Аннотация: Глава 8 (не вычитана - не перечитана) 20.06.2011
Глава 8
По узкой расщелине петляли мы недолго. Опять же по моим ощущениям, не более получаса и вышли в небольшой овальный зал, разительно отличающийся от всех виденных ранее пещер. Его черные, словно полированные, пол и стены были расписаны тонкими концентрическими линиями, спирально расходящимися из двух точек фокуса на полу. Стоило приглядеться, как возникло ощущение, будто центры эллипса вращаются в противоположных по отношению друг к другу направлениях и от них идут волны, которые, достигнув стен, карабкались вверх во тьму. Туда, куда не доставал свет моего фонаря. С очередной волной на меня вдруг накатила тошнота и слабость. Я попытался оторвать взгляд от пола, но словно прикипел намертво. Потом возникло ощущение, будто в меня что-то вливается под большим напором и вот-вот тело не выдержит давления изнутри и лопнет, разбрызгав кровь с частицами плоти по стенам, а те, словно живые жадно облизываются в предвкушении.
Собрав всю волю в кулак, я изо всех сил стал бороться с давлением. Держать и держаться! Стиснув зубы, я сопротивлялся. Шли дни, года, столетия... А я все держался и держал это невыносимое давление неизвестно чего. Слышал чьи-то мучительные стоны и догадывался, что мои. Дышал, хотя казалось, вдох должен повышать внутреннее давление, но на самом деле никак не влиял на мое состояние. Отстраненно я констатировал факт - мое тело ничуть не изменилось. То есть не стало похоже на брюхо надутой через соломинку лягушки. Перед глазами все быстрее и быстрее мелькал круговорот пятен, тумана, ярких искр, радужно переливающихся огненных клубков, камня стен и пола. Зал и стены исчезли. Остатками мозгов я сообразил, что это идет переключение обычного зрения на магическое око и обратно. Картинки разных диапазонов отражения мира тасовались, накладывались друг на друга, разбегались и сводились в одну точку. Причем эта точка сначала была размером с блюдце но с каждым разом все уменьшалась и уменьшалась, а картинки, разбегаясь оставляли все больше пустой черноты между точкой и собой. Почему я отличал черную точку от тьмы между ней и фрагментами мира, не могу сказать - знал и все тут. Желающие могу спуститься и проверить сами, а то и научную базу подвести под мое восприятие.
В какой-то момент, когда точка стала столь мала, что различить ее уже не удалось, а тьма заполнила все пространство, наступила непродолжительная пауза. Давление изнутри исчезло, как ни бывало, и на меня накатила волна счастья и легкости. Мне было так хорошо, как никогда в жизни. Я уже с удовольствием всматривался в окружающую тьму и никуда не хотел уходить. К сожалению, блаженство никогда не длится долго. Вскоре черная пустота выделила знакомые, вращающиеся в разных направлениях концентрические линии, которые образовали два туннеля, но уже не на полу лабиринта, а словно в чернильной пустоте бесконечного пространства, где не было ничего: ни боли, ни страданий, ни радости, ни желаний. Меня с равной силой тянуло в оба, но не хотелось никуда. Мне и так было хорошо, спокойно и уютно. Сколько я так провисел, не знаю. Наверное, так и болтался бы в пустоте до самой смерти тела, если бы не воспоминания. Знакомые лица, интерьеры, пейзажи лениво всплывали из глубин памяти и также лениво уплывали. Я осознавал - с моим уходом мало, что изменится в мире. Мать и сестренка погорюют некоторое время, но проживут уже и без меня - денег я им в наследство оставил вполне достаточно для скромной жизни лет на пять, а потом сестренка сама сможет зарабатывать. Остальным знакомым и вовсе для меня дела нет. Друзьями я так и не обзавелся - мне и многим из них пришлось рано взрослеть и поменять детские шалости на взрослую работу. Родни я не припомню. Так что, как говорится, "по зрелым размышлениям", никому-то я не нужен, никто меня не ждет, и своим уходом я никому особо-то плохо не сделаю. А планета отлично и без меня будет вращаться, меняя времена года, как делала это уже миллиарды лет.
