Пока конгресс Демократической Республики занимался рассмотрением вопроса угрозы вторжения, войска Империи оккупировали страну. Это событие могло войти в историю как абсолютно бескровная война, но имперский офицер, приказавший повесить конгрессменов, решил явиться на доклад к начальству в лучшем виде, и порезался во время бритья. Так что в процессе присоединения Демократической Республики к Империи кровь всё же пролилась. Хотя если наша миссия завершится успехом, не останется никого, кто мог бы сообщить об этом факте летописцам.
Нашей целью являлась башня в центре столицы Демократической Республики. Эта башня, известная под названием Стальной Кулак, поскольку имеет форму руки со сжатым кулаком, представляет собой один из реликтов эпохи, предшествовавшей Катастрофе. Правда, сделана она вовсе не из стали, а из неизвестного сверхпрочного металла. Никому ещё не удавалось проникнуть внутрь, но Командир считал, что у меня должно это получиться. Во всяком случае, Искусственный Интеллект создал меня именно для этой цели. Что находится внутри Стального Кулака, было точно неизвестно, хотя предположения на этот счёт имелись. Как бы то ни было, раз содержимое башни интересовало ИскИна, то до него захотел добраться и Командир Легиона.
Жители Демократической Республики не обращали на Стальной Кулак практически никакого внимания, воспринимая его в лучшем случае как памятник. К сожалению, в отличие от них, имперцы понимали, что в башне, скорее всего, хранится оружие, оставшееся от эры высоких технологий, и желали им завладеть. Или, в крайнем случае, не подпустить к нему никого другого. Впрочем, разбираться с имперцами предстояло моей напарнице, тогда как моей заботой была сама башня.
- Как ты собираешься отвлечь имперцев? - обратился я к Лэш.
- Тебе известно такое понятие как ковровая бомбардировка, Сильвер? - отозвалась она.
- Разбомбить город - это, по-твоему, отвлекающий манёвр? - удивился я. - А как же мирное население?
- Во-первых, мы в любом случае планируем отправить всю эту страну оборотню под хвост, - заметила девушка. - А во-вторых, бомбардировку предложил сам Командир. У меня поначалу была другая идея.
- Какая? - поинтересовался я.
- Придти в казарму к имперцам и устроить там танцы на столе.
Да уж, подобное зрелище точно заняло бы всё внимание солдат, но для Лэш это наверняка закончилось бы плохо. А ковровая бомбардировка и впрямь идеальный вариант. Тем более что мы действительно намерены распылить в прах всю Демократическую Республику вместе с расположившейся в ней армией Империи. Так что будет столица уничтожена на час раньше или позже особого значения не имеет. В свете этого становится понятно, почему Командир отправил нас на флайере вместо обычных скайциклов - на них нужное количество бомб не нагрузишь.
- Кто будет сбрасывать бомбы? - осведомился я.
- Если это сделаешь ты, получится, что я тут просто для мебели, - заявила Лэш.
- По уставу легионеры на любое задание обязаны отправляться в паре, - указал я.
Она в ответ только пожала плечами, и я уступил ей место за штурвалом.
Когда флайер приземлился, и я вышел наружу, от города остались одни дымящиеся руины. Если кто-то и сумел выжить, они вряд ли станут пытаться мне мешать, не до того им будет.
Я обошёл Стальной Кулак кругом, но не нашёл ничего хотя бы отдалённо напоминающего вход. Стены были абсолютно гладкими и ровными, исключая небольшое углубление в форме ладони. Я решил, что это отпирающее дверь устройство, реагирующее на отпечаток руки определённого человека. Только вот этот человек уже много тысяч лет был мёртв.
Являясь искусственным кремнийорганическим существом, я имею возможность изменять форму своего тела, подстраиваясь под любые параметры. Эта способность в данном случае оказалась как нельзя кстати.
Я положил руку на углубление и через некоторое время добился полного совпадения ладони с отпечатком. В тот же момент я оказался в башне, по-прежнему упираясь рукой в стену, но уже с внутренней стороны.
Я находился в зале, по размерам соответствующем диаметру башни. Он был совершенно пуст, помимо металлического постамента высотой около полутора метров, возвышавшегося в центре. Не было никаких лестниц или хотя бы отверстий в потолке, через которые мог двигаться лифт. Но перемещение по этажам вполне могло происходить тем же способом, каким я попал внутрь.
На вершине постамента оказалось такое углубление для ладони, как и на стене башни. Я возложил на него руку. Тут же передо мной возникла голографическая проекция с изображением всего континента.
- Ожидаю команды, - прозвучал механический голос.
Он неожиданности я дёрнулся и задел рукой изображение. Оно мгновенно изменилось, и появился крупный план территории, которой я коснулся. Ещё одним прикосновением я увеличил масштаб и разглядел движущиеся фигуры. Это были солдаты в форме Империи. Похоже, изображение передавалось в реальном времени, вероятно, с камеры на искусственном орбитальном спутнике.
- Как бы перебить этих имперцев, - пробормотал я.
- Вы желаете активизировать проект "Рука Судьбы"? - осведомился компьютер, решив, что я обращался к нему.
- Да, - сказал я.
- Выделите зону, подлежащую уничтожению.
Карта вернулась к первоначальному масштабу. Я провёл пальцем вдоль приблизительных границ Демократической Республики. Отмеченный участок засветился красным. Немного подумав, присоединил к выделенной территории и Мёртвые Земли. Всё равно пользы от них никакой, одни проблемы.
Сперва я растерялся, но быстро сообразил, что компьютер сам уже называл мне пароль. Вот что значит действительно дружественный интерфейс!
- Рука Судьбы, - произнёс я.
- Команда принята к исполнению, - отрапортовал компьютер. - Счастливой загробной жизни.
От последней фразы я прямо-таки опешил. Ну и шуточки у здешних программистов. Такой расклад меня абсолютно не устраивал. Я, конечно, не совсем живое существо, но инстинкт самосохранения мне отнюдь не чужд. Поспешив обратно к стене башни, я приложил руку к углублению и вновь оказался снаружи.
- В чём дело? Почему ты вернулся так быстро и с пустыми руками? - спросила Лэш, увидев меня.
Не тратя время на объяснения, я втолкнул её в флайер и сел за штурвал. Взлетев с максимально безопасным ускорением, я направил флайер по диагональной траектории, спеша оказаться как можно дальше от Стального Кулака. Впрочем, этому названию башня уже не соответствовала - кулак разжался, а на раскрытой ладони сгущался энергетический шар.
Мы успели зависнуть в верхних слоях атмосферы над Внутренним морем, когда Демократическая Республика и Мёртвые Земли исчезли в аннигиляционном взрыве, а море перестало быть внутренним, соединившись с океаном. Кентаврия и Амазония оказались отрезаны от материка, превратившись в остров. Теперь Империя не сможет до них добраться. Впрочем, большая часть имперской армии сгинула вместе с Демократической Республикой.
- Значит, Командир оказался прав в своих предположениях о предназначении Стального Кулака, - заметила Лэш.
- Как видишь, - отозвался я. - Дальнейшая экспансия со стороны Империи теперь очень долго будет невозможна.
- Ну, тогда возвращаемся на базу. Только поведу я, - заявила Лэш.
Без возражений я уступил ей место за штурвалом. В конце концов, должна же и от неё быть хоть какая-то польза.