Шагающие машины представляли собой очень интересное зрелище. Множество опор, которые в синхронном движении то поднимались то опускались. И при таком движении верхняя площадка оставалась спокойной и люди с нее не скатывались. Секрет движения машины бережно охранялся и никто кроме Главы семьи и нескольких приближенных не знал.
Первому благодаря своей смекалке и участию в нападении на другую семью, более малочисленную чем их, удалось узнать немного больше про эти машины.
Между ногами и верхней площадкой была еще одна, которая тщательно скрывалась от посторонних глаз. Высота ее была не большая, ровно такая, чтобы там мог пройти человек немного согнувшись. Внизу этой площадки у каждой из опор был небольшой лючок, который открывался только изнутри. Он был нужен для обслуживания и ремонта ног-опор, они периодически выходили из строя.
Всю эту машину обслуживала особая каста. В иерархии семьи они шли в самом низу, ниже их были только Первые, которых посылали на убой. Они был неприкасаемые, в битвах за ресурсы семьи они никогда не участвовали и спокойно переходили от одной семье к другой вместе со своими машинами.
-Инженегров не трогать, - отдал приказ Глава семьи перед нападением, - Если хоть одна нога или инженегр пострадает по чей-то вине, то ему грозит стреноживание.
Так Первый узнал как зовут тех невидимок, что обслуживают эти удивительные машины.
-----
История 2. Усталость
-Труп, - констатировал мужчина в форме, склонившись над лежащим.
-Похоже на то, - согласился подошедший.
-Судмедэксперта вызвал?
-Едет, - флегматично ответил тот, - но тут даже я тебе могу сказать.
-Да неужели? - его напарника забавлял этот диалог.
-Конечно, - галантно расшаркался тот, - смотри.
Сам мужчина был грузным, поэтому наклоняться не стал, а просто показал. Из носа лежащего человека текла кровь. Причем исходя из ее объемов - начала течь она не так давно.
-Странно.
-Очень, но знаешь...
Договорить ему не дали. Позади них упал один из полицейских.
-Что за хрень?
-Труп? - флегматично поинтересовался грузный мужчина, - Труп. И обрати внимание на его нос. Так же идет кровь. Зная этого полицейского и его ритм работы можно сказать, что он умер от усталости. И ты знаешь, я очень сильно расстроюсь, если это будет так.
----
История 3. Питание
Ритм жизни не позволял делать перерывы на обед. Кто-то мог это себе позволить, но Первый не мог и не только он. Повара семьи особо не утруждали себя для придумывания слишком изысканного меню, особенно для тех, кто до ужина мог и не дожить.
-Тебе еще не надоели эти кузнечики? - Второй достал из мешочка парочку и отправил себе в рот.
-Ну как сказать, - Первый уже съел свою небольшую порцию, - они конечно не слишком приятны глазу, но голод утоляют. Да и есть ли у нас выбор? Что дали - то и жуем.
-Согласен, - Второй не удержался и съел еще одного, - Но почему бы в дорогу не давать тех же яиц?
-Ну как тебе сказать, - Первый ухмыльнулся, - Во-первых, яйца муравьев очень большой деликатес, я его сам ел один раз всего. Во-вторых, смысл переводить на нас продукты, если мы можем их банально не съесть и сдохнуть? Вот и экономят повара на нас.
-Зато вечером кормят хорошо, - подытожил Второй.
"Это точно", - подумал Первый про себя, - "и то только благодаря тому, что мы уже в несколько раз превосходим среднюю жизнь первых. Другие группы как питались кузнечиками, так ими и питаются. А нам еще и немного зелени перепадает".
----
История 4. Подготовка к побегу
-Есть небольшой разговор, - утром Первый привлек внимание Распорядителя.
-Я весь к твоим услугам.
-Я знаю, что тебе нравится мой браслет, - Первый снял свой боевой трофей.
-Что? - вопрос Распорядителя был прост и лаконичен.
-По одному кузнечику от каждого из первых.
Распорядитель задумчиво посмотрел вдаль.
-Решился стало быть, - он опять немного задумался, - Хорошо. Каждый день сверх этого будешь получать немного больше на ужин.
Распорядитель все так же задумчиво отошел и пропустил Первого вперед. Последний понимал, что своей просьбой отрезал себе дорогу назад.
---
История 5 . Подлатывание
Одними кузнечиками сыт не будешь. Особенно если в ответственный момент что-то пойдет не так. После разговора с Распорядителем Первый шел и придирчиво осматривал себя и рассуждал, что ему потребуется.
Сложность ситуации заключалась в том, что все свои скудные пожитки он хранил на шагающей платформе. Но даже не это было самым сложным. Самым сложным было то, что он вообще не имел права что-то хранить. Жизнь первых была короткой, поэтому им не полагалось чего-то сверх необходимого. Более того Распорядитель старался еще и зажать, потому что как правило то что он отдал ему уже не возвращалась. А с трупа чего взять то?
-И взять то мне ничего не дадут, - вырвалось у него вслух.
Первый понимал, что его маленький тайник, как он его считал, уже давно известен. И его пропажа при его физическом сохранении - и он далеко от шагающей машины просто не уйдет.
-Нужен будет лататель, - подытожил Первый.
-Ботинки прохудились, - уточнил он, увидев удивленный взгляд Второго.
---
История 6. Латунщик
-Чего тебе? - Распорядитель уже и был не рад, что Первый развернул такую бурную деятельность.
-Мне бы с Латальщиком встретится.
-Покой? Ты же знаешь, что его нет на этой платформе, не его это уровень.
-Ботинки исхудались, да и одежду бы немного подзашить.
-Послушай, - Распорядитель его отвел в сторону, - попасть к Латальщику не возможно. Смирись. Есть два варианта, какой из них выбирать тебе.
-Какие? - спросил Первый после затянувшейся паузы.
-Первый - ты ничего не делаешь. Второй - сними ботинки с новых Первых.
-Но это же кража!
-Кража, - спокойно согласился Распорядитель, - Но если тебя поймают. Если не поймают, то это и не кража. Вообщем, думай сам. Но, что тебе точно делать не надо, так это прорываться на другую платформу. Этого не поймут.
-Я тебя понял. Подумаю.
-Подумай...
---
История 7. Кража
Первый посмотрел на свои ботинки. Они уже основательно поизносились. И это при том, что он взял эти ботинки как трофей. Самые первые уже давным давно сгнили. Семья не слишком горит терять новую обувь, поэтому когда заступает новичок в первые - ему выдают уже самый плохой комплект обуви.
Но даже эти плохие были лучше чем то, что было у Первого. Но даже это останавливало его от кражи.
-Закон должен неукоснительно соблюдаться, - так говорил Глава Семьи, - Поэтому наказание будет суровым.
За кражу не убивали. Хотя это было бы самым гуманным способом. Их отводили к платформе Распорядителя и приковывали к ней, чтобы они никуда не могли сбежать. И дальше семья ждала черно-желтых стягов на горизонте - рабовладельцев.
---
История 8. Рабовладельцы
Первому никогда не доводилось пересекаться с рабовладельцами. Не заводил он ни с кем и разговоров о них. Все что он о них знал было обрывками чьих-то разговоров.
У рабовладельцев был свой кодекс чести. Часть его заключалась в том, что на семьи они не нападали. Они фактически кормились тем, что семьи им присылали своих осужденных. А рабовладельцы у них их покупали. Вот такое сложное взаимодействие у них было.
Сбежать еще никому от них не удавалось. Их всегда находили и возвращали. Это зиждилось на двух вещах. Первое: каждый раб каждой рабовладельческой семьи клеймился. Второе: если такого раба находили вне его новой семьи - вся семья обращалась в рабство. Это было единственным исключением по нападению на семьи.
Второе правило базировалось на одной вещи - бывшим рабом стать нельзя. Как только ты попадал к ним - пути назад уже не было. Ты мог стать главой рабовладельческой семьи, но влиться в чужую свободную ты уже не мог.