Всплывший в череде прочих образ Альмилиры яркой искоркой неожиданно кольнул куда-то в... сердце. У меня ведь сталось неисполненное обязательство - вытащить девушку из лабиринта, а я тут висю... или вишу невесть где и выбираться даже не собираюсь. Так не годится! Маленькая искорка вдруг разрослась до шара огня, косматым солнцем повисшим в середине груди. Я сконцентрировался на задаче и стал пристально рассматривать оба туннеля. Какой из них выбрать?? Имеет ли значение мой выбор? Вроде говорили, что во многих религиях движение против солнца считается выбором в пользу зла, а по солнцу - добра. Но в некоторых говорится, что оба пути символизируют единство противоположностей. Равновесие сил, на котором держится мир. Стало быть, верными... или ошибочными будут оба(!) пути, но тогда какой избрать?
- Уважаемый Брог, тебе не кажется, что наш юноша похож на некоего осла, так и сдохшего не в силах сделать выбор?
Брог мерзким хихиканьем согласился с коллегой. Он завис, чуть затеняя левый туннель, а его компаньон - правый.
- Ах, юноша! - делано печально произнес Хрыск. - Какие же вы с твоей спутницей доверчивые!
- Не соглашусь, уважаемый Хрыск. В эту ловушку попадали и многоопытные старцы. Да мы и сами, вспомни, как оказались стражами алтаря?!
- Да-да, уважаемый Брог, именно так. Именно. Никто не может ее избежать. Жрец, который ее придумал - истинный гений!
- Так это что?! Ловушка?! Вы нас с Альмилирой завели сюда? Но зачем?! - удивление и ярость разорвали в клочья апатию, и я снова готов был бороться до конца.
- Ну конечно же ловушка. Ю-у-уноша, - укоризненно протянул Брог, - неужели вы думали, что добрые дедушки привидения летают по лабиринту с единственной целью - спасть всякую любопытную и жадную до денег и силы шваль?! Вот так вот поверив вам на слово, что вы потопали в одно из самых опасных мест мира только чтобы удовлетворить свое любопытство. На маленьких детей вы совсем не похожи. Ты мог бы отчасти сойти за ребенка, но мы-то знаем твой истинный возраст.
- Что милорд скажет нам, сирым и убогим магам-простолюдинам? - злорадно с показным смирением забасил Хрыск. - Будет ли милорд лгать и изворачиваться, пытаясь доказать, будто вам ничего не было нужно?
- Не будет, - мрачно пробурчал я.
- И что же, если не секрет, послужило причиной вашего присутствия здесь, у нас в гостях? - тут же ехидно продребезжал Брог.
- Не секрет. Но... я и сам не знаю.
- А ведь действительно не знает. Уважаемый Брог, я чувствую - он говорит правду.
- Так он оказался еще глупее, чем мы думали. Ах как жаль. Как жаль! А мы так старались. Так старались. Завели в самую лучшую ловушку, которая только есть в лабиринте...
- Да, уважаемый Брог, самую лучшую...
- Чем же она так хороша? - у меня появилась надежда, что два говорливых призрака дадут мне хотя бы маленькую зацепочку. Подскажут, как отсюда выбраться, если это вообще возможно.
- Ну, как же! - воскликнул самый экспансивный из компаньонов Брог. - Это даже не ловушка. Мы сами придумали заманивать живых сюда...
- Не сами, - привычно поправил Хрыск. - Нас самих заманили сюда же.
- Да какая разница. Этому юноше, смею надеяться, уже фактически все равно. Через полчаса максимум магическая энергия растворит его тело, зато нам будет веселее смотреть на его трепыхание, чем если бы он спокойно висел себе и окочурился без боли.
- Х-ха, Брог. Ты прямо не можешь, чтобы не помучить кого. Для этого ты разбудил эмоции мага-недоделки?
- Ну а для чего же, Хрыск. Скучно же.
- Да, Брог. Скучно. Так может расскажем ему? Вдруг у него получится?
- О-о-у-у!! Это будет нечто! Увидеть своими глазами...
- Не своими. Нет у нас глаз...
- Ах, не важно. Увидеть чем-то там своим... да хоть задом, рождение нового истинного жреца... Только статистика, уважаемый Хрыск, упрямо говорит, что это - нереально. Из подготовленных послушников один из двадцати становился жрецом - остальные, увы, порхают сейчас в горних далях, готовясь к перерождению. Наш юноша отнюдь не готовился к посвящению и его шансы я оцениваю, как один к ста тысячам.
