Вокруг стояла тишина. Лишь редкие крики птиц, шорохи рыщущих в поисках пищи животных, нарушали гордое молчание старого леса. Темным одеялом скрывала землю густая листва величественных деревьев, изредка пропуская робкие солнечные лучи. Кое-где мелькали поросли адеака - цветка, из которого по легендам, эльфы добывают свой нектар.
Арк, сидящий на моем плече, вдруг занервничал. Его когти впивались в броню, а клюв птицы открывался и закрывался в безмолвном крике.
- Что такое, Арк? Что ты слышишь? Взлетай, взлетай и покажи то, что видишь ты.
Ястреб с готовностью взмыл ввысь, словно ожидая моей просьбы. Сделав круг надо мной, он стремительно направился на северо-восток. Я остановила коня и повернула в ту сторону, куда улетела моя птица. Через мгновение перед моими глазами показалась картинка. Я увидела небольшую поляну, на которой активно перемещались четыре силуэта. Арк спустился чуть ниже, и я смогла различить троих разбойников, которые пытались кого-то поймать. Тут картинка стала меняться и через некоторое время исчезла. Ястреб возвращался ко мне.
Собственно, какое мне дело до каких-то грабителей? Тем более, что они не преграждают мне путь и совсем не мешают его продолжить. А путнику, которого они хотят ограбить, не мешало бы думать, прежде чем забираться так далеко в лес. У меня есть своя цель и своя дорога. Если спасать всех в округе, можно и головы лишиться. С этими мыслями, я направила коня обратно к дороге, и спокойным шагом тронулась в путь.
В самом деле, мало ли, сколько в действительности там разбойников? Ведь без своей магии, я была все равно, что любой смертный. Шайки состоят из большого количества преступников, и вполне вероятно, что в кустах окрестностей их может находиться еще десяток. Успокаивая себя этой мыслью, я выставила руку, чтобы ястреб смог приземлиться. Он скользнул на руку, и мелкими шажками перешел на плечо. Я молча протянула ему кусочек мяса, погладив по голове. Черт бы побрал мою хорошую сторону человечности!
Конь несся галопом по тропке в лес, ломая ветки, а я, прижавшись к самой шее животного, вела его глубже в лес. Ястреб вился высоко надо мной, сквозь кроны деревьев я лишь слышала его крик. Еще несколько мощных скачков и я оказалась на поляне, вылетев из зарослей дикого жасмина прямо рядом с одним из разбойников. Нескольких секунд замешательства преступников мне хватило, чтобы оценить ситуацию: один из противников оказался рядом со мной, потроша дорожную сумку в поисках наживы, а двое других держали за руки миниатюрную девушку. Казалось, ей всего лет пятнадцать, до того она была юная. Красивое личико было перепачкано грязью, смешанной со слезами, большие голубые глаза были полны ужаса, белокурые волосы разметались по плечам, придавая девушке вид мученицы. Платье на ней было изодрано, что неоднозначно говорило о намерениях тех убожеств, что держали ее.
Один махом я спрыгнула с коня, и сразу же опустила топор на голову ближайшего разбойника. Отвратительный хруст заполонил поляну, а алые струи крови оросили лезвие оружия. Дернув из головы упавшего тела топор, к которому тянулась уже знакомая мне желтоватая дымка, я обернулась к оставшимся грабителям. Те ошалело оглядывали труп своего соратника лишь мгновение и, оставив жертву, бросились наутек. На поляне стало тихо. Мне не верилось, что схватка оказалась столь легкой. Последнее время даже добыча пищи стала для меня неистовым трудом, не без благосклонной помощи Созидателя, сожри его виверна!
Убрав оружие, я подошла к девушке, которая сжалась на земле в комочек и тихо всхлипывала, стараясь обхватить все тело своими маленькими ручонками. Я протянула руку, чтобы убрать запутавшиеся волосы с ее лица, но девушка дернулась, будто ее пронзила молния.