Всего этого хватало Первому, чтобы понимать - ботинки не стоят того.
---
История 9. Сон
-Как думаешь, как скоро до него дойдет, что это не сон?
-Не знаю. Люди вообще существа очень странные. Грезят на яву, и считают сон явью...
-Ты похоже сам запутался.
-Со мной это бывает, - один из собеседников потянулся и почесал свое крыло, - О, смотри. Самое интересное начинается.
Дверь кабинета разлетелась от мощного удара топора. Двое находившихся внутри удивленно обернулись. Впрочем, один из них удивлялся не долго - топор раскроил ему лицо на две почти ровные половинки. Второй бросился под стол.
-Не уйдешь!!! - взревел ворвавшийся и с двух ударов разбил стол.
Выходя из кабинета, щуплый на вид паренек тряпочкой вытер топор.
-Замечательный сон, - подытожил он, - странно только, что будильник все не звонит и не звонит.
Один из наблюдающих пихнул в бок другого. Тот нехотя отдал ему мешочек.
---
История 10. Квартальный матч
Раз в квартал жизнь в офисе останавливалась на один день. В офисе проходило увлекательное мероприятие. Называлось она Крайний Квартальный.
Суть его была очень проста. Случайным образом формировались начальные пары игроков в Хивен. Следующие уже формировались из тех, кто смог пройти первую пару. И так далее до самого конца. Отличительной особенностью этого турнира было то, что в следующий круг выходил проигравший, а не победивший. Счет шел до трех очков, тем самым четко определяя - победитель будет определен.
В офисе помимо самой игры еще существовал тотализатор. Он был двух видов - индивидуальный и офисный. К первому допускали после взноса в офисный. Причем ставки и там и там были одинаковы - прибыль просто шла либо конкретному сотруднику либо в кубышку офиса.
А что же "победитель" турнира? Он отдувался за все косяки офиса и был тем самым сокральным козлом отпущения. Некоторым не везло и их увольняли, даже если они и ничего плохого и не делали, а наоборот приносили пользу.
---
История 11. Хиве
Каким бы кто человеком не был, где бы он не работал - отдыхать надо всегда. Как отдыхали на механической платформе Глава семьи и его приближенные, Первый не знал. Да и откровенно говоря, не стремился узнать.
Даже несмотря на свой выматывающий график работы, он находил время и на игры. Играл кто во что мог: кто в кости, кто в карты. Но больше всего любили играть в Хиве. Она развивала и тренировала ум. А это очень высоко ценилось.
Игра была одновременно простая и сложная. Одиннадцать фишек. Два цвета. Нужно было окружить определенную фишку со всех сторон. Партии были как очень быстрые так и медленные. Все зависело от умения игроков. Когда собирались очень умудренные, то собиралась вся платформа посмотреть за битвой. Ну и это было отличным поводом немного подзаработать.
-Сегодня особенный день, - Первый похлопал по своему мешочку с Хиве, - Сегодня две семьи идут рядом, а это значит, что вечером можно неплохо будет подзаработать...
Первый по праву считался лучшим игроком на своей платформе, его еще никто не смог обыграть.
---
История 12. Война булавки
Это была настолько кровопролитная война, что даже спустя четыреста лет она не стерлась из памяти людей. Уровень зверств с обеих сторон достигал невиданных высот.
Всем было настолько гадко, что спустя лишь сто пятьдесят лет был создан музей, посвященный этой войне. Каждый, кто его посещал, потом не мог спать несколько ночей и еще несколько лет после этого его мучили кошмары. Он становился нервозным и подозрительным, словно тени убиенных шли за ним.
Был в этом музее один ничем ни примечательный экспонат. Музейные хранители уже и не помнили зачем он тут - табличка истерлась, но чьтя заветы основателей ничего не выкидывали. Она была за небольшой стеклянной коробочкой. Покоилась не большом кусочке белой ткани, со временем уже изрядно пожелтевшей. Только созданный вакуум мешал содержимому коробочки превратиться в пыль.
