.
- Сожалею, - говорю я, - что не знал, что соломинки уже стали накладывать какие-то заклинания. А то бы и ее у меня не было.
- Почему это? - спрашивает Хац.
- Просто не люблю носить при себе магические вещи.
Кстати, если уж об этом речь зашла, то действительно не люблю. Считаю ниже своего достоинства. Да и зачем мне это? Заклинания места не занимают и не весят ничего. А простые люди, пусть хоть все обвешаются орбами и амулетами, все равно в подметки магу не годятся.
- Странное заявление для мага, - замечает первый следователь.
- А я вообще странный человек, на ваш вкус.
- Ну-ну, - говорит Хац, - мы и не таких навидались. Кстати, соломинку мы у вас не изымали, так что вполне можете самостоятельно выкинуть ее в мусор. А можете не выкидывать - будет чем поковыряться в зубах!
Оба следователя весело смеются этой совершенно не смешной шутке. Потом за мной приходит охрана и меня выводят из допросной. Но ведут не в камеру, а в довольно большой зал с массивной железной клеткой посредине. Поднимают клетку к потолку при помощи лебедки, заводят меня под нее, опускают. Накладывают сверху заклинание Герметичный Периметр и уходят, оставив меня наедине со следящим орбом и тяжкими думами.
Итак, я один, в сознании, здоров и тому подобное. Самое время бежать. А как? Никак - пришел я к выводу после получаса размышлений. Немагический способ мне заказан - замка в клетке нет и прутья толщиной в два пальца. Магический - тоже. Во-первых, Герметичный Периметр - это, чтоб ты знал, одно из самых простых заклинаний. И потому такое надежное. Проникнуть сквозь него, не потревожив, мне, может, и удалось бы, имей я неделю времени в запасе. Но сейчас не тот случай. Во-вторых, следящий орб - тоже очень примитивное и крайне эффективное устройство. Стоит мне начать творить заклинание, тотчас поднимется тревога.
Безвыходное положение, короче. Хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Бежать я не могу. А что могу? Громко кричать и требовать следователя? Симулировать самоубийство? Попробовать подкупить охрану?
Все это могло бы сработать... скажем, лет двести назад. Теперь же времена иные. Имперская полиция страшно не любит беспорядков в камерах и при малейшем на них намеке использует один из вариантов Сна Без Сновидений. Рисковать - ради ничтожного шанса - потерять возможность побега навсегда я не собирался. Из Безмолвной Цитадели не сбегают.
Так, что еще может мне помочь? Что есть у меня в карманах? Тут я вспомнил о соломинке. Знала ли Азун, что в "Бешеном баране" используются соломинки с наложенными заклинаниями? Теперь ее совет выглядел не так уж глупо. Я мог бы попытаться вплести свое заклинание в стандартное ресторанное, чтобы при проверке оно выглядело самым обычным. Да, при моем умении и некоторых затратах времени это бы могло получиться. Но что толку об этом сейчас думать?
Кстати, а что это за заклинание Индекс 084603957? Зачем накладывать заклинание на коктейльную соломинку?
Достал я эту соломинку и внимательно к ней присмотрелся. Ничего необычного, маркировки там какой, или надписей, на ней не было. Какое заклинание могло для нее понадобится? Самоочищение? Прочность? Свечение в темноте? Без специального оборудования это никак не узнать. С другой стороны, это заклинание должно работать при определенной последовательности действий, ведь оно предназначено для всех, не только для магов. Что обычно делают с соломинками для коктейля? Пьют через них коктейль. Зачем тут нужна магия?
Я-то коктейли обычно не потребляю, вот в чем проблема. Так что пытаюсь вызвать в памяти картину из недавнего прошлого - Азун за столиком пьет коктейль. Раскосые глаза, длинные иссиня-черные волосы, такое же черное платье со смелым вырезом на... так-так, не отвлекаться... чувственные губы, между ними соломинка... Ага. Бокал. В бокале что-то светло-оранжевое. На дне - кусочки фруктов. Азун всасывает их через соломинку...
Всасывает через соломинку.
Так.
Теперь я вспомнил.
Магическая соломинка пропускала через себя предметы во много раз большие диаметра ее отверстия.
А чем мне это может помочь?
Я могу попробовать пропустить себя через соломинку. Уменьшение с помощью магии ведь никак не может повредить моему организму? Вот вопрос, на который мне хотелось бы знать ответ. Но ведь кусочки фруктов не теряют своего вкуса? И Азун... теперь мне казалось, что именно на возможность такого использование соломинки она и намекала. Но как это могла пропустить полиция?
Впрочем, об умственных способностях офицеров имперской полиции я всегда был не лучшего мнения. Они могли опознать "стандартное ресторанное заклинание" и не задуматься о нестандартных возможностях его применения. У них ведь нет моего тысячелетнего опыта... Да, мне больше тысячи лет. И жизнь мне все еще нравится, играет каждый день новыми красками...
Так что больше я долго не раздумывал. Сначала я провел эксперимент внутри клетки. Придавил пальцем один конец соломинки. Ничего. Придавил другой... и в следующее мгновение оказался стремительно движущимся внутри огромной трубы, которая в свою очередь падала - ведь держать соломинку больше было некому! Хорошо, что я успел выйти с другой стороны до того, как соломинка ударилась об пол - так что отделался только легким испугом. Следящий орб не обратил внимания на мои манипуляции. Еще бы, я же не творил заклинаний, а использовал уже готовое!
Следующим шагом было просовывание соломинки через Герметичный Периметр. При всей своей надежности это заклинание имеет ряд недостатков - в частности, чтобы тревога не срабатывала от каждой пылинки, необходимо было понизить его чувствительность. Соломинка, как я надеялся, пройдет через него без проблем. Да, точно. Оставалось только закрепить соломинку на решетке, что я и проделал, выдрав пару ниток из рубашки. Еще один шаг - и я окажусь на свободе.
Но судьба приготовила мне еще один сюрприз.
Когда я приготовился просочиться наружу, в зал вошел Хац.
Не знаю, недооценил я возможностей следящего орба или Хац еще как-то следил за моей клеткой, но, тем не менее, он был здесь, с направленным мне в лицо вэндом.
- Не знаю, что ты собрался сделать, но лучше убери руки за голову и отойди к центру камеры, - скомандовал Хац.
Я протянул руку вперед и исчез в соломинке.
Через мгновение я уже стоял по другую сторону решетки и чувствовал запах расплавленного металла. В решетке зияла здоровенная дыра. Хац опоздал со своим файерболом, а может, поторопился - это с какой стороны глядеть. И у меня появилось преимущество.
Вэнды такого типа перезаряжаются около трех секунд. Этого мне хватило, чтобы добраться до опешившего Хаца и уложить его резким апперкотом. Да, несмотря на то, что я маг, однажды я решил овладеть приемами самообороны. Как вы видите, пригодилось, и не только в этот раз.
Вот, наверное, и все, что я хотел вам рассказать. Что-то язык заплетается и в сон клонит. Пожалуй, мне пора. Что? Почему я не залег на дно? Меня никто не ищет. Перед тем, как покинуть негостеприимные стены, я наложил Массированную Потерю Краткосрочной Памяти на все здание полиции и Прикосновение Хаоса на оборудование в допросной.
На следующий день я попытался разыскать Азун, но она исчезла, как сквозь землю провалилась. Кто она была такая? Не знаю, что и думать. Она спасла меня, всего за несколько мгновений сотворив заклинание, на которое мне бы потребовалось не меньше часа.
Ведь через стандартную соломинку из "Бешеного барана" я смог просунуть только маленькое яблоко.