- Нет! - Звонким, похожим на колокольчик, голосом вскрикнула она. - Нет, прошу Вас, не трогайте меня! Нет! Нет! Не надо!
- Тише, девочка, тише. - Я не знала как вести себя с женщиной в истерике, потому говорила мягко и старалась, чтобы мой капюшон не слетал с головы. Еще не дай Бог, испугается и умрет от страха. - Я не собираюсь причинять тебе вред. Я здесь, чтобы помочь, глупая. Вставай, нечего лежать на земле, она совсем холодная тут.
Я уверенно потянула ее вверх, помогая стать на ноги. Бледное хрупкое тело девушки было почти голым. Вернувшись к лошади, я достала сменный плащ и накинула его на плечи спасенной.
- Как ты вообще оказалась здесь? Так далеко от города? Неужели твои родители не учили тебя, что нельзя одной ходить в лесу?
- Я...я... Я заблудилась. Я совсем не знаю, как отсюда выйти. А тут эти люди... Они хотели...хотели... - И девушка зашлась такими рыданиями, что кажется ее услышали бы и в Аквилоне.
- Так, стоп! Прекрати рыдать, и давай-ка по порядку. Прекрати, сказала же, рыдать! - От растерянности у меня опускались руки.
К моему удивлению, юная жертва сразу же замолчала и посмотрела на меня своими глазами цвета неба с искренним вниманием.
- Скажи, где ты живешь? Где твои родители? Дом где?
- Мы живем недалеко от Аквилона. В деревне у северной границы.
- И каким же бесом тебя занесло так далеко? Ладно, бессмысленный вопрос. Что же с тобой делать?
- Только не оставляйте меня здесь одну! Вдруг они вернуться? - В голосе девушки было столько мольбы, что и святой не устоял бы.
- Ладно, отправишься со мной. Обратно я все равно поеду через твою деревню, дорога-то одна.
Я посадила свою маленькую спутницу в седло перед собой и стала выбираться к дороге. Благо Арк был над нами, и я хорошо себе представляла, куда надо двигаться. Не ровен час, и сама собьюсь с пути. Выбравшись, наконец, на дорогу, я выставила руку в сторону, дожидаясь питомца. Девушка с интересом наблюдала за птицей, но молчала до самого ночлега. Лишь когда я развела костер и достала еду, поровну поделив между нами, она заговорила.
- А можно я дам еды Вашему ястребу?
Я мысленно взвешивала все за и против. И решила, что не произойдет ничего ужасного в том, что девушка покормит его.
- Если Арк не против, то, пожалуйста. - Ответила я, откусывая кусок мяса.
Арк некоторое время смотрел на протянутую на ладони девушки еду, перевел взгляд на меня, словно вопрошая разрешения.
- Можешь есть, Арк.
Ястреб подлетел к девушке и осторожно взял кусочек мяса с ее руки. Когда она протянула руку, чтобы погладить его, птица жадно проглотила еду, словно бы испугавшись, что ее отберут. Я хохотнула, а моя спутница рассмеялась впервые за день. Ее смех, подобно звону маленьких колокольчиков разлился по лесу, завораживая своим звучанием. Невольно заслушавшись, я скинула оцепенение. Что-то мне напоминал этот смех своим очаровывающим звуком. В голове мысли лились одна за другой, но ничего связного я припомнить не могла. В конце концов, я толком не спала много ночей, возможно, что меня преследуют галлюцинации.
- Спасибо, что спасли меня там. Вы даже не представляете, как Вы вовремя появились. Если бы не Вы...
- Ладно, ладно! Хватит уже благодарить. Главное, постарайся вести себя спокойно. У меня тяжелый путь, и мне совсем не хочется его себе усложнять еще больше. Лучше скажи, как тебя зовут?
- Айлин. Меня зовут Айлин. А Вас? Должна же я тоже как-то Вас называть.
- Меня зовут Кирена. Ешь. - Ответила я, давай понять, что разговор можно считать оконченным.
