Прошло уже немало лет, но лес сохраняет воспоминания прошедших битв. Лес окутывал своих гостей тайной и загадкой. Он будто рисовал отголоски былого, чего-то важного. В самом начале пути лес был самым обыкновенным, но чем дальше заходили путники, тем чаще им стали встречаться ржавые доспехи и обломки оружий. С каждым шагом под ногами становилось жиже, то и дело на ботинки и сапоги прилипала листва, грязь, остатки одежды, которые волочились за ногами, а поначалу за копытами. Аккуратные деревья превращались, во что-то мерзкое, на которых росла красная опухоль, казалось, что дотронувшись до нее, она лопнет. И это не удивительно, ведь деревьям нужно было чем питаться, и они впитывали в себя всю силу гнилой земли и набирали бордовый оттенок, преобразовываясь и подчиняясь окружающей среде. Меж коры медленно текли ручейки густой коричневой жидкости, а запах смрада уже медленно пропитывал всю одежду путников. Через какое-то время лошади стали вести себя необычно, они с таким упором не хотели продолжать путь, что их пришлось отпустить. Самым тяжелым расставанием оказалось для Ископа. Он все никак не хотел отпускать своего маленького скакуна, но потом кулак разжался и поводья ускользнули вслед за пони. Пройти оставшийся путь нужно было пешком, а значит не совсем быстро. Рюкзаки, сундуки и сумочки пришлось тащить на себе, хотя это и не входило в планы. В пути то и дело слышался волчий вой, но не обычный, а как будто это была невыносимая и жгучая веками боль.
- Какая прелесть! Вы чувствуете? Этот лес просто исток силы для некроманта! - Восхищению Фелара не было конца. - У меня нет моего дара, но я чувствую ее, кажется что вот еще чуть-чуть и силы вернуться ко мне. - Фелар приложил руку к дереву и по его пальцам потек коричневый гной прямо в ладонь. Он сжал кулак, и гной просочился сквозь пальцы. - Да здесь столько страха, любви и ненависти, что можно вообще не бояться за существование. Просто хочется остаться и ощущать как смерть проходит по венам. Ух. - Фелара слегка тряхнуло, а волосы на руках встали дыбом от наслаждения.
- Фелар замолчи, а то меня сейчас вырвет. - Талена согнулась и увидела, как по ее ноге бежит огромная зеленая сороконожка. - Что за гадость, фу, фу, фу. - Талена топнула ногой, и сороконожка свалилась на гнилую землю и заползла в глазницу черепа, который торчал в земле.
- Мне кажется или здесь совсем не осталось ничего людского. Одна смерть кругом! - Стронг огляделся и в пелене тумана разглядел кусок разваленной постройки. - Что это? - широкими шагами Стронг пошлепал по грязи в сторону развалин. Группа переглянулась и пошла за ним.
Деревянная ограда стояла полулежа, утопая в грязи и опиралась на успевший вырасти деревья. Впереди стоял полуразрушенный храм. Блоки и кирпичи, которые составляли основу стен, были разбросаны на большом расстоянии, а крыша была опрокинута за зданием. Многие комнаты были развалены, создавая коридор из камней, который вел в молельный зал.
- Ох, и досталось храму! - Торуд отставал от всех, опасаясь он смотрел по сторонам.
Группа зашла в храм, перебираясь через развалины, они прошли к молельне, и остановились перед алтарем, кому молились здешние прихожане, непонятно. С икон давно слезли краски, и рисунок было не разобрать. Все разошлись рассматривать развалины. Талена и Ева пробовали прочесть письмена, Ископ остановился возле одного из столов и что-то скидывал в свою сумку. Данте наслаждался резьбой на одном из кубков.
- Интересно, что там? - Стронг обратил внимание всех на дверь, которая имела вид более свежий, чем все остальные. Потянув ручку на себя, дверь не поддалась, тогда он прижался плечом к двери и сделал попытку выдавить ее, но не вышло. На помощь пришел Ископ, и они вдвоем попытались выбить ее ногами. Данте и Фелар приятно улыбались от беспомощности своих друзей.
- Разрешите мне попробовать? - Ева сняла с пояса жезл и развела руки давая понять, что сейчас будет магический бум.
Стронг слегка замешкавшись, стал обходить Еву стороной.
- Дорогой, ты не поможешь? - Ева повернулась к Данте, и он подошел, опустив руку на ее плечо.
- Смотри, я выбью дверь, но ты должен удержать осколки, чтобы они не задели нас.
- Я постараюсь.
Ева левой рукой подняла жезл к небу, а правую руку отвела назад. Грянул гром, и молния стала обматывать жезл, медленно перетекая с руки в руку, превращаясь в кнут. Увидев происходящее, группа отошла подальше. Перед дверью в метрах трех стояли Ева и Данте. Взмах энергетического кнута и дверь с громким треском раскололась на составляющее, а Данте не дав осколкам разлететься, поднял их в воздух и опустил в стороне.