- Откуда такая цифра, уважаемый Брог?
Я понял, что они готовы закрутить новый спор часа на два, а такой срок, если верить Брогу, мне живым не продержаться. Надо что-то делать.
- Послушайте, уважаемые, - встрял я в их спор, - а что за храм, какому богу. Вы не расскажете? А то пока вы считаете мои шансы, они стремительно уменьшаются.
- А ведь верно, уважаемый Хрыск. Совершенно верно. Он же еще ничего не знает и следовательно его шансы равны нулю...
- Ну так, давай, уважаемый Брог, повысим их. Расскажи ему.
- М-м-мне-м...если вкратце...
- Именно вкратце, а то он не доживет до конца рассказа.
Брог недовольно покосился на компаньона, но ворчать не стал и перешел к рассказу.
Овальный зал на самом деле оказался гигантским концентратором и накопителем магической энергии. Его то ли нашли, то ли построили, в незапамятные времена. Вокруг концентратора построили храм силы и поклонялись не какому-то забытому божеству, а чистой магической энергии, как таковой. Жрецы, прошедшие посвящение приобретали новые способности, но какие конкретно призраки не знали. Что-то вроде третьего глаза, позволяющего видеть сразу в двух диапазонах: оптическом и магическом, - но гораздо эффективнее, чем у магов, открывших третий глаз путем долгих и упорных тренировок. Опять же как - неизвестно. Посвящение проводилось именно здесь. Адепт либо проходил его, либо растворялся бесследно. Я к удивлению компаньонов-подонков прошел все этапы: выдержал давление магической энергии, распиравшей мои внутренние узлы и каналы, по которым она циркулировала и теперь мог пропускать через себя огромные потоки без ущерба для здоровья; не впал в безумие, когда оба диапазона стали накладываться друг на друга; и не умер от истощения, когда структурная перестройка моего восприятия закончилась.
Однако в чем практическая польза, кроме того, что теперь для зарядки накопителей мне вместо часов потребуются минуты, выяснить не удалось. Сам я особого восторга не испытал. Как правило, такой спешки в обыденной жизни просто не нужно. Даже в армии, ведущей бой, это вряд ли пригодится - отряды имели хороший запас заранее заряженных накопителей, и срочное наполнение двух-трех кардинально дело не решало. Впрочем, что я знаю об армии, кроме того, что идти туда ни в коем случае не намерен, а принудить меня никто не вправе?
- Если я прошел все этапы, то почему еще не вышел?
- Этапы ты прошел все, но осталось испытание. Последнее. Ты должен сделать выбор, по какому туннелю полетишь к свободе. Я рекомендую левый. Он за моей спиной.
- Нет-нет, юноша. Не слушай этого старого осла Брога!! Лети в правый!!
- Ты--ы-ы-ы... старый тупой орк и никчемный маг!! Ты говоришь чушь!! Юноша, верь мне! Лети в левый!!
Вот это: "верь мне", - и явилось зацепкой. Не верил я им обоим ни на грош. Даже если один из них говорит правду, как выяснить? Тем более, я отчетливо сознавал - каждому из призраков важно, чтобы я пошел именно тем путем, куда он приглашал. А те, наблюдая за моими мучениями, явственно наслаждались ситуацией.
- Осталась одна минута, милорд-маг-юноша!
Терять было нечего, выбирать фактически не из чего - я расслабился, вышвырнул все мысли из головы и бросился точно посередине. Пусть меня разорвет, но надеюсь, хоть радости ни одному из призраков я не доставлю. А им явно очень было нужно, чтобы я выбрал именно тот туннель, в который они приглашали. Хотя с горечью подумал, что и это тоже может быть очередным обманом.
Меня не разорвало. По мере того, как я изо всех сил продирался точно посередине, оба туннеля постепенно сливались в один. Снова дикое головокружение и передо мной предстало... око. Непроницаемый мрак точки зрачка и радужка из двух объединившихся спиралей, вращающихся в разных направлениях. Око надвинулось на меня и все исчезло.