После ужина, я отдала Айлин одеяло, а сама устроилась под деревом, укутавшись в плащ. Первые полчаса меня колотило от холода, но потом организм смог адаптироваться к окружающей температуре и меня перестало трясти, как осину от ветра. Сквозь сон я слышала, как мерно дышит Айлин, как мой конь жует траву, а Арк шелестит на дереве листьями. Ночь опустилась на лес, повергнув всех его обитателей в спокойный и размеренный сон.
Уже пять дней прошло с тех пор, как я нашла белокурую девчонку в лесу. Признаюсь, ехать в компании было довольно приятно. Эта маленькая бестия постоянно заставляла меня улыбаться, заливая лес своим колокольчиковым смехом. К тому же, вопреки моим ожиданиям, Айлин не была мне в тягость. Она проворно ловила рыбу в реке, собирала хворост для костра и даже умудрялась найти землянику. Таким образом, мы составили чудный тандем из повара и защитника, причем стезя повара досталась, к моему величайшему облегчению, Айлин.
Но, как бы ни было весело и легко, к концу еще одного дня, я уже стала терять надежду найти храм Созидателя, который подозрительно затих с тех пор, как я нашла Айлин. Единственное, что вселяло надежду в мою душу - я все также не могла пользоваться своей магией. А значит, храм был близко. В тот момент, когда я готова была отчаяться, среди листвы высоких дубов вдруг показалась ослепительно белая стена какой-то постройки. Затаив дыхание, я направила коня сквозь заросли жасмина к белоснежному видению. Через несколько секунд передо мной предстал величайший из храмов, которые я когда-либо видела. Высокие своды, казалось, пронзали небо, колонны величественно поддерживали сооружение словно могучие богатыри. По обеим сторонам от лестницы, ведущей ко входу, возвышались огромные статуи атлантов с оружием в руках. Вход... О, вход! Он представлял собой невероятную конструкцию из вылепленных ветвей дерева, сплетенных куполом. А вместо листьев этих ветвей сияли утопленные в лепку чистейшей воды изумруды! Они сверкали и переливались на фоне белоснежного храма будто мириады огней золотисто-зеленого цвета.
Завороженная этим ослепительным великолепием, я не сразу заметила обрыв передо мной, и едва не направила в него коня. Конь взбрыкнул, вырывая меня из белоснежного очарования. Отведя в сторону коня, я спешилась и подошла к хлипкому подвесному мостику, ведущему через обрыв. Дно расселины было настолько далеко внизу, что мучений мне ждать не придется, умру сразу. Я вернулась к коню и взяла с него два моих меча, оставив топор. Мостик и так выглядит ужасающе хрупким, чтобы брать с собой тяжелые вещи. Айлин молча наблюдала за моими телодвижениями, а потом двинулась следом за мной.
- А ты куда? - Обернулась я к девочке.
- Я пойду с тобой.
- Нет, оставайся здесь. Я скоро вернусь.
Айлин промолчала и остановилась. Я подошла к мосту и судорожно вздохнула, ступая на первую трухлявую доску. Ну не могла же я признаться вслух, что без магии я полный ноль и до поросячьего визга не люблю высоты?! Осторожно ступая по доскам моста, я перебирала руками по веревкам вся на изготовке прыгать. Порыв ветра покачнул шаткий мост и заставил меня вцепиться в тряпичные поручни изо всех сил. Черт бы побрал этот храм с его Созидателем и рукописями! И Элиара - верховного мага Аквилона! Неужели нельзя было придумать более легкий путь к храму? Мой лоб покрылся испариной, а по спине сползла ледяная капля пота. Собрав остатки храбрости, я медленно двинулась дальше по мосту. Я уже почти добралась на полусогнутых ногах до другой стороны обрыва, как вдруг почувствовала, что мост под моими ногами будто уходит. Обернувшись, я увидела Айлин позади себя, которая с ужасом цеплялась за веревки, а другой край подвесного моста уже падал вниз. У меня не было времени раздумывать. Ослабив хватку, я полетела вниз, позволяя веревке скользить между разжатых пальцев. