А лето выдалось на удивление сухое, жаркое-жаркое. Солнце уже заходило, когда очередь наконец дошла до Артура - он, во главе процессии, медленно петлял между памятников, пока вдалеке не показалась четверка парней, один из которых махал лопатой в воздухе. Поскольку держал он лопату за ручку, черенок было видно ох как высоко - Артур махнул рукой, дескать, опусти. Благо, следом за ним следовало пять или шесть лиц, мало знакомых с покойной - зато все в черном, как положено, с грустным выражением губ, и для них лопата не была ничем новым. Наконец, и гроб подтянулся с провожающими. Стали спускать вниз.
Пекло, все-таки, отчаянно. Солнце-то уже заходило, воздух словно натянули между невидимых столбов, а он - трясется, что ли. Размытые памятники, мокрые лица, Артур задумчиво скреб длинными ногтями подбородок - хорошо гроб закрыли - косметика с лица не потечет, и как бы не пошел трещинами последний слой лака на крышке, который нанесли только утром. С утра, кстати, было подозрительно туманно и прохладно - Карлуша, маникюрша и гример, сразу сказала, будто быть жаре. Никто, разумеется, не послушал, а у нее, оказывается, интуиция...
Карлуша ждала Артура у выхода, облокотившись на дверцу и нервно обмахиваясь платочком. Парадная кружевная кофточка не спасала её от жары, и, похоже, начала подтекать тушь. За Артуром поднимались клубы пыли - он едва дошаркал до пассажирского сиденья и одним глотком уничтожил половину "золотого запаса". Карлуша охнула, с недовольством покосилась на Артура и завела катафалк. До дома езды - от силы минут десять, но это лето...
И все-таки лето выдалось такое сухое. Возможно, и вывеску придется менять. Оранжевый, нанесенный совсем недавно, выцвел под беспощадным солнцем, розы тоже выглядели крайне печально. Окна на втором, жилом, этаже - нараспашку. У двери на раскладном стульчике облупившейся зеленой краски сидела Николо.
-Карлуша, натяни сетку от насекомых, скоро солнце зайдет. - Протянула она, рисуя концом палки в пыли круги.
-Где я возьму-то ее, эту сетку. - Карлуша посмотрела на Николо поверх очков, вздохнула глубоко-глубоко. - Ладно, возьму где-нибудь...
Через пару минут Карлуша в одних шортах неизменно красного цвета натягивала красную сетку на окно спальни. Артур стоял рядом и держал в руке коробку с печеньем - замечательным овсяным печеньем в виде гробиков. Такое печенье специально для него делали в кондитерской - потому что они хоронили родителей хозяина и предоставили совершенно волшебный гроб, с ярко-малиновой обивкой.
-Сегодня можно позавидовать и мертвым. - Карлуша поправила съезжавшие с мокрого носа очки и слезла со стула. Артур передвинул стул к другому окну и вот она снова с сеткой в руках. Николо что-то вытряхивала и поминутно бегала проверять ужин. Из открытой двери летел мусор на пыльную тропинку - Фред подметала помещение магазина. - Может, сегодня переночуем в подвале?.
-Переночуй. - Артур долго копался в ящиках стола, пытаясь найти резинку для волос. Карлуша нервно ползала по кровати - уронила кнопку. - Что, кому-то ночью сегодня не повезет.
-Принцы на горошине.
-Ах, ну да, конечно. Надо в Теско ехать.
Солнце намекало на скорый вечер. Вечером в Теско очередей нет. Карлуша и Артур одновременно тоскливо посмотрели на солнце.
Потом, когда они ушли, с грохотом свалился замок с двери.
-Осторожно, они хрупкие. - Кусок позолоты осыпался Фред на ладонь. Она принялась усердно тереть рукой о джинсы.
-Сейчас бы яблочко.
Очередей в Теско и правда не было. Двадцать минут на машине уже растянулись в сорок. Карлуша положила голову на руль, на скрещенные руки, не двигаясь, сзади завывала сирена скорой помощи. Артур жадно глотал холодную воду. Синие и фиолетовые блики плясали по лицам и лобовому стеклу. Откуда-то спереди раздавались крики. Между машинами лежали раздавленные фрукты. Мякоть вытекла наружу, кожица сморщилась и обмякла. И было очень, очень-очень-очень сладко.
Карлуша приоткрыла дверь и взяла с дороги два целых яблока. Получилось не сразу и не очень хорошо - мешался ремень безопасности. "Скорая" выключила сирену.
-Что ты взял? - Спросил Артур.
-Я? Яблоки. - Карлуша без зазрения совести отстегнул ремень и вытер майкой мокрое лицо. - Неужели не жарко.
-А вдруг это яблоки-убийцы? - Оживился Артур. Оживились и другие. Карл пристегнулся и завел машину. Водитель слева его пропустил, выразительно поглядев на внушительный кузов.
-Ага, убийцы. - Осклабился парень. - Спасибо конечно, но мы сегодня пустые. - Обратился он к водителю.
-В такие моменты ты теряешь свою женственность.
Машину резко дернуло, и Артур пролил остатки холодной воды на майку. Пока Карл разворачивал катафалк, чтобы въехать в гараж, он разглядывал машину скорой помощи.
Пока по лестнице спускали тело, Николо и Фред закрывали окна в доме. Откуда-то с моря, которого никогда не было видно, наверное, потому, что оно было так далеко, пришли темные тучи, жара превратилась в духоту. Карл вертел в руке яблочко, изредка бросая взгляды на труп:
-Может ему одно оставить?
-Да нет, спасибо, не надо. - Ответил вместо трупа Артур.
-Тогда извини, парень. - Карлуша подкинул яблочко в руке. Где-то в доме раздалось мерное жужжание - включились первые вентиляторы. Они вращали тяжелыми деревянными лопастями, с некоторых сыпались куски отслоившегося лака. Совсем стемнело этим летом...