Я встал с пола, где, оказывается, лежал точно посередине между двумя фокусами. Дышалось легко и свободно. Я чувствовал подъем и прилив сил. В этом месте я был абсолютно уверен мне не потребуется даже формировать магемы, чтобы внедрить их в предмет и уже с его посредством реализовать какое-либо магическое действие. Здесь концентрированной энергии хватало, чтобы сразу наполнить ей магическую конструкцию любой сложности и объема.
Я не умер... кажется. Значит ли это, что прошел ненужное мне посвящение? А где братцы-призраки. Где-то в памяти завалялась парочка контуров по упокоению эктоплазменных тварей. Брог и Хрыск оказались рядом и восторженно смотрели на меня. Вместо того чтобы бежать и прятаться, они синхронно поклонились мне и хором неожиданно выдали приветствие:
- Много чистой силы и наши поздравления, милорд жрец!
- Это важнейшее событие за последние несколько веков...
- Посвящение последний жрец проходил восемьсот лет назад. С тех пор никто больше не смог...
- Ага! Вот вы где. Рассказывайте, что произошло?
- Вы прошли посвящение милорд и теперь мы ваши слуги, - снова синхронно сказали и поклонились призраки.
- Слуги?
- Истинно так, господин. Мы готовы служить вам!
Я пристально всмотрелся в Брога и к своему удивлению увидел за эктоплазменной оболочкой сложную магическую структуру, в центре которой пойманной бабочкой трепетал крохотный огонек. Перевел взгляд на Хрыска - и там то же самое. Вспомнив структуру воздействия на привидения, воссоздающуюся из известных мне контуров, увидел, на что она должна повлиять при попадании в эктоплазменный объект, и понял, как еще минимум пятью способами можно разрушить магический каркас призрака. При этом три из них не задевали трепетный огонек и, как я предположил, не разрушали и не мучили душу при упокоении. То же время, потратив несколько минут - структура была сложная, но составлена из знакомых мне блоков - выяснил, что в данный момент на призраков действует категорический императив подчинения жрецу храма силы. Лгать они мне просто не смогут и выполнят любую мою команду.
- Рассказывайте.
Хряск с Брогом наперебой рассказали мне обо всем, что я хотел узнать. Прежде всего - они занимаются теми, кто выбрал путь вниз и прошел шестой ярус. То есть теми, кто реально мог найти путь к алтарю и центру управления ловушками. Он таки был и мы с Альмилирой могли "без помощи" призраков дойти до него уже на второй день даже нашим медленным ходом. Ловушки мы нейтрализовали и обходили, доказав тем самым, что способны справится с подобными и в дальнейшем. Рассчитывать же на то, что мы устанем и ошибемся, не стоило. Поэтому какой-то гений жрец и придумал двух призраков, которые должны были любыми путями втереться в доверие и не допустить выхода из лабиринта незваных гостей. При этом, чем больше мучений испытывала жертва, тем ярче разгорался огонек души в призраках. В момент смерти жертвы один из призраков получал свободу, упокоение и надежду на перерождение, а жертва заменяла его в лабиринте. Право на свободу первым из двоих получал тот, кто непосредственно явился виновником смерти гостя. В спорных случаях - тот, кто оказывался к жертве ближе. Вот, собственно, почему они заманивали меня каждый в свой туннель - выбор любого одного вел к смерти. Второму пришлось бы ждать смерти девушки.
- А это так мучительно, когда столетиями ждешь своего шанса, и он вот-вот наступит, а ты дрожишь - вдруг чего сорвется! - жалобно пробасил Хрыск. - Ну ничего. Девушка осталась и мы с Брогом с ней поработаем. Тут уж кому повезет первому.
- А почему же, если посвящение дает такую силу... хотя так и не понял в чем она выражается, храм прекратил свое существование? Насколько мне известно, никто на него не нападал.
- Дело в том, что трудности посвящения отпугнули основную массу потенциальных жрецов. С каждым годом желающих пройти посвящение становилось все меньше, а из оставшихся все меньше было тех, кто его прошел.
- Ладно. Оставим историю забытых культов. Вернемся к делам насущным. Скажите, а почему вы и девушку не повели за мной следом?
- Она бы очень быстро погибла. Ни мучений для нее ни удовольствия для нас. А так мы ей скажем, что напарник ее предал. Сам ушел, а ее оставил. Мог бы взять, но поленился. Потом поводим ее еще несколько дней...
