Тёмный всадник мчался по небу, и его силуэт казался воплощением исконного мрака, чернее ночи, что следовала за ним по пятам, прогоняя за окоём светило, бросающее последние закатные блики на погружающуюся в сон землю. Из-под копыт вороного скакуна вылетали искры, превращаясь в звёзды на небосводе, миг спустя затмеваемые развевающимся за спиной всадника сотканным из тьмы плащом. Редкие смертные, примечавшие всадника на фоне тёмного купола неба, хватались за обереги и шептали молитвы, а бессмертные спешили убраться с его дороги, дабы не искушать лишний раз судьбу и не испытывать терпение Сумрачного Жнеца.
Путь тёмного всадника пролегал прямиком к двум высочайшим шпилям королевского дворца. Точнее ровно между ними, к соединяющему их тонкому ажурному мостку с узкой площадкой в центре. Казалось, это воздушное как паутинка декоративное украшение не выдержит веса могучего жеребца и его статного наездника. Но каждый вечер на закате всадник бесшумно приземлялся на площадку посреди моста, спешивался, сбрасывал плащ на седло и уверенно шагал в сторону одной из башен - чёрной, как ночь.
А там, под украшенной барельефами аркой входа, его ожидала прекрасная чародейка. Когда выходила она навстречу возлюбленному, её чёрные волосы, развеваясь по ветру, отливали багрянцем в лучах заката, радостная улыбка играла на алых устах и счастье лучилось в карих глазах. При виде неё с лица тёмного всадника исчезало мрачное и угрюмое выражение, словно только в этот миг он оживал, озарённый изнутри высшим чувством. И лишь с рассветом покидал он ложе чародейки, чтобы вновь умчаться на вороном коне в свою Призрачную Цитадель, где будет коротать долгое дневное время, считая минуты до новой встречи с возлюбленной.
Едва влюблённые скрывались внутри башни, последний закатный луч падал на оставленного всадником жеребца. И менялись вмиг очертания гордого скакуна, уже не конь, но человек поднимался на ноги и, закутавшись в сброшенный наездником плащ, направлялся к другой башне - белой, как снег. Башне принцессы...
Так гласит легенда, прошедшая через века. А на самом деле...
***
Девушка с насмешливой улыбкой наблюдала за рыцарем, с трудом балансирующим на узком мостке, под которым простиралась пустота. Гримаса на лице мужчины даже в темноте не сошла бы за радостную улыбку, а единственной мыслью, крутившейся у него в голове, было - главное, не смотреть вниз. Преодолев последние шаги, он вытер пот со лба и бессильно привалился спиной к стене.
- Встретил бы архитектора, проектировавшего этот дворец, я бы его... - пробормотал воин. - Неужто трудно было построить нормальную башню с плоской крышей, пригодной для посадки?! Кому сдались эти шпили! Что я, балаганный канатоходец, что ли...
- Хорошо, что в такие моменты тебя никто, кроме меня, не видит, - хихикнула красавица. - А то весь имидж пошёл бы насмарку.
- А по мне бы так вовсе никого кроме тебя не видеть, - галантно отозвался мужчина. Неловкости перед девушкой из-за краткой потери самообладания он не испытывал, но развивать тему всё же не желал.
- Даже не думай опять свататься начинать, - нахмурившись, предупредила девушка. - Не то...
- Ладно, ладно. Действительно, к чему нам эти условности.
Воин оторвался от стены и одним плавным движением пересёк отделяющее его от чародейки расстояние. Подхватил её на руки и понёс в покои.
А в то же время в противоположной башне принцесса рыдала на плече мужчины, совсем недавно имевшего совершенно иной облик.
- Отец хочет выдать меня замуж, - стенала она. - За какого-то принца. А мне никто кроме тебя не нужен. Я ему так и скажу.