Раздался крик. И вновь завыл волк, подвывая в тон крику. Из дверного проема тяжело шагая, вышел ссохшийся человек, на нем была темное и одряхшее одеяние. Кожа обтягивала череп, из-под тонких губ торчали два длинных клыка. В руке он держал темный свернутый комок. Не успел он выйти за порог, как свалился, не издав при этом не какого шума.
- Стойте здесь. Я проверю. - Данте вытащил клинок и передал свой рюкзак Еве. - Будьте наготове!- Данте поправил капюшон, и ушел в тень храма. Не прошло и минуты, как Данте оказался рядом с человеком. Он лежал на спине. Руки, прижатые к груди, сжимали непонятный сверток. Данте дотронулся до него. Человек раскрыл глаза и сильнее сжал сверток.
- Все в порядке. - Крикнул Данте и махнул рукой, приглашая группу подойти поближе. - Ты кто? - Данте присел и смотрел в глаза человека, которые не моргали.
Все подошли поближе. И наблюдали за Данте, который стоит на одном колене, перед человеком который сидел на полу и оперся спиной на алтарь.
У человека начали судорожно двигаться глаза. Потом слегка раскрылся рот, и из него вырвались хриплые слова. - Какой сейчас год?
- Пятьсот восемьдесят первый год со времен мертвой войны. - проговорила Ева.
- Уже? Да... кхык, кхык, - закашлялся человек, а потом продолжил. - немало времени я провел взаперти. А кто победил?
- Живые, кто ж еще! - Удивился Торуд, и все поглядывал в сторону леса.
- Слава богам, слава Светлому Храму, слава Жизни. Я молился за вас, я знал... кхык, кхык... я знал. Без книги мертвых у них ничего не удастся. Возьми девочка... кхык, кхык... возьми. - Человек протянул Еве черный сверток, но его пальцы с хрустом разжались, и черный сверток упал на костлявые ноги, а потом скатился с них и упал на пол.
Ева подняла сверток и распутала его. В руках она держала древний артефакт, который, казалось, был совершенно потерян - книга Мертвых или Фолиант Бессмертия как называл ее Лорд Смерти, но она об этом не знала. Для нее это была просто книга магии некромантов, и с первым же желанием она захотела отдать книгу Фелару. У нее она сразу стала вызывать отвращение. Обложка у книги некромантов, как правило, была обтянута кожей... кожей своего автора. Чем могущественней был некромант, тем больше кожи он срезал с себя, для своей книги. А так как толщина и объем был немалым, то весь переплет книги держался на кости ребра. Ева завернула книгу обратно в сверток и положила в один из своих рюкзаков.
- Ты. - рука с хрустом распрямилась и указала в сторону Фелара. - Ты ведь кхык,кхык... темный? Можешь не отвечать. Я почувствовал тебя, но как ты можешь быть жив, когда победили живые?
- Меня вырастили ведьмы с болот. Родителей я не знал.
- Да, да. - протягивал человек. Ты должен жить, ты кхык, кхык - человек закашлялся, и голова повисла на шее.
- Эй. - Стронг ткнул человека металлической перчаткой в плечо, но тот не подал реакции.
- Он что, умер? - спросила Талена.
- Мертвый не способен умереть. - сказал Фелар, и присел перед человеком. Фелар поднял верхнюю губу человека и этим выставил напоказ два длинных белых клыка. Это вампир, и не просто вампир, высший вампир. Он из древнего рода. Впервые вижу подобного мне.
- Как это возможно?
- Не знаю, но возможно мы узнаем это у него. Вен не видно, он голоден. Он не ел долгое время. Ему нужна еда. - Фелар улыбнулся, закатил рукав и провел по венам кинжалом. - Данте подними ему голову.
Данте стоял как вкопанный, он не понимал, что происходит, а по руке Фелара уже капала кровь.
- Данте. - Крикнул еще раз Фелар. И опомнившись Данте поднял голову вампира.
Кровь стала стекать с руки в рот вампира. Тело вампира вздрогнуло. И он стал глотать красную воду. Глаза открылись. По телу вампира пробежала энергия, о которой он помнил, когда-то.
- Стоп. Хватит. - Резким голосом крикнул вампир. - Что ты сделал? - голос был чистым, без единого скрежета. - Кто просил тебя? - вампир повернул голову набок и взглянул на довольное лицо Фелара.
- Данте. - Шепнул Торуд, махнув рукой подзывая к себе. - Там кто-то есть, гляди.
Мелькали тени промеж деревьев. Шелестя листвой, двигалась группа чуть поодаль от храма в лесу. Все встрепенулись, а вампир продолжал причитать. Данте распределил всех по сторонам для разведки обстановки. Только Фелар пережав руку поясом, остался рядом с вампиром.
