Башлакова Надежда Васильевна: другие произведения.

Изменница. Часть 3. Возвращение (завершён)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Поиск утраченного смысла. Загадка Лукоморья
Ссылки
 Ваша оценка:
   Изменница
  
  Часть 3. Возвращение
  
   Большое спасибо Юлии Шевченко -
   моей музе, читательнице, подруге и
   просто хорошему человечку за
   неизменную поддержку! Без тебя не
   было бы этой книги, дорогая...
   Большое спасибо Яне Коркиной за
   поддержку и подставленное дружеское
   плечо!
  
  Совет Богов*
  
  Солнце-око - огненный дракон,
  Взобралось на самый небосклон,
  В гости к Небу с Высью собралось -
  Небу с Высью нынче не спалось.
  
  Есть кручина у Богов с утра,
  Что-то распустилась детвора.
  По миру гремит, грядёт война.
  Уж-то ль не насытилась сполна?
  
  Реки крови, горы мёртвых тел...
  Как Богам остаться не у дел?
  Небо с Высью срочно на совет
  Вызывают Солнце и квартет.
  
  Будут спешно Высшие решать,
  Как страну из праха выручать,
  Как изгнать заезжего врага,
  Будет доля ли его строга.
  
  Долго длился Высших этот спор,
  Наконец назначен приговор.
  И стремглав разведчики Ветра
  Улетают вниз. В Эмпирь. Пора!
  
  
  
   ...Невысокий светловолосый мужчина
   с синими-синими глазами и молодая женщина
   с волосами, словно тьма да очами подобными
   ночи. Полновластные владетели младого мира,
   юные родители четверых сыновей, они с
   нетерпением ждали появления на свет своего
   очередного ребёнка, затаённо мечтая о
   девочке.
   И явилась долгожданная красавица
   дочь, материнская отрада - черноволосая,
   черноокая, а за нею три сына - все как один
   светловолосые, с синими-синими глазами -
   наследники, продолжатели славного рода,
   но без крыльев.
   И возрыдала несчастная мать,
   пригорюнился отец, пустили скупую мужскую
   слезу старшие братья. Не познать младшеньким
   сладости полёта, не узнать каково это, парить
   между небом и землёю.
   Сжалилось тогда светлоокое солнце -
   огненный дракон и даровало миру новый род
   великих летунов да их маленьких копий. Не чаяли
   отныне младшие дети Неба и Выси жизни без
   своих крылатых половин, а их потомки чахли и
   погибали, разлучённые с оными.
   И поставили Ветра на самой высокой
   Горе, в окружении Пташьих Когтей*, четыре
   башни, по одной на каждого - три на снежных
   пиках для братьев младшеньких и одну, самую
   высокую, в горной долине для сестрёнки
   единственной, любимой, всеми опекаемой.
   Так и стали жить бескрылые. А чтобы не скучно
   было родичам, заселили боги земли вокруг людом,
   из других миров занесённым.
   И брали сыновья богов человеческих
   женщин в жёны, а дочерь выбрала себе мужа.
   Хоть и не долог людской век, да успело
   просеяться на Кронасе* семя Высших.
   Встречается оно, и по сей день...
  
   (Летописные хроники Верхней Эмпирии)
  
  Тёмное полуподвальное помещение, в котором гулким эхом раздаётся бессвязное бормотание
  
  - Мне она не нравится. Я не могу справиться с нею. Я не могу подчинить её своей воле. Нужно избавиться от девчонки как можно скорее!
  
  
  
  * - тут и далее стихи неизвестного сказителя Кронаса в исполнении автора.
  ** - здесь и далее примечание автора.
  Пташьи Когти* - обобщённое название череды горных пиков в Верхней Эмпирии.
  Кронас* - мир, в котором происходят описанные ниже события.
  
  
  
  
  
  
  
  Пролог
  
  Тамила
  
   Я сидела на повозке, что тряслась по каменистому тракту и с любопытством поглядывала по сторонам. Знакомый большак снизу выглядел совсем иначе, чем с высоты пташего полёта, каким мне приходилось видеть его прежде. С одной стороны отвесная скала, с другой уходящий в пропасть обрыв. Стоит оступиться, и полетишь вниз. Без крыльев шансов выжить никаких. Потому и следовал нескончаемый поток повозок не спеша, основательно пробуя горную тропу на вкус. Попасть в Верхнюю Эмпирию успеют, а там и на ночлег расположиться можно на ровнехонькой, как и в Нижней империи, земле - даже если ворота ближайшего селения закроются на ночь, не беда. А вот если поторопиться, то, может статься, успеешь не туда, куда так стремился, а прямиком глубиннику в глотку.
   Чем выше в горы поднимались, тем привычнее становился пейзаж. С высоты горного тракта или пташьего полёта всё смотрится одинаково. Нескончаемая зелень, раскинувшаяся внизу, радовала глаз и напоминала о недавнем летучем прошлом, а синяя полоска Голышки рассказывала о далёком море, в которое она впадала, и куда так стремился попасть хоть раз в жизни каждый квиш.
   Улёгшись на спину и с ленцою потянувшись, я принялась разглядывать проплывающие мимо облака. Вон то точь-в-точь корабль, что бороздят просторы кашмирского моря на юге. А вон то сказочный зверь из того же Кашмира, росточком чуть выше колена, с большими ушами, длинным носом и тонким изогнутым рогом во лбу. Вот бы хоть раз вживую посмотреть. А вон то прямо как птах. Вольный. Без седока. Гордый хозяин небес. Вот это обычная белоснежная лужа. А вон то...
  - Тами,- ладонь Асмина слегка коснулась моей голой лодыжки, обдав жаром и мгновенно заставив вспомнить о последних днях, проведённых с ним - щёки незамедлительно вспыхнули, а беззаботные мысли улетучились бесследно.- Подъезжаем. Сейчас проверять станут. Лучше сядь. И косынку накинь.
   Крылатый всадник проследил, как я набросила на голову платок и, удовлетворённо кивнув, опять принялся следить за дорогой. Если честно, брать меня с собой он вообще не хотел. Еле отбилась от его натиска. Квиш очень переживал и боялся снова меня потерять. Словно бы, если мы расстанемся сейчас, это не будет потерей.
   Первоначально вообще планировалось, что я отправлюсь без него, с провожатым, который не вызовет подозрений ни своей внешностью, ни возрастом. Эдак гораздо безопаснее. Так нет же, этот черноволосый баран упёрся и ни в какую - или вместе или никак или пойдёт только он. Ну что с ним сделаешь?!
   Невольно фыркнула. Асмин обернулся на звук и подозрительно на меня взглянул. Я невинно захлопала ресницами, закусив губу да играючи заломив руки. Его суровый взор пробежался от моей макушки до голых пяток и снова взметнулся к лицу. Встретившись с моими глазами, он смягчился и наполнился невообразимой нежностью. Я зарделась и уже не деланно смутилась. Щёки запылали ещё ярче, а взгляд уткнулся в высушенную траву под ногами.
   И всё-таки как же хорошо, что в Вершину мы отправились вместе!
  
  Элайза
  
  - Сыплются сквозь крылья взмахи,
  Унося с собою страхи,
  Убирая все преграды
  В ожидании награды.
  
  Трое избранных в полоне
  Встретятся на жизни склоне.
  Склон ведёт тот вверх иль вниз?
  Девочка, скорей очнись!
  
   Дорогу обратно в Высьград* помню смутно. Вроде бы ехала в карете, вроде бы привычно возлежала на подушках, вроде бы мне кто-то что-то монотонно напевал. Это пение затягивало вглубь некоего болота, но я никак не желала туда попадать, сопротивляясь из последних сил. Казалось, я не едина в своём стремлении - порой мне чудилось чьё-то незримое содействие, словно некто ненавязчиво приходил мне на выручку, поддерживал и опекал, помогая не лишиться остатков рассудка. Именно это сохраняло во мне волю к жизни и побуждало продолжать борьбу.
   На этом всё. Провал в памяти. Проснулась в своей комнате. Хм! Если бы в своей родной нижгородской, а то всего лишь во временной, в дядюшкином высьградском дворце.
  
  Где-то в подземельях Выи* в недрах горных просторов Верхней Эмпирии
  
   Полная темнота, громкий мужской шёпот, невозмутимое женское шипение.
  - Ты мне обещал, что всё уладишь!
  - А вы обещали, что не тронете девочку, что она останется жива.
   Он понимал, что позволяет себе неслыханную дерзость, но сдержаться не мог и по-прежнему дерзил. Столько лет, целые десятилетия он являлся послушной игрушкой в чужих руках. Он готов был отдать власть, отдать собственную жизнь или даже свою душу, только бы его девочка оставалась живой и здоровой.
  - Разве я до сих пор нарушила обещание? Что-то не припомню.
   Нескрываемый сарказм, но за ним скрывается лёгкая крупица удивления.
  - Но как же тогда?!.. Куда она могла пропасть? Её нигде нет.
  - А это уже не моя забота, куда запропастилась эта взбалмошная скороспелка. Я обещала её не убивать, а наниматься нянькой и не думала. Но если ты будешь по-прежнему служить мне верой и правдой, то обещаю, что найду её и, так и быть, сохраню... жизнь.
  - Спасибо, госпожа!
  
  
  
  Высьград* - столица Верхней Эмпирии.
  Выя* - дословно шея. Здесь центр управления Гнездовьями.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 1. Возвращение в "безоблачную" Высь
  
  Тамила
  
   Негаданное путешествие! Вот когда пригодился один из сарафанов моих новых подруг. Для этой миссии я выбрала оранжевый - подаренный Динкой, что скрывал ноги почти до самых пят и подходил к нынешнему цвету моих волос. Да, да и ещё раз да. Вопреки моему желанию, мне пришлось перекраситься. Всего лишь хной. К тому же Селеста дала мне заветный порошок, который мне следовало разбавить водой по прибытии в Верхнюю Эмпирию, таким образом, перед балом я могла смыть свою рыжину. Но в обмен на это она вынудила меня согласиться покрасить брови, да ресницы. Для пущей убедительности.
   Ещё и веснушки дорисовала какой-то несмывающейся краской. Избавиться от них, по уверениям "тени" Рона, должен помочь всё тот же порошок. Надеюсь, не подведёт.
   В общем, ужас! Теперь я беспробудно рыжая со всеми вытекающими.
  
  - Только не это! Не хочу ресницы перекрашивать!- закапризничала, было, я тогда.
   Да только кто меня слушал?!
  - Слышишь, детка?- вкрадчиво, но со стальными нотками в голосе произнесла Селеста.- Запомни, ты сама согласилась. И делаешь ты это не ради себя любимой. На кону несколько станов, деревень и городов Верхней Эмпирии, Дикой, да и Нижней, пожалуй, тоже.
  - Так много?- растерянно вопросила я.
  - А ты думала, что здесь замешана только жалкая горстка, расположенная в этом временном лагере?- удивлённо воскликнула моя подруга.- Да-да, именно временном. Ты просто не представляешь, сколько таких станов мы поменяли за эти двадцать лет. Хотели выжить, потому и пришлось привыкнуть к кочевому образу жизни. Так что, дабы не быть узнанной, брови и ресницы мы тебе обязательно перекрасим. И веснушки тоже придумаем. И, поверь мне, эта меньшая из жертв. Думаешь, Асмину легко было отращивать усы и столь длинную бороду? Мало того,- она хитро на меня взглянула,- он теперь блондин.
  - Чтооо?!- от удивления мои глаза чуть не выскочили из орбит.- Блондин?!
   Мой всадник?!
  
   Волосы, брови, ресницы, борода и усы моего квиша и в самом деле стали светлыми, почти белыми. Становцы умудрились выбелить ему даже завитки на руках, ногах да груди. Дальше я не заглядывала.
   Снова взглянула на Асмина - такого чужого и незнакомого с этим новшеством, и хихикнула в ладошку, всё ещё заливаясь краской.
   Он ответил хмурым взглядом.
   Вот это вполне в его репертуаре. Мой! Родной!
  - Нежданка,- окликнул Асмина сопровождавший нас старик.
   Мы с квишем не сразу и поняли, к кому именно он обращается, но потом сообразили и, принявшись перебирать в уме сложившуюся легенду, подняли взоры.
  - Вы бы поосторожнее, детки,- посоветовал дед Панас.- Не станет сестрица так явственно смущаться братских взглядов. Али в наших Воротках* неправильные хлопцы да девки пошли?
  - Хлопоты, батюшка,- отмахнулась я, опустив взор и теребя в пальцах подол сарафанчика.- Даром что рыжая, да не бесстыжая ведь, вот и смущаюсь мужских взглядов, будь то братец али тятенька. А уж чужих мужей и вовсе убояться могу. Что же поделаешь, коли уродилась такой робкой да трусоватой?- вздохнула горестно.
   Тот самый "братец" словил усмешку в кулак.
  - Ну, шутовка, ну, Надёжа,- покачал головой и дед, посматривая на меня с искренним восхищением.- Такая не пропадёт! А пропадёт, так найдётся,- он засмеялся, да вдруг закашлялся.
   Эх, старик, пора бросать тебе трубку-то курить!
   Я стыдливо спрятала лицо за ушками косынки.
   Асмин гордо выпятил грудь вперёд и смотрел важным птахом, словно бы это его только что похвалили, а не меня. Собственник!
   Ну, это мы ещё посмотрим! Хитро подмигнула возлюбленному, заставив его в немом изумлении вскинуть бровь.
   Снова хихикнула, но дедуля Панас резко натянул вожжи и, то ли мне, то ли гнедой любимице Ласке строго приказал:
  - А ну, девка, угомонись! Больно норов у тебя прыткий. Дождёшься, что хлыстом отхожу, коли с первого раза не понимаешь.
   Я тут же понятливо замолкла и, забившись за спину старика да уже сидевшего рядом с дедом Асмина, робко выглянула из-за их плеч на стоявших на дороге стражников, обыскивающих телегу, ехавшую за две повозки впереди нашей.
  - Лютуют, пташье отродье,- старик смачно сплюнул лошади под задние копыта, чуть не задев чёрный хвост.
   Я поморщилась. Не люблю, когда кто-то на такой манер поласкает гордое имя птахов. Пусть даже и якобы друг.
   Ждать пришлось довольно долго, ввозимые товары и продукты к празднику просматривали тщательно. Я откровенно заскучала, потому принялась наблюдать за стражами, да разглядывать невольных соседей, на какое-то время ставших квишами по несчастью. Правда, ничего интересного усмотреть не вышло. Разве что только страх витающий в воздухе явственно читался и на лицах рядовых эмпирцев. Люди боялись проверки и, полагаю, не из-за того, что реально нарушали какие-то неписаные правила, а просто страшились чрезмерно ярого досмотра и прокатившейся недавно волны наказаний. Авось невзначай и кого из них затронет. Но и отказаться от привычного заработка народ не мог, потому и стремился туда, где вся столица, а быть может и целая страна, собиралась праздновать юбилей императора.
   Воинами-досмотрищиками на этом этапе дороги выпала честь стать обычным копейщикам. Вели они себя грубо и развязно, но поклажу проверяли исправно. Не больно приглядывались к товарам, зато скрупулёзно изучали телеги на предмет второго дна, а стожки сена неизменно протыкали копьями.
  - Изверги!- не переставал бормотать Панас.- Да чтоб у вас крылья поотсохли, захватчики проклятущие.
   Я вздохнула. Крылья-то хоть какое отношение к этим стражникам имеют?! Окстись, тятенька!
   Асмин сидел хмурый и напряжённый донельзя, за что тут же получил от дедульки нагоняй.
  - Спину ссутуль, дубина,- старик постарался незаметно для окружающих ткнуть квиша локтём в бок.- Да от тебя за версту военной выправкой несёт. Навязался на нашу голову! И морду попроще сделай. Как у дурака местного. А то, как щас в какие войска завербуют. Буш знать, как за девкой своей таскаться.
   И если я в начале его речи прыснула от смеха, то в заключении смотрела уже испуганно. Видимо, Асмина от уверенных слов деда тоже проняло, так как он тут же втянул голову в плечи и чуть сгорбился. Какие видоизменения случились с его лицом, я заметить не могла, так как сидела позади, но думаю, квиш и там сделал всё возможное, чтобы не привлечь к себе бойкого внимания копейщиков. Теперь самое главное, дабы никто знакомый не попался.
  
   Вот и наша очередь. Нам приказали спуститься с телеги и стать чуть поодаль. Я стояла немного позади Панаса, боязливо ухватившись за отцовский рукав. Асмин честно старался изобразить невозмутимый вид и выглядеть обычным селянином. Но мне, если честно, в это не больно-то верилось, несмотря на все его потуги. Может потому, что я знала, кем именно он является, так как у вояк десятник никаких подозрений не вызвал. Они всего лишь пробежались по нему и Панасу равнодушными взглядами, а вот ко мне присмотрелись повнимательнее. Так что боязнь моя была не совсем наигранная - я и в самом деле чуточку струхнула. Другое дело, что не признаюсь в этом никому и никогда.
  - Это кто, дед?- кивнул на нас старшОй копейщик.
  - Племянник да дочка. Парень нем от рождения,- старик склонился чуть ниже к стражу,- да и умом не блещет,- прошептал заговорщически,- да только мешки таскать больно могуч, вот и пригрел у себя после смерти сестрицы. Сам ужо слаб стал, потому такой хлопец в хозяйстве самое то. На нём пахать и пахать, а то, что нем да умом дурен, мне только на руку.
   Вояка понимающе кивнул.
  - Что везём, папаша?- спросил, с ленцою заглянув за бортик, да упорно пытаясь выковырять из зуба застрявший там кусочек чего-то съестного.
   Не иначе как мясом отобедали. Не исключено, что изъятым у очередной подводы. Даром что ли полдень недавно миновал?
  - Так картошечку, сынок, бурачки там всякие. Капусточку опять-таки. Хошь, угощайси,- заискивающе предложил дед.
  - Совсем сдурел, старик?! Я тебе что кролик или козёл какой твой сорняк жевать?!- возмутился пеший десятник, даже о таком неудобстве как еда в зубах позабыв.
   Его товарищи тихонько захихикали. Вероятно, вопрос принадлежности или не принадлежности старшего к семействам вышеупомянутых животных, на их взгляд казался спорным.
  - Ну почему сразу козёл?- невзначай поинтересовался невозмутимый дедок.- У меня не только для них закусь имеетси. Есть кой-чего и для мужской силы. Лучок да медок. Не хошь опробовать? Вот уж после чего от баб проходу не будет,- Панас заговорщически подмигнул.
   Сотоварищи старшОго зашлись нешуточным хохотом, несмотря на вероятный авторитет последнего.
  - Слушай, дед, ехал бы ты...- краснея, произнёс копейщик.- Умом не больше племяша блещешь, благо, что хоть тот нем.
  - Дык я бы и ехал,- развёл руками старик.- Коли разрешишь. Так можно?
  - Погодь,- буркнул копейщик.- Иди пока, усаживайся. Сейчас только сено поворошим...
   Надо же, какой ответственный попался. Даже лучком да медком его не устрашишь.
  - Да что его ворошить?- проворчал дедок.- Там фуража того пучок для Ласки да для дочки чтоб сидеть помягче.
   Асмин забрался на телегу, излишне спешно взяв вожжи в руки. Панас полез следом. Мне повезло меньше.
  - ...И девку заодно,- один из копейщиков резко дёрнул меня за руку, не позволяя последовать примеру мужчин и заставляя вскрикнуть от неожиданности, да прижал к себе.
  - Можно прямо на этом же сене,- подхватил второй.- Совместим приятное с полезным.
   Стражники заржали.
   Я всхлипнула и готова была разреветься, хотя в глубине меня клокотала буря. Сейчас бы надавать по ушам этим скотам, так ведь сразу же все планы Рону сорвём. Нет, нужно играть свои роли до конца, независимо от выкрутасов плутовки-субьбы.
  - Так ведь девчушку-то не тронь,- вступился за меня Панас, снова сползая наземь.
  - Да щас!- откликнулся державший меня воин.
   Но дед не сдавался.
  - Малая она. Несмышленая ещё.
  - А это мы сейчас и проверим,- вовсю гоготал распоясавшийся урод.
   От такой откровенной наглости народ вокруг возроптал, но приходить на выручку не спешил - себе дороже. Но мне их помощь не требовалась. Не хватало ещё прямо на посту свару учинить.
   Я попыталась вывернуться из рук нахала, но не столько, чтобы освободиться, а дабы внимательнее всмотреться в его черты. Удалось мне это лишь частично - из захвата он меня не выпустил, но голову умудрилась-таки повернуть и в итоге поставленную перед собой задачу выполнила.
   Усмехнулась удовлетворённо, надеясь, что эта усмешка со стороны сойдёт за перекосившую лицо гримасу ужаса. Ну, встретимся ещё - Вершина невелика! А твою поганую рожу я на всю жизнь запомнила.
   Тем временем ладони не ведающего о ждущей его впереди неминуемой каре копейщика переместились на мою талию - затем одна метнулась к груди, вторая не спеша направилась вниз.
   Ооо! Да мужик-то совсем в могилу торопится. Что ж ему на этом-то свете не живётся?
   Я скрипнула зубами. Высь с ней, с первой - плевать я хотела на его поползновения, а вот вторая...
   У меня под сарафаном на бедре небольшой клинок в ножнах. А то, как наткнётся на него? Объясняй тогда, откуда у деревенской девки привычка оружие с собой таскать, да ещё и таким образом. И воинам ли не понять, что булат-то добротный - золотистый с более светлой затейливой крупной вязью, а не какая-то кухонная утварь. Эх, говорил Панас, чтобы без фокусов. Не послушалась. Теперь ещё и от дедка влетит. Самих вояк я не особо боялась, а вот открывать свои намерения не хотелось бы.
   Тихо всхлипывая и вяло вереща, заметила, как на телеге было подскочил Асмин. Этого ещё не хватало! Сиди, дурак! Сами справимся. Но дед опередил всадника, предостерегающе положив ладонь квишу на колено, и тот усидел на месте. Молодец Панас! Стерпим - значит, пронесёт, нет - не сносить нам головы. Или им.
  - Папка!- по девчачьи пискляво взвизгнула я, в очередной попытавшись вырваться из державших меня рук.
   Копейщиков моя неловкая попытка только позабавила, вызвав новый приступ хохота.
   Я смотрю, на первый пост весёлых ребят поставили, издеваясь то ли над нами, то ли над ними, то ли над собой. Хотя денно на солнцепёке торчать не каждый выдюжит. Вот и придумывают парни себе развлечения, на какие ума хватает, а им они, похоже, не блещут. Сплошной примитивизм.
   А "папка" Панас между тем не спеша, с выдержкой и расстановкой произнёс:
  - Вы слышьте что, хлопцы, ещё несколько необдуманных действий с вашей стороны, и вы будете обязаны на моей девке-то жанитьси. А то гляньте, сколько свидетелей вашему беспутству. Чай, не на тёмном сеновале в безымянной деревне буяните.
   Стражи не переставая смеяться, тем не менее, бегло переглянулись, обдумывая слова деда.
  - Ладно, свободны,- беспечно кинул десятник копейщиков, отходя от нашей подводы.- Отпустите девчонку, парни. А то ещё чего доброго отправится старик к нашему правителю с ходатайством на поженюшки, а моя жена этого не поймёт и уж точно не одобрит.
  - А если и одобрит, то ещё одна такая жёнушка на твою голову и окончательно прощай счастливая жизнь,- хохотнул один из его товарищей - тот, который копьём ворошил жалкую горстку сена, лежащую на нашей телеге, пока его друзья развлекались за мой счёт.- И тоже, кстати, рыжая!
  - Чур, тебя!- старшОй торопливо сотворил в воздухе знак Неба с Высью.- С меня и одной выше головы. Коли не мать бы моих детей, прибил бы ненароком и сделал вид, что так оно и должно быть.
   Копейщики снова откровенно заржали. Нехотя отпустил меня державший страж, напоследок хлопнув ладошкой по заду. Я взвизгнула и, торопливо запрыгнув на телегу, спрятала лицо "батьке в спину". Так под общий смех мы и проехали первый пост, радуясь своей маленькой победе, а в нескольких взмахах крыльев впереди нас ждало родное для меня Лероу.
  
  Элайза
  
  - Сыплются сквозь крылья взмахи,- невольно сорвалось с языка,- унося с собою страхи...
   Это что? Совсем не этот напев мне мерещился в дороге. Из того, прежнего, я ни слова не могла разобрать. А этот прозвучал отчётливо и, глубинник его подери, он мне нравится. Избавиться от собственных страхов и вставших на пути преград я совсем не прочь.
   Села в постели. Поморщилась, обхватывая голову ладонями. Болит ужасно. Да и разум отчего-то затуманен. Что со мной?
  - Вы что-то сказали, госпожа?
   Вздрогнула от неожиданно раздавшегося от двери незнакомого голоса и, оставив в покое многострадальную голову, схватилась за одеяло, натягивая его до подбородка. В мою комнату заглянула мордашка миловидной блондинки среднего возраста. Фух! А я уж было испугалась.
  - Доброе утро, ваше высочество!- поприветствовала меня незнакомка.- Как спалось?
  - Ты кто?- ошарашено выдохнула я, отбросив прочь излишние любезности, и напрочь позабыв о хороших манерах.
   Женщина, опомнившись, спешно заскочила в мою спальню и, присев в глубоком реверансе, замерла на пороге.
  - Прошу меня простить, госпожа Элайза. Я ваша служанка. Нилой звать.
  - А где Сали?- с замиранием сердца выдохнула я, беглым взором окинув чуть полноватую фигуру собеседницы.
   Неужели?!..
   Недоумённый взгляд в ответ. Вроде искренний.
  - А это кто?- непонимающий шёпот.
  - Моя служанка!- нахмурилась зло.
  - Я ваша служанка, леди.
  - Нет! Сали!- произнесла с нажимом.
  - Но ведь я...
  - Давно ли?- вопросила с сарказмом.
   Новая знакомая поняла, повторять не пришлось.
  - Простите, госпожа,- едва слышно проговорила она,- но я впервые слышу это имя.
   Подозрительно прищурилась. Не верю!
  - Неужели ты не знаешь Сали? И никогда не знала?
  - Я тут совсем недавно, госпожа,- женщина смущённо зарделась.- Простите!- повторила ещё тише и опустила взор.
   Я не на шутку заволновалось. Как бы узнать, удалось ли моей подруге ускользнуть из цепких дядюшкиных лап? Или всё происходящее как раз таки и означает, что нет, и именно от неё Юстигалус узнал о наших планах? Но насколько сама Сали была осведомлена? Определённо осведомлена! Даже больше чем я сама. Как же тогда Крон, Рико и...
  - Миа!- непроизвольно выдохнула я.
  - И Мии не знаю, госпожа,- Нила с сожалением покачала головой.
  - Леди Мии!- раздражённо поправил я служанку.- Она не из прислуги, а придворная дама.
  - Извините! Леди Мии, ваше императорское высочество!- растерянно повторила эта бедняжка, невольно попавшая под мою злую руку, да снова присела в поклоне, заливаясь краской и не смея оторвать от пола испуганного взгляда.
   Мне стало стыдно. Прислуга-то хоть в чём виновата?! Следовало сбавить обороты, дабы не нажить врагов и среди простого люда. Кто знает, сколько мне ещё тут находиться? Ааа! Сколько мне тут находиться?! Ооой, мааамааа!
   Ладони вновь непроизвольно взметнулись к вискам, лохматя и без того растрёпанные после сна волосы. Внутри меня неприятно заворочалась стремительно зарождающаяся паника, а сама я уже готова была взвыть в полный голос.
  - Безликая?- позвала я, тихо скуля - совсем не для Нилы, а для Хозяйки Долины Эйра.
   Похоже, вконец расстроившись, я непроизвольно сделала это вслух.
  - С вами всё в порядке, ваше высочество?- с нескрываемым ужасом в глазах вопросила женщина, поднимая на меня испуганный взор.
   Я одарила её отчаянным взглядом.
  - Браун! Хоть Брауна ты знаешь?
   Хотя откуда ей знать?! Закусила губу и на мгновение прикрыла глаза, уже зная очевидный ответ. Подняла веки как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина недоумённо качает головой, лишь подтверждая мои собственные мысли.
  - Что-то слышала о ком-то из них?- совершила я последнюю попытку узнать хоть какие-то новости о собственных друзьях.
   Опять этот лишающий надежды жест.
   Спрашивать об оставшейся шестёрке и вовсе не стоило, коль уж она не знает Сали, Мию и Брауна. И всё же... а вдруг?
  - Симтархан? Корудо? Каир? Рико? Заиран? Крон?
   Смотря на меня ошалелыми глазами блондинка только рьяно качала головой.
  - На сегодня можешь быть свободна, Нила,- поджав губы, выдавила я из себя, да взглянула на служанку недовольно.
   Не хотелось обижать ни в чём не повинную женщину, но я была расстроена и зла. Это вовсе не располагало к мотовству любезностями.
  - Но, госпожа...- в глазах её блеснули слёзы.- Я сделала что-то не так?
  - Нет. Всё в порядке. Просто я устала и хочу побыть одна!- отрезала твёрдо.- Сегодня мне твоя помощь не нужна. Отдыхай! А одеться и причесаться я уж смогу как-нибудь сама!
   Застонав, откинулась на подушки, больше не обращая внимания на служанку, которая, тихо вздохнув, вышла и прикрыла за собой дверь. Ну вот, человека ни про что обидела. Не люблю этого делать. И положением своим манипулировать не люблю. Сейчас правда меня всё это мало волновало. Голову занимали совсем другие думы.
   Что же я такое пропустила? Или наоборот всё как раз таки вовремя и вполне закономерно? Но что со мной произошло на обратной дороге? Сколько времени я пробыла в таком полусонном состоянии? Отчего болит голова и разбегаются мысли? И главное, что с моими друзьями? Живы ли?!
  
  Розалия
  
  Несколько дней тому назад
  
   Взрослые собрались в тренировочном шаше, а детей с собой, как водится, не взяли. Впрочем, большая часть ребятни не очень-то к этому и стремилась - мальчишки и девчонки столпились у кромки леса, с восторгом рассматривая целый десяток боевых птахов, пританцовывающих на поляне Тесс. Чужие летуны, трепетно курлыча, переговаривались со своей изувеченной соплеменницей, изредка касаясь её тела то крылом, то лбом, то клювом, сочувствуя и ободряя.
   Розалия немножко пошныряла среди друзей, несколько раз была остановлена стражей, выставленной по периметру поляны, дабы не подпускать детей излишне близко к крылатым бойцам, да столько же выдворена на безопасное расстояние и решила, что больше ей тут делать нечего. Скучно! Есть дела куда интереснее. Например, проковырянная ею ранее дырочка в стене вышеупомянутого шаша, в котором собрался весь совет стана и пришлые квиши. Надо бы послушать, о чём они там говорят. Вдруг что интересное услышит?
  
  
  Браун
  
   Дочь! Они забрали его единственную дочь! А он стоял, смотрел им вослед и совсем ничего не делал. Слабак! Столько лет скрывал от собственного дитя своё отцовство и всё только ради того, чтобы узнать о том, что девочка давно обо всём знает и носит это болезненное знание в себе. Но мало того узнать, так ещё и расстаться, отдав своего ребёнка в лапы врага.
   Стиснув зубы, Браун сжал кулаки. Но что он может сделать сейчас? Элайза безусловно права. У них нет выбора. Но просто так он всё это не оставит. Его дочь не станет женой этого зарвавшегося властителя, возомнившего из себя бога!
   Его дочь!.. Наконец-то он может признать это в полной мере. Пусть даже только для неё и для себя. Элайза на удивление мудрая для своих лет девочка. Ей бы только стать императрицей, сев на трон принадлежащий ей по праву, и Эмпирия будет процветать. Но малышка не желает власти. Ей, видите ли, уединение и покой подавай.
  - Браун...- Корудо подойдя сзади, положил ладонь другу на плечо.
   Бородатый воин вскинул вверх согнутую в локте руку, жестом останавливая речь побратима.
  - После,- произнёс хмуро.- А сейчас будьте готовы к бою. Как и сказала Эли, просто так они нас не отпустят и за свою жизнь нам придётся побороться. Скоро!
  - Не впервой, брат,- горестно хмыкнул Корудо.- Выдержим!- добавил уверенно, но всё же кивнул и отступил на шаг, дабы предупредить людей, которые и сами были наготове - враги по-прежнему стояли поблизости, обступая воинов по кругу и хотя пока не предпринимали никаких действий, надеяться на их благоразумие не стоило...
  
  - Браун!- повторили над ухом настойчивее.
   Воин мотнул головой и отвёл взор от костра - неприятные воспоминания разом отхлынули, возвращая бородача в не менее жестокую реальность.
  - Ну как он там?- спросил глухо.- Всё ещё таит на меня зло?
  - Он не таит, а выказывает его открыто,- пожал плечами Корудо, присаживаясь рядом с другом прямо на голую землю.- А это две разные вещи.
  - Надо же,- хмыкнул Браун.- Кто бы мог подумать, что эта девушка так западёт Каиру в душу.
  - Сердцу не прикажешь,- вздохнул отец новобрачного.- Да и девушка она вроде не плохая, даром, что попала под власть этого порочного сластолюбца. В общем, я решил. Ясмильде не обязательно знать всей правды, а лично я не против их союза.
  - С каких это пор?- ухмыльнулся Браун, памятуя, что Корудо больше сына возмущался предстоящей свадьбой.
  - С тех пор, как увидел реакцию своего ребёнка на происходящее.
  - Элайзе она тоже нравится...- грустно согласился Браун.
   И только после этих его слов Корудо сообразил, что, наверное, зря упомянул о ребёнке.
  - Мы вернём её, брат!- не позволил побратим затянуться тягостному молчанию и, с силой хлопнув друга по спине, поднялся.- Пошли-ка спать! Чужая смена. Не облегчай задачу его величеству. Ещё свалишься раньше свершения правосудия.
  - Вернём!- несколько запоздало повторил Браун, рассеянно вставая.- А его величество ничего подобного от меня не дождётся!- добавил хмуро.
  