- Нет! Я приказываю девушку не трогать.
- Слушаемся.
- Сейчас вы показываете мне кратчайший путь наверх, показываете схему лабиринта и ловушек, после чего я решу, как с вами поступить.
- Мы выполним все ваши приказы, милорд, - раздумчиво сказал Брог. - Только обязан предупредить. Если вы решите удовлетворить свою месть и самым мучительным способом упокоить нас, лабиринт все равно снова воссоздаст оболочки призраков, но поймает для внедрения уже первые попавшиеся души. Вас он, разумеется, не тронет, но вот вашу спутницу - непременно. Для второго призрака отловит первую попавшуюся с поверхности, а поскольку наверху королевский дворец...
- Я понял. Не продолжай. Я хотел и очень зол на вас, но отношу к разряду слепой стихии в большей степени, чем к существам разумным и со свободной волей. Поэтому глупости творить не буду. Тем не менее, спасибо за предупреждение. Прошу и впредь говорить мне важные сведения.
- Слушаемся. Только... просить не надо. Приказывайте.
- Хорошо. Приказываю показать мне центр управления ловушками и рассказать мне обо всем важном.
Призраки проводили меня соседнее помещение, в котором единственно примечательной была здоровенная плоская плита с выбитой на ней схемой лабиринта, обозначением переходов, ловушек и описанием способов их деактивации. По моей просьбе... точнее приказу призраки обозначили на схеме наш путь, начиная со входа. До чего же извилист он был. Сколько бессмысленных кругов мы с Альмилирой намотали! Нагулялись (я во всяком случае) на всю жизнь. Кроме главных ходов, я увидел на схеме и несколько тайных о которых явно знали далеко не все в храме. Жрецы точно, а вот адепты и гости вряд ли.
В первую очередь, я постарался все запомнить. Во вторую, поднял первый попавшийся камешек и записал схему в него. При этом мне не пришлось переключаться на магическое око специально натренированным усилием. Такая добавка к посвящению мне понравилась, но ничего особенного я в ней не увидел - переключаться за годы обучения и работы я насобачился почти моментально. В третью очередь, я крепко задумался - посвящать ли Альмилиру во все это или не стоит? Призраки мне не мешали - висели тихо в уголочке и ждали моих распоряжений, изредка переговариваясь шепотом.
Подумав, пришел к выводу, что Альмилире знать как раз не надо. Она со своим любопытством точно затаскает меня по этим подземельям, узнав, что я знаю схему, а призраки мне подчиняются. Да и не знаю я в достаточной степени, кто она такая, кроме того, что красивая девушка и увлекается алхимией. Причем последней явно именно увлекается, не собираясь делать ее своей профессией. А кто у нее папа с мамой, дяди-тети, братья-сестры - неизвестно. Вдруг им тоже что-то будет здесь надо? И что? Поселят меня в лабиринте вместе с призраками и заставят служить бессменным гидом для групп туристов.
После камеры магоконцентратора храма я чувствовал себя хорошо отдохнувшим, поэтому, наметив путь сразу отправился к Альмилире в сопровождении призраков.
Девушка спокойно ждала, сидя на полу там, где я ее оставил. Однако облегчение, мелькнувшее в ее глазах, сказало мне больше о ее тревогах, чем любое длиннющий монолог в сопровождение патетических жестов и подвывания. Она все-таки боялась, что я не вернусь. Но чего больше - моей гибели или предательства - сказать сложно.
- Альмилира, Брог и Хрыск любезно показали мне кратчайший путь к поверхности, - призраки, как мы и договаривались, охотно закивали головами, подтверждая мои слова. - К сожалению, там был завал, и мне пришлось немножко поработать по его разгребанию. Разок нас, точнее меня, чуть не завалило, так что я порадовался, что тебя не взяли. Все могло быть гораздо хуже.
Примерно через три часа нажав на выступ в камне, который мне "показали" призраки, я сдвинул здоровенную каменную плиту, и вдохнул свежий воздух поверхности. Первым в грот на берегу дальнего пруда в дворцовом парке вышел тоже я. За мной прошмыгнула Альмилира и плита мягко задвинулась за нами. Оглянувшись я не нашел никакого намека на то, что здесь есть вход в лабиринт.