- Ну, не стоит отчаиваться, - утешал её мужчина, поглаживая по золотым волосам. По его лицу было очевидно, что в этот момент он предпочёл бы находиться в каком-нибудь ином месте. - Может, этот принц не так уж плох...
- Мне всё равно, какой он, - всхлипнула принцесса. - Пойдём немедленно к моему отцу и всё ему расскажем...
- Всё расскажем?!
В мыслях мужчины мгновенно промелькнули картины возможных последствий такого поступка - сырая камера, палач с раскалёнными клещами в руке, плаха...
- Я же не благородного рода, - попытался возразить он, - король не одобрит...
Принцесса зарыдала пуще прежнего.
- Подожди, дорогая, я, кажется, знаю, кто может помочь в нашей беде. - Озарённый идеей, мужчина отстранил плачущую девушку и направился к выходу. - Я скоро вернусь.
Он промчался по соединяющему башни мосту, лелея надежду, что у чародейки найдётся достаточно длинная верёвка, чтобы он мог спуститься вниз и переждать ночь в дворцовой конюшне.
Услышав скрип открывающейся двери и увидев просунувшуюся в щель голову, тёмный рыцарь не задумываясь прицельно метнул в неё сапогом. Голова успела скрыться, а из-за двери раздался голос:
- Хозяин, я дико извиняюсь, но дело не терпит отлагательств.
Рыцарь зарычал в ответ и швырнул в дверь второй сапог.
- Я его убью, - заверил воин раскинувшуюся на постели чародейку. Подумав о том, на чём в таком случае ему придётся возвращаться утром домой, поправился: - Ну, может не убью, но... В общем, плевать на имидж, буду ездить на вороном мерине.
Натянув штаны и схватив кинжал, рыцарь выскочил за дверь.
Бракосочетание королевской дочери с принцем соседней страны должно было проходить пышно и при всём честном народе. Даже странный каприз принцессы - назначить церемонию на закате солнца - не менял дела и гуляния намечались на всю ночь.
Принцесса то и дело посматривала на небо через стрельчатое окно храма, всеми силами отвлекая жреца под разными предлогами, стараясь оттянуть начало обряда.
Наконец она дождалась искомого - в небесах показался чёрный всадник на вороном коне. Сначала он попытался влететь прямиком в окно храма, но оно оказалось узковато. Извиняясь, пожал плечами и поворотил скакуна к дверям.
Спешившись, рыцарь выхватил меч и изрёк:
- Ваше величество, я объявляю... - увидев нацелившиеся на него два десятка арбалетов, воин запнулся, откашлялся и поправился: - прошу прощения, оговорился. Я хотел сказать, испрашиваю вашего высочайшего дозволения...
Чародейка, стоящая одесную от короля, сдавленно фыркнула, прикрыв рот ладонью.
- Э-э, в смысле, испрашиваю благословения, - вновь поправился воин, - на заключение брака с вашей придворной чародейкой. Взамен готов принести вашему величеству вассальную клятву верности и отдать в ваше распоряжение своё тёмное воинство... - снова закашлявшись, рыцарь тихо пробормотал себе под нос: - состоящее из одной горгульи с отбитым крылом и пары големов, не годных даже в уборщики.
Король растерянно хлопал глазами и беззвучно разевал рот, не в силах понять, какое отношение его персона имеет к личной жизни чародейки, и зачем вдруг её жениху понадобилось монаршее благословение.
- Ты случаем не какая-нибудь моя внебрачная дочь? - шёпотом поинтересовался король у волшебницы. Она отрицательно покачала головой. - Тогда чего это он?
Ответное пожатие плечами ситуацию ничуть не прояснило.
- Э-э... ну... я, того... благословляю... - наконец промямлил король. - И это... жрец тут... сейчас и вас заодно обвенчает.
- Ваше величество благородны и милосердны и всё такое, - произнёс рыцарь, поклонившись.
В этот миг последний отблеск заката исчез за окоёмом, и рыцарский конь преобразился. Раздались возмущённые возгласы и женские истерические взвизгивания.