  
  
  Воротки* - одна из деревень Нижней Эмпирии.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2. Сновидение или Выходи за меня
  
  Тамила
  
  - Тами!- раздался такой родной и близкий голос с порога.
   И когда он успел стать родным и близким? Прежде такой чужой и незнакомый... И ведь успел же!
   С улыбкой обернулась к откинутому пологу в свой шаш.
  - Рон наконец-то отпустил тебя со своего допроса?!- прищурившись, спросила полушутя.
   Квиш стоял в небрежной позе, привалившись плечом к балке, окаймляющей дверной проём.
  - Никогда прежде не замечал, что отец такой зануда,- проворчал Асмин, но выглядел при этом счастливым донельзя.- Правда, при последней с ним встрече я был ещё желторотым птенцом. С тех пор не один птах вылупился на свет.
   Надо же, а ведь и в самом деле, я и подумать не могла, что мы вот так вот неожиданно повстречаем отца моего квиша. Сама до сих пор пребываю в шоке. Представляю, каково ему. А уж самому одноногому и подавно. Он-то думал, что сын давно погиб, как и супруга, получившая смертельное ранение во время последнего боя. А тут спустя двадцать лет выясняется, что все слова о смерти мальчишки оказались ложью. К счастью!
  - Он умеет быть невыносимым,- фыркнула я, вспоминая собственные допросы.
  - Верю!- Асмин хмыкнул.- Отец успел мне поведать историю твоего пленения.
   Хотя ещё вчера я страстно желала, чтобы мой всадник поскорее нашёлся, теперь отчего-то чувствовала в его обществе определённое волнение и даже некоторую долю смущения, которые пыталась скрыть за напускной беззаботностью.
  - Послушала бы я, в какой форме он тебе это поведал.
  - Поверь! Во всех красках! Не соврал!
   Хотела ответить очередной колкостью, но тут наши взоры пересеклись и фраза, сквозившая ехидством, замерла у меня на языке, так и не решившись сорваться.
   Квиш же вдруг наконец-то перестал подпирать собой балку, сделал несколько широких шагов по направлению ко мне и резко прижал к своей груди. Я невольно вскрикнула от внезапности его порыва, уткнувшись лицом в твёрдую мужскую грудь. Хотела было возмутиться этой непростительной напористостью и резкостью, если не сказать грубостью, но...
  - Спасибо!- всадник зарылся лицом в мои волосы и глубоко вдохнул, словно наслаждаясь моментом нашего единения.
   И непростительное тут же сделалось прощённым. Я прямо-таки таяла в объятиях Асмина, удивляясь сама себе.
  - За что?!- искреннее недоумение от его неожиданной благодарности не помешало мне обхватить своего крылатого воина за талию и теснее приникнуть к его телу.
   Какое блаженство - наконец-то найти Асмина (ну, или ему найти меня - неважно), и теперь ощущать близость любимого мужчины. Да все беды мира отступают на второй план, стоит только почувствовать его нежные прикосновения, вдохнуть давно ставший родным запах, услышать ласкающий слух голос.
  - За то, что вернула мне прошлое!- между тем прошептал всадник в мою макушку.- Даришь настоящее! И сулишь будущее!
   Я скептически фыркнула, но промолчала. Так приятно ощущать его крепкие объятия, чувствовать тяжесть ладоней на своих плечах. Участившееся дыхание квиша ласкает моё темечко, чуть заметно щекоча. Я невольно хихикнула, страшась при этом задеть самолюбие любимого мужчины своей ребяческой выходкой. Но он на неё отреагировал совсем неожиданно, чем несказанно меня удивил.
   Внезапно отстранившись, квиш перехватил мою правую ладонь и словно в ритме одного ему ведомого танца, отступил, потом сделал шаг мне навстречу, едва кивнув, шагнул назад и в сторону.
   Я, засмеявшись, подхватила его игру и, точь-в-точь повторив движения Асмина, присела в реверансе.
  - Вы позволите?- я и ойкнуть не успела, как он снова притянул меня к себе - резко и неожиданно, но в тоже время бережно и с нежностью.
   И тут же сызнова отстранился и, вздёрнув вверх наши руки, повернул меня вокруг своей оси. Я охотно покрутилась, подныривая под наши сомкнутые пальцы и сама заметить не успела, как снова оказалась в его объятиях. На губах Асмина застыла ироничная улыбка, но взор оставался серьёзным. И я в очередной раз потонула в бездне его чёрных глаз. Вся давешняя беззаботность и развесёлость мигом позабылась, когда я стала читать в его очах нечто столь важное и в тоже время настолько пугающее, нечто, что он не преминул незамедлительно озвучить.
  - Тамила, выходи за меня,- произнёс мой всадник, чуть-чуть нахмурившись, словно страшась отказа.
  - Что?- выдохнула, замерев.
  - Выходи за меня,- незамедлительно повторил квиш.- Стань моей спутницей, моим левым крылом, моей пташкой. Мы полетим с тобой бок о бок по жизни. Взявшись за руки. Соединив души и сердца. И Небо с Высью станут свидетелями нашего союза, Солнце осветит наш путь, братцы Ветра будут дышать только в спину, а впереди станет ждать лишь безграничное счастье. Что скажешь, Тамила из Лероу?- он с надеждой заглянул мне в глаза.- Не знаю как ты, а я не в силах впредь быть вдали от тебя. Держать дистанцию больше не могу и не хочу, ибо безудержно... люблю.
   Я ожидающая этого и мечтающая об этих его словах как никто другой вконец растерялась, спуская с губ очередную глупость.
  - Но как?! Ещё несколько недель назад ты готов был меня если не убить, то покалечить!- выдала с некоторой толикой обиды.
  - Виноват. Был не прав. Исправлюсь. Готов искупить свою вину... любовью и скоропостижной... свадьбой,- вот тут-то в его глазах и промелькнули ненадолго смешинки - промелькнули, да снова сменились серьёзностью.
   "Глупая! Глупая! Глупая!- в этот момент корила я себя.- Ведь ты сама ещё буквально пару дней назад и помыслить о таком счастье не могла. Мечтала лишь о том, чтобы он быстрее вернулся живым и здоровым, чтобы нашёл тебя. А теперь кочевряжишься, и мысли разбегаются в разные стороны, и ты никак не можешь выбрать и ухватить за хвост самую главную их них. Самой не смешно?!"
   Не смешно! Скорее обидно!
  - Какой вердикт вынесет моя прекрасная леди?- Асмин склонился чуть ниже, заставляя меня немного откинуться назад.- Казнить или помиловать?
  - Ты хотел сказать да или нет?- невинно уточнила я.
  - А разве в нашем случае это не одно и то же?- квиш улыбнулся непорочно.
   Какая наивность!
  - Конкретно в вашем?- переспросила, сделав вид, что задумалась.- Не уверена, что могу однозначно ответить на ваш последний вопрос, десятник.
   Несла несусветную чушь, пока разум подыскивал на самом деле важные и правильные слова.
  - Тогда, быть может, моя новая боевая единица ответит на другой вопрос, не менее важный, чем первый или второй?
   Вопросительно вскинула бровь.
  - Сколь долго ты собираешься мучить своего верного рыцаря, моя дорогая? Боюсь ещё чуть-чуть, и я не в силах буду разогнуться,- квиш многозначительно крякнул, демонстрируя степень своего чрезмерного усердия.- Готова ли ты носить мне пищу в постель и разминать захандрившие по твоей милости кости?
   Едва сдержалась, дабы не прыснуть от смеха. Но позу для сего признания он и в самом деле выбрал не очень удобную - правая нога чуть отстранена назад, левая согнута в колене, я же всем телом довлею на его левую руку, галантно подставленную под мою спину. Но опять-таки, выбрал ведь он - не я! Да и мне самой не намного легче.
  - Только если ты успеешь вернуть меня в вертикальное положение до того, как моя бедная кровушка перестанет бить в мою же разнесчастную головушку,- парировала ехидно и даже позволила себе мило улыбнуться, несмотря на то, что и у самой-то шея уже принялась затекать, недвусмысленно намекая, что пора бы уже и определиться - остаёмся мы с ней стоять или всё же опускаемся на пол.
   Квиш кивнул со всей серьёзностью значимости дела. С излишней серьёзностью, пожалуй. Напускной!
  - И?
   Я невинно захлопала глазками, делая вид, словно не понимаю о чём он. Вот можем же мы, женщины, быть такими стервами, когда нам это только на руку!
   Тогда всадник наконец-то вернул-таки меня в вертикальное положение и опустился на одно колено, продолжая держать мою правую ладонь в своей. Вот так-то лучше!
  - Тамила из Лероу, боевая единица сопротивления истинной Эмпирии...
   А что? Звучит!
  - ...согласна ли ты стать женой своего нового десятника...
   Здесь я тоже не против.
  - ...урождённого Асмина Рональда Шайка, и называться отныне Тамила Асмин Шайк?- произнёс мой всадник торжественно.
   Сдаваться Асмин Рональд Шайк, пожалуй, не привык!
  - Ммм,- в очередной раз сделала вид, что раздумываю, при этом едва сдерживаясь, дабы не запрыгать и не захлопать в ладоши.
   Любимый заискивающе заглянул в глаза и сердце моё окончательно растаяло.
   Эх, нет у меня ни крыльев, ни души. И кто только меня такую непутёвую на свет уродил?!
  - Дааа!- закричала вдруг, больше не сдерживаясь, да вскинула вверх свободную от его ладони руку и чуть откинула голову назад.
   Асмин мгновенно оказался на ногах и, подхватив меня подмышки, вытянул вверх руки, устремляя их к потолку шаша. Потом под наш общий счастливый смех стремительно закружился по комнате. А остановившись, опустил меня наземь и, замерев, какое-то время внимательно всматривался в мои глаза. Уж не знаю, что именно он там искал, но покраснеть меня заставил однозначно - уж больно откровенным виделся мне этот его взгляд. Квиш же, словно только того и добивался. Губы всадника растянулись в улыбке и, резко наклонившись, он с жадностью припал к моим устам.
   А я... Я, хоть и не ожидала подобной напористости, но оказалась совсем не против.
  
   Вот и я позволила улыбке расцвести на своём лице. Промурлыкав что-то радостное, заворочалась беспокойно и открыла глаза.
   Я лежала под открытым небом, укрытая одеялом. Рядом со мной, пофыркивая, стояла какая-то лошадь. Стреноженная, она неспешно отщипывала жидкие кустики росшей под копытами травы, да то и дело помахивала чёрным хвостом, отгоняя ночной гнус. Чуть поодаль расположилась лесополоса. Перед ней находился редкий ряд деревенских домишек.
   Где это я вообще? А ведь и, правда. Это явно не тот стан, в котором я провела последние несколько недель. И, тем не менее...
   Сон! Это всего лишь сон! Снова всего лишь сон! Асмин потерян... безвозвратно.
   В глазах заблестели слёзы. Я до боли закусила губу. И вдруг почувствовала тепло, пригревающее мне спину, дыхание ласкающее шею да тяжесть чужой ладони на собственном животе.
   Не вставая, оглянулась через плечо. Асм! Воспоминания каскадом посыпались на мою многострадальную голову. Всхлипнув, прикрыла глаза, положив кисть поверх руки спящего Асмина. Последняя солёная капелька вытекла из-под ресниц и, пробежавшись вдоль виска, скрылась в волосах.
  
   Всё поплыло перед мысленным взором. Поляна Тесс. Асмин. Восьмёрка квишей. Это не сон! Совсем не сон! Вернее сон, да не тот. Сон реальный! Это было... со мной... Я помолвлена! И не только...
   Будущая миссия явственно предстала перед глазами. Не будущая - уже настоящая! Страх сковал сердце. Удастся ли нам попасть в Выю и дворец, не пострадав? И, главное, удастся ли выбраться обратно невредимыми?
   Но нет! Не нужно думать о плохом. Всё будет хорошо! Всё у нас получится! Ведь мы снова вместе! Разве может что-то быть важнее этого?
   Улеглась поудобнее, снова вжавшись спиной и задом в грудь да живот Асмина. Свернулась тесным калачиком, подтянув коленки к груди и устроив ладонь любимого квиша у собственной щеки, да улыбнулась, отдавшись во власть воспоминаниям. Это моё время! Не стану его портить дурными мыслями и предчувствиями. Наше время! Теперь со мной Асмин и... Сит. Хоть с моей девочкой и пришлось вновь ненадолго расстаться. Надеюсь, что ненадолго. Но эта короткая встреча, после которой мы, пусть непродолжительно, но оставались вместе, приятно грела душу. Больше не одна! И больше не среди недружелюбно настроенного народа, чужая всем, без роду и без племени! Отныне у меня есть племя и у моих детей будет свой род!
   Я, Асмин и Сит... Наше существование немного омрачало то обстоятельство, что Крил так и не появился, но ведь мы сами отпустили его, позволив на время стать вольным. Так что судьба птаха моего всадника вряд ли заслуживала беспокойства. Пусть порезвится среди себе подобных. Когда ещё выпадет такая возможность? Тем более что в предстоящей миссии мы собирались и вовсе обойтись без своих боевых летунов.
   Зато нашлась Сит. Вот о ком в своё время пришлось побеспокоиться.
   Я вспомнила, как осматривала свою пташку на предмет ранения, а Асмин с пеной у рта убеждал меня, что уже проделал это не раз. Но я лишь отмахивалась и вздохнула спокойно, только убедившись самостоятельно, что он прав и моей боевой подруге ничего не угрожает, а ранения, если и были за время нашей вынужденной разлуки, то очень несерьёзные и сейчас от них не осталось и следа.
   И вот тогда пришла очередь квиша донимать меня.
  - Ты же говорила, что Сит это он,- прицепился ко мне всадник, не понимая, почему я не сказала ему о поле своей крылатой подруги.
  - Я этого не говорила,- повторила уже в который раз, от всего сердца не понимая, какое это имеет значение.
  - А вот и говорила!
  - Когда это такое было?- задохнулась от искреннего возмущения.- Не правда!
   А ведь и в самом деле я и не думала скрывать того обстоятельства, что Сит девочка, просто не придала этому значения и уж точно подумать не могла, что моего квиша это так заденет, когда выяснится обратное. Понимаю, конечно, что у летуний куда более несносный характер по сравнению с собратьями мужского пола, но ведь не знала же я, что Асмин вот так неожиданно повстречается с Сит и она продемонстрирует ему своё отношение к мужчинам во всей красе.
  - Но как же так? Ты же ведь всегда рассказывала о ней как о нём...
  - Я всего лишь называла боевого птаха боевым птахом. Разве ты не в курсе, что обращение к ним идёт через он?- спросила игриво, невинно хлопая глазками.
   Асмин не нашелся, что ответить.
   Зато Селеста, неожиданно появившаяся в поле моего зрения, покачала головой и, выдохнув: "О, Высь! Какие же они ещё дети!", развернулась и пошла прочь.
   А я что? Я против такой формулировки, что ли? Дети, значит, дети. Тем более одного батюшку мы уже нашли!
  
  Элайза
  
   Что же я натворила? Зачем прогнала эту милую женщину с таким открытым и честным лицом? Ведь бесспорно стоило на неё чуток нажать, пустить слезу, позаламывать руки и она рассказала бы всё, что знала. Но шанс упущен.
   Хотяяя... Эта Нила ведь ещё вернётся? Не правда ли?
   Вздохнула. Как же я всё-таки устала! А ведь казалось свобода и покой так близки...
   Прикрыла глаза, вспоминая своё недавнее поражение.
  - Браун... Папа...- простонала едва слышно,- где же ты?!
  
  - Можно... я быстренько переговорю со своим телохранителем?- попросила я жалобно.
   Карлица взглянула хмуро.
  - Я уже вся в вашей власти и беспрекословно повинуюсь вашей воле,- стремительно заговорила я, стараясь опередить её отказ.- Позвольте мне обмолвиться с Брауном хоть словом. Всего лишь пара ничего не значащих фраз. Пожалуйста!
   Моя странная пленительница на удивление легко сдалась и высокомерно кивнула, то ли и в самом деле поддавшись внезапному приступу сострадания, то ли желая продемонстрировать окружающим собственную значимость и власть. Компенсирует свой рост и вид? Неважно. Я незамедлительно кинулась к суровому бородачу и схватила его за рукав куртки.
  - Я иду с вами... тобой... вами!- сбивчиво, но твёрдо проговорил мой страж, пытаясь опередить меня, так же как и я всего пару мгновений назад старалась предварить отказ маленькой женщины.
   С грустью покачала головой.
  - Она не позволит.
  - Плевать!
   Обернулась лишь на миг, а вновь посмотрев отцу в глаза, чуть подалась к нему.
  - Ты должен остаться, иначе вас всех убьют!- прошептала едва слышно.
  - Лучше смерть!- выдохнул страж.
   Хмыкнула печально.
  - Не стоит искушать судьбу, мой милый-милый... Браун!
   Мне нестерпимо хотелось поднять ладонь и коснуться кончиками пальцев его щетинистой щеки. Я так безудержно любила этого человека. Всем сердцем, всей душой! И безоговорочно доверяла ему - как ни кому. Он единственный близкий мужчина в моей жизни. И не знаю, сможет ли для меня когда-нибудь кто-нибудь сравниться с Брауном и стать с ним в один ряд.
   И вот теперь, когда я наконец-то смогла признаться отцу в собственной осведомлённости, я вынуждена потерять его и, возможно, навсегда. Пережить эту утрату невыносимо больно. Но я должна!
  - Давно... ты... вы... знаете?- крупная слезинка одиноко стекла по его правой щеке.
   Конечно! С чего это я вдруг решила, что подобные мысли и желания мучают меня одну? Возможно, Брауну сейчас в разы тяжелее, ведь в отличие от меня ему приходится признать мою просвещённость и осознать мгновения потерянных совместно прожитых лет.
  - С детства.
   Он вздрогнул под моим сочувствующим взглядом.
  - Но отку... Мать сказала?
   Покачала головой.
  - Иртруда.
  - Зачем?- выдохнул воин непонимающе.
   Деланно беспечно пожала плечами. Внутри меня всё трепетно дрожало, но снаружи я старалась сохранять равнодушный вид. Для всех них - для карлицы, для воинов - своих и вражеских, для Брауна, да и для себя самой.
  - Она сказала, что я должна знать правду, расти вместе с нею, взрослеть с этим знанием,- произнесла всё так же тихо, надеясь, что лишь слуху отца доступны мои слова, непредназначенные для посторонних ушей.- Что так будет лучше для всех нас, да и сама я с этой истинной вырасту лучше. Говорила, что это знание пригодится мне в будущем, и что я обязана научиться скрывать свои истинные чувства от окружающих, а это мне станет жизненным уроком.
  - Глупости!- Браун ещё больше посмурнел.- Но я рад, что... Выходит ты... вы... знали всегда...
   Снова кивнула.
  - И молчали...- произнёс затаённо.- Почему?
  - Потому что так было нужно!
   Он повторил мой жест. Ему ли не знать о долге и чести? Не ведать цену клятве и верности приказу?
  - И долго вы там перешёптываться собираетесь?- не выдержав вынужденной заминки, окликнула нас карлица.
   Я бегло обернулась, бросила на неё умоляющий взгляд, вскинула раскрытую ладонь в попытке удержать неизбежное.
  - Одну минуточку. Прошу!- умоляюще взглянула на отца.- Браун, пожалуйста, отпусти меня.
   Он упрямо мотнул головой.
  - Я не оставлю вас, госпожа! И не просите!- рука недвусмысленно взметнулась к рукояти меча.- Я иду с вами!
   Этот его жест не остался незамеченным - не только мною.
  - Если ты вознамерился сопровождать свою хозяйку, то отринь эти мысли, смерд,- ровным голосом проговорила карлица.- Нам попутчики ни к чему!
   Уж не знаю, расслышала ли она его слова, пробралась ли в мысли или элементарно прочитала по губам, но я очень надеюсь, что в голову она, ни ко мне, ни к моему отцу залезть не в силах.
  - Нет!- произнесла я твёрдо.- Он остаётся.
  - Элайза!- протестующе рыкнул Браун.
   Я посмотрела ему прямо в глаза и произнесла так тихо, как только смогла, дабы только он мог разобрать звучание и вникнуть в смысл моих слов.
  - Глупо! Мёртвый ты не найдёшь меня и не сможешь выручить. Сейчас твоя главная задача выжить самому и спасти моих людей,- специально сделала акцент на принадлежности его побратимов к моей личной охране - он должен чётко понять, что они все принадлежат только мне и обязаны слушаться лишь моих приказов. Больно. Странно. Обидно. Нам обоим.- Держите круговую оборону, так как по моему мнению вряд ли вас не попытаются убить, после того как отвезут моё высочество на достаточное расстояние, дабы не шокировать мои императорские очи видом льющейся крови,- усмехнулась криво.
  - Я не хочу оставлять вас одну!- отчеканил Браун - он никогда не умел сдаваться, но пора научиться и этому.
   Вздохнула. Знал бы мой любимый воин, как не желаю оставаться в одиночестве я сама! Но всё уже решено за нас и не зависит от нашего с ним желания.
  - А я хочу жить рядом с тобой, папа! Рядом с тобой и мамой, но не так как прежде, а настоящей семьёй! Но если всё же надумаешь совершить глупость, подумай о том, что без твоей жизни, моя и ломаного гроша не стоит. Думаешь, Юстигалус долго позволит мне мозолить ему глаза после рождения долгожданного наследника? Лично я сомневаюсь. Потому у тебя просто нет выбора. Останься, сбереги свою жизнь, а потом найди меня и вызволи!- проговорила твёрдо, затем решительно развернулась и отправилась к карлице.- Я готова. Можем ехать!- мои слова прозвучали как приказ, но больше я не собиралась церемониться и с ней тоже.
   Я - наследница великой империи, чтобы там кто ни думал, чтобы не говорил и чтобы не делал!
   К счастью и одновременно к великому сожалению, вняв моим словам, Браун не посмел ослушаться. Я же с высоко задранной головой и щемящим сердцем проследовала мимо собственных воинов да имперских вояк и, кивнув низкорослой пленительнице, уселась в карету. Жизнь и благополучие близких гораздо ценнее собственного страха и поруганной гордости! Хотя не скрою, душа разрывалась на части от страха, досады и несправедливости.
  
   Нет! Хватит себя мучить! Пора действовать!
   Надо узнать, здесь ли Мия, потому как отсутствие во дворце Сали очевидно. Подскочив, я спешно переоделась в простое молочного цвета платье с длинным рукавом и воротничком стоечкой да выскользнула за дверь.
   Тяжко вздохнула. Нелегко не увидеть здесь Брауна и осознать, что мой воин очень далеко отсюда. Впервые за все пятнадцать лет моей жизни. Но ничего не поделаешь. Остаётся надеяться, что ему удастся найти способ вытянуть меня из той тенёты*, в которую я так неосмотрительно угодила. Желательно до предполагаемой свадьбы!
   А вот имперский соглядатай никуда не делся. Куда ж без него?! Но обращать внимание на чужого подопечного я не обязана. Должен быть моей тенью? Пусть будет!
   Я не испытывала по отношению к этому мужчине злости - он всего лишь выполняет приказ и от точности исполнения воли его величества зависит жизнь стража, но не чувствовать всё больше разрастающееся раздражение не могла. Когда же всё это закончится, и я снова буду предоставлена сама себе? Когда-нибудь! А сейчас нужно просто отринуть сторонние мысли и жить, надеяться, верить, бороться.
   Торопливо пересекла коридор и, немного пройдя по нему, слабо стукнула в дверь комнаты своей брюнетистой подруги. В ответ тишина.
  - Миа,- позвала осторожно, искоса поглядывая на моего имперского спутника, неуверенно переминавшегося с ноги на ногу в нескольких шагах позади меня - видимо, инструкций по поводу моего перемещения до спальни приятельницы он не получил. Или для его волнения имелись другие причины?
   Мгновение подумав, я чуть приоткрыла дверь и, проскользнув внутрь, спешно прикрыла створку за собой, не желая впускать дядюшкиного шпиона, да обернулась, расслышав внутри комнаты шорох.
  - Миа, ты...- договорить я не успела или скорее не смогла, ибо потеряла дар речи.
  - Да, милая?- невозмутимо переспросил Юстигалус, с ироничной улыбкой взирая на меня - за спиной маячили три его неотъемлемых спутника.
   Эээ... А почему только три?
  - Дядюшка...- выдохнула я растеряно.
   Опа! Вот это сюрприз! Правда, далеко не из приятных.
  - Да, это мы,- прозвучал надменный голос императора.- Утро доброе, дорогая!
   Я оторопело хлопала глазами. Неожиданно открылась дверь, ведущая в купальню - оттуда показался один из дядюшкиных телохранителей. Четвёртый! Я чуть наклонилась, дабы заглянуть в приоткрывшийся проём. Не там ли скрывается моя подруга? И если там, то, что они с ней сделали?
  - Право дело, дорогая,- вновь подал голос дядюшка, от которого не укрылось моё движение.- Нам даже как-то неудобно, но не постесняемся предложить. Вы ещё в шкаф загляните или уж сразу под кровать. Хотя её нет ни там, ни там. Уж поверьте.
   "Что, сам проверил?"- вертелось у меня на языке, но вслух задать свой провокационный вопрос я не решилась. Напротив.
  - Ваше величество!- наконец-то опомнилась, приседая в реверансе.
  - Ваше высочество!- чуть склонил голову в ответном жесте он.
  - А г... где... М... Миа?- обеспокоенно спросила я, нервно осматриваясь.
   Император развёл руками.
  - Не знаем, дорогая. В конце концов, это ваша подруга и, насколько мы заметили...- сощурившись, он замолчал на мгновение да, окинув меня оценивающим взглядом, продолжил,- последнее время вы с ней очень сблизились. Но эта милая девушка определённо должна быть где-то тут. Или нет? Как думаете? Но что это мы? Это ведь игра такая? Да? Поищите сами. Чур, в шкаф и под кровать не заглядывать. Не вводите старика в краску.
   На счёт старика он несколько преувеличил. На счёт краски - тем более!
   Естественно я не последовала предложению дядюшки, и осматривать покои Мии на предмет наличия в них хозяйки не стала. Птаху понятно, что её тут нет.
   Его величество незамедлительно прокомментировал мою внезапную апатию.
  - Что? Не желаете? Зря! Вероятно, она где-то тут спряталась, да так удачно, что мы уже некоторое время не можем понять, куда же подевалась наша бывшая возлюбленная со своим новоявленным супругом. Вы не знаете?
   Я скромно хранила молчание.
  - Молчите? А мы вот как раз таки хотели у вас спросить, наша дорогая наречённая, куда вы подевали одну из наших придворных леди?
   Я, брезгливо поморщившись, прикусила язык, дабы не ляпнуть ничего по поводу своего сомнительного статуса. Юстигалус же невозмутимо продолжал вещать.
  - И ещё, нам очень интересно, как вы вообще решились на столь длительный променад?
   Скользкая тема. Кстати!
  - Насколько длительный?- вопросила нагло.
   Действительно. Мне показалось или обратная дорога в Высьград и в самом деле заняла у нас совсем ничего?
   Император Эмпирии пожал плечами да мстительно усмехнулся, не желая удовлетворять моё любопытство, но явно зная больше, чем старается показать.
  - Вы, дорогая, вместо того, чтобы задавать глупые вопросы да посещать чужие покои, готовились бы лучше к свадьбе.
  - Чьей?- тихо выдохнула я, внутри сжимаясь в жалкий комок панического ужаса - всю спесь с меня как рукой сняло.
  - А то не знаете?!- насмешливо фыркнул дядюшка.- Но столь банальных фраз, как "Выходите за наше императорское величество", вы от нас точно не услышите.
   Тоже мне, разочаровал! Век бы их не слыхала, да ещё и от собственного кровного родича!
  - Так это что, предложение такое?- вопросила с вызовом, презрительно скривившись да повыше задрав подбородок.
   Если честно, лицедейка из меня никакая, да и сердце давно сбежало в пятки, испуганно трепеща где-то между шпорой и носком, но во мне всё же течёт кровь императоров Нижней Эмпирии, потому я просто не имею права показывать свою слабость дольше, чем на мгновение. Я - Элайза Нижгородская, наследница великого рода, одна из тройки предназначенных. И, чтобы там не творил мой кровник, я должна вести себя, как и полагается мне по статусу. А выплакаться и посетовать на собственную незавидную долю смогу и позже, вернувшись в свои покои и оставшись наедине сама с собой.
  - Можете считать и так!- Юстигалус безучастно дёрнул плечом.- Но не теряйте времени даром. У вас всего две недели в запасе!- и, развернувшись на каблуках, его величество степенно покинул комнату Мии, сопровождаемый своими постоянными молчаливыми спутниками.
   Я вновь осталась одна, всхлипывая и размышляя.
   "А ведь рассуждения дядюшки о потерянном времени можно расценить двояко,- пришла невольная мысль.- Так почему бы мне не воспользоваться его подсказкой?"
  
  Розалия
  
  Несколько дней тому назад
  
   Рози подоспела под самый конец общего сбора. Все уже расходились по домам, сговорившись обсудить подробности предстоящей миссии завтра. Какой такой миссии, девочка не знала.
  - Асмин, останься. Поговорим,- окликнул друга Тамилы Рон.
  - О чём?- отозвался бородатый.
  - Не о чём, а о ком,- глава стана вздохнул.- То есть ни о чём и обо всём сразу.
  - А именно?- пришлый квиш нахмурился, бросил беглый взгляд на замявшуюся у выхода из шаша всадницу.
   Одноногий перехватил его взор.
  - Тамила, если хочешь - останься.
   Девушка кисло улыбнулась.
  - Спасибо! Но я лучше пойду,- распознав намёк, бросила торопливо и выскочила на улицу.
   Даже для малышки Рози было очевидно, что всаднице хотелось побыть наедине с нашедшимся другом, но никто не сомневался и в силе желания Рона пообщаться с вновь обретённым сыном без свидетелей.
  - Поговорим о Стебсе, Свонснике, Юстигалусе и... прочих,- запоздало ответил бывший крылатый сотник, как только колышущийся полог на двери шаша угомонился и затих, да перевёл взгляд на давешнего десятника.
  - Что о них говорить?- Асмин волком взглянул на отца.- Они предатели, обманщики и убийцы!
  - Не все!- Рон покачал головой.- Ник, допустим, на нашей стороне.
  - Что ещё за Ник?!
  - Смотритель в Лечебнице.
  - Нашел, кого оправдывать!- возмутился младший квиш.- Он лишает людей разума!
  - Я не могу этого объяснить,- виновато проговорил Рональд Шайк.- Возможно, его вынуждают или на то есть другие причины, но я не верю в предательство главного леча. Он хороший человек и не мог пойти против его величества Дарминала, несмотря даже на то, что императора уже нет в живых. Но если пошёл, то преследует какие-то определённые цели, которые просто не могут идти врознь с нашими собственными.
   Десятник не стал спорить, он просто выжидающе взглянул отцу в глаза.
  - И это всё, о чём ты сейчас хочешь со мной поговорить, папа?
   "После стольких лет вынужденной разлуки?- красноречиво вопрошал его взор.- После того, что мы считали друг друга погибшими? Стояли по разные стороны империи? И главное, после гибели мамы?"
   Одноногий печально качнул головой.
  - Нет!- на мгновение он отвёл взгляд в сторону, сумев услышать недоступное слуху, потом снова взметнул взор на сына.- Ещё о последней битве и смерти Юлианы...
   Рози мало что понимала из сказанного, так же она не знала никакой Юлианы, и слушать эту белиберду дальше ей казалось делом совсем не интересным, потому девочка, стараясь не шуметь, осторожно выбралась из кустарника и вприпрыжку поскакала в сторону шаша Тамилы. Там всяко веселее будет!
  
  Браун
  
   Браун долго размышлял над тем, зачем старая ведьма рассказала о нём дочери, какие цели преследовала, и каким боком это обернулось или ещё обернётся для него. Для всех них. К добру ли? К худу? И пришёл к выводу, что, наверное, всё же к добру. Вольно или невольно, но Иртруда лишила его тяжкого бремя объяснения. Это не могло не радовать. Вот только каково было Элайзе столько лет однобоко жить с этим знанием?
   Воин вспоминал, как дочь разговаривала с ним все эти долгие пятнадцать лет, как смотрела на него, и мужчине всё больше казалось, что он отчётливо чувствовал довлеющую на неё тоску и одиночество.
   Бедная его маленькая девочка!
  
   Когда карета с Элайзой и сопровождающими её имперцами скрылась из виду, со всех сторон раздался многоголосый звук доставаемых из ножен клинков и прозвучал он как вздох облегчения. Время пришло, а это куда приятнее ожидания.
   Казалось, исход боя предрешён. Эли ошибалась. Пятерым из её семёрки, пусть даже и усиленным людьми сестры Юстигалуса, не выстоять против столь многочисленного врага и битва будет недолгой. Это понимали все. Но на этот раз судьба оказалась благосклонна к смирившимся со смертью людям, а может просто захотела ещё немного поиграть.
   Помощь пришла неожиданно и совсем не оттуда, откуда её могли ждать.
   Ватага разномастно одетых людей налетела внезапно. Браун и не сразу сообразил, что это подмога им, а не противнику. А сообразив, громким криком оповестил о том товарищей. Истинные друзья это или вынужденные союзники, они успеют разобраться позже. Пока же пришлось довольствоваться известной пословицей: "Враг моего врага, мой друг". Тем более что теперь преимущество встало на сторону атакуемых.
  
   Браун покосился на смешливого проводника бредущего рядом.
  
  - Ну, что, будем знакомиться или станем морды друг дружке бить?- спросил Нат тогда, ещё несколько дней назад, когда враги уже были повержены и уведены неожиданными соратниками в неизвестном направлении.
  - А чего ж не познакомиться?- хмуро проговорил Браун.- Морды бить дело нехитрое, а вот по-людски познакомиться и знакомство удержать ещё нужно постараться.
  - Дело говоришь, мужик!- хмыкнул Нат, да добавил насмешливо.- Тогда попрошу без возмущения позволить завязать вам глаза, и мы уйдём поскорее с этого нехорошего места. Со своей стороны обещаю вам безопасность и сотрудничество. Даже если мы не найдём общего языка, вас никто не тронет. В качестве доброй памяти об этом совместном бое. Такой поворот судьбы вас устроит?
   Браун обвёл суровым взглядом своих несколько приунывших людей и кивнул. Воин был солидарен с товарищами. Попали они, что говорится, из пруда да в озеро. Но выбора- то у них особого и нет. Так может, стоит довериться незнакомцу, уже единожды выказавшему своё расположение?
  - Устроит!
  - Вот и славненько,- Нат обернулся к своим оборванцам и небрежно приказал.- Ребята, вяжи им глаза.
  
   Так они и познакомились с повстанцами Дикой Эмпирии, как выяснилось вскоре.
  
  
  
  Тенёта* - сеть, паутина.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3. Дорога в Виритейку
  
  Тамила
  
  - Просыпайтесь, лентяи крылатые,- Панас растолкал нас самым грубым образом, вырвав из объятий сновидений и другу друга.- Если всю жизнь так проваляться решили, так могли не перетруждаться и сюда не плестись.
  - Не ори, дед,- пробурчал Асмин, перехватывая руку нашего родственничка-проводника.- Девчонку хоть почто дёргаешь?! Не видишь? Ей и так тяжело. Устала она.
   Старик лукаво усмехнулся и, легко высвободившись из некрепкого захвата, погрозил моему всаднику пальцем.
  - Ты, летун, ври, ври, да не завирайся. Думаешь, мы в своей глуши совсем тёмные? Знамо дело твою квишку катаньем на телеге не утомишь. Ей нагрузка поболе нужна. Вот вниз вверх по тракту пеше её погонять самое то,- он пробежался по мне оценивающим взглядом - выдюжу ли?! - чем окончательно вывел меня из себя, правда, ненадолго.
  - Размечтался!- фыркнула недовольно и поднялась, отряхивая сарафан от кусочков соломы, которую мы подстилали под одеяло.
   Каков нахал! Вслух, правда, я этого сказать не посмела, ведь уважение к старости пока ещё никто не отменял, но поворчать безнаказанно могла себе позволить.
  - Поди, попробуй! Погоняй!- и тут же сменила гнев на милость.- Эх! Такой подлости я от тебя, батюшка, не ожидала,- заявила вдруг жалобно, принимая смущённо-покорный вид - взгляд устремлён вниз, губы поджаты, ладони теребят поясок на сарафане - вот-вот в слёзы сорвусь.- Я девушка слабая. Меня беречь надобно, а ты погонять,- громко шмыгнула носом.- Вот как бы матушка была жива или,- кивнула на Асмина,- хоть тётушка, ты бы обделять меня вниманием не посмел и строгости поубавил. А так... Кому я нужна? Всяк обидеть норовит. Даже батенька родненький. Эх, сиротинушка я, сиротинушкааа,- заголосила, не скупясь на подвывания.
   В какой-то момент мне даже показалось, словно дед немного смутился. Правда я так и не поняла, случилось то на самом деле иль и в правду только показалось.
  - Молчи, артистка,- цыкнула на меня Панас.- Хорош глотку рвать. Ещё услышит кто.
  - Дык я ж для пользы дела, папаша,- прошептала заговорщически, мгновенно успокаиваясь.- Пусть знают, что жизнь моя не хлеб с маслом да не пельмени под сметаной и нет мне дела до имперских беспорядков, птахов там всяких и смены власти.
   Асмин всё это время хмуро взирал на нас, пытаясь скрыть набегающую на уста улыбку. Я-то его лицо боковым зрением хорошо видела. И манеру квиша скрывать за хмуростью и отчуждённостью истинные чувства знала как облупленную.
   Старик несколько раздражённо отмахнулся. Видимо, решил не тратить столь драгоценное время на пустую болтовню. Да и слишком самадостаточным казался дед даже при первом на него взгляде, потому и не стал размениваться на такие мелочи и стараться оставить за собой последнее слово, тем более перед нами - молодыми неумёхами и ветрениками*. Ну, мне отчего-то думалось, что именно такого он о нас мнения.
  - Ладно, хлопцы-девки,- тем временем подвёл итог Панас, лишний раз подтверждая могу догадку.- Чаго языками трепать? Не для того прибыли!..
   Я сразу посерьёзнела. И то правда. Что-то я совсем разошлась! Да и обдумыванием личности седобородого спутника увлеклась чересчур.
  - ..Залазьте на телегу,- продолжал давать указания старик, проверяя в последний раз подпруги Ласки.- Перекусим на ходу. К полудню будем в Бурунах. А за ними через пару вёрст и Виритейка.
  - А чего так долго-то?- недовольно спросил Асмин.
   Я только хмыкнула, не собираясь больше вступать в перепалку. Стану воздержавшимся звеном нашей цепи.
  - А ты что, куда-то торопишьси?- подозрительно прищурился дед.- Спешка она только в ловле блох хороша али в попытке свергнуть правителя. Тебе она для чего надобна-то? Ни тем, ни тем вроде заниматься не собираешься. Али всё-таки на что-то решился?
   Какое-то время я внимательно и с полной серьёзностью наблюдала за лицами спутников. Потом махнула рукой и принялась сворачивать место нашего ночлега.
  - Неужто блохами обзавёлся? Или станешь Ласку гнать, дабы скорее тётке картоху отвесть? Не глупость ли, племяшок? К тому же, стар я ужо, чтобы куда-то торопитьси, мне бы жисть свою дожить, не спеша - в сытости и покое. Шо ещё нужно на старости-то лет? А тебе, олух глухонемой, вообще положено на телеге сидеть да помалкивать. Твоя работа асчо впереди. Аль позабыл, что на охоту кровопийц собрался? Блохов, то бишь. Так что, позволь мне делать своё дело, не привлекая внимания и не вызывая подозрений. Добре?
   Летучий всадник раздражённо передёрнул плечом.
   Я же, слушая в пол уха их разговор, уже скатала одеяла, перенесла их вместе с пучками сена к картохе, капусте да лучку и теперь, схватив квиша за руку, потянула к телеге.
  - Прав тятенька, Неждан, пошли скорее на повозку. Тётушка заждалась, должно быть. А ну как на пропажу к старосте жаловаться побежит? Шум поднимет. Ты же её, неугомонную да нетерпеливую, знаешь.
  - Вот егоза!- довольно хмыкнул старик, качая головой, но в глазах его мне отчего-то почудилась глухая тоска.
  
   Забравшись на телегу, двинулись в путь. Панас выделил нам по ломтю хлеба да куску вяленого мяса. Жевала я, да и Асмин тоже, насколько успела заметить, без особого аппетита. В голову непрестанно лезли мысли о предстоящей нам миссии. Как ни крути, но, на мой взгляд, ожидающее нас виделось мне, как пойди туда, не зная куда и принеси то, не ведомо что.
   Да, теперь я знала, что некие браслеты хранятся ГДЕ-ТО во дворце. Где именно, можно только догадываться, хотя мне указали предыдущее место их нахождения, но что-то я очень сомневаюсь, что наручья*, спустя двадцать лет, всё ещё находятся под сиденьем трона, куда их успел сунуть Дарминал перед гибелью. В конце концов, если бы Юстигалус был настолько неряшливым правителем, то вся империя уже давно бы поросла грязью. А император-захватчик, похоже, напротив помешан на чистоте и порядке. Я бы даже сказала, что за многими его действиями чувствуется женская рука. И ежели бы я точно не знала, что это не так, я бы подумала, что у него имеется супруга или влиятельная любовница. Но жениться он вроде бы не собирается. Не собирался! За последние недели многое могло измениться. А вообще, только самый последний неряха-правитель допустит, чтобы у него под троном не убирались долгих двадцать лет! К тому же мне не понятны ещё несколько деталей. Почему украшения императрицы Эмпирийской прятал её супруг, а не она сама? Неужто на тот момент ему больше нечего было делать? И откуда об этом стало известно приграничным повстанцам?
   Я вздохнула собственным мыслям и принялась следить за дорогой. Она ответвилась от основного тракта и побежала в сторону мимо небольшого лужка, за которым, как я знала, простиралось Берденькино озеро, мимо подлеска тянувшегося слева вдоль всего пути аж до самих Бурунов. А уже за ними начнутся обработанные поля.
   Сама Виритейка, куда мы, собственно, направлялись, лежала вскоре за Бурунами, чуть левее и дальше печально известного мне Лероу. Надо же, и придумал же кто-то такое название! Оно столь явственно выбивалось из общей массы названий городов и деревень обеих Эмпирий, что не обратить внимания на это отличие было просто невозможно. Вот только почему-то я это сделала лишь сейчас. Видимо, просто привыкла слышать эту приписку к собственному имени практически с рождения. Поговаривали, что прозвище Лероу деревня получила в честь события произошедшего много столетий назад. Тогда, как порой шёпотом говаривали старики, жизнь сошлась со смертью, Боги покинули небеса и недра земли, чтобы выяснить, кто из них достойнее, если не править людьми, то хотя бы продолжать оставаться объектом их преклонения. О тех временах мало что известно, а уж узнать истину, никому из смертных и вовсе не дано. И каким боком к тем событиям относится сама приграничная деревенька с необычным названием Лероу, я тоже не знала. Боюсь, что так и не узнаю никогда.
  
   Под мерное укачивание неспешно подпрыгивающей на редких кочках телеги я и сама не заметила, как уснула. Несмотря на незримое покровительство моего квиша, большую часть ночи я провела не совсем спокойно. Тревожили мысли и сами сны. Кто я? И что со мной происходит? Почему жизнь так резко переменилась и выбрала именно меня как толчок для этих неотвратимых перемен? Хотя, если вдуматься хорошенько, всё произошло бы и без моего непосредственного вмешательства. Не сильно ли много я беру на себя ответственности и не излишне ли яро воображаю свою значимость?
   Думы, думы, думы. Мою голову просто распирало от них и, казалось, она готова была прямо-таки взорваться, оттого видимо я с такой радостью и погрузилась в сладостное забытье.
  - Эй, старик, ты, куда это катишь?- пробудил меня встревоженный голос Асма.
  - А что не так, милок?- закосил под деревенского дурочка Панас.
   Я невольно улыбнулась этому кривлянию деда, хотя беспокойство в голосе друга заставило насторожиться и меня.
  - Ты, папаша, мне тугодума не включай. Сказано было, что в Виритейку едем, так почто вправо повернул?- квиш говорил твёрдо, но негромко - вероятно опасаясь разбудить спящую меня.
  - Дык ведь стар стал - влево боле не ходить, оттого и придерживаюсь правее, шоб вообче впросак не попасть,- невозмутимо заявил Панас с оттенком лёгкой грусти, будто и в самом деле горевал об ушедших в лету молодых годах.
   Я прикрыла рот ладошкой, чтобы не захихикать, тем самым выдав, что не сплю, да ещё ненароком Асмина обидев своим смехом. Но я ведь не над всадником, а над возницей посмеиваюсь. И не со зла, а просто больно смешно дед рассуждает и главное в точку!
  - Это не ответ! Не ломай комедию!- моего квиша, похоже, смешливые ответы Панаса нисколько не тронули. А чего ещё от него ждать? Асмин в своём репертуаре - всегда суров, подтянут и недоверчив!- Куда нас везёшь, старик?!
  - Всё тебе вынь, да положь. Экий ты, Неждан, подозрительный да больно строгий,- хмыкнул дед.- И чего только в тебе такие девки находють?
   Какие такие? Это он меня сейчас оскорбил или напротив комплимент сделал? Я чуть не подскочила, хоть и, не видя кивок в свою сторону, но ощущая его и без помощи зрения. Решив, что всё же последнее, успокоилась и осталась лежать на месте.
  - А то и находють, чего тебе не постичь!- отрезал до непривычного белобрысый квиш, за которым я наблюдала из-под приспущенных ресниц.
  - Во сказанул!- хмыкнул дед.- Сам-то хоть понял, чего завернул?
   Они помолчали немного. То ли просто раздумывая над сказанным, то ли услышав моё вошканье - я, стараясь казаться спящей, попыталась незаметно подползти к бортам телеги, дабы заглянуть - куда не туда едем-то?! Не всё же мне за любимым наблюдать.
  - А туда и едем, куда велено,- вдруг неожиданно произнёс Панас, отвечая одновременно и на слова квиша и на мои мысли.
   Я насторожилась, явственно ощутив, что не я одна.
  - Кем... велено?- обречённо выдохнул Асмин.
   Разом позабыв о конспирации, я перевернулась на живот, опёрлась на локти и всмотрелась в его мигом осунувшееся лицо, обращённое к неспешно правящему лошадкой деду.
  - Кем-кем,- недовольно пробормотал старик, словно и самому ему было неприятно вести этот диалог.- Да всё тем же.
   Всадник молчал, обо всём догадавшись ещё на прошлой фразе возницы. Я тоже.
  - Не доверяет, стало быть...- выдохнул Асмин спустя несколько долгих минут заполненных неловким молчанием.
  - А с чего ему доверять?- вдруг встрепенулся Панас.- Времена нынче страшные пошли, брат идёт на брата, сын на отца, отец против сына. А ить на плечах у него груз заботы не о собственной семье даже. Вершится судьба всей империи во главе с императорским наследником. Тут уж не до пустых рассуждений и обид.
   Я навострила ушки. Несколько недель провела в гостях у Приграничья, и никто мне так и не пожелал рассказать, кто именно является законным преемником Дарминала. Дети - не знали, Селеста лишь бросала таинственные взгляды и говорила "скоро сама узнаешь", забывая лишь упомянуть, когда наступит это загадочное "скоро", остальные хмуро отмалчивались. Но представить мне его так и не решились, пряча в куда более забытой людьми глуши, чем стан, в котором я временно пребывала.
   Но и тут меня ждало разочарование. Панас не соизволил огласить нам личность наследника, хотя я и не верила в то, что старик совершит такую непростительную для заговорщика глупость.
  - Кто он?- задал Асмин не сорвавшийся с моих губ вопрос.
  - Хто-хто?! Птах у пальто!- передразнил квиша дед.- Не нашего ума это дело. Ты подписывался Эмпирию защищать? Вот и защищай. Беспрекословно! Не оглядываясь! Вперёд!
  - Где-то я это уже слышал,- проворчал Асмин, отворачиваясь.- Не помогло!
   Дабы несколько поддержать друга, да и просто размять затёкшее от долгого лежания тела, я наконец-то полностью поднялась. Встала позади квиша на колени, обняла его грудь, уперев подбородок в правое плечо любимого мужчины, и с лукавством взглянула на нашего проводника.
  - А на что ты подписывался, Панас?- спросила заговорщическим шёпотом.
   Тот в ответ только больше нахмурился, помолчал.
  - Жить я подписывался,- выдохнул с горестью, когда я уже было подумала, что и вовсе не ответит.- Жить, а не существовать. И чтобы все мои... родные жили, дети, друзья, односельчане, земляки да и чужаки тоже... Все! Просто жили. Как и дОлжно свободному человеку! А большего мне и не надобно!
   И столько боли послышалось в этих простых словах, что мне невольно захотелось обнять и старика тоже - поддержать, пожалеть, успокоить. Но я сдержала этот мимолётный порыв, хотя и почувствовала, как от досады и жалости, когти непроизвольно удлинились и теперь впиваются в могучую грудь моего квиша. Я мгновенно ослабила хватку, но Асмин даже не дрогнул, ни тогда когда я их выпустила, ни тогда, когда втянула.
   Удлинились? Выпустила? Втянула? Бррр! И померещится же такое! Благо ещё Асмин вроде ничего не заметил. Хотя... А должен был?
  
  Элайза
  
   Сали нет. Мии тоже. Но ведь остаются другие придворные дамы. Мне нужно срочно их навестить!
  
   Девушки дружной стайкой, к этому времени я уже знала, что это лишь поверхностная видимость, расположились вокруг столика в главной гостиной дворца. Об этом мне дрожащим голоском поведала юная служанка, пробегающая мимо с ворохом постельного белья - при встрече со мной она вскрикнула и попыталась присесть в неуклюжем реверансе. От этого движения тряпья в её руках заметно поубавилось, а в глазах девахи зародилась настоящая паника. Я подняла за уголки упавшие наволочку да простыню и небрежно кинула их поверх бельевой горки.
  - Спасибо за информацию, милая! Но в следующий раз передвигайся по чёрной лестнице. Небось знаешь, что не все тут такие добрые, как я,- сказала да зловеще при этом улыбнулась, тем самым только подтверждая пущенные обо мне слухи.
   Ну и пусть! К этому времени я рассудила так - коль не любят, пусть уважают, а не хотят уважать, пускай изволят бояться. Ой, мамочки. Ну и мысли бродят в моей голове. Не сказывается ли одна с дядюшкой кровь? Весьма не хотелось бы.
   Служанка испуганно кивнула. Я же ещё долго чувствовала спиной её взгляд, пока спускалась вниз по лестнице. Глупая! Бежала бы уже отсюда в свою прачечную. Ведь встретят же и накажут. Нашла где дорогу сокращать!
  
  - О! Леди Элайза! Как мы рады вас видеть!- воскликнула Дария, многозначительно пихая Лаверту локтём в бок.
   У рыжей в глазах появился нехороший исследовательский блеск. Не по зубам жертва. И не мечтай!
   Я невинно улыбнулась. Придворные дамы, подскочив, многоголосо затараторили, приветствуя меня и выражая бурную радость от встречи.
   Ну-ну. Так уж и рады они. Врушки!
  - А уж как я по вас соскучилась, девочки!- воскликнула вслух, всплескивая руками, да делано закатывая к потолку глаза.- Никак не могла дождаться нашей встречи.
   Вот прям век бы не видать!
   И, тем не менее, с глупой улыбкой на устах мне пришлось выслушивать вполне закономерные охи и ахи, а также, изобразив верх тупизма, признаться, что моё недолгое отсутствие объясняется единственно моим же собственным желанием отдохнуть подальше от всех. Отдохнула и вернулась. Моя высоческая взбалмошность - не иначе!
  - Ну, а у вас что новенького?- задала наводящий вопрос, почувствовав, что охи и ахи по поводу моего возвращения излишне затянулись.
   Надеялась, что на этом всё и прояснится. Вот так сразу ожидала раскрытия тайн. Да куда там?! Наииивнаааяяя.
  - А у нас скууучно,- посетовала между тем Лаверта, состроив кислую мину, но в глазах её при этом вновь разгорелся затухший было азарт - никак добычу почувствовала.
   Ага! Так уж я и поверила в её тоску! У этой рыжеволосой бестии всегда найдётся что-нибудь интересное. Не ошиблась. К сожалению. Ещё минутка, и началооось!
  - Вы представляете, госпожа Элайза, лорд Бартел в итоге предпочёл мне эту скучную баронессу Вильскую,- пожаловалась моему высочеству местная сплетница.- Да она же чёрная вдова!- воскликнула возмущённо.- Похоронила старика-мужа и уже через год настроилась на другого.
  - Но, леди Лаверта,- позволила себе не согласиться с мнением подруги тихоня Калистра,- лорд Бартел ещё весьма далёк от старости.
   Рыжая только отмахнулась.
  - Если вы, моя дорогая, находитесь в дружеских отношениях с его сестрой, это ещё не повод защищать этого бабника и повесу.
   Наша скромница промолчала, хотя по поджатым губам и недовольному взгляду становилось очевидно, что с мнением сотоварки она не согласна. Я в принципе тоже. Не зная лично лорда Бартела и баронессу Вильскую, я уже заведомо пребывала на их стороне. Только глупец не разглядит настоящей сущности Лаверты.
  - Как поживает рука Матильды Бернской?- невинно поинтересовалась я, дабы отвлечь внимание от Калистры, которая после этой невиной фразы взглянула на меня с благодарностью, словно поняла мотивы моего неожиданного вопроса.
   Нет. Определённо не все тут глупые и несносные пустышки! И не все злыдни и злопыхательницы. Как я раньше упустила этот факт? Похоже, к девушкам стоило присмотреться повнимательнее.
  - Срастается. А что ей сделается?- Лаверта хмуро передёрнула плечами.- Вы мне лучше скажите, знаете ли вы лорда и леди Салайских?- в глазах рыжей бестии снова засветился неподдельный интерес.
   Понеслось!
   К её великому сожалению и к моему злорадному счастью, оправдать его я не смогла.
  - Нет. А кто это?- поинтересовалась невинно.
   Страстный огонёк познания в её очах мгновенно потух.
  - Они скоро прибудут во дворец на празднество,- произнесла Лаверта, раздражённо поморщившись.- Таинственные личности, смею заметить. Никому о них ничего доподлинно не известно. Супруги Салайские как и вы из Нижней Эмпирии, являются дальними родственниками некоего лорда Данта.
  - Ой, не того ли лорда Данта, в крепости которого мы остановились после обвала?- с деланным интересом вопросила я.
  - Того самого,- кивнула рыжая.- Но сам он мало интересен. Весьма заурядная личность, а вот его кровники. Вернее кровник. Я подумала, быть может, вы знакомы. Ведь мы все уроженки Вершины и ничего о них не слышали, пока тайком не просмотрели список гостей на предмет ведомых людей и чужаков,- хихикнув, она обвела разочарованным взглядом с любопытством вслушивающихся в наш диалог девушек.- Жаль, что вы не в курсе. Говорят, лорд весьма хорош собой,- произнесла с улыбкой, чуть склонившись в мою сторону и заговорщически подмигнув.- Молод и крайне богат.
   Угу. Словно бы этот факт имеет для меня значение. Особенно с учётом того, что вышеупомянутый аристократ пребывает со своей леди и носит один с ней титул, соответственно женат. А в моей жизни теперь только красивых женатых лордов и не хватает для полного счастья!
   В общем, ничего интересного я для себя не узнала, разве что только местные сплетни. Поначалу так сразу наскоком спрашивать про Мию и Сали не отважилась. Собиралась оставить этот вопрос для Иолы, что отчего-то сидела в стороне и старалась не поднимать на меня взора. Но иной раз я всё равно ловила её взгляд, который она тут же опускала или отводила в сторону. Неужели и ей досталось? Или горюет, что рассказала подругам о моём липовом любовнике? Не отсюда ли такой интерес Лаверты ко мне?
   Пустое! Если честно, меня порадовало, что блондинка жива и здорова. Очень за неё переживала. Не люблю подставлять людей, не делающих мне зла.
   К полудню, перемолов ещё ворох не интересующей меня бесполезной болтовни, вываленный на меня дамами, в частности первой дворцовой сплетницей, я, не выдержав, наконец-то решилась задать свой главный вопрос. Ведь не известно ещё, станет ли Иола вообще со мной разговаривать - доселе предпочитает отмалчиваться.
  - А где же леди Миа?- спросила между делом, беззаботно осматриваясь, словно бы только сейчас заметила её отсутствие.- Что-то не встречала её после своего возвращения.
   Девчата переглянулись. На некоторое время в гостиной повисло молчание.
  - А вы разве не знаете?- растерянно вопросила Лаверта.
  - Не знаю что?
   От нехорошего предчувствия я вся похолодела изнутри. Неужто случилось самое страшное? Знать бы еще, какое из невольно приходивших на ум предположений страшнее.
  - Ну, куда она запропастилась?- подсказала Сенита.
  - Нет!- я вполне себе искренне покачала головой.
  - Она исчезла вслед за вами, вместе с супругом.
  - Наверное, тоже решила отдохнуть от нашего общества,- хохотнула пухлощёкая Нэл.
   Остальные весёлого энтузиазма подруги не разделили, наоборот окинули её хмурыми взорами, заставив смутиться.
  - О! Вероятно, она просто отправилась в гости к родне своего новоявленного супруга,- обрадовавшись новости, с облегчением выдохнула я.- Надо же им когда-то познакомиться?!
   По всему выходило, что Мие удалось бежать. Но тут меня вконец огорошила Лаверта, полушёпотом объявив.
  - Ну, не знаю,- с сомнением протянула она.- Об её исчезновении ходят всякие слухи. Вплоть до того, что его величество так и не смог простить ей... хм... предательства и теперь леди Мие предстоит остаток жизни провести в заточении, то ли в башне, то ли в подвале, то ли вообще в Лечебнице.
   Я чуть не застонала в голос. Не может быть! Но в том, что касается слухов и сплетен, Лаверте не находилось равных. Она всегда обо всём узнавала первой. Правда частенько информация из её уст подавалась несколько извращенной. Насколько она верна на этот раз?
  - А вот на виселицу её точно не отправили,- с некоторой долей досады заключила дворцовая сплетница.- Я бы точно знала.
   Кто бы сомневался!
   Взглянув на эту мнимую подругу, имея которую и врагиня не нужна, я едва сдержалась, дабы не высказать рыжей бестии всё, что я о ней думаю. Лишь понимающе покивала и решила отложить слёзы и горевания до тех пор, пока не останусь сама с собой наедине. Радости лицезреть мою скорбь или злобу я им не предоставлю. А разговор с Иолой мне ещё предстоит. Пусть не надеется отвертеться!
  
  Розалия
  
  Несколько дней тому назад
  
  - Тами,- тихо позвала Розалия, тесно прижавшись к старшей всаднице.- Тамила!- произнесла громче.
  - А?- встрепенувшись, откликнулась светловолосая девушка, явно витавшая сейчас в своих собственных мыслях.
   Когда прибежала юная подружка, блондинка лежала на кровати. Примчавшаяся девчушка тут же запрыгнула на койку и привычно устроилась рядом, на мгновение выведя приятельницу из состояния задумчивости. Всадница лишь взглянула на неё мельком, улыбнулась скупо и вновь упёрла взгляд в пустоту, но Розалию это, по всей видимости, не очень-то устраивало. Девочка поёрзала нетерпеливо и, не выдержав, решилась растормошить квиша.
  - Как ты думаешь, откуда все беды?- спросила малышка, убедившись, что наконец-то полностью завладела вниманием небесной воительницы.
   Тамила немного помолчала, размышляя над неожиданным вопросом, затем неуверенно дёрнула плечом.
  - Не иначе как происки глубинника. Откуда ж ещё?
   Свой следующий вопрос Розалия задала не сразу, и всадница уже было, чуть снова не ушла в свои думы, а может и вовсе едва не задремала. Откуда в людях столько ненависти и злобы она и сама не понимала. Но как объяснить ребенку, почему для кого-то власть и собственная значимость стоИт выше, чем любовь и добро?
  - И война?
  - А?.. Пожалуй, и война.
  - И то, что происходит с нами сейчас?
  - И то, что происходит с нами сейчас,- согласилась сухо.
   Отвечать на вопросы проще, чем растолковывать всё самой.
   Рози вздохнула.
  - Жаль.
  - Что жаль?- сонно спросила Тамила.
  - Всё жаль. Просто всё.
  - Такова жизнь,- девушка снова дёрнула плечом,- и нужно принимать её такой, какая она есть.
   Но малышка никак не желала униматься и уже подготовила новый вопрос.
  - А где он может скрываться? Этот грубинник?
   Всадница призадумалась. И в самом деле, где? Вероятнее всего там, где гласят легенды.
  - Говорят,- промолвила тихо,- он живёт в своей Бездне на самом пекловом дне.
  - А где это?- с ещё большим энтузиазмом поинтересовалась Розалия, подскакивая и усаживаясь на колени - ладошки она при этом упёрла в постель, впившись в бельё тонкими пальчиками, да заглядывая прямо всаднице в лицо.
   Тамиле показалось, словно на какое-то мгновение глаза девочки поглотила абсолютная тьма. Вздрогнула, присмотрелась. Но нет, всего лишь показалось.
  - Есть в Вершине такая пропасть,- проговорила нехотя.- Бездной Глубинников наречённая. В ней по преданию и обитает он сам. Но давай уже спать, Рози. Устала я, да и ты думаю тоже. Завтра поболтаем. Утро оно посмышлёней будет. Спокойной ночи, малышка!
  - Спокойной ночи!- едва слышным эхом ответила девочка, но глаз не сомкнула. Что-то не спалось ей нынче. А звезды, заглядывающие в окошко, так беззастенчиво предлагали поразмышлять.
  
  Браун
  
   А они оказались неплохими ребятами, эти повстанцы. Приняли Брауна и его людей хорошо. Выслушали. И даже узнавание того, кто является хозяйкой бородача, не повергло их в шок. Более того, Брауна согласились провести в Верхнюю Эмпирию окольными путями, то есть прямиком через горы. Хотя прямиком это громко сказано. Там где на дорогу по тракту тратился день, путь через горы занимал около трёх. Но это ли преграда для любящего отца жаждущего праведного возмездия и свободы для угнанной на заклание дочери?
   Людей сестры императора было принято решение отправить обратно. Браун же со своей оставшейся четвёркой пустился в путь. Сопровождать его вызвался сам Нат - невысокий, коренастый брюнет с посеребренными висками. Он являлся выходцем с Вершины, однако не имел никакого отношения к Гнездовьям. Во время гнусного, по его словам, предательства совершённого некой группой людей двадцать лет назад, Натан совсем ещё юным мальчишкой служил простым стражем при дворе и чудом сумел скрыться от карающей длани нового императора. В той странной и быстротечной войне он потерял родителей и сестру, а так же многих друзей и знакомых, потому искренне полагал, что у него имеется много причин для мести. Возникшая между ним и Брауном симпатия казалась чуднОй и необъяснимой. Они были словно две стороны одной монеты, две противоположности, совершенно разные в характере и внешности, но понимающие друг друга и легко находящие общий язык. Каким-то образом извечно хмурый бородач не отпугнул от себя неизменно развесёлого спасителя. На том и порешили - дружбе быть!
  
  - И всё-таки я никак не возьму в толк, Нат,- выдохнул Браун на вторую ночь путешествия, подходя к сидевшему у костра спутнику и присаживаясь рядом - настало время сменить дежурившего на посту, а бородач славился тем, что всегда просыпался в задуманный срок, с точностью до нескольких взмахов крыльев.- Почему вы так легко приняли всех нас? Почему не посчитали предателями? Почему решились помогать?
   Ночь стояла в самом разгаре. Звёздное небо, без единого облачка, сулило хорошую погоду, в огне тихо пощёлкивали сухие ветки, пожираемые ненасытными языками пламени, легкий ветерок лохматил короткие волосы собеседников, а они ни на что не обращали внимания, знай, вели свою неспешную беседу.
  - Ну, допустим, помогаем мы не столько вам, сколько всем нам. Любая подстроенная нашему врагу каверза играет нам только на руку. Это ответ на последний вопрос. А что касается двух первых... Я неплохо разбираюсь в людях, Браун, но поверить вам, рискуя жизнями своих людей, я не позволил бы даже собственному чутью,- брюнет криво усмехнулся.- Так что ответ прост. Мальчишки. Сын и племянник. Они слышали ваш разговор и видели, что происходило с самого начала. Вернее видел и слышал мой Брут, пока отпрыск брата моей жены побежал за помощью. Как видишь, в этом нет большой тайны. И в разряд чудес наша вера не попадает. Всё довольно просто. Племяшик поведал мне всё по дороге, а то чего не знал он, досказал сын. Как считаешь, трудно мне оказалось расставить свои приоритеты?
   Браун понимающе кивнул.
  - То-то же!- Натан крепко хлопнул бородача по плечу и, опираясь на него, поднялся.- Не печалься. Вернём мы твою госпожу. И самозванца-вторженца накажем. Выполнишь долг. Не сомневайся!
   Желваки заиграли на скулах Брауна, а руки сжались в кулаки.
  - Я лично сверну ему шею!- глухо прорычал воин.- Покуситься на невинную девочку, да ещё и дочку собственной сестры!
  - Иной раз мне кажется, что он просто безумен!- задумчиво произнёс Натан.
  - Но как он держится на троне столько лет?!
   Нат пожал плечами.
  - Кто его знает, как умудрился зацепиться, хотя и советников подле себя не больно-то держит. Не это ли чудо? А что касается сумасшествия, то, вероятно, сам самозванец не осознаёт свою болезнь.
  - Это не спасёт его от справедливого возмездия!- взрыкнул Браун.
  - Очень на это надеюсь,- фыркнул проводник.- Не хотелось бы, чтобы этой сволочи и на этот раз удалось уйти безнаказанным. Ну, ладно, новый брат. Пойду, отдохну. Закончилась равнинная жизнь. Завтра в горы полезем. Ты только это... смотри в оба. Если что - сразу буди. На собственные силы не надейся. Станем уносить ноги или примем бой. Хоть эту предгорную тропу мало кто знает, но птахов последнее время тут вьётся пруд пруди. Разбередил кто-то это пташиное гнездо, а ведь раньше квиши... Ааай,- он досадливо махнул рукой и, ничего более не говоря, отправился к своему одеялу, в которое завернулся с головой и уже вскоре громко засопел.
  
  
  
  Ветреник* - человек непостоянный, склонный к легкомысленным поступкам, не имеющий ясной цели.
  Наручья* - браслеты, наручи.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4. Новая смена личин
  
  Тамила
  
  - Приехали!- с облегчением выдохнул Панас.- Не высовывайтесь. Морды не кажите и старайтесь, шо б вас никто особливо не приметил. Девка, рыжину свою прикрой,- я послушно плотнее перевязала платок, стараясь укрыть под тканью выбившиеся рыжие пряди.- А ты, хлопец, рыло попроще сделай - смотришь по сторонам, словно тебе кто-то престол задолжал. Коли шибко хочешь, так мы тебе место императора приберегли, на троне у входа в местный трактир,- квиш на хихикающее подтрунивание деда что-то недовольно проворчал, но взор потупил и огрызаться не стал.- Хоть и свои вроде, дык ведь доверяй, да проверяй. А, Неждан?- старик многозначительно подмигнул Асмину.
   Мы с всадником одновременно насторожились. Приехать-то мы приехали, но явно совсем не туда, куда первоначально планировали. В смысле, куда мы с моим квишем планировали, про деда я лучше промолчу.
   Телега подъехала к небольшой усадьбе или скорее даже крепости, так как вокруг добротного сложенного из камня дома красовалась высокая каменная же стена, а перед ней виднелся широкий ров. К приветливо распахнутым воротам вел неширокий деревянный мост. Проехав по нему, повозка свернула вправо - Панас остался верен своим словам - и запрыгала по булыжному двору в сторону чёрного хода.
   Я с удовольствием глазела по сторонам, но ничего особливо удивительного не замечала. Двор как двор. Пустой какой-то - людей совсем нет, если не считать хмурых стражников у входа да на стенах. Сразу за воротами у катушки, поднимающей решётку, небольшая копна соломы и бочка со смолой. Не иначе как для того, чтобы мост сжечь при осаде приготовили. Несколько лестниц приставленных к стене, вдоль неё же горки камней и небольшие навесы с укрывающимися под ними соломой и бочками. Похоже, здесь собирались держать оборону, а может уже пару раз приходилось, потому хозяин и предпочитал заблаговременно находиться во всеоружии. Такая предусмотрительность достойна похвалы. Хотя мне отчего-то сделалось жутковато. А с какой целью хоть мы-то сюда прибыли?
   Но удивительно другое. Стоило нам выехать на площадку перед небольшим замком, как ворота тут же захлопнулись, решётка глухо звякнула о камень. Ну, вот и всё. Нас ждали. Дороги назад нет. Не знаю, хорошо это или плохо, но прибыли мы точно по неведомому нам прежде назначению.
   Панас спрыгнул на землю и уверенно повёл под узду обеспокоенно прядущую ушами Ласку к дверям кухни. Дед не выказывал и крошки сомнения, все его движения казались чёткими и размеренными. Каким-то неведомым образом он изменился, даже как будто стал выше ростом. Или вина его неожиданному преображению всего лишь моя разыгравшаяся фантазия?
   Дверь незамедлительно открылась, и на пороге появился высокий худощавый мужчина среднего возраста. С невозмутимым лицом, он кивнул Панасу и обратился уже к нам.
  - Проходите в дом, молодые люди. Дамира покажет вам вашу комнату.
   Хозяин? Управляющий?
   Я обернулась на Панаса. Тот кивнул. Мы с Асмином переглянулись и решительно сделали шаг вперёд. Я не преминула схватить квиша за руку и, почувствовав крепкое пожатие его пальцев, немного успокоилась. Ещё один неуверенный взгляд назад и перед тем как войти в дом успела заметить, как наш проводник попадает в объятия нашему же гостеприимному хозяину, если конечно именно он только что встречал нас на пороге.
   В коридоре, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, поджидала молоденькая служанка. Видимо, вышеупомянутая Дамира. Она присела в реверансе и чуть потупила взор.
  - Миледи, лорд,- вымолвила тихо.- Следуйте за мной.
   И, развернувшись, птичкой запорхала вверх по лестнице.
   Мы с моим квишем в очередной раз переглянулись - надо же, как стремительно мы перепрыгнули из простолюдинов в высшее сословие, и покорно отправились вслед за девушкой. Поднявшись на второй этаж, служанка прошествовала вдоль по коридору, минуя нескольких одинаковых дверей и остановилась у последней.
  - Вот ваши покои, господа.
   Толкнув обеими ладошками тяжёлую дверь, Дамира препроводила нас в просторную гостиную, из которой вело ещё две двери. Девушка приоткрыла правую.
  - Здесь ваша спальня.
   Я заглянула вовнутрь. Большую часть опочивальни занимала стоявшая справа кровать с балдахином. Левую стену окаймляли платяные шкафы и неприметная дверца в углу. Дальнюю - украшало широкое окно. Рядом с ложем стоял прикроватный столик с зеркалом, перед ним деревянный стул с резной спинкой.
   За левой дверью, как мы узнали позднее, скрывалась комнатка для личных нужд, она являлась смежной и со спальней и с гостиной. О ней девушка промолчала - видимо, подразумевалось, что и мы сами сможем разобраться со столь личным кабинетом.
  - В шкафах можете подобрать себе наряды для обедов и прогулок - пеших и верховых,- продолжала Дамира.- К ужину вас позовут. Тёплая вода набрана в бадье для купания. Все принадлежности для приведения себя в порядок на столике там же. Если вам, миледи, нужна будет помощь с омовением и одеванием, достаточно позвонить вот в этот колокольчик,- служанка вернулась на середину гостиной и продемонстрировала серебряный подзвонок*, стоявший на столешнице круглого стола, замершего в центре комнаты,- и я незамедлительно приду к вам на помощь...
   Ну, Слава тебе Небо, хоть моему возлюбленному такого предложения не последовало, а то я ведь и разозлиться могу! А вообще, странная девица. Даже не удивилась нашему с Асмином скромному виду. К ним что, частенько такие гости заглядывают? Или списала на причуды богатых господ?
  - ...Теперь не смею вас задерживать. Вы, должно быть, устали с дороги. Если понадоблюсь, то я буду рядом. А сейчас позвольте откланяться. Миледи. Лорд.
   Это что она там лопочет? Доброй ночи разве что не пожелала. Э-э-э, куда собралась-то? А мы-то как?!
  - Дамира,- окликнула я, выйдя наконец-то из состояния задумчивой заторможенности.- Ты ведь Дамира? Я правильно поняла?- уточнила на всякий случай.
  - Да, мидели,- черноволосая служанка присела в реверансе.- Всё верно.
  - Ну, коли так, позволь спросить. Что ж это у нас получается в итоге? Нам с... лордом выделены одни покои на двоих?- уточнила хмуро - нет, я конечно не против провести с любимым совместную ночь и в какой-то мере даже "за", но как-то всё это слишком неожиданно и рано. К тому же это уже не мимолётная походная близость. Тут вон всё как роскошно и кровать... одна. Румянец стал заливать мои щёки. Вот же сводни! Может ещё и нашего проводника сюда же поселят?! Так сказать для полного состава. Тогда уж только вместе с Лаской. Я и сама не заметила, как принялась вскипать.- Или может сразу на троих? Панаса поселят тут же?
  - Панаса?!- на лице девушки проступила такая откровенная растерянность, что я невольно подумала - по своей наивности явно что-то не то сболтнула.- Какого Панаса, миледи?
  - Ты не знаешь Панаса?- с издёвкой поинтересовалась я.
   Она что, за дурочку меня принимает? Хозяин со стариком вовсю лобызаются там под крыльцом, будто давнишние приятели. А эта Матрёна словно бы ни слухом, ни духом про нашего деда? Не верю!
   Дамира обескуражено покачала головой.
  - Я... Э... Эту комнату господин выделил только для вас двоих, но если...- она вдруг смущённо зардевшись, запнулась, видимо не в силах подобрать правильные слова к моему странному вопросу про подселение к нам ещё одного действующего лица,- если вы желаете, чтобы к вам присоединился... кто-то... третий... то...
   Я ошеломлённо повернулась к Асмину за поддержкой, пребывая почти в таком же недоумении, как и наша новая знакомая. А этот наглец, оказывается, вовсю забавляется, разглядывая наши растерянные лица да растягивая рот во всю ширь.
  - Нет!- топнула ногой, как заправская императрица, злясь и на него и на себя и на непонятливую собеседницу.- Не нужно нам никакого третьего! Но ведь получается, что мы с...- я перевела растерянный взгляд с довольно ухмыляющегося Асма - с ним после разберусь - вновь на служанку, не зная как при ней назвать всадника, вдруг ещё добавлю града в непогоду.- Мы будем проживать вместе? Вдвоём?- решила не акцептовать внимание на имени спутника. Не дура же совсем девчонка - поймёт о ком речь.
   Дамира бросила быстрый осуждающий взор на меня, затем сочувствующий на моего квиша.
  - Обычно супруги предпочитают ночевать в одной комнате, но раз миледи и лорд хотят отдельные покои, я сейчас же приготовлю соседние,- поспешно провозгласила она.
  - Супруги?- моя челюсть чуть не брякнулась на пол.
   Вот это новости! И когда же мы успели? Почему я не в курсе столь знаменательного события в собственной жизни? Проспала, что называется?!
  - Нет-нет, милая девушка,- мой всадник наконец-то перестал лыбиться, мгновенно оказался рядом с Дамирой и, подхватив ещё больше раскрасневшуюся от такого внимания и обращения служанку под руку, повёл её к двери.- Меня и мою жену вполне устраивает то, как вы нас разместили. Передайте хозяину нашу искреннюю благодарность. А по поводу купания, одевания и... сна помощь нам не понадобится. Я привык сам и во всём помогать своей горячо любимой супруге, уж не обессудьте. А теперь позвольте нам отдохнуть. Миледи устала с дороги, потому стала немного заговариваться, а Панас это её семейный талисман. Она забыла, что во время пути передала мне его на хранение и, конечно же, он будет находиться с нами в одной комнате. Спасибо, что помогли устроиться, Дамира. При первом же случае мы выразим нашему гостеприимному хозяину благодарность за то, что выделил в наше распоряжение такую расторопную и... симпатичную девушку. Я очень надеюсь, что вы и впредь поможете нам сохранить наше инкогнито, ведь насколько вы, наверное, заметили, мы прибыли сюда тайно, - заговорщическим шёпотом закончил Асмин уже у самой двери, затем галантно поцеловал разрумянившейся служанке руку и ненавязчиво выпроводил в коридор.
   По ту сторону двери раздался мечтательный вздох.
   Я недовольно скривилась. Это что же она теперь обо мне подумает? И что расскажет другой прислуге?
   А! Плевать! Мне с ней высь не преодолевать! А вот то, что она подумала о моём возлюбленном, можно было без труда прочесть на её блаженной физиономии. И это мне очень не понравилось! Если честно, мне много чего не понравилось. Например...
   Уставив кулаки в бока, гневно взглянула на своего квиша.
  - Панас мой семейный талисман?- недовольно вскинула бровь.- Давно ли?
  - Это первое, что пришло мне в голову,- выдал в своё оправдание Асмин, невинно улыбаясь.
  - Оно же будет последним, что из неё выйдет, когда я расскажу своему названному папаше о его новом звании,- предположила язвительно.
   Моё заявление всадника отнюдь не напугало, скорее повеселило.
  - Не думаю, что старик будет слишком строг со мной,- покачал он головой.- Вероятнее всего моя внезапная фантазия вызовет у него улыбку, а не обиду или тем паче злость.
  - Как знать, как знать,- с деланным сомнением протянула я, размышляя над тем, как перевести разговор на более волнующую меня тему и при этом не выдать себя.- А ты у нас оказывается дамский угодник. И, похоже, в лице Дамиры приобрёл себе новую ярую воздыхательницу,- постаралась сказать это как можно безразличнее, чтобы не показать всаднику, насколько меня задевает такое внимание девушки к его персоне.
  - Возможно,- десятник безразлично пожал плечами и, резко рванув с места, приблизился ко мне.- Но я ли не дал понять этой девушке, что безгранично люблю свою... супругу? Её и только её!
   Правой рукой он приподнял мой подбородок, левая ладонь легла ко мне на спину, прижимая плотнее к торсу квиша. Сердце бешено застучало в груди, кровь ударила в голову и я почувствовала нестерпимый жар, идущий от тела любимого мужчины.
  - Жена...- прошептал Асмин, ухмыльнувшись.- А мне, похоже, начинает нравиться это наше приключение и некоторое отхождение от первоначального плана тоже вполне устраивает. Во всяком случае, роль любящего супруга гораздо приятнее образа немого братца-тугодума.
   Бездна его чёрных глаз поглотила меня без остатка, уста склонились так близко, что едва не касались моих губ. Я ощущала его жаркое дыхание на своём лице и наша близость вызывала столь трепетное волнение, что казалось, не держи он меня в своих крепких объятиях, я так бы и опустилась у его ног жалким подобием человека, растаяв от невообразимого тепла и неги бушующими волнами исходивших от него.
   "И мне...- готова была выдохнуть я.- И для меня..."
   Но стук в дверь вывел меня из этого сказочного оцепенения, грубо вернув в существующую действительность.
  - Ну вот! Как всегда,- разочарованно выдохнул квиш.- Только надумаешь вкусить запретную сладость супружества...- тяжкий вздох, которому я нисколько не поверила, хотя разочарованием от него сквозило неприкрытым - уж в этом-то я не сомневалась.
   И как я его понимала!
  - К слову о супружестве,- я ловко вывернулась из объятий любимого мужчины.- Когда это мы успели? Не припомнишь?
  - Да разве это имеет значения?!- игриво отмахнулся квиш.- Главное, что успели. Это факт.
  - Сомнительный, я бы сказала,- позволила себе не согласиться.- И подозрительный. Больше смахивающий на фарс.
   Асмин нехотя пошёл на повторный стук, обернулся, на секунду приложил палец к губам и, подмигнув мне, резко открыл дверь.
   Я не видела нашего не прошенного визитёра, зато без труда узнала голос. Это оказался не он, а она.
  - Милорд, мой господин попросил передать вам это письмо.
  - Спасибо, Дамира,- с серьёзным видом кивнул квиш и незамедлительно закрыл дверь.
   Не очень воспитанно с его стороны. Но я только злорадно ухмыльнулась. Правильно! Пускай девушка не обольщается и не лелеет планы, что столь же далеки от реальности как моя личная встреча с глубинником. Хотелось верить.
   С мгновение повертев в руках заклеенный печатью конверт, десятник сорвал сургут и заглянул внутрь. Я внимательно наблюдала за его лицом. По мере прочтения улыбка всё больше расцветала на лице моего квиша и я не без гордости лишний раз отметила какой же он у меня всё-таки красивый. Мой и только мой! Не отдам его никакой Дамире и никому вообще не отдам! Твёрдо решила для себя.
   Смех Асмина вырвал меня из состояния задумчивости. Вначале мне даже показалось, что он каким-то образом прочитал мои мысли или я произнесла их вслух. Мне стало обидно, что он посчитал их столь смешными. Но квиш развеял мои глупые домыслы.
  - Тами, прочти. Кое-кто решил нас проинструктировать. Должен заметить, весьма своевременно,- с широкой улыбкой произнёс мой всадник, протягивая листок и даже не подозревая в каком коварстве я успела его заподозрить.
   Я поспешно выхватила послание из рук Асмина, пытаясь скрыть вызванное собственными мыслями смущение, и пробежалась скорым взглядом по бумаге.
   "Значит, так, летуны. Планы поменялись быстро, и я не успел вас предупредить, что в этом замке для всех вы супружеская чета - лорд и миледи Салайские, дальняя хозяйская родня. Имена дозволяю вам придумать самим, только не шибко вычурные. Подробнее всё объясню за ужином.
   Да, и не забудьте, что я больше не Панас. А теперь отдыхайте. И письмо сжечь не забудьте, олухи крылатые. Проверю! Не послушаетесь, накостыляю по шее.
   А ты, нетопырь глухонемой, попробуй мне только девку обидеть - проблем не оберёшься, а то ещё столь стремительная женитьба в голову ударит, да так, что штаны наземь упадут. Смотрите мне там, детки. Не баловать - отставить!"
   Мы с Асмином переглянулись и рассмеялись уже вволю и в унисон. Отчего-то появилось такое странное ощущение, словно с души свалился камень и всё у нас теперь будет хорошо. Слишком поспешное ощущение. И понимание этого непрошенным червячком пыталось проникнуть в наши сознания, но пока нам удавалось отмахнуться от попыток этого ненавязчивого, но требовательного проникновения. Ведь против воли мечталось о том, что впереди нас ждёт победа и, как итог, общее светлое будущее!
  
  Элайза
  
   Иола от меня сбежала. Да-да! Самым бессовестным образом. Подхватила пышный подол и припустила вон, как только девчата принялись расходиться по своим покоям. Удивлённые взгляды подруг и мои увещевания, что я наследница престола и блондинка будет наказана за непослушание, не произвели никакого эффекта. Знает мои слабости. Её не обмануть злобным тоном и кучей ругательств несущихся вослед.
   Бегать за Иолой по дворцу я не решилась. Вот ещё! Позориться! И так задала Лаверте тему для разговоров на неделю вперёд. Посылать за блондинкой сопровождающего меня имперца не стала и пытаться. Вряд ли в его полномочия входило выполнение моих приказов, тем более таких, да и вышеупомянутые причины никто не отменял.
  - Всё равно мы с тобой поговорим! Не по-хорошему, так по-плохому!- крикнула сбежавшей приятельнице вдогонку и, топнув ногой, отправилась к себе в комнаты, старательно делая вид, что не вижу ничьих откровенных взглядом.
  - Позови ко мне Нилу! Срочно!- всё ж таки дерзнула бросить нейтральный приказ неотступно следующему за мной имперскому стражу, торопливо прошла мимо этого растерянного вояки и вошла в собственные комнаты.
   Вот и чего рот раскрыл, спрашивается? А что он думал? Пусть отрабатывает! Не всё ж ему за мной бесполезным хвостом ходить. Достали, честное слово!
  
   Служанка объявилась через какую-то пару минут, из чего я сделала вывод, что она всё это время находилась где-то поблизости в ожидании зова, только вида не показывала.
  - Звали, ваше высочество?- Нила присела в реверансе, склонив голову и опустив взгляд.
   Я, вольготно расположившись в кресле, стоявшем возле столика, указала женщине на сиденье напротив.
  - Присаживайся.
   От моего простого предложения её глаза едва не выскочили из орбит.
  - За что, ваше высочество?- задыхаясь, выдохнула прислуга.- Я ведь ничего плохого не сделала, совсем ничего,- добавила она жалобно.
  - Эээ. Не поняла. За что "что"?- осведомилась я, немало удивившись.
  - Что я такого натворила, чтобы попасть в немилость?- чуть не плача спросила Нила, бросая на меня умоляющие взоры и заламывая полноватые руки.- За что вы приближаете меня настолько, что усаживаете за свой стол? Мы обе знаем, что за этим последует,- проговорила она дрожащими губами.
   А вот это уже интересно. Все всё знают. Почему же я такая неосведомлённая? Даже как-то обидно.
  - И что же?- поинтересовалась, чуть подавшись вперёд.
  - Как так можно, госпожа?!- глаза служанки наполнились слезами.- У меня же дети, а вы... вы...
   Нет, ну, это уже что-то из ряда вон выходящее. Бред какой-то. Меня что, за зверя считают? О, Высь, я схожу с ума или это все вокруг попосходили?!
  - Чем я мешаю твоим детям, Нила?- воскликнула гневно.- Да ведь ещё всего несколько часов назад я о твоём существовании и знать не знала! А о твоих отпрысках так вообще лишь только сейчас первое упоминание услышала. Так чем?!
  - Теперь вы меня казните? Да?- вместо ответа тихо всхлипнула эта... эта...
   О, Великая Низина! У меня на неё даже слов нет! Зато я окончательно уверилась, что это мир сошёл с ума, а не я. А вместе с Кронасом и все его обитатели в придачу!
  - Нила,- произнесла я размеренно, изо всех сил стараясь оставаться спокойной, хотя бы внешне - я же наследница престола, в конце концов, и обязана уметь скрывать свои истинные чувства,- с какого перепуга я должна приказывать тебя казнить?
   Эта великовозрастная дурёха, в очередной раз всхлипнув, пожала пухлыми плечами.
  - Ну как же иначе? Меня предупредили ни в коей мере не вступать с вами в диалог дальше хозяйственных тем. Не сближаться теснее дозволенного, то бишь избегать личных обсуждений, не принимать подарки, не есть за одним столом, не сидеть на одном диване, не...
  - Ты ещё скажи не спать в одной постели и в поле вместе не...- не договорив, я устало взглянула на собеседницу да безнадёжно махнула рукой.- Ты сама-то понимаешь, что говоришь? А, Нила?
   Вот что они со мной творят? Становлюсь вспыльчивой грубиянкой. Опускаюсь до уровня трущобной обывательницы. С трудом сдерживаюсь, чтобы не послать всё к глубинниковой матери. В том числе и эту самую Нилу. Нет! Её, пожалуй, даже в первую очередь.
  - Конечно, ваше высочество!- служанка подняла на меня заплаканные глаза.- Ведь в противном случае мне грозит казнь через повешение и ссылка моей семьи на границу с Северингом, а это почти равносильно смерти. Я понимаю, что работа оплачивается выше и что есть определённые привилегии, но и жить-то хочется. Я сглупила, подумала, что справлюсь, но не вышло...
   Дальше слушать этот бред я не намерена.
  - Кто?!- вымолвила, подскакивая с места.- Кто всё это тебе сказал?!
   Она смотрела затравленно, словно только и ожидала того момента, когда я собственноручно накину ей на шею петлю да затяну потуже.
  - Так ведь все говорят, госпожа,- вымолвила тихо, отводя в сторону взор,- и все знают о судьбе предыдущих ваших слуг.
  - Каких слуг?- вконец опешила я.
   Потупив взгляд, женщина загнанно молчала.
  - Я тебя спрашиваю, Нила! Каких таких слуг ты имела в виду?!- повторила строго.
  - Ну, ваших, предыдущих,- горестно вздохнув, пояснила она нехотя.- Мне так и сказали, что вы не вспомните.
   Тааак! Что говорится, приехала к дядьке погостить! Близких людей лишил. Свободу ограничил. Судьбу собирается поломать! А теперь и в юродивые записать вздумал?
  - Ррр!
   Услышав моё рычание, Нила дёрнулась в сторону, но тут же замерла, будто о чём-то вспомнив - полные плечи её поникли, взор потух, весь вид говорил о поглотившей сознание служанки безысходности.
  - Это всё ложь!- покачала я головой.- От первого и до последнего слова! Не было такого и не будет!
   Глупо ждать доверия от этого жалкого подобия человека, застывшего передо мной каменным истуканом. Я и не ждала! Но вместо понимания и жалости во мне всё больше начинали бурлить гнев и раздражение.
  - Ты мне веришь? Веришь?!
   Она молчала.
   Сжав кулачки, я вытянулась по струнке и яростно топнула ногой.
  - Совсем, что ли, ума лишилась?! Глубиннику под хвост твоя жизнь! Я и своей сыта по горло!
   О, Высь! Как же я устала!
  
  - Тихо, девонька. Тихо!- неожиданно раздалось в голове.- Я уже с тобой! Ты снова не одна.
   Безликая? На душе мгновенно потеплело. Безликая!
  - Наконец-то! Я так смаялась. Я хочу к маме, к папе и к Иртруде,- пожаловалась мысленно.- И мне тоже хочется жить! Как и этой... этой...
  - Будет! Всё будет, дитя! Вот увидишь!- уверенно пообещала невидимая подруга.- Стоит только совсем немного подождать.
   О, Высь! Сколь часто мне приходилось слышать обещания подобные этому и посулы скорых перемен? А ведь так хотелось просто поверить!
  
  - Знаешь-ка что, Нила?- выдохнула я устало.
  - Да, госпожа?- сдавленно прошептала та в ответ.
  - Шла бы ты отсюда! И о нашем разговоре чтобы никому говорить не вздумала. А то и в самом деле казнить прикажу!- пригрозила я, яростно блеснув на глупую служанку изумрудным взглядом.- Поняла?!
   Не хочет верить и уважать, так пусть и в самом деле хотя бы боится!
  
  Розалия
  
  Несколько дней тому назад
  
  - Гаррет, Гаррет,- шёпотом позвала Розалия, тормоша брата.
  - Чего тебе, малявка?- сонно проворчал мальчишка, слабо отталкивая от себя сестру.
   Рози чуть не упала, но против обыкновения не стала возмущаться, а тут же снова подскочила к кровати брата.
  - Ты знаешь кто такой глубинник, Гаррет? И где его бездна?
   Мальчуган приоткрыл один глаз и внимательно взглянул на младшую сестрёнку.
  - А зачем тебе?
  - Нууу,- Рози смутилась, вероятно, совсем не ожидая этого вопроса.- Просто так. Интересно!- нашлась спустя мгновение.
  - Ну, если интересно. Слушай!- Гаррет поднялся, потянулся, огляделся по сторонам - нет ли отца поблизости, но Нейрон, по всей видимости, уже давно проснулся и ушёл куда-то по своим делам - почесал лопатку, снова сел. - Глубинник живёт в тёмной глубокой норе,- произнёс устрашающим полушёпотом.- У него огромные клыки, острые-преострые рога, длинный хвост, копыта вместо ног и крючки вместо пальцев на руках...
   Розалия доверчиво слушала, приоткрыв рот и широко распахнув глаза.
  - ...Иногда по ночам он выбирается из своего пахнущего сыростью и гнилью логова, забирается к маленьким девочкам в шаш, бесшумно подходит к их кроваткам иии,- мальчишка вытянул вперёд руки, выставив пальцы на манер когтей,- бац-хвать-жрать!- Гаррет схватил Розалию за худенькие плечики, принялся трясти и одновременно пощипывать ладонями да рычать.
   Девочка завизжала и принялась отбиваться, но брат держал крепко и отпускать не собирался.
  - Гаррет!- неожиданно гаркнул Нейрон от двери.- Ты что творишь, негодник?!
   Мальчуган сразу же отпустил плечи малышки.
  - Ты зачем пугаешь сестру?- хмуро вопросил отец.
   Мальчишка засмеялся и, проскочив под рукой отца, выбежал из шаша.
  - Чего это он тебя тут стращал, дорогая?- вопросил Нейрон, приседая перед дочерью и заправляя пару выбившихся из косы прядок ей за ушки - каждое утро Тамила расчёсывала локоны девочки и укладывала их в причёску, но упрямые кучеряшки нет-нет да пытались выбраться на волю из цепких ленточных пут.
   И тогда Розалия переключилась на отца.
  - Да так, пустяки,- отмахнулась она по-взрослому.- Пап, ты лучше скажи, а глубинник и в самом деле такой страшный, как рассказывает Гаррет?- поинтересовалась шёпотом.
  - Не думаю,- Нейрон с улыбкой покачал головой, подхватил девочку на руки и уселся на кровать, опуская дочь на свои колени.- Иначе все были бы наслышаны о его злобных похождениях, а до сих пор о них доподлинно известно только твоему брату. Как считаешь, может это чудовище посещает только непроходимых вредин и забияк?
   Рози хихикнула. За стеной шаша раздалось скептическое фырканье Гаррета. Нейрон насмешливо кивнул дочери в сторону звука и подмигнул.
  - А где находится Бездна Глубинников, пап?- ещё тише вопросила девочка, приняв поддержку отца как должное.
  - Сразу за перевалом, в Верхней Эмпирии,- нахмурился мужчина.- А чего ты спрашиваешь?
  - Да так, просто интересно!- Розалия чмокнула растерявшегося отца в щёку и, спрыгнув с его коленей, вприпрыжку ускакала на улицу, успев мимоходом показать прятавшемуся в кустах под окном Гаррету язык.
  
  Браун
  
  Нижград, шестнадцать лет назад
  
  - Твой род служил нам верой и правдой не одно поколение. Твоему деду и отцу я верил безоговорочно. Да и ты оправдал мои ожидания, когда спас меня в той схватке,- император Нижней Эмпирии Эваргус лежащий в своей постели закашлялся.- К сожалению, сейчас меня спасти никто уже не в силах. Старость и смертельная хворь не поддаются исцелению. Но я прожил долгую жизнь и не боюсь умирать. Напротив, жду Безликую как избавительницу от мучений. Мой сын погиб как воин во время боя, мне же суждено скончаться жалким стариком. Не очень достойная смерть для того, кто всю жизнь провёл в седле с мечом наперевес. Но не это меня удручает,- он замолчал ненадолго, борясь с новым приступом кашля.- Я оставляю свою внучку на растерзание стервятникам, без надёжной защиты и опоры. Замуж выдать не успел, а её брат, мой внук... Мой внук, похоже, сошёл с ума, если судить по его последним речам и поступкам. Но я немощен и стар, я прикован к постели уже не один год и не могу его остановить. Совсем ничего не могу поделать. Но... я люблю своих внуков и желаю им только счастья. Вот только если Юстигалус уже взрослый мужчина и сам может справиться с тем, что наворотил, то Ярослава ещё совсем юна. Девочка слаба здоровьем, а я больше не могу обещать ей так требуемую для молодой наследницы защиту. Меня скоро не станет и страх перестанет останавливать тех, для кого моя внучка и вся наша империя лакомый кусочек. Я говорю сейчас не только о тех, кто находится вне страны, но, возможно, и о тех, кто скрывается в её пределах. Так к чему я веду?! Её высочеству нужна личная охрана. Люди, которым она сможет безоговорочно доверять - сейчас и тогда, когда моя душа покинет это бренное тело и отправится за грань. К моему стыду, я знаю слишком мало таких людей. И один из них ты. На тебя и пал мой выбор.
  - Что?
  - Я хочу, чтобы личную охрану моей внучки возглавил ты!- выдохнул властитель, да замолчал, делая многозначительную паузу, а может и просто устал от изнурительно длинного монолога.
  - Но, ваше величество, достоин ли я такой чести?- Браун вскинул на Эваргуса взор и снова склонился в поклоне.- Мне всего лишь двадцать один год.
   Молодой воин не смел противиться воле любимого императора, да и не желал. Он искренне полагал, что слишком молод, дабы не заслужено достигнуть таких высот, как командование личной охраной будущей императрицы.
   Седой морщинистый старик, чьи костлявые узловатые руки покоились поверх одеяла и слегка подрагивали, выдавая слабость и немощность правителя, понимающе хмыкнул.
  - Тебе УЖЕ двадцать один!- уверенно проговорил он.- А преданность не измеряется прожитыми годами. Ты показал себя отличным воином и честным человеком. Моей девочке едва исполнилось семнадцать, она совсем ещё беззащитный ребёнок. И именно такой человек, как ты должен находиться рядом с Росой, дабы годы её жизни не оборвались по воле какого-нибудь заигравшегося претендента на трон. Мне же осталось недолго и всё, что теперь в моих силах это только попросить твоей помощи. Защити Ярославу, огради от бед. А если не выйдет сделать это во дворце - бегите! Главное, чтобы она жила. Далеко на севере есть замок, о котором никто не знает, что он принадлежит мне. Я дам тебе полномочия и все нужные документы. Набери под своё начало тех, кто тебе верен. И это дело я доверяю тебе. Я верю в тебя и твою преданность. Не подведи!
   Браун сделал шаг по направлению к кровати и опустился на одно колено, склоняя голову. В нос ударил запах старости и тлена. Эваргус справедливый правитель, но дни его сочтены, Безликая уже подкрадывается к нему, замерев за плечом в немом ожидании.
  - Я сделаю всё, что в моих силах, ваше величество. Ни один волосок не спадёт с головы моей госпожи.
   Дряблая рука императора поднялась и опустилась на голову молодого воина, благословляя и одновременно благодаря.
  - Спасибо тебе... сынок. Я знал, что ты истинное дитя своего древнего рода и не обманешь мою веру. А теперь,- Браун почувствовал, как пальцы правителя взметнулись вверх и вернулись на своё ложе,- вставай. Я позову внучку, дабы объявить ей свою волю. Она ждёт!- Эваргус потянулся к серебряному колокольчику, стоявшему на прикроватной тумбе, и слабо в него позвонил.
  - Чего изволите, ваше величество?- появившийся в дверях лакей услужливо поклонился.
  - Позови её высочество госпожу Ярославу!- твёрдым голосом объявил император, собравшись с последними силами и заставив себя сесть.
   И только тут Браун понял, насколько его правитель позволил себе проявить перед ним свою слабость. Это выражалось во всём - интонации, движениях, осанке. Император на самом деле безгранично верил ему и теперь вверял самое дорогое, что у него оставалось в этой жизни, да и в посмертии тоже.
   Слуга вышел, Эваргус снова поник, откидываясь на подушки, на лбу его выступила испарина. Видно нелегко дался старику этот властвующий вид.
   У Брауна появилось желание наклониться над больным правителем и утереть ему лицо, но воин побоялся вызвать неудовольствие императора или чем паче оскорбить. И всё же отворачиваться от усталого тяжело дышащего человека, было не в его правилах. Как поступить?
   Его размышления прервал тоненький девичий голосок.
  - Ты звал меня, дедушка?
   Впорхнувшая в комнату высокая темноволосая девушка на мгновение замерла на пороге, споткнувшись взором о Брауна, перевела взгляд с воина на постель со стариком.
  - Ваше величество?- произнесла изменившимся голосом и, поклонившись, чинно проследовала к кровати.
   Хотя Браун был уверен, что ей хочется наплевать на все условности и скорее подбежать к больному родственнику, успокоить его, приласкать и скрасить последние дни его бренной жизни.
  - Брось, Ярослава,- с тихим смешком произнёс старик.- Здесь и сейчас не до церемоний. Я хочу познакомить тебя с этим молодым человеком. Ему предстоит стать твоей тенью на долгие годы. Я на это надеюсь.
   Наследница перевела изучающий взор своих карих глаз на воина. Он ответил ей таким же внимательным взглядом, даже о том, чтобы поклониться позабыв.
   Эваргус тихо хмыкнул в бороду.
  
  - Вот так, ваше величество, я, то ли нарушил данное вам слово, то ли исполнил его,- тихо проговорил Браун, глядя на огонь.- Судите сами! Но это была любовь с первого взгляда - одна и на всю жизнь.
  
  
  
  Подзвонок* - колокол, колокольчик.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5. "Семейные" будни
  
  Тамила
  
  - Я нашего старика уже люблю почти как родного,- произнесла я, отсмеявшись.
   Так вот почему они намеревались смыть мою временную рыжину - явный признак простолюдинства.
  - Смотри, а то приревную,- неубедительно пригрозил Асмин.
   Я взглянула на насупившегося квиша и снова прыснула от смеха.
  - Это к тятеньке, что ли? Не смеши меня! А вот дед порадовал, ведь в этом письме узнаю нашего старого доброго Панаса,- хмыкнула я и ещё раз взглянула на лощёный лист бумаги. Повертела его в руках, удивляясь грамотности деревенского проводника - и пишет без ошибок, и изъясняется правильно, и печать поставить додумался, дабы слуги носа сюда не сунули. Другой вопрос, где он её взял, печать-то эту?
   Внимательно вгляделась в сломанный отпечаток. Фамильный герб семьи Торнтонов, судя по буквочкам накарябанным внизу. Торнтоны. Торнтоны. Где-то я уже слышала это имя. А может это вообще не имя? Что-то связанное с Дарминалом или квишами. Нечто запретное. Но вот что именно? Надо переговорить с Асмином. Может быть, он помнит то, что стёрлось из моей памяти.
  - Так уж и доброго?- между тем фыркнул мой спутник.- Мне вот его манера общения скорее напоминает какого-нибудь старого вредного вояку, закалённого боями и тренировками. Уж больно он до порядку охоч и к вольностям нетерпим. А уж про третирование молодёжи я и вовсе молчу.
  - Да, есть в нём что-то этакое,- невольно улыбнувшись, согласно кивнула, впервые за недолгое время знакомства со стариком, посмотрев на деда с другой стороны.
   Раньше составить мнение о нём помогал внешний вид проводника. Теперь же, когда он не маячил перед глазами, стало проще и вместе с тем трудней. Появились вопросы, о которых я прежде просто не задумывалась. Кем именно является Панас на самом деле? Откуда он вообще взялся? Насколько предан прежней власти? И не ведёт ли свою собственную игру?
  - А знаешь, что меня ещё волнует?- квиш задумчиво взглянул на меня.
  - Что?- я снова зарделась, окрылённая внезапной мыслью.
   Неужто я?
   Но у мужчин как всегда всё гораздо прагматичнее, чем у нас, женщин. Это нам подавай романтику, любовь до гроба и бесконечные мысли только о нас прекрасных. У них всё проще - покушать (так как на голодный желудок не воюется, не влюбляется и не спится); повоевать (доказав себе и окружающим, что они самые-самые, ну и для поддержания формы самую малость, к тому же без физических нагрузок и спится плохо и перед дамами блеснуть нечем); удовлетворить свои потребности в... прекрасном поле и просто потребности (ну, а как же без этого?!) и, конечно же, спать, спать и спать (как завещал великий Месяц).
  - Как понимать его последнюю фразу,- охотно пояснил Асмин, безжалостно лишая меня проклюнувшихся было крыльев.- Если он о том, что я по-прежнему глухонемой, то, как минимум, несколько раз я уже запалился.
  - А, ты об этом,- отрешённо махнула рукой.- Не бери в голову. Что-то подсказывает мне, что у нашего старого знакомого всё продумано на несколько шагов вперёд. И даже в это припозднившееся письмо мне верится с большим трудом.
  - Думаешь очередная проверка?
   Я пожала плечами.
  - Жизнь покажет.
  - Вполне может быть и так,- задумчиво протянул квиш, снова уйдя в себя.
   Вот подкинула я ему задачку. И кто только меня за язык тянул? Не иначе как глубинник постарался!
  - Только зачем ему это?- не унимался всадник, прохаживаясь по гостиной.- Зачем ИМ это? И почему отец не может мне просто поверить? Понимаю, что на какой-то промежуток времени мы оказались с ним по разные стороны Приграничья, но всё же я его сын и определённо точно не виновен в свершившемся. Разве после стольких лет разлуки и потерь я не заслуживаю хоть малую толику веры и понимания? И что за планы строят они за нашими спинами? Какая роль отведена нам с тобой? Не хочется чувствовать себя безвольной марионеткой в чужой игре.
   Я недовольно нахмурилась. Такой влюблённый и беззаботный ещё десять взмахов крыльев назад, теперь всадник казался отстранённым и далёким. И хотя я понимала, что цель нашей миссии далеко не увеселительная прогулка, тем не менее, не могла сдержать разочарования и обиды. Ведь я так долго ждала, когда он найдёт меня, верила и мечтала. И вот мы вместе, наедине и... И ничего! А между тем я девушка и, несмотря на прежнюю жизнь и воспитание в Гнездовье, мне очень хочется почувствовать себя слабой, ранимой и в тоже время такой защищённой. Чем не повод, чтобы настроение улетучилась безвозвратно, а я незамедлительно вспылила? Глупо и эгоистично! Признаю, но... ничего не могу с собой поделать.
  - Не знаю как ты, а я очень устала,- заявила чуть более высокомерным тоном, чем следовало.- Посему иду купаться, а затем прилягу отдохнуть на пару часиков.
   Асмин, к этому времени успевший не только перестать вышагивать из стороны в сторону, но и полностью угнездиться в кресле, стоявшем подле круглого стола, вскинул на меня непонимающий взгляд. Пожалуй, сейчас он был дальше от меня, чем тогда, когда нас разлучила Сит.
  - И попрошу за мной не подглядывать!- заключила я и, задрав нос кверху, скрылась в дверях ванной комнаты.
   И кому я это только говорю?!
  - Тамила...- донёсся до меня оклик квиша.
   Затаив дыхание, замерла в дверях на мгновение. Сердце моё, казалось, перестало биться. Может? Вдруг?
  - ...я тебе говорил, что ты мне кого-то очень сильно напоминаешь?- вымолвил мой названый супруг мне в спину.
  - Ррр,- рычание невольно вырвалось из моей груди и, громко хлопнув дверью, я ворвалась в кабинет для личных нужд и закрыла дверь на крючок.
   Бегло осмотрелась. Столик с зеркалом, одинокий стул, купальня - вот и вся обстановка. Мимолётно коснувшись кончиками пальцев набранной в бадье воды, пришла к мысли, что она вполне годна для купания, и принялась раздеваться.
  - Но я никак не могу вспомнить, кого именно...- донеслось до меня задумчивое.
   Возведя глаза к потолку, покачала головой и с излишним всплеском погрузилась в тёплую жидкость. Приятное тепло тут же обволокло тело второй кожей, даря расслабленность и умиротворение.
   Ну и пусть гадает! На то он и мужчина, чтобы решать проблемы глобального масштаба. А я - девушка. Я хочу мир, семью и уют. Просто на какое-то время мне пришлось позабыть об этом, да вот теперь вспоминается постепенно, не вовремя правда, но тут уж как Боги велели - иного не дано.
  
  - Тамила,- раздался знакомый голос совсем рядом.
   Я резко распахнула прикрытые на мгновение глаза, дёрнувшись от неожиданности и тем самым щедро полив выложенный плиткой пол водой из бочки. Тело замлело. В голове отчего-то шумел нестройный рой голосов. Странно. Поёжившись от внезапного холода - с чего бы это вода так остыла? - сначала в замешательстве, а потом уже в нестерпимом гневе воззрилась на своего квиша.
  - Ты что тут делаешь?- выкрикнула возмущённо, краснея и одновременно пытаясь прикрыть ладонями от его испытывающего взгляда наиболее "уязвимые" в женском теле места.
   Хотя, я так думаю, у него было время хорошенько меня рассмотреть, несмотря на то, что вода мыльная и бадья, хоть и глубокая и относительно просторная, но всё же не широкая и сидеть в ней приходилось, согнув ноги в коленях да чуть подтянув их к груди.
   Я злилась и на себя и на всадника одновременно. Как он посмел?! И как я сама не расслышала его шагов и не заметила даже, как он вошёл в комнату. Вошёл?! Но он не мог войти!
  - Как ты сюда попал?- взвизгнула тут же, не позволив мужчине ответить на предыдущий вопрос.- Я же накинула на дверь крючок.
   Асмин невозмутимо улыбнулся и присел на корточки рядом с бадьёй. Положив левую кисть на её край, а подбородок удобно уместив на тыльной стороне ладони, пальцами правой руки осторожно потрогал воду, словно боясь нарушить и без того трепещущую гладь, затем внимательно взглянул мне в глаза.
  - Тамила, ты, верно, забыла, что эта комната смежная и со спальней тоже? Её ты не удосужилась запереть.
   Точно! Вот что значит злость застилала глаза!
  - А зря,- продолжил мой всадник с укором.- Нужно быть предусмотрительной до конца, коль уж ступила на тонкую грань между обидой и недоверием.
   Что именно его обидело, я так до конца и не поняла, но слушать этот бред дальше не собиралась.
  - Асмин,- сказала хмуро,- ты ответишь мне, что тут делаешь или так и будешь ходить вокруг да около?
   Холодно зараза. И это только добавляло во мне злобы.
  - Какие мы строгие,- хмыкнул квиш.- У Панаса научилась, когда пару тройку дней в его дочках походила?
  - Нет, у тебя, пока вместе в пещерах укрывались,- огрызнулась я.- Так что с ответом?
   И долго он собирается меня в воде держать? А ведь от холода помру, пока он уйдёт.
  - Вообще-то, дорогая супруга,- произнёс квиш, с прежней укоризной глядя мне в глаза,- я тоже хотел искупнуться с дороги, но, видимо, придётся идти ужинать грязным.
   Я растерянно взглянула на него, потом перевела взор на небольшое окно, скрывающееся за тюлью в дальней стене. А ведь уже заметно стемнело и тот неровный свет, что освещал комнату, шёл от трёхсвечника, что стоял на столике перед зеркалом, а никак не из окна. И как я этого сразу не поняла?!
  - Я уснула?!- чуть не подскочила, осознав действительность и заставив новую порцию воды выплеснуться из бадьи - на пол, на свою одежду, небрежно прошенную на стул, и на сидевшего возле бадьи Асмина в том числе.
   Мужчина отшатнулся назад и, едва устояв на ногах, выпрямился.
  - Ну вот, покупаться не дала. Зато с ног до головы окатила холодной водой,- обиженно произнёс он.- А я, между прочим, переживал за тебя, потому и старался заглядывать к тебе почаще, дабы не утопла ненароком. И, кстати, ты такая милая, когда спишь,- добавил с улыбкой, старательно струшивая с одежды капли воды.
  - Асмин!- прикрикнула я строго.- Мало того, что так бессовестно подглядывал за мной, вместо того, чтобы честно разбудить, так ещё и издеваешься?!
  - Отчего же? Совсем нет. Я говорю правду!- квиш дёрнул плечом и, подняв на меня серьёзный взгляд, посмотрел прямо в глаза.- И все-таки, какая ты у меня красивая! В любой ситуации, раздетая или одетая!
  - Асмин!- взвизгнула я и, бегло осмотревшись, не нашла ничего лучше, как запустить в него мочалкой висевшей на бортике купальни.
   Ну, не подсвечником же? Это слишком грубо, примитивно и... опасно!
   Опоздала! Квиш словно предугадал мои действия и успел смотаться раньше, чем получил мокрой вехоткой* по своей наглой физиономии. Лихотка* только стукнулась о полотно двери, обдав стены и пол дождём из брызг.
   Блямсики!
  - А разбудить я тебя всё же разбудил,- сквозь озорной смех оповестили меня из спальни.
   Ну что за человек такой невыносимый?! Право дело. Как ребёнок! Но у самой у меня на душе стало чуточку теплее, если честно. Правда, только на душе.
   А вот главный вопрос по-прежнему оставался открытым. Что мне теперь делать? Пора вылезать, а мочалка валяется у двери. Холодно. Мокро. А полотенца или халата не видать. Видно вышколенные слуги аккуратно уложили их на полку в шкафу. Это же только такая недотёпа как я могла полезть купаться, не продумав столь важные мелочи. К тому же ещё умудрилась и заснуть в ванной, а ведь так мечтала о мягкой тёплой постельке.
   Хлюпнула носом. И что я за чудо-юдо такое незаурядное?
  - Кстати, Тами,- вновь заглянул в ванную комнату квиш - подозрительно посмотрев на стремительно свернувшуюся в позу зародыша меня, пробежался взглядом вокруг бадьи на предмет неожиданных летающих объектов и снова перевёл на меня взор.- Меня тут письмо Панаса, или как там его, на мысль навело. Тебе имя Торнтон ни о чём не говорит?
   Надо же! Заметил! Не прошло и полгода!
  - Ррр,- снова взрыкнула я - что-то последнее время это входит в привычку.- Брысь отсюда, Асм! Вылезу - поговорим! Смерти моей хочешь? Мне холодно!
   Всадник проворно скрылся за дверью. Слишком поспешно. Хихикнула. А удалось же мне его напугать, однако. Страх в третий раз получить порцию воды на одежду, это не шутка. Хотя, что я зверь, что ли?! Первый раз случайно. Второй - со злости. Но третьего не будет!
   Секунды текли стремительно, я всё больше замерзала, а всадник больше не думал искушать судьбу.
  - Глубинник тебе в дышло!- пробормотала зло.
   Осмотрелась снова. Ни одной тряпицы кроме моего сарафана и платка поблизости, а одеваться в грязную одежду не хочется, да и обтираться ею тоже. Вздохнула, поёрзала в бадье, но не придумала ничего лучше, как обратиться к всаднику с просьбой. Не выскакивать же мокрой?
  - Асмин, Асм,- позвала елейным голоском.
   Ноль эмоций.
  - Ааасм?!- вскричала грозно.
   Дверь осторожно приоткрылась.
  - Ну как, успокоилась, миледи Салайская?- деловито поинтересовался мой названный супруг, а в голосе столько ехидцы, хоть бельё на просушку на ней вешай.
   Конечно же, я не успокоилась! Но вида не подам.
  - Лорд, бесценный мой супруг, не соизволите ли принести мне полотенце?- поинтересовалась, невинно хлопая ресницами.- И, если можно, вооон ту мочалочку у двери захватите. Пожалуйста!
   Просительная улыбочка на добивание, невинный взгляд и квиш сдался.
  - Ради такого взгляда, моя дорогая,- сжалившись, выдал он,- я преподнесу к твоим ногам даже вот этот прекрасный байковый халат.
   Тёмно-бардовая тряпица появилась в его руках столь стремительно, что и сомневаться не приходилось - он подготовил всё заранее. В мою душу даже закралось сомнение, что именно он, а не слуги, оказался виновником того обстоятельства, что полотенца и халата не оказалась в ванной комнате. А что, я же умудрилась так не вовремя заснуть, окунувшись в сладкую негу - мог успеть. Мне захотелось в очередной раз запустить в него чем-нибудь, но сдержалась. После беспрекословно поднесённых полотенца, халата и уже единожды запущенной в квиша мочалки, после лишения в виде отсутствия купания выпавшего на его долю, после обрызгивания холодной водой - такое завершение ванной катавасии было бы форменным свинством с моей стороны. На осознание этого обстоятельства совести у меня, Слава Богам, хватило.
  - Спасибо!- выдохнула я, смягчаясь, и с благодарностью приняла от него всё то, что он мне преподнёс.- Иэээх,- выдохнула тут же, вспомнив о том, что мне ещё предстояло смыть рыжину.
   Асмин бросил на меня сочувствующий взор и покинул купальню.
  
  Элайза
  
  - Я так устала,- в очередной раз повторила я, вновь вымученно опускаясь в кресло.
  - Верю, девочка, верю!- тут же откликнулась Безликая, и мне почудилось, словно ласковая мамина ладонь пробежалась по моим волосам.- Но поверь и ты мне. Всё пройдёт!
   Я горестно вздохнула. Хотелось верить и, как ни странно, верилось. Моя подруга издала едва слышный скрипучий смешок.
  - Можешь не отвечать. Сама слышу. Ведь водружать между нами стену ты так и не научилась...
   Я уже хотела было возмутиться, но как выяснилось спустя мгновение, Безликая ещё не договорила, и сказанное ею после повергло меня в шок.
  - ...а перед ней смогла! Неосознанно! Я горжусь тобой! И что уж греха таить, моему самолюбию льстит, что ты, то ли не можешь от меня закрыться, то ли подсознательно не хочешь этого делать.
   О ком она говорит? О странной карлице? Да кто же она такая, в конце-то концов?!
  - К сожалению, я не могу ответить тебе на этот вопрос,- грустно произнесла Хозяйка Долины Эйра.- Мне нельзя о ней часто упоминать и даже думать о ней долгое время я не имею права, иначе меня почувствуют и больше не позволят вернуться, так что сменим тему.
   Мне о многом хотелось узнать и спросить, но я побоялась, что меня ко всему прочему лишат ещё и общества Безликой. Этого я просто напросто не вынесу.
  - А если я спрошу тебя не о ней?- произнесла, затаив дыхание.
  - Ты ведь знаешь, что я не могу тебе помочь слишком во многом,- не без печали ответствовала моя невидимая приятельница.
  - Помоги хотя бы в малом,- незамедлительно взмолилась я, ловя её на слове.- Мне не нужно от тебя каких-то действий, сейчас для меня куда важнее знания. Постарайся узнать как дела у Брауна, Мии, Сали и ребят... Живы ли?- добавила дрогнувшим голосом.
   Последнее предположение убивало меня, лишая надежды.
   Безликая понимающе вздохнула. Неизвестность и в самом деле убивает, пусть не физически, но от этого не становится менее горше.
  - Одно могу сказать тебе точно,- попыталась успокоить подруга.- За гранью их нет и на подступах к грани тоже, а это означает, что твои друзья живы и здоровы, как минимум сейчас.
  - Спасибо!- выдохнула я с облегчением и тут же невольно расплакалась.
   Неясная тень выступила из сумрака и сделала шаг по направлению ко мне.
  - Ну-ну, милая, не нужно слёз. Всё будет хорошо,- раздалось уже за пределами моей головы - снаружи.
   Надо же, а я и не заметила, когда успело стемнеть.
  - Давай лучше поговорим?- предложила Безликая.- Расскажи мне о своей жизни. О детстве, о матери, об...- она замешкалась на мгновение,- отце.
  - Ты... и это знаешь?- невесело хмыкнула я.
  - Попробуй, расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю,- ехидно попросила эта нахалка.
  - А разве подобное существует?- делано удивилась я.- Порой мне кажется, что ты в курсе всего, что происходит в этом мире. Может быть, и не только в этом.
   Размытая тень, неясным сгустком замершая передо мной, скрипуче захихикала, хотя особой весёлости в этом звуке я не расслышала - скорее неприкрытая тоска и печаль.
  - Говорю же. Попробуй. Удиви!
   Я вздохнула. Может и в самом деле попробовать? Подтянула колени к груди, обхватила их ладонями и, водрузив на них подбородок, принялась тихо рассказывать.
  - Ещё за много лет до моего рождения в Нижград прибыла маленькая девочка из Северинга. Её привёз мой прадед...
  
  Розалия
  
  Несколько дней тому назад
  
  - Тётя Сель, а, тётя Сель,- Розалия вприпрыжку бежала по дорожке.
   Селеста остановилась, обернулась и с невообразимой нежностью взглянула на девчушку из-под скрывающего глаза платка.
  - Да, дорогая?
  - Тётя Сель, а вы знаете, где глубинник живёт?- сощурившись, вопросила малышка без лишних предисловий.
  - Ооо!- Селеста упёрла руки в бока и растерянно огляделась, но помощи извне не пришло, так что пришлось выкручиваться самой.- Откуда такой интерес, милая?
  - Нууу,- Розалия досадливо поморщилась.- Гаррет про него всякие ужасы рассказывает, и я хотела убедиться, что это чудище далеко от нас и не сможет сюда добраться.
   Женщина расслаблено рассмеялась. А она уже было подумала, с чего это в головке столь крошечной девочки бродят такие мрачные мысли, благодаря которым рождаются до того странные вопросы. Ох, уж этот мальчуган! Следует поговорить с ним построже.
  - Если так, то могу тебя успокоить, детка. Глубиннику нет хода в наш стан. Уж мы-то с твоим папой сможем защитить и тебя, и Гаррета, и других детишек,- Селеста с щемящей сердце тоской провела ладонью по рыжим волосам девочки.
  - Точно-точно?- усомнилась Рози.
  - Точно-точно!- женщина сложила правую руку в кулак и приложила к левой груди, давая клятвенное обещание.- А брата не слушай. Мальчишки в его возрасте любят младших сестрёнок попугать.
   Розалия удовлетворённо кивнула, но отступать от своего вопроса и не подумала.
  - Ну, так, где он живёт, тётя Сель?- заканючила вновь.- Это для того, чтобы точно знать, что он за мной не явится,- пояснила свой навязчивый интерес да поежилась, словно от страха.
   Селеста вздохнула, сдаваясь.
  - Говорят,- поведала она,- что логово глубинника находится где-то под землёй, в самых её недрах. Оттуда есть выход и ведёт он в Бездну Глубинников, что находится в Верхней Эмпирии. Но хлябьник* уже не одно столетие не показывается оттуда, а топать до нас не один день, так что опасаться тебе совсем нечего, малышка.
   Розалия согласно кивнула, будто то, что она только что услышала, было, лишь подтверждением её собственных знаний.
  - Спасибо, тётя Сель! Теперь мне совсем-совсем не страшно,- улыбнулась девочка и, позабыв о своём любимом скаканье вприпрыжку, бегом припустила в сторону амбара Тэсс.
  - Вот непоседа!- с лёгкой толикой зависти в голосе вздохнула Селеста и отправилась по своим делам.
  
  Натан
  
  Крепостная стена императорского дворца Высьграда, двадцать лет назад
  
  - А она и говорит - "только в щёчку",- попытался изобразить женский голосок охранник.- Ага, щас,- он вернул себе собственный баритон.- Словно бы мне только десять лет, да я уже в тринадцать девок на сеновале валял. А нынче-то мне двадцать пять стукнуло.
   Двое стражников, запрокинув головы, заржали, третий предпочёл промолчать.
  - Ну, и что ты?
  - А что я? Я не я буду, коли не уговорю какую-то служанку, подставить мне не только щёчку и показать ножку куда выше пристойной щиколотки. А ты-то чего скис, Натан?- спросил он у притихшего друга.
  - Уж не о твоей ли черноокой Делье рассказывает Спас?- подначил младшего товарища самый старший из их компании - седовласый Тревол.- Хотя ту даже уламывать не приходится. Она сама, кого хочешь, уломает.
   Мужчины снова засмеялись - все, кроме вышеупомянутого Натана.
  - Да пошёл ты!- огрызнулся последний.
  - Нет. Не Делья,- смилостивился словоохотливый Спас, но тут же добавил.- Её я с прошлого раза обхожу стороной. Я же с бабами в отличие от некоторых не в сюси-пуси да сладости-цветочки играю. Вот они за мной потом толпами и бегают, понимают - не мальчик я, но муж.
  - Придурок! Вот ты кто!- выкрикнул Нат, стиснув кулаки, чем вызвал у соратников новый приступ смеха.
   До драки, однако, дело не дошло.
  - Что это?- насторожился вдруг парень, прислушиваясь.- Кажется крики. Лязг. Нападение?
   Охранники, мгновенно растеряв всю бесшабашную весёлость, приникли к парапету, до рези в глазах вглядываясь в ночную даль. Ни одного движения не угадывалось на подступах к стене, ни одного подозрительного огонька не блеснуло в темноте.
  - Звуки вроде бы раздаются из дворца,- робко предположил сбросивший спесь Спас.
  - Тогда вряд ли нападение,- с деланным спокойствием отмахнулся Тревол, хотя беспокойства в его глазах отнюдь не убавилось.- Наверное, дворцовая стража что-то не поделила.
  - Не поделила настолько, что, не опасаясь потревожить императорский сон, взялась за клинки?- вкрадчиво вопросил Натан.
   Мужчины переглянулись и кинулись ко второму бортику крепостной стены. Внутри дворца сквозь окна удалось разглядеть мечущиеся тени, кое-где зарождалось пламя.
  - Глубинника им в задницы!- обречённо выдохнул Тревол.- Как они умудрились попасть внутрь?
   На этот вопрос ему никто не смог ответить.
   Нужно отдать воину должное, это не выбило его из колеи - седовласый быстро взял инициативу в свои руки и принялся распоряжаться.
  - Натан, птахом дуй к колоколу и звони что есть мочи. Спас, поднимай гарнизон. Предательство! Враги уже здесь!- внезапно заорал он во всю глотку, заставив более молодых парней вздрогнуть от неожиданности и стремглав кинуться со своих мест, дабы выполнить отданные им приказы...
  
   Натан перевернулся на другой бок и, закусив собственную ладонь, замычал горестно. Тревожить спутников не хотелось. Сам же вроде и устал, да не спится что-то. А тут ещё и память услужливо подсовывает видения событий давно минувших дней. И теперь он снова увидел старых друзей такими, какими они навсегда останутся в его памяти.
   Тревол с перерезанным горлом в луже собственной крови, Спас, из последних сил пытавшийся удержать кишки стремившиеся выскользнуть сквозь зажатые пальцы, Делья с широко открытыми глазами да задранным до самой шеи подолом и многие-многие другие. Именно такими он их видел в последний раз.
  
  
  
  Вехотка* - мочалка.
  Лихотка* - мочалка.
  Хлябьник* - глубинник.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 6. Сборы
  
  Тамила
  
   Удивительно, но халат оказался мне в пору. И, как выяснилось вскоре, какую бы одежду из шкафа я не брала, любая садилась так, словно с меня мерки снимали. С обувью тоже самое. Лакированные лодочки, кожаные сапожки, открытые сандалии и даже бардовые тапочки с розовыми помпонами оказались именно моего размера. Очень сомнительно, чтобы вся обновка шилась или подбиралась именно под меня (с какой такой радости?!), мой собственный гардероб сюда тоже никто не привозил, да и не было в нём отродясь таких вещей. Но я не стала искать разгадку там, где гадать толком не о чем. Слишком много более важных тайн следовало постигнуть, чтобы тратить время ещё и на подобные мелочи.
   Дабы не отходить далеко от приоритетов нынешнего вечера, я остановила свой выбор на бардовом платье до пят, с небольшим шлейфом, несколько пышными рукавами длинной до половины кисти и стоячим воротником. Оно облегало мою хрупкую фигуру, идеально подчёркивая рельефность груди и тонкость талии, и только начиная с середины бёдер, свободно ниспадало водопадом вниз и бардовой каплей расплывалось у моих ног. На ноги я надела открытые туфли в тон облачению. На высоком каблуке, с достаточно глубокой выемкой и открытым носком, они не оставили мне выбора, вынудив воспользоваться небольшой коллекцией лаков в соблазнительном полукруге стоявших на прикроватном столике. Выбрав бардовый матовый лак, я нанесла его на поверхность ногтей ног и, подумав, накрасила ногти на руках. А чем они хуже? Отстранив ладонь, полюбовалась на то, как тускло переливается он на ногтях.
   Чуть-чуть подсох. Всё! Готова!
   Ах да, забыла сказать про волосы. Так как я не больно искусна в создании витиеватых причёсок, оттого решила обойтись меньшими мучениями, то есть попросту заплела две параллельные обратные косы, подколов их с тыльной стороны бардовыми собачками - получилось просто, но элегантно. В общем, меня мой внешний вид вполне удовлетворил. Кого нет - идите небом!
   Надев на запястье шнурок идущего в комплекте с платьем веера, я распустила его и, прикрыв опахалом лицо, взглянула на себя в зеркало.
   Светлые волосы скромно заплетены, несколько вьющихся прядок как бы ненароком выбились из общей причёски и теперь барашками свисали вдоль висков и шеи, короткая чёлка чуть приподнята, голубые глаза окаймлены длинными чёрными ресницами - у меня-то они сами по себе длинные и чёрные, а уж подкрашенные тушью и вовсе смотрятся феерично. Убрала веер, дабы внимательнее рассмотреть нижнюю часть собственного лица. Аккуратненький носик со слегка подрагивающими тонкими ноздрями, пухлые губы накрашены в хищный ярко-красный цвет. Не переборщила ли? Сморщилась в задумчивости...
   Нет. Самое то!
   Эх, хороша! Так бы и влюбилась сама в себя, не будь моё сердце занято кое-кем другим. Хихикнула. Положив руки на бока, повернулась вправо-влево, рассматривая себя со всех сторон. Небольшая, но упругая грудь, тонкая талия, не широкие, но вполне себе выделяющиеся бёдра. Зря Асмин на меня наговаривал. И вовсе я не костля. А вот Селеста права.
   Сморщившись, скептически фыркнула. Вполне себе миловидная девушка - хрупкая и изящная. Смотрюсь несколько младше своих лет, но это идеально подходит для нашей нынешней миссии. Вон и со стражниками вопросов не возникло - девчонка и девчонка. Почти... не возникло...
   Ай, да я! Покружилась вокруг своей оси, стараясь не наступить на шлейф и не подвернуть ненароком ногу.
   А ведь и вправду хороша! Теперь бы ещё вынести эту пытку, которой я сама себя наделила.
   Каблуки! Их явно придумали мужчины, дабы держать своих женщин на коротком поводке. Убежать - не убежишь, а когда снимешь - будешь еле волочить ноги и мечтать только о постели, чтобы скорее добраться до неё и упасть мёртвым грузом. По крайней мере, в моём случае было именно так. Мужчины, возможно, преследовали несколько иные цели, и ключевым словом в моём посвящении каблукам оставалась постель. Истинных их помыслов не ведаю. Но факт остаётся фактом.
   Итак, зная, что после буду сожалеть о поспешном решении пасть жертвой красоты, я, тем не менее, всё же решила рискнуть. Очень хотелось смотреться сегодня вечером эффектно. Как говорится, всем мужикам назло!
   А теперь в бой!
  
   Из нашей общей с Асмином спаленки я выплыла королевой. С ленцою помахивая окаймлённым пуховыми перьями опахалом, томно подняла взгляд на своего квиша.
   Следует заметить, что я выгнала его из опочивальни чуть ранее, всучила в руки несколько костюмов, рубах и пар туфлей из шкафа и предложила одеться и обуться в гостиной, чем он тут и занимался, насколько могу судить по его облачённой в элегантный костюм фигуре вполне успешно.
   Белоснежная рубашка создавала контраст с иссиня-чёрным пиджаком и брюками ему в тон. Красавец мужчина! Блондин! Хотя лично я бы предпочла, чтобы всаднику возвратили его истинный цвет волос. Для меня черноволосый квиш как-то ближе и роднее. Самой-то мне повезло больше. Мне было дозволено не только смыть свою рыжину, но и настоятельно это рекомендовано. Селеста ещё в самом стане при прощании всучила мне в руки бутылёк с заветным порошком, при разведении способном смыть огненный вихрь моих волос и оттереть веснушки, то есть вернуть мой истинный блондинистый облик.
  - Тами, здесь всё таинственным образом мне подходит, словно это мои собственные вещи и их шили...
   Десятник, видимо, услышав звук открывавшейся двери, стал оборачиваться ко мне навстречу, да вот только подняв взор, он вдруг начал запинаться, словно мальчишка, впервые признающийся в любви объекту своего обожания - меня такой поворот событий вполне устраивал, и я игриво захлопала ресницами. Блондинка как-никак, должна соответствовать образу, так сказать.
  - ...специально... для... меня...- сбивчиво подытожил квиш.
   Вот тут я чуть более заинтересовалась, даже позабыла о его восхищённом взгляде, устремлённом на меня.
  - Асмин, тебе не кажется это странным?- спросила подозрительно, окидывая задумчивым взглядом нашу гостиную.
   И это после такого многие мужчины склонны заявлять, что женщины собираются долго и оставляют после себя всё в беспорядке? Да у меня все примеренные платья развешаны по своим местам, обувка расставлена по полочкам, а вот у квиша пиджаки, рубашки и брюки разбросаны по всему периметру комнаты и не только - на диване, кресле, столе, дверной ручке и даже на книжном шкафчике. Вот у кого бы точно браслеты могли проваляться под троном двадцать лет, всё больше погружаясь в пыль и паутину.
   О, Высь, и за кого только я мечтаю выйти замуж?! И ведь мечтаю же! Да ещё как!
  - Кажется,- между тем поддакнул десятник, взирая на меня маслянистым взором.
  - Думаешь, тут каким-то образом замешана запретная магия?- заговорщическим шёпотом вопросила я, прикладывая ладонь ко рту и тут же забывая про устроенный в комнате беспорядок.
   И вот ведь стоило мне обратить внимание на его уж больно довольный вид, словно у пташёнка* втихомолку склевавшего ведро овса. Не обратила!
  - Да,- всадник согласно закивал, причём как-то уж больно активно, чем всё-таки вызвал у меня некоторые подозрения, но я решила приберечь их до поры до времени.
  - Но ведь её давно уже нет в нашем мире,- воскликнула я.- Да и вообще факт пребывания ведовства* в нём доподлинно не установлен.
   Асмин хмыкнул.
  - Магия изначально присутствует во всех мирах. И Боги, создавшие и сам мир, и магию, да и их потомки - магики, тоже. К сожалению, со временем люди перестают верить, и магия постепенно теряет свои свойства. А Боги перестают способствовать в развитии и жизни мира. Равновесие нарушается. Люди идут своим путём. Боги безразлично взирают сверху на свои некогда любимые творения. А магия... Магия если не умирает, то засыпает до поры до времени, пока кто-то случайно или намеренно не сумеет её разбудить, не восстановит благосклонность Богов и не вернёт им радость жизни. Но, думаю, именно эта магия прибывает во всех мирах в своём первозданном виде всегда.
  - Ты даже понял, какая именно?- удивлённо округлила глаза.- Асм, ты как-то замешан в том, что происходит?
   Всадник усмехнулся.
  - Не больше чем ты и даже капачку меньше.
  - Я?!- вконец опешила.
  - Ну а кто же ещё?- квиш озорно подмигнул.
   Ну, всё, с меня хватит!
  - Ну-ка, объясни!- потребовала строго.- Что ты за чушь несёшь? Каким боком эти странности относятся ко мне, кроме того, что я смогла в них обрядиться?
   Раздражение так и рвалось наружу, но я старалась сохранять хотя бы видимость спокойствия.
  - Дело не столько в одежде, сколько в нас самих...- тепло улыбнулся квиш, отчего сердце моё принялось таять.
   Ну как на него можно долго сердиться? Такой лапочка!
  - ...И я говорю сейчас о магии любви,- чуть склонив голову набок, добавил десятник, взирая на меня с лукавой усмешкой.
  - Тьфу ты! А я уже было подумала, что ты говоришь об истинном чародействе.
   Сказала и тут же зарделась. Надо же. Это же он мне только что в очередной раз в любви признался, а я несу какую-то чушь. Нет, любовь определённо лишает своего носителя последних мозгов. Благо, что не полностью. Хотя с таким завидным постоянством дело не за Пташьими Когтями.
  - А я именно о нём речь и веду, ибо этот вид магии бессмертен несмотря ни на что!- вкрадчиво заключил квиш.- А здесь к тому же не обошлось и без магии красоты.
   Ну, прям вообще захвалил. Теперь и выгляжу королевой и чувствую себя таковой!
  - А что за странность?- вопросила смущённо, вспомнив о его согласии с моим полувопросом-полуутверждением.
  - А странность заключается в том, милая моя,- квиш быстро приблизился и, взяв мои ладони в свои, по очереди поцеловал каждую, ещё больше вгоняя меня в краску,- что за исключением твоего походного сарафана, это первое приличное платье в котором я тебя вижу...
   Нда. Согласна. Своим выбором я удивила не только Асмина, но и себя. Всю жизнь предпочитала носить штаны, а тут вдруг стала замечать за собой вот такие чудаковатости. Может прав был Панас, ворча, что "бабье дело, шить да вязать, а не мужичьё кромсать"? Хотя нет, я никак не могла согласиться с его мнением. Платье это так, минутная блажь, каприз девушки мечтающей понравиться своему названному жениху, в данном случае даже наречённому супругу. А высота полёта и бой будоражащий кровь это реальная жизнь, без которой нет смысла и существовать вовсе. А чтобы не случилось, я всегда буду оставаться самой собой - всадницей ставящей Небесную Высь превыше земного бытия. Я это я и никто иной!
  - ...Да и не приличное тоже,- тем временем продолжил этот наглец.- Хотяяя,- он чуть отстранился, окидывая меня оценивающим взглядом,- хотелось бы посмотреть на тебя и в нём.
   Мои щёки заалели ещё ярче. Тут ещё память услужливо подсунула эпизод, произошедший в ванной комнате. Мне было невыносимо стыдно из-за случившегося. Не за брошенную мочалку (хотя, казалось бы, должно) и не за запертый крючок, а за то в каком виде я предстала перед своим возлюбленным. Но я решила попробовать вычеркнуть из своей жизни этот неловкий случай, как будто его и не было. Так проще пережить. Но не выходит же. По-прежнему стыдно, особенно от этих его слов с лёгким подтекстом намёка.
  - Ты прекрасна как никогда!- между тем восторженно выдохнул всадник, наблюдающий за мной всё то время, что я краснела, хмурилась и кривилась, ударившись во внезапно посетившие меня думы о Панасе, полётах и неудобных ситуациях.
   Пытается сгладить неловкость момента? Что ж, я благодарна ему за это. Ладно, прощение заслужил. Я даже не стану отвечать на его откровенную подначку и даже более того.
  - Спасибо!- выдохнула тихо.
   А вот это, похоже, уже входит в привычку.
  
  
  Элайза
  
  - ...Что ты думаешь о Брауне, деточка?- спросила меня однажды Иртруда.
  - Он хороший, добрый. Я его люблю,- сказала я тогда, смешно сморщив носик - совсем по-детски.
  
   Улыбнулась собственным воспоминаниям. Разве могла я тогда помыслить о том, что когда-нибудь мне придётся пережить нечто происходящее с нами сейчас?
  
  - А что ты думаешь о своём отце?- не унималась старуха.
   Вздохнув, ответила честно.
  - Он хороший, добрый. Я его люблю. Но мне жаль... что он умер так рано.
   Шаманка удовлетворённо кивнула.
  - А что ты скажешь, если я поведаю тебе, что Браун и есть твой отец?- вопросила вкрадчиво.
   Мои глаза расширились от ужаса, а губы невольно задрожали.
  - Он... умер?
  - Браун?- вскинула бровь старуха.- О, нет! Живее всех живых. Он не сдастся, пока меня саму не вгонит в могилу. Чувствуется, что есть у него такой пунктик,- она скрипуче рассмеялась, откинув назад лохматую голову.
  - Тогда что означает твой вопрос?- нахмурилась я по-взрослому.
  - Только то, что я сказала. Что ты подумаешь, узнав, что Браун и есть твой отец?
  - Браун хороший,- подумав, произнесла я.- Они оба хорошие. Наверное, я бы обрадовалась. Браун хороший друг и хороший отец.
   Старуха повторно кивнула удовлетворённо.
  - Так вот знай. Это правда. Твой личный телохранитель и есть твой отец!
  - Ух, ты! Папа жив!- взвизгнула я радостно, подскакивая и хлопая в ладоши.- Можно я родителям расскажу?
  - Тсс!- тут же отрезвила меня Иртруда, хватая за руку, дабы я не успела выскочить из комнаты.- Ярославе и Брауну ничего рассказывать нельзя!- заявила строго.
  - А что,- спросила я шёпотом,- они совсем-совсем ничего не знают? И мамушка?
  - Она-то знает,- отмахнулась шаманка.- Знает и он. Но вот то, что отныне это известно и тебе, нужно держать в секрете.
  - Почему?- тут же расстроилась я.
   Это же надо, узнать столь важную новость и совсем не иметь возможности с кем-нибудь ею поделиться.
  - Сохраненная тайна станет тебе уроком,- нравоучительно пояснила Иртруда.- Твоей проверкой.
  - Проверкой чего?
   Я совсем не понимала смысла сказанных ею слов и желания сохранить секрет, который, как оказалось, был не совсем секретом. По крайней мере, не для всех.
  - Тебя самой. Ты должна знать истину, расти с нею, должна улучшаться сама и улучшать окружающее, будущее. И ещё... ты наследница великой державы. Ты обязана уметь скрывать свои чувства, ты должна быть выше всех и всего и в тоже время выше гордыни. Ты должна быть человеком! А сейчас собирайся. Её высочество Ярослава захотела прокатиться с тобой в карете. А Браун как обычно станет вас сопровождать. Ты будешь вести себя как обычно, Эли. Ни делом, ни словом, ни взглядом ты не должна выдать своих знаний. Помни об этом и не забывай!..
  
   Что ж так больно-то? Холодно и неудобно. Тело замлело и болит всё. Мы что, снова куда-то едем и спать пришлось на голой земле? Ооо! И чем только меня опять не устроили такие родные и привычные матушкины подушки?! Браун, глубинник тебя дери, а ты-то куда смотрел?!
   С трудом разлепила сомкнутые веки, мысленно представляя себе кроны деревьев над головой, проблески голубого неба между ними и траву под собственным телом - удивляясь только одному, отчего совсем не слышу птичий щебет, лошадиное ржание и тихие голоса привычно переговаривающихся спутников. Лишь прохладный ветерок знакомо теребил волосы да приятно ласкал лицо.
   Представляла, да не угадала. Удивлялась, да не зря.
   Оказывается, спала я не в лесу на свежем воздухе, а в своих временных покоях дядюшкиного дворца, вот только не на кровати как все приличные люди, а свернувшись калачиком на кресле в гостиной.
   Ой! И чего это я сподобилась? Ах да! Наш разговор с Безликой. Тоска и всепоглощающее бессилие, но пока ещё не полная безнадёжность. Хочется верить.
   Поднявшись, потянулась. Жизнь, тем не менее, продолжается. И пора бы взглянуть интриганке-судьбе в лицо, вместо того, чтобы пенять злому року. Робко окликнула Хозяйку Долины Эйра, но она не отозвалась на зов. Ну и ладненько. Зато могу быть уверена, что предаваться утреннему туалету и нежиться в ванне буду я одна - без незримого сопровождения!
  
   Долго предаваться приятной неге, полностью отдавшись в её власть, не вышло. Ко мне заявилась бледная Нила и смущённым шёпотом напомнила, что его величество ждут моё высочество на завтрак. Я кивнула и нехотя принялась омываться и вытираться, не торопясь, но и особо не рассиживаясь.
   Одевалась я с помощью посланницы. Со мной служанка по-прежнему старалась держать дистанцию, оставаясь нарочито вежливой и невозмутимой, словно бы я не замечала её мертвенной бледности и испуганных глаз. Но на большее я и не претендовала. Не больно-то нужно. Да и пугать столь впечатлительную женщину отнюдь не хотелось. Ведь могло бы быть и хуже, если бы дядюшка приставил ко мне своего человека, например. Хм. А я точно знаю, что он так не поступил?
  - Нила,- произнесла раньше, чем разум сообразил, что я собственно делаю,- а сколь долго ты работаешь в этом дворце?
   Женщина вдруг покраснела, затем побледнела, потом снова ударилась в краску, разрываясь между этими двумя состояниями. Я слышала, что в дремучих лесах Кашмира есть такие странные животные, которые могут менять окраску своего меха, подстраиваясь под окружающие виды. Будь то стать ярко-зелённым на фоне буйствующей листвы в сезон дождей или приобрести песочный окрас в период засух и пожелтевших трав. Говорят, они даже могут принять насыщенную тёмно-синюю масть, погружаясь в реки и оставляя на поверхности водоёма лишь верх морды с узкими прорезями глаз. Тем самым они практически полностью сливаются с окрестными красотами.
   Глупо. Но, глядя на состояние моей нынешней прислуги, в голове почему-то всплыло именно это воспоминание. И нашла же с кем сравнивать! К тому же Ниле скрываться, таким образом, от моего взгляда удавалась плохо. Напротив, эта её реакция на мои безобидные слова невольно привлекала внимание.
  - Не больше двух седмиц, госпожа,- промямлила эта трусиха, опуская взор и, что удивительно, не переставая меняться в лице.
   Я готова была вновь на неё зарычать, но, сделав над собой усилие, сдержалась. Ещё чего доброго бухнется в обморок и так вся дрожит как осиновый лист. И что мне тогда делать с её бесчувственным телом? Звать на помощь стражу, тем самым подтверждая правдивость распущенных про меня немыслимых слухов?
  - Нила, тебе нечего меня бояться,- с мгновение подумав, произнесла устало.- Я не наврежу ни тебе, ни твоей семье. Тот, кто наговорил тебе про меня всякие глупости, а, как я понимаю, мне ты рассказала далеко не всё, злостный обманщик и клеветник.
   Служанка понуро молчала.
  - А где ты работала раньше?- решилась я на новый вопрос, дабы хоть как-то разрушить эту стену непонимания, столь крепко стоявшую между нами и остановить зарождающееся безмолвие.
  - В загородном имении его величества,- дрогнувшим голосом проговорила женщина,- пока меня не вызвали сюда. А до свадьбы в поместье миледи Мартензии Торн,- сказала и замолчала, совсем сникнув.
   И мне вдруг стало её жалко, и в тоже время я испытала к ней невольное уважение. Это ведь надо так сильно меня бояться и при этом не отступить, оставаясь прислуживать, отвечая на нежеланные вопросы и выполняя все мои прихоти. Вряд ли у неё не оставалось выбора. Ведь не зверь же наш император, в конце-то концов?! Или... зверь?
  - Значит, здесь ты и в самом деле никого не знаешь?- разочарованно выдохнула я, целиком и полностью осознав, что все мои попытки узнать новости тщетны.
  - Почти,- как мне показалось, чуть более раскрепощено ответила Нила.- С кухаркой немного сблизились за это время. Оказывается, мы с ней родом из одной деревни.
  - Отсюда же? С Вершины?- спросила больше по инерции, без интереса.
  - Да, ваше высочество,- прислуга упрямо не поднимала взора и продолжала мять в руках подол фартука.
  - Нила, может, ты перестанешь портить казённое имущество и наконец-то соблаговолишь уложить мне волосы?- осторожно предложила я.
  - Конечно, госпожа!- встрепенулась служанка и, всплеснув руками, схватила щётку для волос, да остервенело накинулась на мои вьющиеся локоны.
  - Поосторожнее, пожалуйста!- невольно вскрикнула я, заставив её руки снова задрожать.
   Нет, ну что за трусиха? Хотя, быть может, ей просто есть, кого терять? Пришла мне на ум невольная мысль. Может, стоит узнать о её семье поближе?
  - Нила,- поинтересовалась запоздало,- а сколько у тебя детей?
  - Ч... трое, госпожа,- ответила она осторожно, замерев на мгновение.
  - Мальчики? Девочки?- не могла я унять своё неуёмное любопытство.
  - Дочки, госпожа,- произнесла служанка уже смелее и губы её дрогнули в тёплой улыбке.
   Я поёрзала в кресле.
  - Сколько им?
  - Младшим три и десять, а старшая взрослая совсем, ей уже скоро семнадцать...
   Я скептически скривилась при этих словах. Это ж выходит и я уже давно не ребёнок. Можно сказать, практически засиделась в девках. Вот дядюшка и стремится эту оплошность исправить, да так, что аж дурно становится. Надеюсь моя матушка не находилась одна без поддержки хотя бы Иртруды, когда её настигло это известие. Иначе представляю её состояние. Бедная моя несчастная мамочка!
  - ...Замуж недавно вышла, скоро вон бабушкой меня сделает.
   Говоря о детях, голос Нилы наполнился таким теплом и гордостью, что даже страх куда-то подевался безвозвратно. Теперь она меня расчёсывала и укладывала волосы в причёску более уверенно, аккуратно и привычно.
  - Ух, ты!- восхитилась я вслух.- Как здорово! А у меня вот ни братьев, ни сестёр,- вздохнула с искренним сожалением.
  - Нууу, у вас много подруг, ваше высочество,- неожиданно попыталась меня успокоить служанка.
   Я вяло отмахнулась.
  - Да какие подруги, Нила?! Я одна! Совсем одна! Почти. Мамы рядом нет. Даже... отца...- всхлипнула, и сама не заметив, когда успела настолько расклеиться.- Миа и Сали пропали. Судьба моих воинов не известна. И есть лишь всего одно... существо, которому я могу безоговорочно доверять. Надеюсь, что могу...- разоткровенничалась внезапно.
   Хотя о какой внезапности может идти речь? Просто я так устала, и мне вдруг захотелось выговориться. Говорят, после этого на душе становится легче.
  - ...А придворные дамы, если ты их имела в виду под моими подругами, лишь злостные интриганки и злопыхательницы. Им нет до меня никакого дела, кроме желания занять моё место. Вон даже тебя смогли обвести вокруг пальца, ведь вряд ли тут обошлось без дворцовых интриг. А ведь всё могло сложиться иначе,- протянула мечтательно и замолчала, погрузившись в собственные думы.
   Нила не стала меня тревожить, далее укладывая волосы в тишине. Не знаю уж - из страха ли, понимания или чувства сострадания. Но я была только рада и благодарна ей за эту малость. Что хотела, уже успела выяснить и сказать, а остальное могло и подождать.
  
  Розалия
  
  Несколько дней тому назад
  
  - Всё сходится, Тэсс!- прошептала Рози, обняв птаха за шею и уткнувшись лицом ему в перья.- Надо действовать! Но как?! Жаль, что ты, моя подруженька, не можешь меня отнести. Так было бы гораздо проще. Правда?
   Летунья несогласно замотала головой и протестующе курлыкнула, неуклюже дёрнувшись в сторону, но девочка не обратила внимания на этот протест и вырваться приятельнице из своих объятий не позволила.
  - Взрослые ничего не понимают и главное, им же не объяснишь,- продолжала сокрушаться Розалия, с детской непосредственностью проигнорировав возмущение птаха.- Они считают меня ребёнком,- проговорила хмуро,- но это совсем не так!- девочка наконец-то отпустила шею птаха и ударила крошечным кулачком в раскрытую ладонь.- И я им это докажу! Я чувствую свою особенность, а они видят во мне лишь несмышлёную малышку, но я нечто большее, чем просто человеческое дитя. И это совсем не сказки, как ошибочно полагает папа. Я - всадница! И мне ведомо многое! Просто они этого не знают! Или не хотят знать. А ты веришь мне? Ты чувствуешь?
   Тесс тихонько подтолкнула юную человеческую подругу в плечо массивным клювом - клювом способным убивать, но в тоже время умевшим и приласкать при надобности маленького потерянного квиша, подбадривая и показывая всаднице, что она не одна.
  
  Браун
  
  Нижград, императорский парк, шестнадцать лет назад
  
  - И ты будешь любить меня вечно?- прозвенел девичий голосок.- Несмотря ни на что?
   Браун улыбнулся наивности и непосредственности Ярославы. Глупенькая, маленькая девочка. Как она могла подумать, что может быть иначе? У него в этом мире не осталось никого дороже неё. И он сделает всё возможное, дабы обезопасить своё сокровище, ведь ему так хочется, чтобы она была счастлива.
  - Я буду любить вас вечно даже вопреки всему!- заявил он твёрдо, проведя кончиком указательного пальца по нежной коже щеки возлюбленной.
   И тут же одёрнул ладонь, ужаснувшись собственной вольности. Любого другого за такую дерзость он непременно лишил бы если не жизни, то руки уж точно. Но что делать, если дерзнувший это ты сам?
   Заметив его взволнованность этой спонтанной оплошностью, наследница престола запрокинула голову назад да звонко рассмеялась и, подскочив с пледа, расстеленного на траве, протянула собеседнику руку.
  - Попроси Корудо посторожить, а я пока покажу тебе свой детский тайник. Это очень укромное место, о нём совсем никто не знает. Кажется.
   Браун растерянно обернулся, с необычайной нежностью сжимая её тоненькие пальчики.
  - Но, ваше высочество, нам нужно возвращаться во дворец.
  - Желаешь меня ослушаться?- делано нахмурилась Ярослава.- Не бойся, я не кусаюсь.
  - Я и не боюсь. Просто его величество доверил мне...
   Девушка стремительно приблизилась к Брауну и зажала ему рот своей прохладной ладонью, к которой он с великой радостью приник губами. Какие у неё всё-таки мягкие руки.
  - Мой дедушка прекрасно знал, что делает и кому вверяет моё благополучие, мою жизнь и моё... тело. Не думаю, что он не понимал, что творит.
  - Но, госпожа, северингская шаманка вскоре должна подойти,- выдвинул другую причину для отказа командир личной стражи юной наследницы.
   Ах, если бы юная леди Ярослава только знала, как близок он к тому, чтобы согласиться, как невообразимо сильно ему самому хотелось этого, но он не мог. Просто не имел на то никакого морального права. К тому же Браун любил - любил трепетно и нежно. Ему хотелось оберегать ту драгоценную жемчужину, которая волею судьбы попала к нему в руки, любоваться ею, но не осквернять.
  - Со старухой прекрасно справится Крон,- отмахнулась девушка.- Ты же знаешь, она его слегка побаивается. Видно из-за того, что он тоже северянин и Иртруда считает его выше себя по статусу. Пойдём, Браун. Не упрямься. Неужто ты и в самом деле считаешь, что я должна тебя уговаривать?
  - Я не могу!- упрямо покачал головой воин.- Я слишком люблю вас, чтобы...- договорить ему не позволили.
   Ярослава улыбнулась и вдруг возложила свои прохладные ладони на щёки Брауна.
  - Ты прошёл проверку,- проговорила она едва слышно.- Сейчас я лишний раз убедилась, что мы с дедушкой не ошиблись. Он, когда доверил меня тебе, я, когда тебя... полюбила.
   Смутившись своих собственных слов, произнесённых вслух, её высочество уткнулась лицом воину в грудь. Он же прижал девушку к себе, целуя в каштановую макушку, да с нежностью гладя по спине. Браун находился в полном смятении. Такого он просто не ожидал. Хотя, что уж греха таить - надеялся и мечтал. Но как они дошли до такого? Кто он? И кто она? Как они могли?
   И всё же она его любит. Вот что главное. Любит!
  
  - И мы будем любить друг друга вечно...
  
  
  
  Пташёнок* - птенец птаха.
  Ведовство* - магия, чародейство, запретные знания.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7. Ужин с хозяином
  
  Тамила
  
   Мы вошли в столовую степенно, бок о бок, как и положено семейной паре аристократов. Моя ладонь доверчиво лежала на руке Асмина-Артура, чуть высокомерный взгляд устремлён поверх правого плеча сопровождающего нас слуги.
  - Достопочтенный лорд Артур Салайский и его супруга миледи Виктория Салайская,- объявил лакей заранее объявленные ему имена и, чуть склонив голову в почтении, отступил, пропуская нас в залу.
   Я крепче вцепилась в руку спутника, стараясь сохранять на лице невозмутимость и отрешённую расслабленность, в то время как в душе мой бушевало нешуточное волнение. Мне это удалось. По крайней мере, хочется верить. Боковым зрением успела заметить, как слуга, не поднимая головы, закрывает за нами двустворчатую дверь.
  - Вот в ком, в ком, а в тебе я не сомневался, деточка,- улыбнулся мне, поднимаясь из-за стола, высокий чисто выбритый мужчина с военной выправкой и знакомой ехидцей во взоре.- Настоящая императрица. Даже я готов поверить, что ты вышла в свет из высшего общества, а никак не из сиротской казармы.
   С трудом, с большим трудом, по интонации и тембру голоса я опознала в этом незнакомце Панаса. Но это просто не может быть он! Этот мужчина выглядит моложе на пару десятков лет, хотя в коротко остриженных волосах и белеет щедрая седина, но ростом он выше, держится прямо, да и одет с иголочки. Борода и усы Панаса отсутствуют напрочь - лицо свежевыбрито, прежнего пузца тоже не видать - новый Панас подтянут, спортивен и больше не горбится. Лапти, деревенские мешковатые штаны и рубаха, подпоясанная обычной верёвкой, исчезли в небытие. И теперь этот франтоватый господин щеголяет в отутюженных брюках, накрахмаленной рубашке со стоячим воротничком и в вечернем фраке.
   И в то же время я понимаю, что это именно он - наш грубоватый дед-проводник, непродолжительное время приходившийся мне отцом, а Асмину дядькой. Но я ничем не выдам растерянности и удивления. Не дождётся!
   Едва сохраняя хладнокровие, я, ведомая названным супругом, позволила себе прохладную улыбку и не заставивший долго ждать ответ.
  - Есть в кого, батюшка, есть в кого,- чуть склонила голову набок и скромно потупила взор.
   Лжепанас от души расхохотался. Он вообще, похоже, чувствовал себя здесь раскованно и непринуждённо, как дома одним словом, вопреки нам с Асмином. Воистину право утверждение - чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях. Вот только этого франта оно, по-видимому, не касалось.
   Тем временем Асмин-Артур подвёл меня к столу и, отодвинув стул, галантно произнёс в самое ушко.
  - Присаживайтесь, моя леди.
   Благодарно кивнув, я опустилась на стул, бросив беглый взгляд на расставленные на столешнице яства. Только Боги знают, чего мне стоило не сглотнуть с жадностью набежавшую в рот слюну, разом растеряв свою хвалёную невозмутимость. Ибо ладно наша троица, но тут присутствовал и незнакомый нам мужчина, тот самый в чьём доме мы, вероятнее всего, остановились. Не знаю, что именно ему о нас известно, потому проколоться перед ним я себе позволить не могла. Хотя хитрый взгляд Панаса и его очевидные видоизменения явственно говорили о том, что, как минимум, о чём-то незнакомцу всё же известно, и как бы не больше чем нам с моим квишем. Да и упоминание лжестариком казарм... Хм...
   Не думала, что так проголодаюсь, но вид фаршированного яблоками гуся, жареных перепёлок, всевозможных фруктов и сладостей, заставил меня мечтать только о том, дабы отложить все разговоры и домыслы на потом, да немедля приступить к еде. И даже от тарелки так нелюбимого мною прежде картофельного супа, любезно поставленной передо мной заботливым служкой, казалось, исходил просто божественный аромат.
   Дожидающиеся за столом мужчины взирали на нас с Асмином внимательно. Но если во взгляде Панаса... интересно, как его теперь зовут и специально ли он не представился в письме... сквозила насмешка, то во взоре его спутника читалась хмурая сосредоточенность. Не знает чего от нас ожидать? Опасается? Не доверяет?
  - Ну что, сначала отобедаем, потом о делах?- невинно предложил мой названный батюшка, и предложение было принято нами с Асмином единогласно.
   Далее я с остервенением накинулась на еду, стараясь при этом не падать в грязь лицом, то есть, пытаясь делать это медленно и степенно, но для себя решив, что пока не наемся вдоволь из-за стола не выйду, как бы не по аристократически это ни выглядело.
   Панас хмыкнул, словно без труда угадал мои мысли. Ели молча, причём в основном мы с супругом. А эти двое постоянно переглядывались, то и дело бросали на нас задумчивые взгляды, приподнимали брови, многозначительно хмыкали, изредка кивали друг другу.
   Всё! Надоело! Что за представление они тут устроили? Или считают нас за идиотов?
   Я резко отставила тарелку и, вытерев руки о салфетку, сложила пальцы лодочкой, уперев локти в столешницу. Не до этикета и приличий. Да и таиться мне, видимо, не от кого. Здесь, похоже, загадок больше для меня самой, чем для окружающих.
   Асмин посмотрел на меня с лёгким недоумением.
   "Неужели не заметил этого их беззвучного общения?"- подумалось мне с издёвкой. Зато я заметила с лихвой! Так сказать, за двоих.
  - Значит так, господа хорошие, вы, небезызвестный нам господин... П...- сурово посмотрела на ухмыляющегося Панаса - надо же, он ещё и забавляется?! - и тут же перевела взгляд на его соседа,- и вы, его покорная тень, насколько я погляжу. Может, хватит уже усмехаться и строить друг другу глазки? Давайте поговорим начистоту. Раз и навсегда! А если такой вариант вас не устраивает, то идите вы горными пиками да к глубиникам в бездну. Теоретически! А практически отсюда пойдём мы, обратно в Приграничье, так как играть и дальше роль вашей послушной марионетки лично я не намерена. Думаю, что и А...- обежала быстрым взглядом присутствующих,- Артур от неё не в восторге. Мы должны знать, что именно от нас хотят и что мы, собственно, должны сделать. Да, нам хочется восстановить справедливость, но это совсем не значит, что мы будем покорно брести за вами как овцы, куда бы вы не направились. Поймите, нам нужна не только справедливость, но и правда! Дорогой, поправь меня, если не согласен,- елейным голоском предложила я подозрительно молчавшему супругу.
   Сосед Панаса нахмурился, сам же наш проводник продолжал улыбаться.
   Поддержать мои слова или опровергнуть Асмин не успел, хотя, я заметила, что они чуть не сорвались с его уст.
  - Браво, моя юная леди,- называвшийся прежде Панасом несколько раз артистично хлопнул в ладоши.- Я с первого взгляда уже знал, что вы меня не разочаруете. Брегинс,- обратился он к товарищу,- принеси то, что требуется, дабы наши гости осознали всю важность момента и смогли поверить нам и помочь.
   Незнакомец кивнул, безропотно поднялся и вышел из столовой. Но не через двустворчатую дверь, через которую мы вошли, а через вторую - неприметную, находящуюся в прорехе между окном и дальним шкафом.
   И тут меня запоздало осенило. Так вот кто оказывается здесь на первых, а кто на вторых ролях. У меня и прежде возникала подобная этой шальная мысль, но я отбрасывала её как несущественную и глупую, а получается зря.
   Панас... или как там его? Кажется, не представился ещё... с обворожительной улыбкой взглянул на меня.
  - Леди Виктория, позвольте наконец-то произнести перед вами своё настоящее имя.
   Можно подумать, я лично мешала ему сделать это раньше!
   Мужчина поднялся, обошёл стол, галантно поклонился и, приподняв мою ладонь, облабызал по очереди каждый пальчик. Наградил мимолётными поцелуями в смысле.
   Боковым зрением уловила едва заметное движение слева - там, где до сих пор сидел мой сердечный друг и соратник. Судя по лицу Асмина, он начал закипать, даже приподнялся немного. Приятно, конечно, что меня так ценят, но только разборок нам сейчас не хватало. Да и нашёл к кому ревновать. Наш гостеприимный хозяин ведь и в самом деле годился мне в батюшки. И если рассматривался мною как потенциальный родственник, то только в таком плане, не иначе.
   Хотя от поведения лжепанаса я сама была далеко не в восторге.
   Поморщилась. Не то, чтобы этот его жест вызвал у меня неприязнь или сам мужчина инициировал таковую. Просто несколько неприятно слушать этого комедианта и каждый раз поджидать в его словах или действиях подвох. Да и чужое имя так привычно сорвалось с его уст, словно бы он только под ним меня и знал. А ведь это могло говорить только об одном. Этому человеку слишком много приходилось врать и изворачиваться, так что ложь стала для него одним из способов удержаться на плаву. Так стоило ли теперь ему доверять после этого внезапного осознания?
   Между тем бывший старик, а ныне вполне себе моложавый мужчина средних лет вернулся на место и сел на свой стул. Откинувшись на спинку сиденья, сплёл пальцы между собой и осмотрел нас внимательным взглядом.
  - Меня зовут Роберто Дант и я владелец данного имения или замка, это уж как хотите,- заговорил он ровным, ничего не выражающим голосом.- Брегинс мой доверенный, друг, родственник и управляющий моим имуществом в моё отсутствие,- замолчал.
   Вот как всё просто оказывается. И делов-то? Вроде ни загадок, ни тайн... на первый взгляд...
  - И для чего весь этот балаган, позвольте узнать?- с кривой усмешкой спросила я.- Мне казалось, что мы всё уже решили и возвращаемся из Приграничья с вполне конкретной целью.
   Меня безмерно раздражал наш диалог. Раздражал Па... Роберто, что взирал с искренней невозмутимостью прожженного жизнью человека. Раздражал никак не возвращающийся Брегинс, своим долгим отсутствием заставляющий подозревать, что ушёл он единственно с той целью, чтобы оставить нас с хозяином наедине. Раздражал Асмин, который потягивал спиртное из бокала, даже не думая вступать в наш диалог и как-то поддерживать меня. В конце концов, я сама себя раздражала.
   И зачем, спрашивается, ввязалась во всё это? Даже если не брать во внимание побег. Следовало махнуть рукой на всё, включая, быть может, даже моего квиша. Наверное, стоило принять предложение Нейрона и прожить остаток жизни с ним, Розалией и Гарретом. Хотя прожить ли? С чужим малознакомым мужчиной... Без Асмина... И так ли всё просто на самом деле? Да и кто бы мне дал просто спокойно жить? У них же куда не ткнись везде сплошное осиное гнездо и после того, как стало известно, что я всадница, вряд ли мне кто-то позволил бы играть роль обычной домохозяйки. Особенно с учётом того, что и последние в этой компании чуть что, хватались за копья и вилы.
  - Это не балаган, деточка,- с улыбкой отмахнулся от моих слов лорд Дант,- а простая предосторожность.
  - Проверка на прочность вы хотите сказать?- усмехнулась криво.
  - Не совсем,- его губы всё ещё сложены в улыбке, но глаза вдруг стали серьёзными.
  - Что это значит?- уточнила холодно.
  - То, что нам нужно выиграть в этой борьбе, чтобы не произошло. Если не ради нас самих, то ради будущего наших детей и прошлого тех, кого уже не вернуть. Причём если будущее возможно только для вас, так как мой род выжжен на корню, то прошлое наше связано общей болью, общей кровью и общими потерями.
  - Это я уже не раз слышала. Обычное переливание из пустого в порожнее,- скептически фыркнула я, хотя сердце колотилось как сумасшедшее.
   Как ни крути, а этот баламут прав. Понимание этого отдалось болью в душе, а ледяные мурашки забегали по коже.
  - Не скажи,- Роберто покачал головой - смешинки из глаз не просто исчезли, они словно бы выжглись напрочь, сменившись непроходимой тоской.
   И только тут я осознала, что вся его беспечная весёлость лишь защитная реакция на саму жизнь, на боль которую пришлось вытерпеть этому человеку. Ведь что я знаю о нём? Ровным счётом ничего! А уже сужу...
  - Лорд Дант, перестаньте изъясняться загадками. Или вы так долго прожили за пределами Верхней Эмпирии, что забыли родной язык?- сказала я чуточку мягче, самую чуточку, но вышло всё равно холодно и неприветливо.
   Немой укор, промелькнувший в его взгляде, лишь распалил во мне остывающий было пыл.
  - Роб, моя дорогая Тори,- я поморщилась от его фамильярности, даже это моё имя он переиначил на свой лад, но промолчала.- Вы с Артуром можете называть меня просто Роб. Если рядом не будет посторонних, разумеется.
   Кивнула, поджав губы и уже отчаявшись услышать сегодня объяснения всем странностям и недоговорённостям. Но, как выяснилось, Асмин не собирался и дальше продолжать оставаться всего лишь молчаливым слушателем.
  - Роб...
   Неожиданно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть и растерянно обернуться на друга.
  - ...нам с супругой...
   Надо же, насколько естественно звучит это из его уст - вошёл в роль и, похоже, не без удовольствия. Да что греха таить, я и сама уже начинаю свыкаться с мыслью собственного замужества. Главное потом не разочароваться ни в браке, ни в супруге, ни в себе.
  - ...всё же хотелось бы услышать всё по порядку. Что нам предстоит? Чего ожидать? Кого опасаться?
  - Чего ожидать вам не скажет никто!- отрезал Роберто.- Опасаться следует всех, кроме разве что самих себя. А вот по поводу что предстоит...- он ненадолго задумался.- Планы не менялись столь существенно. Нам по-прежнему предстоит попасть во дворец во время празднования юбилея Юстигалуса.
  - Нам?- осторожно утонила я, взирая на собеседника с толикой недоверия.
   Роберто вздёрнул бровь.
  - Ну не думаете же вы, что я настолько не уважаю своего императора, что откажу себе в чести присутствовать у него во дворце на празднестве круглой даты?
   Мы с Асмином переглянулись.
  - И какова же наша роль?- насторожено спросил Асм, опережая меня лишь на мгновение.
   Взгляд Роберто стал настолько полон удивления, что едва не заставил меня поверить, что мой квиш и в самом деле сболтнул какую-то глупость.
  - Вы леди и лорд Салайские, моя дальня родня,- без тени сомнения заявил лорд Дант, взирая на нас словно на малых детей никак не бравших в толк прописную истину.- Надеюсь, вам не нужно наминать, чья голова вместе с вашей слетит в первую очередь в случае провала миссии?
  - Нам не нужно,- машинально утонила я.- А вам?
   Он серьёзно взглянул на меня, да вдруг снова рассмеялся.
  - Ай, да девчонка! Вам очень повезло, Артур,- подмигнул моему названному супругу.- С такой не пропадёшь!
  - Я в этом не сомневаюсь,- с напускным безразличием кивнул Асмин.- Но давайте вернёмся к нашим птахам.
  - Нет, нет и нет!- вдруг резко заявил Роберто, пристукнув раскрытой ладонью по столу.- Никаких птахов, крыльев, пепрьев и гнёзд. Вы слишком далеки от всего этого, дабы знать и тем более употреблять такие выражения.
  - Вот и объясните нам свои "нет" и "никаких"!- гневно прошипела я.- Мы, к сожалению, мысли читать не умеем, потому подробные объяснения пришлись бы весьма своевременно.
   Лорд Дант вздохнул, заставив меня снова устыдиться собственных слов и тона, каким они были произнесены.
  - Как я уже сказал, вы моя дальняя родня. Приглашение у меня на три персоны. Меня, племянницу моей покойной супруги и её мужа. И не спрашивайте меня, каких трудов стоило мне выбить эти глубинниковы бумажки. Главное они у нас.
   Оптимистическое "нас" порадовало меня уже в который раз. Неужели и в самом деле начинаем действовать сообща?
  - Вы аристократы и должны вести себя подобающим образом,- принялся пояснять лорд Дант, неспешным движением пододвигая к себе стоявшую в центре стола бутылку с вином.- На обучение манерам у меня времени нет, да они у вас и так неплохие, манеры-то. Нам-то всего один раз в высшем обществе показаться,- золотисто-соломенная жидкость заструилась в высокий хрустальный бокал на длинной ножке.- Главное птахов не поминайте, да и вообще меньше говорите. Ваша задача попасть во дворец и выбраться из него живыми. Ну и прихватить с собой те занятные вещицы, о которых изначально и шла речь.
  - Наручья,- выдохнули мы с Асмином в унисон, одновременно подаваясь вперёд.
   Да что же это за ценность такая великая, которая может, если не повернуть время вспять, то вернуть всё на круги своя? Вот бы глянуть хоть одним глазком. Хотя, судя по всему мне их ещё и в руках подержать, придётся и, может быть, даже примерить. Подумалось с затаённым дыханием. Домыслов об этих браслетах ходило немало, да вот только знать бы, что из них правда, а что и в самом деле только вымысел.
  - Они самые,- Роб отсалютовал нам фужером и пригубил вино. Скривившись, вдруг посмотрел на бокал с брезгливостью и отставил его в сторону.- Нам нужно найти их во чтобы то ни стало, ребята,- его въедливый взгляд пожирал нас с Асмином по очереди.- И это уже не шутки!
   Какие уж тут шутки? Всё более чем серьёзно. Я бы даже сказала - серьёзней не бывает!
  
  Элайза
  
   Завтрак прошёл на удивление спокойно. Собравшиеся ели практически молча, лишь пару раз перекинулись несколькими ничего не значащими фразами. Даже придворные дамы соблюдали негласную тишину, видимо, прочувствовав общую напряжённость да проникнувшись моментом и на время отложив свой неизменный птичий щебет. Состав собравшихся за столом людей не выходил за рамки привычного. Дворцовые девушки да несколько приближённых императору мужчин. Присутствовали тут и Стэбс и Иола. И если первый то и дело бросал на меня хмурые взгляды, то вторая и не думала отрывать взор от тарелки, погрузившись в неё едва ли не с головой, за что получила несколько колких замечаний от приятельниц, но отреагировать на них и не подумала.
   "Ничего, подружка, уж сегодня ты от меня не уйдёшь!"- мысленно пообещала я сама себе и с остервенением накинулась на десерт.
   Нет! Кто-кто, а повара у дядюшки отменные. Пышечки и пирожные выше всяких похвал. Да и травяной отвар им под стать. Ягодный аромат дразняще ударил в ноздри ещё до того, как лакей внёс в столовую большой чайник, освободил носик от пробки и принялся разливать напиток по чашам. Чаевары не поскупились на травы и ягоды. Я словно в лесу после дождя оказалась, прошлась на рассвете с Иртрудой по нехоженым тропкам, насобирала в корзинку былья* да корешков, а заодно и несколько сочных ягодок в рот засунуть успела, привычно хоронясь от старухи и, будто бы не замечая её едкую ухмылку, значение которой поняла только сейчас. Знала всё Иртруда о моих мнимых тайнах, ведала даже о том, о чём я сама и не догадывалась. А дома неизменно получала моя шаманка нагоняй от Брауна и молчаливый упрёк матушки, но через несколько дней снова тянула меня за собой в лес, обходя всю видимую и невидимую охрану.
   Теперь же я невольно улыбнулась при этом воспоминании. Хорошее было время - светлое, радостное.
  - Чему вы улыбаетесь, дорогая наша?- вывел меня из состояния задумчивости, так не к месту на меня накатившему, ехидный голос дядюшки.
   Бросила быстрый взгляд в его сторону. Высоко приподнятая бровь, уголки губ чуть опущены, глаза слегка прищурены. Никак какого-то подвоха ждёт. По себе судит, не иначе.
  - Ох, ваше величество,- невинно хлопнула я ресницами.- Мне тут привиделся такой восхитительный блазн*. Словно бы стою я в наряде неземной красоты. Платье до пола и шлейф небольшой по пятам стелется, рукава, сверху суженные, книзу расширяются и добавляют платью своеобразный колорит,- затараторила беззаботно, заставив лицо Юстигалуса на мгновение вытянуться.- Здесь глубокое декольте,- неопределённо взмахнула пальцами перед грудью.- И спина обнажена низко-низко. По лифу оно украшено кружевом, приталенное, без пышных юбок и к долу едва заметный плавный переход. А само чёрное-чёрное. На ножках вороные летние сапожки с мелким плетением да на высоком каблуке. Лицо скрывается под смоляной вуалью. На шее рубиновое ожерелье, на руке браслет, на пальце кольцо, в волосах диадема, на груди...
  - Хватит!- излишне резко прикрикнул император, но тут же взял себя в руки.- Нас мало заботят чужие видения, ваше высочество, даже ваши. Обсудите полюбившийся вам наряд с придворными дамами. Думаю, они скорее оценят все тонкости кружев и оборок.
   Я нарочито обиженно надула губки, из-под приспущенных ресниц наблюдая, как кисло скривились личики вышеупомянутых дам. Им видимо тоже не больно-то хотелось выслушивать мои выдуманные нелепицы. И только глазки почуявшей добычу Лаверты привычно заблестели. Вот бестия. Всё бы ей сплетни собирать да интриги плести.
  - Чёрный цвет траурный. Не к добру!- неожиданно выдал тронквиш, своим внезапным заявлением приковывая к себе взгляды всех присутствующих.
  - А тебя вообще не спрашивают!- прикрикнул на Стэбса император.- Лучше принимайся за выполнение своих прямых обязанностей, а не выслушивай с таким интересом бабские бредни, подключаясь к обсуждению.
   Человек в мантии чуть склонил голову в уважительном поклоне, неспешно промокнул губы бумажной салфеткой и бесшумно поднялся.
  - Благодарю за завтрак, ваше величество. Я могу идти?
   Император благосклонно кивнул и неопределённо взмахнул правящей дланью. Стэбс с достоинством, которому мог позавидовать сам правитель, не торопясь, покинул залу.
  - Довольны?- едва слышно прошипел дядюшка в мою сторону.
   Я наивно похлопала глазками, будто не понимая, что сорвался Юстигалус на своём приближённом единственно из-за меня, да и в том, что Стэбс только укрепился в своей непонятной нелюбви ко мне, я тоже нисколечко не сомневалась. Но сейчас это меня действительно ни капли не заботило, видно дошла я до той точки, когда ничего более уже не волнует и появляется всего одно лишь желание, дабы всё происходящее поскорее закончилось.
  
  - Интриганка!- раздался в голове хихикающий скрип.
  - Станешь тут с вами интриганкой!- подумала я недовольно, но на душе неизменно потеплело.
   Безликая рядом, а значит, я снова на какое-то время не одна. И, возможно, у неё даже есть для меня новости.
  - Есть. Куда же без них?!- бесцеремонно заявила та и, не подумав скрывать, что снова копается в моих мыслях.- Эх, загоняла ты старуху. Давно так не бегала.
  - Не прибедняйся,- беззвучно хмыкнула я.- В тебе от старухи от силы возраст, да и тот для Хозяйки Долины Эйра небось девичий.
   Снова этот ставший таким родным скрежет, который раньше отчего-то меня пугал. Надо же, теперь даже удивительно.
  
   И громкое фырканье за ним. Уже снаружи, не в моей голове. Звук небрежно отодвинутого стула и высокомерный словесный плевок:
  - Завтрак окончен.
   Не знаю, как остальные поднимающиеся, а я вздохнула свободнее. Наконец-то могу быть снова предоставлена сама себе.
   Куда там?!
  - Леди Элайза, у вас сегодня в полдень назначена примерка нарядов для празднества. Не забудьте!- Юстигалус оторвал взгляд от моего лица да оббежал взором других девушек.- И это всех касается...
   Эх, если бы я ещё о ней вообще до этого момента знала!
  - ...Помните, дорогие дамы, в день празднества мы назовём имя своей избранницы и в тот же вечер проведём брачный ритуал, надев императорские браслеты.
   Так просто? А озаботиться согласием этой самой избранницы он не собирается?
  
  - Зря он сказал это девушкам,- с сомнением протянула в моей голове Безликая.- Я представляю, насколько комично будет выглядеть его юбилей. Ведь теперь, небось, придворные дамы, все как одна, постараются прийти на бал в белых брачных нарядах. И каждая будет думать и надеется, кто знает, авось выбор императора падёт именно на неё?
  
   Я фыркнула, тут же поймав на себе хмурый взгляд дядюшки и презрительные взоры девиц. Плевать! Мне уже терять нечего и их мнение обо мне ничего уже не меняет.
  
  - Значит, решено! Сама я явлюсь взору императора и его гостей в обещанном ему сегодня траурном платье!- подумала весомо, окинув оценивающим взглядом правителя.
  - Не позволит!- скептически откликнулась подруга.
  - А это мы ещё посмотрим! И вообще, кто его спрашивать-то будет? Он-то не больно моим мнением интересовался, когда приговорил к нежелательному замужеству!
   Теперь уже фыркнула она. И в этом звуке мне отчего-то послышалось неприкрытое уважение, помноженное на солидарность.
  
  Розалия
  
  Несколько дней тому назад
  
   Тамила ушла. Оставила Розалию одну и в душе малышки снова поселилась пустота, которую, казалось бы, заполнило присутствие малознакомой девушки. Девочка понимала - так нужно, всадница должна уйти ради них всех, но смириться не могла. Пусть папа утверждает, что она, Рози, его сладкая маленькая доченька, а подруга-всадница обещала обязательно вернуться, но всё равно горько и обидно. Розалия прекрасно осознаёт, что не взрослые тому виной. Она уже давно поняла - сказанное Тамилой правда - всё это проделки глубинника, осталось только найти его и попросить всё исправить. Хлябьник просто обязан её выслушать и подчиниться. Разве может кому-то быть безразлична судьба целого народа? Или даже двух! Ведь птахи, они почти как люди. Они всё понимают, только сказать могут не всегда и не всем. Но Розалия умеет слушать, как и Тамила.
   Тесс не хотела отпускать Рози, откровенно делившуюся с ней своими планами. Она старалась остановить непоправимое, пыталась предупредить Рональда, но тот в своих горестях и заботах утратил возможность общения с собственной летуньей. А может никогда и не находил. Слишком многое связывало этих двоих, но слишком многое и разделяло общей болью. Давняя дружба отошла на второй план. Нет, квиш по-прежнему любил своего птаха и старался заботиться о Тесс, как мог. Но чувство вины перед нею съедало его изнутри и заставляло всё больше отдаляться от боевой подруги. А ещё этот тщательно скрываемый всепоглощающий стыд...
   Кто он теперь? Урод. Калека. И летунья ничем не лучше. Последние десятилетия их удел ползать, вместо того, чтобы привычно взметнуться в облака - такие знакомые и родные. Часть души Рона умерла ещё тогда, несколько лет назад, оставшись где-то в горящих развалинах Лероу. И не тоже ли самое чувствовала Тесс? Не потому ли сторонилась людей и старалась гнать их от себя подальше? Даже беззащитных детей воспринимала в копья. Вот только маленькую Розалию и признала, да отчего-то пришлую крылатую изгнанницу.
   Теперь у бывшего квиша на первом месте стояло благополучие человеческой половины лесного стана - жизнь тех, кто доверился ему ещё много лет назад, а остальным можно и рискнуть. Наверное, можно.
  
  Браун
  
  - Браун, берегись!- раздался возглас побратима и воин, крутанувшись вокруг своей оси, спешно спрятал девушку за спину да выдернул из ножен клинок.
   Их оказалось всего трое, потому расправиться с врагами не составило труда. Вот только Ярослава испугалась. Глупенькая. Неужели она могла подумать, что будет иначе?
  - Ну же, не плачьте, ваше высочество,- приговаривал Браун, вновь притянув девушку к себе и ободряюще гладя её худенькую спину.- Всё уже хорошо.
   И она вдруг поверила - отстранилась, посмотрела ему в глаза и, приподнявшись на цыпочки, приникла к губам. Тут уж Браун не выдержал, сдался, ответил на этот трепетный первый поцелуй.
  
  - Браун, надеюсь, ты понимаешь что делаешь?- зло проговорил Корудо, когда наследница престола была передана в руки шаманке, пришедшей с новой сменой стражи.- Её брат тебя попросту уничтожит. И хорошо если повесит или обезглавит. А коли подвергнет пыткам?! Юстигалус это тебе не выживший из ума старик.
  - Эваргус никогда не выживал из ума,- упрямо мотнул головой друг.- А ради Ярославы я готов на всё! Даже быть лично разделанным императором и поданным ему же на ужин.
  - Дурак!- безнадёжно махнул рукой Корудо.
  - Влюблённый дурак,- вставил Браун свою весомую поправку, подняв верх указующий перст.- Вот чтобы ты делал без своей Яси?
  - Тоже мне, сравнил!- фыркнул друг.- Яська дочка булочника. К тому же мне законная жена.
  - Вот и я мечтаю о том же.
  - О, Небо! Да ты ещё глупее, чем я думал,- печально произнёс побратим и хлопнул ладошкой по ножнам.
  
   Раздался металлический лязг. С каждым их шагом он отчего-то усиливался, проникал в мозг и не давал сосредоточиться.
  - Корудо, прекрати!- раздражённо вскрикнул Браун и резко открыл глаза.
   Огляделся и только тут сообразил. Задремал! Давно с ним такого не бывало. Не порядок. Так и друзей не ровен час подведёт. Надо бы отдохнуть следующей ночью получше, отложить думы до лучших времён и хорошенько выспаться.
   Но что это? Сон прошёл, а лязг отчего-то не желал покидать сознание. Или дело в другом?
  - Глубинниковая хворь!- выдохнул воин и, поднявшись, бросился к друзьям.- Парни,- Браун грубо растолкал спутников и неопределённо махнул рукой,- мне кажется, там кому-то требуется наша помощь. Я слышал крики и, кажется, звуки боя.
  - Опять,- простонал Натан, подскакивая.
  - Опять что?
  - Опять ничего... хорошего,- хмуро отмахнулся проводник.
   Бородач пожал плечами, выдернул меч из ножен и шагнул в темноту, изрядно сдобренную лязганьем металла. Побратимы и новый знакомый переглянулись и, не задумываясь, последовали его примеру.
  - Я вернусь, родимая!- как заклинание беззвучно шептал Браун, пробираясь к месту схватки по ночному лесу.- Вернусь с нашей девочкой и сделаю то, что должен был сделать ещё пятнадцать лет назад. Увезу вас в замок, который даровал вам твой дед. И пусть к нам только хоть кто-нибудь сунется!
  
  
  
  Быльё* - здесь в значении трава.
  Блазн* - видение.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8. Близость духовная
  
  Тамила
  
   Брегинс вскоре всё же вернулся, принёс пригласительные билеты, да план Высьграда, самого дворца Юстигалуса и прилегающих к нему территорий. Тщательно изучив бумаги, мы с Асмином внесли несколько изменений в предложенную нашему вниманию схематическую карту. Видно составивший её автор давно не хаживал вокруг палат нынешнего правителя, так что наш недавний опыт пришёлся очень кстати.
   После этого нас наконец-то отпустили. Я очень устала и единственное, чего мне хотелось после принятия пищи, это покоя и сна. Но оказалось, что покой мне только снится.
   В комнате меня ждал не очень приятный сюрприз.
  - Не поняла, где всё?- спросила я возмущённо, стоило только переступить порог нашей с названным супругом гостиной.
  - Что именно, дорогая?- поражая меня своей непонятливостью, откликнулся Асм - он прошёл к дальней стене и незамедлительно рухнул на диван.- Что-то устал я сегодня.
   Я нахмурилась.
  - Ты что не помнишь, как раскидал вещи, перед тем как мы ушли на ужин?- вопросила строго, разведя руки в стороны.
  - Отчего же?! Помню, конечно. Но, вероятно, служанка убрала их в шкаф. А зачем они тебе вдруг понадобились?- взглянул на меня как на дуру.
  - Мне?!- удивилась деланно.- Совершенно незачем! Но эти покои выделены мне... нам... и я не собираюсь чувствовать в них чьё-то постороннее присутствие.
  - Это нормально, когда слуги убирают на места вещи знатных господ,- невинно улыбнулся Асмин.- Они их, знаешь ли, ещё чистят, стирают и крахмалят по мере надобности.
   Но я и не думала сдаваться. В казарме за мной ходить было некому, в Приграничье в няньки добровольно записалась Селеста, но здесь я такой вольности не потерплю. Я молода и уже здорова!
  - Нормально когда какая-то Дамира шарится по моим... нашим вещам в моё... наше отсутствие?- возмущённо выпалила я.
  - Тами,- примирительно произнёс квиш,- но это совсем не обязательно была она. Неужто ты думаешь, что у нашего более чем гостеприимного хозяина всего одна служанка в услужении?
   Его наш разговор, похоже, только забавлял, а вот я взвинтилась не на шутку. И дело тут совсем не в ревности. Асмин ведь сам квиш. Как он может столь спокойно относиться к посягательству на свою собственность, пусть и такому невинному.
  - Да без разницы!- топнула ногой - руки сами собой непроизвольно взлетели к талии и упёрлись в бока.- Это мои... наши вещи и я вполне способна сама их убрать на место.
  - Быстро ты вжилась в роль господствующей миледи и при этом прилежной жены,- ухмыльнулся квиш.- Но ведь так даже проще. Ты не находишь? Не так ли?
   Этот бессмысленный спор начал меня утомлять.
  - Не нахожу! И не так! Я и сама не безрукая, это тебе на будущее, чтобы ты знал,- уронив длани, сжала их в кулаки и упёрла в него хмурый взгляд, вся трепеща от негодования.
  - Я - знаю,- с неожиданной нежностью откликнулся Асмин, резко поднялся с дивана и, подойдя ко мне, обнял за плечи.- Но они, видимо, нет.
  - Узнают,- пробормотала всё ещё ворчливо, но чувствуя, как всё больше таю в его ласковых объятиях.- Нечего разного рода девицам лазить по моей... нашей комнате в моё... наше отсутствие. Не хочу, чтобы кто-то копался в моих... наших вещах.
  - Дорогая, мне кажется или ты ревнуешь?- всадник приподнял мой подбородок, и я увидела вздёрнутую бровь, да смешинки в его чёрных глазах.- И не бездушные вещи, а меня!- добавил уверенно.
  - Вот ещё чего вздумал!- я выкрутилась из его объятий, прямо-таки физически ощущая, как развеивается ореол романтики и направилась в спальню - позади зашелестели шаги квиша, он остановился у порога.
   Резко подойдя к зеркалу, я сняла серёжки и принялась расстёгивать платье, но вовремя остановилась. С недоумением обернувшись к Асмину, ответно вскинула бровь.
  - Я не поняла, ты так и собираешься тут стоять?
  - А что не так?- с ехидцей поинтересовался мой сердечный друг.
  - Вообще-то я раздеваюсь,- намекнула осторожно, коль уж таким недогадливым уродился.
  - Это-то меня и прельщает!- невозмутимо ответствовал он и, не подумав стереть мечтательную улыбку с уст.
  - Наглец!- я подошла и захлопнула дверь прямо перед его носом. Зная, что и запирать не нужно - он не войдёт без спроса. Это уже дело чести.
   Из гостиной послышался деланный горестный вздох и удаляющиеся шаги.
  - Спишь там же, на диване,- кинула я вдогонку, испытывая при этом укор совести, стоило только взглянуть на шикарную кровать и вспомнить кривоногую тахту в гостиной.
  - Кто бы сомневался, жестокая ты женщина!- проворчал Асмин и я услышала, как он повалился на диван.
   А раздеться? Хотела окликнуть его, но передумала, решив, оставить ему хотя бы эту малость, я и так слишком много кручу всадником, не имея на это совсем никаких прав.
  
   Ночью проснулась от холода и непонятного страха. Где я? Не сразу и сообразила, что нахожусь в доме Данта. Асмин?! Гонимая сжигающим изнутри чувством паники, откинула одеяло и как была в тонкой ночной сорочке, бросилась прочь из спальни.
   Всадник мирно спал на диванчике у стены. К тому времени он уже успел раздеться, оставшись в нижней рубашке да портках, и теперь небрежно развалился на спине - правая нога закинута на спинку мебели, правая рука под головой, левая нога согнута в колене, а рука свешивается с дивана. Плед сбился и бесформенной кучей валяется на полу.
   С облегчением вздохнув - с ним всё в порядке, да и я не одна - попыталась забраться к Асмину под бочок. Тесно и неудобно!
   Неожиданно над ухом раздался горестный вздох. Я вскрикнула, когда ладони квиша внезапно притянули меня к крепкому мужскому телу и всадник, резко поднявшись, подхватил меня на руки, прижимая к груди, словно дитя, понес в опочивальню, где аккуратно уложил на постель. Укрыл одеялом, затем обошёл кровать, залез под покрывало и собственнически притянул меня к себе.
  - Что-о ты де-делаешь?- испугано воскликнула я.
   Словно бы у нас и прежде не было совместно проведённых ночей. Но не в одной же постели и не в таком виде!
  - Исполняю свой супружеский долг,- хмуро проворчал квиш, одновременно пугая и завораживая.
  - То есть?- уточнила осторожно.
  - То есть грею и оберегаю. А ты что подумала?- подозрительно спросил мой милый.
  - Ни-ничего,- тут же заявила я и попыталась отползти.
   Ага. Сейчас. Позволит он. Как же! Рука квиша снова сгребла меня в охапку и подтащила к нему под бок.
  - Пошлячка!- всадник и не подумал скрывать то, что угадал мои мысли.
   Хотя, возможно, они блуждали примерно в одной плоскости с его собственными.
   Почувствовала, как губы любимого слегка коснулись моего виска, заставив меня замереть от восторга и невообразимого трепета.
  - Спи, моя прелесть,- пробормотал он с лёгкой толикой грусти.- Со мной тебе ничего не угрожает. А я подожду...
   И как только понял, что я испугалась?!
  - Чего?- после недолгого молчания страшным шёпотом поинтересовалась я.
   Он уткнулся носом в мою макушку и, глубоко вздохнув, тихонько прошептал в ответ.
  - Того, когда ты сама будешь ко всему готова.
   Мда. Знать торопить меня никто не собирается. Уже хорошо. Хотя, может быть, всё же стоило?
  - Тами?- прошептал Асмин мне в самое ухо, когда я уже подумала, что он уснул, столь ровным казалось его дыхание.
   Мне тогда ещё обидно стало. Я-то сама никак не могла даже задремать, пригревшись в его тесных объятиях. То и дело по телу пробегала непонятная дрожь, а в душе вольготно разместилось трепетное волнение.
  - А?- воскликнула излишне поспешно, выдавая себя с головой.
  - А, может, обвенчаемся?- пробормотал мужчина, зарываясь лицом в мои волосы.
  - Что?- чуть не подскочив, попыталась обернуться, да так и замерла в его объятьях - не пустил.
  - Под шумок. А?- продолжал нашёптывать всадник мне на ухо, ещё больше вгоняя в сладостную дрожь.
  - Я... мне надо подумать,- ответила осторожно, лихорадочно пытаясь сообразить, как мне поступить - так как хочется или так, как будет правильно? А ведь ещё нужно решить, как это, правильно.
  - Да что там думать?!- квиш приподнялся и целомудренно чмокнул меня в щёку.- Ведь я, как настоящий лорд, должен жениться на невинной леди, коль уж она провела в моих объятиях ни одну жаркую ночь.
  - Асмин!- возмущённо воскликнула я, раскрасневшись, и попыталась в очередной раз выбраться из его объятий.
  - Тами, я вообще-то о тех ночах, когда у меня был жар, да и у тебя, пожалуй, тоже! А ты о чём подумала?!- невинно уточнил мой сердечный друг.
   Каков наглец! Он ещё и издевается?! Затихла, сгорая от стыда.
  - А если серьёзно,- вдруг вздохнул квиш,- то, что нам терять? Мы ведь и так уже женаты, а всё остальное чисто формальности. Брак по любви ещё никто не отменял. Или...
  - Никаких "или", Асм!- я вдруг неожиданно для себя осознала, что в любой момент могу его потерять, так и не почувствовав себя чьей-то возлюбленной супругой. Потёрлась щекой о его ладонь, как кошка почувствовавшая ласку.- Иначе мы можем не успеть, потому я согласна.
   Он не стал спрашивать, зачем именно я страшусь не угнаться, то ли догадываясь о моих мыслях, то ли и сам ощущая нечто подобное.
  - Только поэтому?- с хитрецой поинтересовался мне в самое ухо.
  - Дурачок!- вздохнула тихо.- Потому, что... люблю!
  - Люблю!- раздалось мне в унисон, наполняя душу спокойствием и заставляя наползти на уста глупую улыбку.
   Он произнёс это сам, даже не усомнившись в моём ответе!
  
  Элайза
  
   Плааатье. Бееелое с рюююшечками. Мама дорогая! Они издеваются, что ли?
  - Ваше высочество, это сейчас модно,- умоляюще вскричала портниха, своей широкой грудью храбро перекрывая дверь и не выпуская меня из выделенной под примерку комнаты, из которой я хотела упорхнуть да не вышло.
   Не знаю, дошли ли слухи о моём безумстве до швеи, но императора эта самоотверженная женщина боится определённо больше чем меня.
  - Ррр!- зарычав, топнула я ногой.- Да плевать я хотела на моду!- не сдержалась-таки.- Не надену эту хламиду из бесконечных кружев да оборок и точка!
   Где-то глубоко в подсознании, сдержанно поскрипывая, веселилась Безликая, отчего мне становилось ещё более обидно. Ей-то что? Она заперлась в своём собственном мирке, и сторонится простых смертных.
   Или это не она, а её заперли? Как-то толком и спросить никогда не додумывалась. И не они ли сторонятся?
  - Хорошо!- между тем устало вздохнула шитница*, сдержано поклонившись.- Озвучьте ваши варианты, госпожа Элайза. Мы всё рассмотрим и учтём.
  
  - О-о-о!- протянула Хозяйка Долины Эйра, намеренно или случайно игнорируя мои последние мысли.- Зря она тебе это предложила.
  
   И я была с ней полностью солидарна. Картинка платья, описанного утром дядюшке только ради того, чтобы позлить его, ещё явственно стояла перед глазами. Сейчас же шанс превратить неуклюжую шутку в сбывшуюся действительность стал неоправданно реальным.
   И, хищно усмехнувшись, я принялась обрисовывать швее и её молоденьким помощницам наряд, в котором возжелала предстать пред светлыми очами правящего родича.
   Вот им мой вариант! По силам? Но только белый и никакой иначе? Приказ императора? Ну, и Ветра с ним! Белый ведь не чёрный, уж как-нибудь найду способ перекрасить одёжу в смоляной цвет!
   Ну, а теперь свобода! Пусть ненадолго и далеко не от дядюшки, но до ужина я предоставлена сама себе. Такая роскошь дана не каждому. Во всяком случае, уж точно не Иоле!
  
  - Ага! Попалась!- победно воскликнула я, выскакивая из ниши третьего этажа, в которой, поджидая блондинку, уже какое-то время пряталась за кадкой с заморским цветком.
   Интрига заключалась в том, что прятаться тут мне довелось не одной. Парнишку-охранника, незадолго до этого сменившегося, пришлось запихнуть туда первым, прижать к стене и, пользуясь своим высоким положением, приказать молчать. Что поделаешь? Не я выбрала для него такую судьбу. Подписался? Пусть терпит!
  - Ваше высочество?!- испуганно выкрикнула Иола и попыталась вновь ускользнуть, да не тут-то было. Я крепко ухватила её за предплечье, и теперь отобрать у меня мою законную добычу никто не в силах.
  - Госпожа,- вторил ей обеспокоенный голос моего стража.- Не надо!
   Ишь, разволновался как. Весь побледнел и мелко дрожит. Разве что руки не трясутся, да нервно не дёргается глаз. Что это с ним? Я пригляделась внимательнее.
   Ну, конечно же! Слепая тетеря!
   Вот почему он показался мне знакомым, когда, выйдя от портнихи, я мазнула по сменяющемуся караулу небрежным взглядом, да и потом, прежде чем запихнуть растерявшегося вояку в нишу, что-то заставило меня задержать на его лице взор. Но ненадолго. Он-то мне не друг и не враг, этот императорский соглядатай, так что и разглядывать мне его не с руки. Главное, что он знает мои черты наизусть. В конце концов, не я за ним приглядываю, а он за мной.
  - Тебя вообще не спрашивают!- огрызнулась гневно, обозлённая ещё и этим своим просчётом.- Ты должен изображать моего молчаливого стража? Вот и изображай! А между нами девочками мы разберёмся как-нибудь сами!- и, как завершение, ворчливо пробормотала.- Тоже мне, герой-любовник выискался!
  - Но...
   Слушать его я не собиралась, о чём явно дала понять. Игнорируя вялые возражения, протащила Иолу за руку по коридору, не заботясь, следует ли за нами мой вынужденный страж, и, одновременно осознавая, что другого выхода у него просто нет, да затолкнула слабо попискивающую девушку в свои покои.
   Уже закрывая дверь, успела заметить умоляющий взгляд, который блондинка бросила на сердечного друга и его ответный решительный взор, которым я категорично пренебрегла.
  - Брысь!- прикрикнула на парня уже готового войти в мою гостиную вслед за нами, прекрасно понимая, что сейчас он разрывается между долгом и любовью.
   А ведь у них это, похоже, всерьёз и надолго. Тем лучше для влюблённых! Я-то мешать никому не собираюсь. Вот только пусть и они не встают на моём пути!
  
  - Ну,- упёрла руки в бока и с вызовом взглянула на мигом стушевавшуюся блондинку, всё больше теряясь в догадках - определить её к разряду друзей или недругов, уж больно поведение у Иолы последнее время странное, словно бы натворила она чего и оттого чувствует передо мной вину. Знать бы ещё что именно!- Рассказывай!
  - О чём, ваше высочество?- робко произнесла моя приятельница, а сама взгляд ещё ниже опустила, явно боясь поднять на меня взор.
  - Обо всём!- неопределённо заявила я, приготовившись слушать.- И желательно с самого начала да поподробнее.
   Иола вымученно вздохнула, наконец-то осознав, что я окончательно загнала её в тупик, лишая выбора и припирая к стенке, да, осмотревшись, задержала на мгновение взор на кресле, а переведя его на меня, взглянула, вопросительно вскинув бровь.
   Я кивнула. В ногах правды нет. Да и сама что-то устала, если честно. Столько времени на нервах, а тут ещё и эта примерка. Жаль, рядом сейчас нет моей услужливой Сали, которая неизменно принесла бы нам сейчас с кухни ароматного чая и свежих пирожков, дабы разговор прошёл в более дружеской непринуждённой атмосфере. Можно конечно позвать для этой цели Нилу. Но вновь смотреть в испуганное лицо служанки и контролировать каждый свой жест и слово, дабы ненароком не напугать придурковатую прислугу ещё больше, не хотелось. Да и не доверяла я ей. Впрочем, как и она мне. Ещё и неизвестно кто кому больше! Так что, решено! Обойдёмся просто словами да мякотью кресел, а мысли о перекусе придётся оставить до ужина.
  - Присаживайся!- ответила я на немой вопрос Иолы и сама первой опустилась в сиденье у стола, полюбившееся мне ещё несколько недель назад, нисколько не сомневаясь, что блондинка торопливо последует моему примеру.
  
  Розалия
  
  Несколько дней тому назад
  
   Девочка бежала из лагеря ночью. Не хотела, страшилась, но всё равно бежала. Другого дома она не ведала, лишь этот увитый зелёными ветвями шаш, но и лишиться того единственного не желала.
   Розалия не боится темноты, не ужасается ночи, как многие другие дети её возраста. Наоборот, любит её и тишину, которая неизменно приходит с нею. Не ту безмолвную и мёртвую, что наступает сразу после грозы, но ту, которая приносит умиротворяющие звуки леса - где-то хрустнет сухая ветка под лапой неуклюжего зверя, ухнет сорвавшаяся за мышью сова, напоёт свою песню неугомонный соловей, поиграет листвой ветерок, пронесётся шустрая лесная живность, прошебуршит по своим делам ёж...
   Страшила не она, а неизвестность. Что-то ждёт юную всадницу впереди? И каков он, этот мифический глубинник? Удастся ли до него добраться? А коли удастся, то вдруг он и в самом деле надумает съесть вторгшуюся в его владения пришлиницу?
   Розалия решительно свела брови на переносице. Пусть! Главное успеть поведать ему о тех горестях, которые он принёс безвинному народу. Вдруг послушает и осознает свои ошибки? И не задастся ли тогда целью их исправить?
   А там, пускай ест. Только хорошо бы, чтобы быстро и безболезненно! Да и... мама так станет капельку, но ближе.
  
   Телега с Тамилой, Асмином и наезжим дедушкой покинула стан перед восходом. Рози ждала этого. Она уже всё приготовила для бегства. Крепкую верёвку, отцовский тёплый плащ, огниво, ножик, позаимствованный у Гаррета, несколько яблок, кругляш хлеба, головку сыра и кусок вяленого оленьего мяса.
   Девочка отправилась следом, ведь так заманчиво пуститься в путь вместе с друзьями, пройтись какое-то время вместе. Пусть на отдалении и таясь, но знать, что пока ещё не одна.
  
   Розалию хватились только вечером, когда её не нашли ни в стане, ни у Тесс. Никто не связал её пропажу с отъездом крылатых всадников, и догонять подводу никто не стал.
  