На белом кусочке лежала первопричина войны - булавка. Булавка, которую случайно проглотили.
---
История 13. Новые украшения
-Здорово!
-Вам очень идет, - молодой человек улыбнулся, - Я бы вам рекомендовал еще вот это, - с этими словами он протянул женщине флакон, - Новое. Только вчера привезли.
-Правда, - молодой человек посмотрел своими голубыми глазами, -По правде говоря, вы первая кому я их показываю. И думаю вы поймете почему.
Женщина внимательно посмотрела на молодого человека. Потом взяла у него из рук флакончик и пригубила. Какое-то время ничего не происходило...
-Что это?
-Это? - молодой человек улыбался, - Бабочка.
-Но она же...
-Именно. Она постоянно перемещается. Сейчас она у вас на щеке, потом на руке. Каждую минуту где-то на вашем теле. Непредсказуемо. Красиво. Сногсшибательно.
-Это точно, - женщина недоуменно смотрела на свою руку.
Она привыкла к тому, что по ее желанию кожа может принимать различные оттенки. Но то, что на коже можно выводить различные рисунки и более того, чтобы они двигались, она видела впервые.
Молодой человек с улыбкой наблюдал за замершей женщиной. "Эта стоит пять минут. Рекорд." - отметил он про себя.
---
История 14. Вечера
Две семьи сближались постепенно и не спеша. Несколько дней между ними сновали посыльные, рассказчики. Потом все успокоилось. Главы обсуждали, что делать дальше.
-Смотри, - Второй толкнул Первого в бок.
Первый посмотрел.
-Ты что не видел, как Глава семьи сходит с платформы? - удивился тот.
-Ни разу!
-Ах да, - Первый утвердительно кивнул, - Я же с тобой не с самого начала. Такое бывает, редко но бывает.
-Что же будет... - запричитал Второй.
-Не переживай, - Первый уже потерял весь интерес, - это может означать либо войну, если один из них убьет другого, либо семьи соприкоснуться и несколько дней по вечерам будут пиры и можно на играх неплохо заработать.
Второй одобрительно посмотрел на мешочек с Хиве.
-А может быть вторая или наша семьи сольются в одну большую, - меж тем продолжил Первый, - Впрочем нас это беспокоит мало. Наша задача дождить до конца смены и потом немножко подзаработать.
С этими словами он отпрыгнул в сторону и сбил с ног Второго. На их пути была воронка песчаного охотника. Искусно замаскирована и в нее гарантированно бы кто-то попал.
-Песчанка! - взревел Первый.
Заверещали трещетки на первой платформе и семья принялась совершать маневр обхода ловушки.
---
История 15. Черви
Впервые Первый столкнулся с песчаным червем на третий день. По счастливой случайности это было самое начало смены, поэтому первая тройка еще была впереди. Ушли все трое. Крики Третьего еще долго раздавались над округой.
Принцип охоты этого животного очень простой. Он вырывает большую яму на тропе, где часто ходят семьи и ждет. Выбраться уже не представляется никакой возможности. На платформах знают, что пропажа первых говорит о песчанках, поэтому они сразу сворачивают в сторону. Впрочем были случаи, когда и платформы попадали в ловушки.
В тот раз повезло и Первый отметил для себя характерные признаки: легкая рябь и чуть-чуть светлая почва. Черви умеют хорошо прятаться, поэтому и собирают весьма обильную жатву. Самое неприятное это натолкнуться на них среди ночи. Поэтому в тройке Первого было свое правило - во время ночного дежурства они обматываются веревкой и идут через двадцать метров. Это увеличенное расстояние позволяет двоим вытянуть третьего, если тот угодил в западню.
---
Рассказ 16. Колодец
Человек может приспособиться к любым условиям.
-Ну что? - раздалось сверху.
-Не смогли еще найти откуда прибывает.
-Давайте ищите! Иначе весь труд насмарку!
-Тогда не отвлекай! - огрызнулись снизу.