- Проклятье, забыл, - хлопнул себя по лбу рыцарь, поспешно скидывая плащ и передавая его мужчине, возникшему на месте коня.
Едва тот успел прикрыть наготу, как подбежавшая принцесса ухватила его за руку и повлекла к королю.
- Отец, ты уже проявил сегодня благородство по отношению к чужому для тебя человеку, так не откажи в мольбе и родной дочери! - воскликнула она. - Это мой суженый, зачарованный принц далёкой страны, обречённый из-за давнего проклятья днём обращаться в коня, лишь с закатом возвращаясь в истинный облик. Благослови нас на брак. - Принцесса перевела дыхание и потише добавила: - За другого не выйду, яд приму или из окна брошусь.
Подданные, затаив дыхание, ждали решения монарха. Король, понимая, что пути к отступлению отрезаны, лишь украдкой погрозил кулаком тёмному всаднику - наткнувшись на полный яростного негодования взгляд чародейки, монарх только выдавил вымученную улыбку - и изрёк:
- Благословляю тебя, дочь моя. - А шёпотом добавил: - Надо было тебя ещё до свадьбы в башне без окон заточить. Такой дипломатический конфуз вышел...
Тёмный рыцарь и чародейка наблюдали, как принцесса и её избранник приносят брачные обеты, в ожидании своей очереди. На лицах их застыли улыбки, совсем несоответствующие словам тихого диалога:
- И что это была за выходка с благословением? - спросила девушка. - В плане такого не было.
- Я импровизировал, - отозвался мужчина.
- И что тебя навело на подобную мысль? Я же предупреждала...
- Осенило при виде нацеленных на меня арбалетов. Объявление войны в таком ракурсе показалось мне неудачной идеей.
- Я сто раз говорила, что не выйду за тебя.
- А куда ты денешься? Королевское благословение равносильно приказу. И мы будем вместе до конца дней.
- Импровизировал он, - проворчала чародейка. - Врёшь ты всё, ведь с самого начала так и задумывал. Смотри, как бы я тебя за это во сне не прирезала...
- Я весь в твоей власти, - заверил воин. - Если и умирать, то только от твоей руки.
- Но учти, даже не думай, будто я стану стирать твои портянки, - поразмыслив, предупредила девушка.
- Мы всё же во дворце, на это слуги есть, - напомнил мужчина.
Позже, в тишине супружеских покоев, в уюте брачного ложа чародейка спросила:
- А этот твой волшебный конь действительно зачарованный принц, и теперь заклятие с него спадёт?
- Ничуть не бывало, - хмыкнул её супруг.
- Впрочем, в этом можно найти и определённые преимущества... Повезло принцессе - супруг по ночам мужчина, а днём конь. Как раз можно с пользой использовать его в обоих качествах. Да и вообще, можно его оседлать, взнуздать, дать шенкелей... - рассуждала чародейка.
Покосившись на неё, рыцарь призадумался, так ли уж была хороша идея с браком.
- А кто его всё же заколдовал, и кем он был раньше? - вернулась к прежней теме девушка. - Если он простой человек, то почему превращается в коня?
- Да никто его не заколдовывал, - отмахнулся мужчина. - И с чего ты взяла, будто он человек, превращающийся в коня? На самом деле, он конь, превращающийся в человека. Обыкновенный конь-оборотень.
- Принцессе этого лучше не сообщать, - через несколько минут, отойдя от шока и перестав хохотать, выдавила чародейка. - Лучше вообще никому не говорить, что принцесса вышла замуж не за принца, а за коня...
- Да, между прочим, знаешь, я ведь на самом деле... - начал рыцарь, с трудом сдерживая усмешку.
- Ничего не говори! - остановила его чародейка. - Ничего не хочу знать!
- Я хотел только сказать, что на самом деле очень тебя люблю, - договорил он, прерывая её возмущённую тираду поцелуем.