  Сали
  
  - Во что ты меня нарядила, Сали?- не унималась Миа - гневное шипение то и дело вырывалось из недр её рта всё то время, что беглецам понадобилось дабы выбраться из Высьграда и вот теперь оказавшись за пределами города её наконец-то прорвало.- Мне не идёт эта хламида! Я похожа на какую-то деревенскую клушу! Неужто не нашла чего-нибудь поприличнее?
   Девушки и приставленные к ним воины покинули императорский дворец на рассвете перед возвращением его величества. Как и несколькими днями ранее госпожа Элайза со своим сопровождением, беглецы были облачены в одежды простого люда, что не очень нравилось бывшей фаворитке императора.
  - Во что нужно, в то и нарядила!- пробурчала Сали.- Вы бы попридержали свою злобу, а то от вас ядом за версту несёт. Так нас всех и выдадите не ровен час.
   Отсутствие госпожи разительно изменило поведение служанки. Девушка стала увереннее в себе и решительнее, понимая, что теперь только она отвечает за себя и своих друзей. Она добровольно взяла на себя эту ношу и никому не сказала о принятом решении, так что мужчины оставались в блаженном неведении относительно того, что отныне находятся под опекой этой хрупкой на вид девушки.
  - Как ты со мной разговариваешь?- возмутилась Миа, округлившимися глазами глядя в спину и не подумавшей замедлить шаг служанки.- Да кто ты такая?!
  - Я не ваша прислуга,- окрысилась Сали,- никогда ею не была, да уже и не буду! А сейчас мы и вовсе в одинаковом положении. Я даже в лучшем. Что стоит придворной леди заставить бедную служанку потакать своим капризам?- девушка оглянулась, состроила несчастное выражение лица - только слезу пустить и осталось.- Разве я смогу отказать? Да кто я такая, дабы так поступить?!- на этой фразе служанка сделала особый акцент и вновь принялась всматриваться в дорогу - замолкать, однако, и не подумала.- Так что меня в худшем случае ждёт несколько плетей. А вот к вам его величество вряд ли будет столь благосклонен. Потому относитесь ко всем нам с бОльшим уважением, чтобы иметь возможность безбоязненно подставлять спину.
  - Да как ты смеешь?! Ты! Ты мне угрожаешь?!- Миа остановилась и, на мгновение сжав ладони в кулаки, вдруг метнулась вперёд и схватила Сали за руку.
  - Нет,- криво усмехнулась та, с лёгкостью стряхивая руку спорщицы со своего предплечья.- Всего лишь пытаюсь примирить небраслетованную псевдо императрицу с правдой жизни.
  - Ах ты, жалкая чернушка!- возмущённо выдохнула Миа.
   От этих слов Сали побледнела, развернулась, бросила смущённый взор в сторону сопровождающих их мужчин, но тут же отвела взгляд. Стало очень неприятно от осознания того, что ОН услышал о ней подобные слова. Да, она служанка, но на самом деле всё совсем не так, как выглядит на первый взгляд. По своему происхождению Сали вполне может стать если не супругой, то, как минимум, подругой воина личной стражи её высочества. Нестерпимо захотелось плакать, но и показывать подкатывающие к горлу слёзы Сали не собиралась. Вот недаром во дворце все не любят эту Мию. Не успела с горем пополам устроить свою личную жизнь, а уже рушит чужую, пусть и не осознано. Насколько было бы проще, если бы на её месте оказалась госпожа Элайза. Вот уж кто действительно достойная правительница, ей и служить не в тягость.
  - Дамы, дамы,- неожиданно встал между девушками Рико, направляя на каждую раскрытую ладонь,- мы все сейчас находимся в равном положении, поэтому давайте относиться друг к другу с уважением. Тут Сали права. Грубить друг другу не надо. Среди нас нет слуг или господ и уж тем более чернушек или псевдо императриц. Мы одна команда. Мы равны! Стоило ли всё это затевать, если сами между собой будем лаяться крепче имперских псов, пущенных по следу? Быть может, нам тогда следует вернуться, дабы получить свои заслуженные плети или сразу отправиться на виселицу? Ну, так что, идём вперёд или возвращаемся?
   Никто не стал отвечать на этот риторический вопрос, да ответа и не требовалось. Миа обиженно насупилась. Сали смущённо отвела взор.
  - Следуйте за мной, скоро будет неприметный поворот. Тропка там не хоженая. Старайтесь ступать след в след, дабы не сильно приминать траву. И ветки не ломайте, осторожно уводите их в сторону. Стежка выведет нас к ручейку, а он в свою очередь к ложбинке. В ней передохнём и дальше в путь,- холодно произнесла бывшая служанка и, приподняв длинный подол, отправилась первой.
   Мужчины переглянулись, Рико лукаво подмигнул побратиму. Крон его веселья не разделял. Лишь недовольно нахмурился и двинулся вслед за девушкой.
  
  Нейрон
  
  Несколькими днями ранее
  
  - Нейрон, успокойся!- громогласно прикрикнул Рон.
   Но белокурый красавец рвал и метал, не находя себе места. Он обыскал весь стан, поднял на уши всю округу, но дочери так и не нашёл. И что ему после этого предлагают?
  - Успокойся, Рон? Успокойся?- взвыл он, нависая над невысоким всадником.- Больно ты успокоился, когда осознал, что твоя горячо любимая супруга мертва, а твой сын остался среди врагов? А как тебя умиротворила весточка, что мальчишка погиб, я вообще молчу!- Нейрон не задавался целью сделать другу больно, но сейчас ему нестерпимо хотелось, чтобы тот понял, насколько сильна его собственная боль.- Забыл, как ты страдал? Так вот я помню!..
   Покалеченный всадник сконфуженно отвёл взор. Всё то, что говорил его младший товарищ истинная правда. И теперь Рону стало стыдно и неловко от того, что он не смог осознать до конца всей глубины их неожиданной потери. Ему и самому далеко не безразлична эта маленькая девочка и её дальнейшая судьба. Розалия дитя стана, а значит и его собственное. Но чувства Нейрона к дочери несоизмеримо больше по сравнению с ощущением потери любого другого человека в их лагере.
  - ...И теперь предлагаешь мне забыть о своей дочери?!- не унимался убитый горем отец.- Ну, уж нет! Я отправлюсь её искать! И найду, чего бы мне это не стоило!
  - Куда?
  - Что?- уже было направившись к выходу из шаша, светловолосый мужчина обернулся.
  - Я спрашиваю, куда ты собираешься отправиться, Нейрон?- устало проговорил бывший квиш.- Ты знаешь, где она? Или хотя бы догадываешься?
   Нейрон поднял на друга вымученный взор и снова уронил его, оседая на стоявший рядом пенёк да зарывая лицо в раскрытые ладони. Он словно бы постарел сразу на несколько лет, осунулся, у губ и глаз его пролегли морщины, которые не были заметны раньше.
  - Что мне делать, Рон?- едва сдерживая слезы, выдохнул мужчина.- Я просто не знаю, что мне делать!
  - Всё наладится, старик!- предводитель стана, хромая, подошёл ближе и опустил ладонь другу на плечо.- Мы найдём её!
  - Ты сам-то веришь в то, о чём говоришь?- Нейрон убрал руки и поднял кверху лицо, с надеждой заглядывая старшему другу в глаза и на какое-то время вновь став мальчишкой, тем самым, которого когда-то давно голодного и едва живого подобрал на дороге одноногий квиш. Подобрал и принял к себе под крыло, несмотря на принадлежность подростка к вражескому стану. Принял и ни разу не пожалел.
  - Верю!- выдохнул Рональд Шайк уверенно, хотя в душе и клокотали вулканы сомнений.- А ты не думал, что, быть может, твоя неугомонная доченька где-то спряталась и уснула?
   Нейрон покачал головой.
  - Это оказалось бы лучшим исходом, но я не видел её с утра, Рон. Я настолько привык, что Рози пропадает у Тамилы или Тесс, что просто не обратил внимания на её отсутствие. А тут ещё этот отъезд. Я расслабился и позабыл, что всадница покинула лагерь, а у птаха её не оказалось - сам знаешь,- он снова понурил голову.- У меня сердце разрывается при одной только мысли, что я могу снова потерять свою девочку. Потерять навсегда.
   Квиш благоразумно сделал вид, что не расслышал оговорки, невольно сорвавшейся с уст друга.
  - Папа,- вдруг позвал мальчишечий голос от порога.
  - Сын?!- Нейрон подскочил, оглядываясь.- А ты что тут делаешь?! Сказано ведь было сидеть дома, пока я не вернусь, и ждать сестру.
   Мальчуган виновато насупился, но, тем не менее, уверенно прошмыгнул в шаш.
  - Пап, я тут подумал,- проговорил тихо, игнорируя выпад отца,- последнее время...- он сглотнул комок, застрявший в горле, стараясь не заплакать,- Рози расспрашивала всех о глубиннике. Быть может...
  - Гаррет, ты уже взрослый мальчик. Неужели ты мог подумать, что...- скептически покачал головой Рон, но Нейрон перебил его, не давая до конца обвинить сына в излишней суеверности или мнительности.
  - О, Боги! Как я сам обо всём не догадался,- блондин запустил пальцы в собственную пышную шевелюру - глаза его широко раскрылись и сделались вдруг безумными.- Всё верно, сын. Она могла отправиться его искать. Она могла...
  - Но зачем?- воскликнул вконец растерянный одноногий.
   Убитый горем отец посмотрел на него невидящим взором.
  - Чтобы повернуть время вспять и вернуть то, что вернуть невозможно!
  
  
  
  Шитница* - портниха, швея.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9. Приготовления
  
  Тамила
  
  - Ну, вы, ребята, даёте!- хохотнул Роберто, выслушав наши планы по поводу скорой женитьбы.- А подождать никак? Совсем уж в одном месте свербит?
   Покраснев, я бросила быстрый взгляд на Брегинса, молчаливой тенью своего хозяина восседающего в кресле в дальнем углу кабинета, в котором собственно и состоялся наш разговор, и уже хотела было сказать, что и вовсе нигде у нас не свербит, просто мы так решили, да не успела.
  - Вообще-то мы уже женаты, по вашей милости, между прочим,- пожал плечами Асмин, ненавязчиво отстраняя меня от лорда Данта.- А коль уж это событие так и этак входило в наши планы, так почему бы не провести обряд сейчас. Тогда и поведение наше будет выглядеть убедительнее, ведь сами мы целиком и полностью погрузимся в свои роли.
  - Ага-ага,- протянул Роб, пряча улыбку в кулак.- Ну, раз это для пользы дела - грех отказать. Если девочка не против, конечно,- вздёрнув бровь, он повернулся в мою сторону.
   Асмин воззрился с надеждой и, как мне показалось, с некоторым испугом.
  - Нет-нет,- заметив растерянность на их лицах, отчаянно закачала головой,- в смысле я совсем не против.
  - Вот и отлично!- кивнул наш гостеприимный хозяин - как мне почудилось, с облегчением.- Вечером жду вас на вашей же свадьбе.
  - Как?
  - Так скоро?- воскликнули мы разом с будущим супругом и переглянулись.
  - А вы как думали? Зачем тянуть птаха за перья, ведь в ответ можно и клювом получить? В нашем случае удар может оказаться более критичный, чем вышеупомянутый удар по темечку, а все мы знаем, к чему именно он, как правило, приводит. Так что, дорогие мои родственнички, жду вас к ужину. Он состоится не в столовой, а в библиотеке. За вами придёт Брегинс. Бриджита принесёт для вас платье, леди Виктория, вы же, лорд Артур, думаю, найдёте подходящие к случаю вещи в шкафу ваших покоев.
   Асмин кивнул, я же не могла позволить себе уйти, не проявив свойственного мне нетерпения и любопытства.
  - Кто такая Бриджита?- уточила невинно.
  - Моя... сестра,- чуть замешкавшись, выдал Роб.
   Не знаю как мой соратник, друг и будущий-настоящий супруг, но лично я не поверила словам нашего гостеприимного хозяина ни на один взмах крыльев. Сестра ли? Хотя кто знает?! Но в любом случае очень захотелось увидеть эту девушку воочию. Что ж, подождём.
   Я уже посчитала, что мы свободны и даже поднялась из кресла, дабы направиться из кабинета хозяина поместья в свои покои, но лорд Дант остановил меня следующей же фразой.
  - Я так понимаю, что с ваших сторон нет никого, дабы созерцать проведение обряда?- произнёс он задумчиво, словно бы вовсе и не к нам обращаясь, а просто рассуждая вслух.
   Эти слова заставили нас обоих замереть на месте.
   Я резко обернулась, посчитав слова лорда попыткой поставить нас на место и остановить. Но он задумчиво смотрел в окно, явно не имея никакой таинственной подоплёки, померещившейся мне в этой простой фразе, и, кусая нижнюю губу, крутил в руках пустой фужер из-под вина.
   Глянула на Асмина, он перехватил мой взгляд, и я прочитала в его взоре беспокойство.
  - Нет,- выдохнули мы дружно.
  - Конечно, ведь у вас нет кровных родственников,- продолжил он, то ли спрашивая, то ли утверждая.
  - Конечно, нет,- спешно произнёс мой квиш, вызывая тем самым мою безмерную благодарность и в тоже время навевая печаль.
  - С моей и не может быть,- не без толики грусти произнесла я,- а вот у Асмина есть,- тут же заявила, осознавая, что об этом прекрасно известно и самому лорду Данту,- то ли дело я - безродная сирота. Вот только боюсь, что и отца моего будущего супруга мы сюда вызывать не станем,- усмехнулась горестно.
   А не поторопились ли мы и в самом деле со своим решением? Быть может, стоило подождать, дабы в случае нашей победы, провести обряд в тихом семейном кругу?
  - Но ведь у вас есть нечто принадлежавшее вашим побратимам,- с лёгким намёком напомнил Роберто, наконец-то отводя взор от окна и выразительно посмотрев сначала на Асмина, потом на меня.
   Моя рука невольно метнулась к груди, где под туникой и платьем скрывался холщовый мешочек, висевший на тонкой веревке, перекинутой через шею - боковым зрением я уловила, что Асмин поступил точно так же. В этом чехольчике хранилось перо Сит, которое она позволила мне вырвать у неё ещё в раннем детстве. Оно могло послужить подтверждением кровного родства с побратимами за неимением иной родни, ведь в чужих руках вырванное у птаха перо рассыпается горсткой персти, что не одного человека уже приводило в невообразимый благоговейный трепет. Отчего так происходит, не знает никто, даже мы, квиши.
  - Вот они и послужат вашей гарантией. А коль уж другой родни у нас на празднике не предвидится, тогда позвольте нам с Бриджит заменить оную. А более пышное торжество сыграем наряду с нашей общей победой!- Роберто Дант поднял вверх наново наполненный бокал, похоже, даже мысли не допуская, что всё может произойти иначе.
   Хотя меня саму такой оптимизм в данный момент только порадовал.
  - В то время как Брегинс,- после недолгого молчания продолжил лорд,- на правах квиша, пусть и бывшего, поможет нам с самим ритуалом.
   Мы удивлённо уставились на молчаливого сотоварища Роба. Он и квиш? Ну да, щупленький и мелкий. Почему бы нет? Но мы и думать не думали, что вот так открыто бывший квиш живёт под боком у нынешнего тронквиша. Хотя... так уж и открыто? Вон сколько всякого рода предосторожностей.
   И всё же Роберто Дант не переставал нас удивлять!
   Мне ещё больше захотелось посмотреть на упомянутую Дантом таинственную незнакомку и побольше узнать о не менее таинственных знакомцах, ведь как я уже успела понять, у них ещё много чего припрятано в перьях под крыльями.
  
   Она появилась спустя час. Лёгкий стук в дверь и после нашего с Асмином нестройного "Войдите" гостья впорхнула в комнату невесомой бабочкой. Не знаю, как ей это удавалось, но эта круглолицая, розовощёкая пышечка средних лет действительно создаёт видимость полёта, настолько воздушны и непринуждённы её движения. И даже полная корзинка и перекинутое через локоток завёрнутое в простыню платье ей не помеха в этом.
  - Здравствуйте, милорд, миледи,- уважительные кивки в нашу сторону.- Я Бриджита и на сегодня я ваша добрая фея,- обворожительная улыбка.
   Не знаю, какие чувства испытывал по отношению к ней Роберто, но я бы на его месте влюбилась без памяти, если, конечно, она и в самом деле не приходится лорду Данту сестрой, в чём лично я очень сомневаюсь.
  - И так, для начала давайте займёмся вами, леди Тамила...
   Я удивлённо вздёрнула бровь. Даже так?! Боковым зрением уловила, как замер в недоумении Асмин. Очередная проверка или дружеский жест?
  - Ведь сегодня, я так понимаю,- продолжала щебетать Бриджита, раскладывая принесённые в корзине вещи по дивану, креслам, стульям и столу, устраивая маленький сумасшедший беспорядок, который ко всеобщему удивлению не раздражал, а напротив вызывал лишь чувство предстоящего празднества,- сочетаются браком именно Тамила и Асмин? Хотя, что это я болтаю?!- хихикнув, она игриво отмахнулась от невидимого собеседника.- Виктория и Артур ведь женаты уже три года как, посему и не могут сейчас участвовать в предстоящем обряде. Они познакомились, когда юная леди, разругавшись со строгим родителем, во что бы то ни стало желающем выдать её замуж за своего старого друга, покинула стены родного имения и умчалась на всех порах в непонятном направлении на своём любимом рыжем скакуне...
   Между тем на свет появилось платье - довольное простое, не для леди, но в то же время завораживающее и заставляющее проявиться желанию протянуть к нему руку и потрогать - без излишеств, на нём не оказалось, кружев, драгоценных каменьев и вышивок, лишь небольшой шлейф и несколько складочек идущих от спины до пола. Приталенное, без пышных юбок и рукавов, с открытой спиной и целомудренным декольте. Наверное, именно такое бы я и выбрала, будь у меня этот самый выбор.
   Из корзины Бриджита достала изысканные белые туфельки на высоком каблучке с острыми носиками. Поставила у дивана, на котором разложила мой свадебный наряд. Здесь же на подлокотнике разложила три вида веночков. Похоже, мне будет из чего выбирать. Присутствовало тут и много всякой мелочи в виде подвязочек, заколочек, лент. Я успела разглядеть в корзине даже нижнее бельё, но доставать его гостья не стала, видимо, решила приберечь сюрприз для моего будущего супруга.
   Я невольно хихикнула, вызвав недоумённый взгляд Асмина и полное равнодушие Бриджиты - женщина, словно даже и не расслышала нервный хохоток, вырвавшийся из недр моего горла.
   А между тем больше всего меня удивили изящные крылышки как для костюмированного бала. Как позже объяснила Бриджита - "Мы же не могли полностью лишить вас ощущения праздника и предстоящего полёта. Квиши должны летать и они летают! Ваших птахов рядом нет, чтобы освятить союз двух небесных всадников, посему мы позволили себе вот такую маленькую вольность в виде крыльев для девушки переходящей из стана невест в лагерь законных супруг".
  - ...И нет ничего удивительного в том, что застилающие глаза слёзы не позволили ей разглядеть ту ямку, в которую к несчастью или к счастью, это уж как поглядеть, угодила нога её жеребца,- тем временем щебетала Бриджита, и не думая умолкать даже на минуту.- Ногу он не сломал, а лишь подвернул, но ехать на хромающем и спотыкающемся на каждом шагу четвероногом друге казалось кощунственным для доброй сердцем леди... Виктории. Оттого попросив прощение у пострадавшего от её поспешности животного, она спешилась и повела жеребца на поводу. Но это ещё не конец злоключений несчастной девушки. На пути ей повстречались разбойники, которые просто не могли пройти мимо страданий невинной девы и решили добавить капельку ещё... от себя так сказать...
   Скажу честно, я чуть не плакала, понять от смеха или горя, не могла даже я сама. Хоть история и вышла несколько грустной, а беззаботная речь Бриджиты задавала тон, я не могла отделаться от мысли, что всё это и в самом деле произошло со мной.
  - ...Но тут на пути девушки как луч света среди этого царства беспробудной тьмы явился он на вороном жеребце - лорд... Салайский, старший сын обедневшего графа. Именно он разметал распоясавшихся разбойников, тем самым спася честь и жизнь несчастной девушки. С тех самых пор лорд и леди стали неразлучны. Лорд... Артур попросил руки у отца Виктории и благодарный за строптивую дочь старик сдался и дал своё согласие. К слову сказать, и со старым другом батюшки им удалось разойтись миром, тот и сам не больно-то жаждал взять в жёны столь юную прелестницу, а вот овдовевшая за десять лет до описываемых событий матушка молодого жениха пришлась ему очень даже по душе. Вскоре сыграли двойную пышную свадьбу, и юные молодожёны отправились в свадебное путешествие, навещая друзей и родню, которые не успели посетить столь скорый обряд, а более старшие новоявленные супруги остались дома, доживать годы своей жизни в спокойствии, любви и взаимоуважении.
   Вот так ненавязчиво Бриджита разболтала нам историю, которой впредь мы должны придерживаться.
  - Ах!- вздохнула я, промокнув платком, набежавшие слёзы, да мечтательно закатив к потолку глаза.- Романтикааа!
   Э, а что это вы так на меня уставились, дорогие мои? Я что, сказала это вслух?! Матушка высь и батюшка Небо, похоже, предстоящий ритуал выбил из меня последние остатки внимательности.
  - Хорошая сказка,- с тёплой улыбкой кивнула я Бриджите, заливаясь краской и понимая, что я всё больше поддаюсь её обаянию.
  - Это не сказка, деточка, это быль,- произнесла женщина с пронзительной и непонятной для меня грустью.- И вы, волею или не волею, стали её частью.
  
  Элайза
  
  - Элайза, прости!..- затараторила вдруг Иола, виновато смотря мне в глаза и заламывая руки.
   Вот как? А мне ведь в какой-то момент показалось, что именно мне придётся извиняться и вымаливать у неё прощение. Правду люди говорят - лучшая защита это нападение. И в моём случае подобная тактика дала свои результаты.
  - Я не хотела делать этого, но они заставили меня. А я всего лишь человек, женщина. Я слаба. И телом и душой. Я одинока. У меня нет никого, на чьё плечо я могла бы опереться, кому вверить свою жизнь и у кого искать защиты. Мне страшно, Эли. Я молода и красива. Я хочу жить. Понимаешь?
   О, да. Я понимала, да ещё как понимала. Мы обе с ней всего лишь жертвы императорского произвола, как и многие другие. Но это ничего не меняет. Я должна знать правду!
  - Так! Не гони коней, подруга,- я вскинула раскрытые ладони.- Давай по порядку. Что именно не хотела? Что заставили сделать? И, главное, кто?
  - Люди императора,- опасливо оглядевшись и чуть наклонившись ко мне, срывающимся голосом поведала мне Иола то, о чём я и без неё догадывалась.- Против моей воли они вынудили меня рассказать о тебе всё, что я знаю. Меня просто припёрли к стенке. Понимаешь? Я не хотела, но у меня не оставалось выбора. Лечебница она такая... Я ужасно боюсь там оказаться. А ещё я не выношу боли. И вида крови. И перспектива состариться в одиноком безумии меня пугает. Они сказали... они сказали...- глаза её подозрительно заблестели, и повествование вдруг превратилось в некое бессвязное бормотание,- они стращали и обещали... что я... что со мной...
  - Меня больше интересует то, что рассказала им ты, чем то, чем они тебе угрожали,- спокойно произнесла я и в самом деле проникнувшись к Иоле жалостью.
   Как бы я сама поступила на её месте? Ведь, как и она, я не переношу вида крови, страшусь боли и не желаю лишаться молодости и рассудка. Имею ли я право судить дворцовую приятельницу за эту присущую всем женщинам слабость?
   Блондинка опустила голову, но я успела заметить, что по её щекам потекли слёзы, однако голос, произнёсший признание, не дрожал. Иоле удалось взять себя в руки.
  - Всё!- обречённо выдохнула девушка.- Я сказала им, что в Приграничье вас ждут с каретой, а оказавшись в Низине, вы собираетесь встретиться с какими-то людьми у какого-то Кремня. Сказала, что в тот момент, когда я тебя видела в последний раз, одета ты была в какие-то лохмотья,- она брезгливо поморщилась и тут же счастливо поведала.- Но про твоего тайного любовника я умолчала.
   Я непроизвольно прыснула от смеха. Это ж надо бедняжке из всего происходящего выделить то главное, что единственное не имеет никакого значения. Ну, она хоть попыталась. Нет, определённо эта блондинка сделала всё это без злого умысла и я не стану держать на мнимую подругу зла, хотя она и здорово разрушила наши планы и, возможно, даже поломала мою жизнь. Да и только мою ли?
  - Значит, это была всё-таки ты,- с грустью выдохнула я.- А я гадала, откуда преследователи узнали, где нас ждать, ведь всё просто трубило о том, что повстречались они нам неспроста.
  - Я!- не стала отнекиваться Иола и лишь безнадёжно кивнула.
  - Откуда ты сама узнала?- и не подумала я прекращать допрос - пусть уж доскажет до конца.
  - Подслушала. Случайно. А то тряпьё, в которое ты тогда вырядилась, видела собственными глазами. Прости, но оно тебе не идёт. Наследную кровь не спрячешь за формой служанки...
   Наследную кровь.
   Криво усмехнулась. Что-то я последнее время уж больно сомневаюсь в своей исключительности. И мой правящий дядюшка этому активно способствует.
  - ...Тебе стоит быть самой собой.
   Если бы она только знала, как мне того хочется! И, тем не менее, несмотря на невольную обиду, берложником* заворочавшуюся в душе, от признания Иолы я испытала небывалое облегчение.
  - А как они догадались, что спрашивать нужно именно тебя?
  - О! С этим всё просто,- Иола беспечно отмахнулась.- Ведь именно мне в последний момент довелось отвлекать внимание от двери, потому и вопросов ко мне имелось больше.
   Она сказала это таким тоном, что заподозрить укор в произнесённых словах было невозможно, но я всё равно испытала укол совести. И я ещё смею её упрекать?
  - Это многое объясняет,- кивнула, задумчиво кусая нижнюю губу.- Я рада, что это ты.
   Иола удивлённо вскинула взор и посмотрела на меня как на юродивую. Но я не стала ей объяснять, что ясность предпочитаю неизвестности и что теперь у меня есть основание чуточку меньше переживать за матушку и Иртруду. Как выяснилось, утечка информации шла не с их стороны.
  - Эли, прости, но я далеко не героиня легендарного эпоса,- по-своему поняла мои слова блондинка и теперь взирала умоляюще.- Я просто хочу быть счастливой. Любой ценой!
  - Даже ценой предательства?- невольно хмыкнула я, взглянув на собеседницу с издёвкой.
  - Нет,- она смутилась и снова уронила взор.- Зачем ты так? Да, я виновата и полностью признаю свою вину. Прости меня, пожалуйста. Я не ожидала, что для тебя это столь важно. До сих пор понять не могу, для чего тебе вообще понадобилось покидать Верхнюю Эмпирию тайно. Разве нельзя сделать этого открыто, раз уж тебе не понравилось в Вершине? В конце концов, его величество твой дядюшка и я не думаю, что он желает тебе зла.
  - Угу,- горестно хмыкнула я.- Только благ. Супружеских!
  - Что?
   Иола воззрилась на меня с таким искренним испугом, что я просто не могла не поделиться с нею этой новостью. Рано или поздно она всё равно узнает. Все узнают. Так почему бы не теперь?
  - А ты не в курсе? Все эти выборы всего лишь...- я возвела взор к потолку и неопределённо взмахнула ладонью,- фарс. Его величество уже давно всё решил для себя и именно на меня пал его выбор как на избранницу.
  - Как на тебя?! Но ты... ты же его племянница!- напомнила блондинка дрожащим голосом.
  - А то я не знаю!- фыркнула зло.- Но, думаю, если нам хорошенько покопаться в истории, то удастся выяснить, что это не единичный случай. Дядюшки женились на племянницах, братья на сёстрах, родичи на родственницах. Ну, а у нас, женщин, как водится, никто и не думает испрашивать разрешения.
  - Ой! И что нам теперь делать?- блондинка прижала тонкие пальцы к пухлым губым.
  - Вам? Просто жить!- ехидно посоветовала я.- А мне бежать, но, боюсь, второй раз этот номер не пройдёт.
   Иола ещё больше скуксилась.
  - Прости! Я не знала. Клянусь!
  - А если бы знала, то это могло бы что-то изменить?- с издёвкой претящей мне самой вопросила я.
   Она промолчала. Вернее мы помолчали вместе.
  - Не знаю,- призналась честно, когда я уже было подумала, что собеседница так и оставит мой вопрос без ответа.
   Я вздохнула. По крайней мере, честно.
  - Что ж, Иола, наша беседа весьма занимательна и любопытна. Я бы даже сказала очень. Но сейчас меня больше интересует другой вопрос, кто ты вообще такая?- вопросила я вкрадчивым голосом.- Кто все вы такие есть? И что тут у вас вообще происходит?
  - В каком смысле?- блондинка растерянно моргнула, но это не смогло меня обмануть.
  - Всё ты поняла правильно, милая!- подтолкнула я её к единственно верному решению приторно-сладким голоском.- И теперь я горю нетерпением услышать ещё и это твоё признание.
   Иола вздохнула горестно, следуя моему примеру, и стала рассказывать, хотя я очень подозреваю - то, что касается её собственных тайн, правды я сейчас не услышу, а если и услышу, то далеко не всю.
  
  Розалия
  
  Несколькими днями ранее
  
   Целое утро на ногах, и день, и вечер. Лишь редкие остановки по нужде, да для принятия пищи. Рози устала, но не настолько, чтобы передумать, всё бросить и отправиться назад. Своего решения она не меняла и слепо следовала поставленной цели.
   Вот едущая на небольшом отдалении впереди подвода наконец-то остановилась на ночлег. Пришла пора и Розалии устраиваться на ночь. Девочка вздохнула с облегчением.
   Осмотревшись по сторонам, она выбрала для сна дерево с отсутствующими нижними ветвями и пышной кроной. На такое и зверью трудно взобраться и человек ни сам прятаться, ни кого-то искать на нём не станет. Что до одной маленькой девочки...
   Розалия сняла с ног башмачки и аккуратно уложила их в свою котомку, затем вернула суму на место и с интересом воззрилась на тыльную сторону своих раскрытых ладоней. Несколько мгновение ничего не происходило, а потом, то ли повинуясь взгляду маленькой беглянки, то ли следуя зову полной луны, ногти девочки принялись видоизменяться - вытягиваться и заостряться, пока не превратились в крепкие длинные когти. Тогда девчонка удовлетворённо хмыкнула и, впившись в кору древесного великана когтями, за считанные взмахи крыльев отросшими на пальцах рук и ног, уверенно полезла вверх.
  
  Сали
  
  - Дальше нам вниз по течению. Надо бы подольше пройти не по бережку, а по самой воде,- произнесла Сали, стоило им подойти к ручью.- Вдруг да получится заплутать погоню, если таковая будет.
  - Откуда такие познания?- вопросил, ухмыльнувшись, Рико.
   Девушка кинула на него сконфуженный взор, но теряться и глаз отводить не стала.
  - Да приходилось бороться за жизнь,- произнесла с вызовом.
  - Нам тоже! Правда, несколько другим способом. Что ж, тогда полезли в воду,- заключил Рико, не начиная допытываться у спутницы до того, что она, похоже, желала скрыть.
   Не его ума это дело. У каждого свои секреты. Не стоит лезть к человеку в душу. Чужие тайны нужно уважать. Если они, конечно, не идут в разрез с общим делом.
  - Вот ещё!- возмутилась Миа.- Я в воду не полезу,- и на всякий случай сделала пару шагов назад.
  - А вам и не надо,- улыбнулся Рико, неожиданно подхватывая взвизгнувшую девушку на руки.
  - Ты что себе позволяешь?
  - Что, желаете попререкаться и со мной?- весело хмыкнул воин, но Миа не желала, потому предпочла замолчать. Если честно, она даже несколько струхнула. Ведь откуда ей было знать, что перед уходом Корудо поручил Рико опеку над новоявленной женой сына. Вот тот и старался всеми силами выполнить наказ побратима.
  - Позволь и мне,- услышала Сали над самым ухом тихий голос и тут же почувствовала, как крепкие руки легко подхватили её и прижали к могучей груди.
  - Ой,- только и выдохнула девушка, обхватывая северянина за шею и, мимолётно покосившись на второго воина, уткнулась лицом Крону в грудь.- Не тяжело?- вопросила шёпотом, когда Рико с Мией несколько ушли вперёд.
  - Да разве ж это тяжесть?- улыбнулся Крон.- Ты такая маленькая и хрупкая.
  - Я не ребёнок!- нахмурилась Сали.
  - А я этого и не говорил!- хмыкнул северянин.- Ты очень красивая девушка. А такая ноша спины не ломит, даже наоборот.
  
  Нейрон
  
  Несколькими днями ранее
  
  - Нейрон, по-моему, это полный бред!- одноногий проковылял до стола и, опираясь на него, устало опустился на пень - ноги давно не было, но иногда ему казалось, словно она у него не только есть, но и ноет нещадно.- Столь маленькая девочка не могла отправиться искать мифическое существо, которого к тому же ещё и сильно боится.
   Светловолосый мужчина упрямо мотнул головой.
  - Ты плохо знаешь Рози, Рон. И чтобы ты не говорил, я всё равно отправлюсь за нею,- сказал твёрдо.
   Едва присевший предводитель стана вновь подскочил и, чуть подавшись вперёд, обеспокоенно уставился на друга.
  - Ты совершаешь ошибку! На кону стоит судьба всей Эмпирии! Ты нужен нам тут!- выкрикнул он гневно - руки его подрагивали, глаза метали гром и молнии.
   Но ярость бывшего квиша не смутила отца, лишившегося своего дитя.
  - На кону стоит судьба моей дочери, Рональд Шайк из Вороного Гнезда. И я нужен ей там! А родина, она, брат, может и подождать, как ждала последние двадцать лет. Верну дочь и тогда проси всего, чего только душе угодно. Но не раньше. У меня к тебе только одна просьба - присмотри за Гарретом. У него больше никого нет.
   Одноногий молча кивнул.
   Нейрон повторил его жест и, решительно обхватив худенькое плечико воспротивившегося было сына широкой ладонью, подтолкнул мальчишку к выходу.
  
  
  
  Берложник* - медведь.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 10. Бракосочетание
  
  Тамила
 Ваша оценка:
Популярное на LitNet.com Л.Лэй "Над Синим Небом"(Научная фантастика) В.Кретов "Легенда 5, Война богов"(ЛитРПГ) А.Кутищев "Мультикласс "Турнир""(ЛитРПГ) Т.Май "Светлая для тёмного"(Любовное фэнтези) С.Эл "Телохранитель для убийцы"(Боевик) К.Юраш "Процент человечности"(Антиутопия) Д.Сугралинов "Дисгардиум 3. Чумной мор"(ЛитРПГ) А.Светлый "Сфера 5: Башня Видящих"(Уся (Wuxia)) М.Атаманов "Искажающие реальность"(Боевая фантастика) В.Коломеец "Колонизация"(Боевик)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"