У них была самая тяжелая работа - очищение комнат и нижних этажей от прибывающей грязи. Нужно было очищать ее быстрее чем она прибывала. Семьи беднее откачивали их вручную. Это было очень изматывающее - не всегда удавалось очистить комнату с первого раза. Порой на это уходило два три подхода.
Семьи побогаче использовали механические приспособления. Зачастую это была железная цепь, на которую вешались корзины, которые зачерпывали грязь и поднимали ее наверх, где ее вываливали за пределы дома. Бригада внизу выполняла надзор за механизмом, чтобы все работало и искали ту дыру откуда прибывала грязь.
После того как удавалось нейтрализовать все утечки, они же приступали к первоначальной очистке комнаты. Там уже требовался ручной труд - закидывали лопатами грязь в корзины и отмывали комнату от нее.
-Нашла! - Иола привлекла внимание всей бригады, - Вот она!
-Черт, - выругался бригадир, полноватый уже лысеющий мужчина, которого все знали как Боров, - Дыра в полу. Молчишь, - окрикнул он верзилу, который в бригаде исполнял роль грубой силы, - Тащи жестянки, тут дыра в полу!
Как только бригада устанавливала причину течи - полдела было сделано.
---
История 17. Комнаты
Иоле нравилась своя работа. Ведь с каждым очищенной комнатой, этажом приближалось то время, когда и она сможет получить свой уголок в большом доме, который занимает ее семья. Пусть это будет не скоро, ведь чтобы кто-то заселился на очищенный этаж, необходимо очистить этаж ниже этого, но рано или поздно это будет.
Вторым приятным плюсом было то, что она была одной из первых, кто мог найти различные забавные предметы, которые остались тут от прошлых жильцов, которые сгинули много-много лета назад. Иногда находили и их самих, чаще всего это происходило уже на этажах близких к самому дну.
-Не все успели спастись, - поотчески обнял ее Боров, когда они впервые наткнулись на кости целой семьи, - Трагедия случилась быстро. Я надеюсь они умерли во сне.
В первый раз было страшно. С каждым разом, с каждой находкой страх отступал. Приходило другое чувство - чувство ожидания. Ведь нижние этажи затопило первыми и их меньше всего разграбили. Там оставалось больше всего различной утвари, мебели и самого главного для нее - игрушек.
---
История 18. Небесные огоньки
-Эй!
-Тихо ты, - одернул своего товарища уже немолодой стражник.
-Но, - попытался было возмутиться более молодой.
-Она тебе мешает? - ухмыльнулся Пауич, инстинктивно погладив свои пышные усы, - Не мешает. Знаю, что ночью не приветствуется нахождение посторонних на крыше. Но, во-первых, она огонь не разводит, во-вторых, я не вижу ничего плохого если кто-то посмотрит на ночные звезды.
-А кто она? - молодой разрывался от желания посмотреть на девушку.
-Все, что мне известно, так это то, что ее зовут Иола и она работает в бригаде Борова.
-Борова? - поперхнулся молодой.
-Что, уже имел счастье видеться? - Пауич опять ухмыльнулся, он уже давно отвернулся от девушки и внимательно осматривал окружающее пространство, - Не, не думаю, - ответил он сам себе, - Он не любит людей, кроме своей бригады, - Пауич прямо спиной почувствовал, как девушка напряглась и потом расслабилась, - И если он и поднимается, то это ничего хорошего не сулит.
-Да, про него и его бригаду много каких слухов ходит.
-Угу. Именно им поручают самые ответственные задания по расчистке зданий. Сколько они уже этажей прошли и сколько домов очистили...
-А почему...
-Заткнись, - Пауич резко изменил свой тон, - Есть темы которые лучше не затрагивать. Верно Иола?
-Верно дядя Пауич, - откликнулась она, - Ты сегодня на редкость многословный.
-Да, - они так и общались спина к спине, - сегодня очистили очередную квартиру. Дыра в полу была. Вот нам Боров и дал немного времени отдохнуть. А ты же меня знаешь...