- Так, что тут у нас? - задался вопросом Данте. - Ведьма - 1шт, Гнолл - 13 шт, Ящерица - 5шт. Проходите, проходите. Тут ничего нет. - Данте стоял за стеной и подозвал всех к себе.
- У меня никого. - Отрапортовал Стронг прибежавший вместе с Евой с той стороны, откуда они вышли к храму.
Талена спустившись с верхней точки храма. - Да, в округе все чисто. Они идут от своих болот.
- Что будем делать? - Ископ достал из-за спины мушкет и осмотрел на наличие поломок после падения в трактире.
- У нас с Ведьмами и их зверушками нет проблем. Будем надеяться, что все пройдет мирно. Авось еще и не заметят и пройдут мимо. Они ведь нас не ждут, лес как-никак...
- А если разговор не пойдет? - Не дал договорить Ископ.
- Тогда будем надеяться на удачу. - ответила за Данте Ева и стала разминать руки.
* * *
Тем временем Фелар затянул вампира в тот проем, откуда вылезло это чучело. Вампира было не заткнуть.
- Кто тебя просил? Зачем? Я не хочу обратно в эти стены!
- Прости, но другого выбора у меня нет. Мне нужно у тебя кое-что узнать. - Фелар посадил вампира на стул и поднял его голову так, что его глаза глядели именно на него.
- Дааа, мы, темные, никогда не отличались вежливостью. - протянул вампир. Глаза стали лучше видеть, да и тело стало подвижней. И ему было любопытно узнать, что нужно молодому темному.
- Расскажи кто ты такой?
- Ахахах. - Рассмеялся вампир. - Я Атант. Один из первых вампиров. В то время когда я был человеком, служил в этом храме. Потом во время революции против Императора Гитана служил лучником в ополчение. В одной из битв я был смертельно ранен, мне оторвало руку, ледяная стрела пронзила меня и еще десять человек. Ко мне подошел Лорд Смерти, тогда он был только капитаном диверсионного отряда и предложил мне исцеление. Конечно, я хотел жить, но я и не подозревал какой ценой.
Фелар стоял, опершись на стену перед вампиром Атантом. Слушал и прокручивал в голове рассказ, представляя себя на месте вампира. Не заметив, он стянул перстень с руки и перебирал его пальцами.
- Меня положили на алтарь. - продолжил рассказ Атант. - дали выпить какой то напиток, его вкус был настолько сладким и приятным, что я и не заметил как испил до дна. Потом я уже понял, что это была кровь. Только когда ты лежишь в своей крови и мучаешься от ужасной боли, ничего не хочешь, кроме как прекратить боль. С последним глотком остановилось время, я видел, как все смотрели на меня. Боль ушла, и на моих глазах вырастали кости. Жилы, вены и мышцы обматывали их. Меня это пугало, и я потерял сознание.
- И так ты стал вампиром? - Фелар, продолжал крутить перстень в руке, то одевая его, то снимая снова и снова.
- Да, сначала мы вели бой против Императора. Эти силы, эта мощь. Это что - то, но было одно "но", для поддержки этого нужна была человеческая кровь. И я впивался в шеи и руки врагов. Мы видели, как растет наш отряд, превращаясь в целое войско, и нашему капитану захотелось обратить каждого, неважно был то враг или друг. Те, кто соглашался, получали должную роль. Это были вампиры, личи и темные всадники, а те, кто отказывался, заслужили свое ничтожное продолжение существования, но уже в другом обличии. Скелеты, Зомби и Духи. Я был одним из генералов Некрополиса, это было странно, потому что верхние ряды составлял уцелевшие из первого отряда капитана - Личи, но все, же я был его советником. А один раз, вспомнив кем я был, попытался остановить Лорда, но уже было поздно. Злость Лорда была ужасной, и он отправил меня на смерть...
Произошел взрыв. Продолжение рассказа было не возможно. Фелар крутивший перстень в руке, выронил его. Вампир был спокоен, будто не чего не произошло, только опустил взгляд на упавшее кольцо. Фелар высунулся из проема и увидел, как Ящерицы направили свои луки в сторону Торуда, а перед ними стояли Гноллы, крутя свои булавы. И только кто-то разговаривает с Данте, разведя руки в стороны, будто пытается обнять огромную глыбу. Вернув свой взгляд на вампира, он обнаружил в его руке свое кольцо.
- Откуда оно у тебя? - Атант провел пальцем по витьевастому узору перстня.
* * *
Желание Данте не исполнилось. И вот отряд из болотных островов стоял перед храмом. Ящерицы выставляли напоказ свои раздвоенные языки, которые казались очень длинными. Гноллы рычали, пытаясь сорваться с места и ринутся на врагов. Ведьма ходила сзади и успокаивала их, гладя рукой, то роговую чешую, да по загривку гноллов. Она обнимала их, шептав что-то на ухо.
Это было отвратительно, думала Ева. Они были ростом с человека, прямоходящие, а хвосты ящериц еще больше увеличивали их размер.
Ведьма, что-то крикнула на своем языке, создания ей подпели и она развела руки. Через мгновенье она швырнула темную, дымящую стрелу проклятия в каменную стену храма заставив ту развалится и открыв перед собой земляного чудища. Создания встрепенулись, хватаясь за оружия, и уже были готовы идти в наступление, как перед ними прошла ведьма, не сгибая рук.
Нуу и чтооо забыыыл герой в Кровавом лесууу? - Прошипела Ведьма.
Ведьма была одета во всякое тряпье. На голове висел капюшон, свисая над глазами, что заставляло Ведьму поднимать подбородок неестественно наверх, чтобы бы рассмотреть перед собой необычную компанию. Шерстяная накидка расправлена по спине и двумя полосками спереди слегка прикрывала грудь. Штаны были сшиты из чешуи ящериц.
- Такой же вопрос хотелось задать тебе Ведьма. - Данте, опершись на остатке стены плечом, держа в руках меч и клинок, за спиной свисал посох.
- Да каааак ты смееешь называаать меняяя Ведьмой. - Пальцы Ведьмы зашевелись, и из земли начала подниматься влага, собираясь на ладонях в огромные темные сферы которые обволакивало дымкой.
- Вообще-то это наша территория. - С улыбкой произнес Данте, не обращая на все потуги Ведьмы. - Здесь легли наши прадеды. И нам ничего не запрещает находиться здесь.
- Не вриии мнеее. Вы ищитееее артефаааакт Мертвецов. - И с руки ведьмы сорвался первый проклятый водяной шар и полетел в сторону Данте. Но, не успев долететь до цели, врезался в огненный шар, выпущенный Данте. Сила шара огня была суммарно одинаковой силе сферы тьмы, что заставило их просто раствориться.
- Хорошая попытка. - Улыбнулся Данте, а про себя подумал, что лучше бы он достал посох, тогда бы он использовал не так много энергии. Неизвестно как пойдет разговор дальше.
- Что это? - Шепнула Стронгу, Талена. Из-за спины Ящериц вышли Орки, готовые рубить головы своими кривыми саблями. Их было невероятно много, они буквально застилали собой проход в лес. Зеленые с торчащими огромными клыками, увешанные броней в виде цепей и кусков металла.
Первые приблизившиеся Орки взмахнули саблями и две Ящерицы лишились головы. Быстрой реакцией Ведьма вырастила позади своих подчиненных ледяную стену, не время остановив Орков. Сабли с силой раскололи ледяную глыбу, внезапно выставленную на их пути. Но успевшие отступить Ящерицы, развернувшись, выпустили стрелы, пробив шлемы и саму плоть Орков. Ящерицы сменили ряды, пропустив вперед себя Гноллов. Орки заорали на Гноллов, а те зарычали в ответ. Мечи сошлись с булавой. Одни рубили других, но Орки сменяли своих павших братьев, а Гноллы ложились одни за одним. В итоге не осталось выбора как Ящерицам сменить павших соплеменников и закрыть собой свою хозяйку. Ева, не растерявшись выхватила жезл, схватила Данте за руку приказав достать Посох. С ужасным шумом и треском с посоха и жезла сорвалась цепная молния, бившая и по тем и по другим, один здоровенный Орк успел отойти и молния ударила в землю поднимая куски грязи, листва поднималась вверх и сразу же сгорала, укутывая поле битвы в дымку.
- Надо уходить, пока есть время. - Кричал Стронг, тянув за собой Талену которая накладывала на тетиву стрелу.
Орки уже пробили разделявшую их часть и приближались к отряду. Ископ выстрелил из мушкета в упор, раздробив голову Орку, и его окатило темной кровью.
Стронг колол и рубил, резал и отрубал, делая проход для отряда, но их было слишком много.
- Фелар, мы уходим. - Закричал Ископ, который перехватил свой молот и вбивая одному Орку латы в грудь.
В суматохе, Ева заметила, что Ведьму не убили. Её связали, и надели на голову мешок, а потом трое Орков утащили в лес.
- Фелар. - крикнул еще раз Данте.
Данте остатками сил сбросил с рук еще пару огненных шаров, поднимая еще больше дыма, затем без сил побежав за остальными в лес, огибая остатки храма, только Фелар и Атант все также оставались внутри.
Торуд пошел последним, на миг он оглянулся, но из дверного проема никто не вышел, а значит Фелар остался там.
Орков было слишком много. Оставалось только одно. Бежать.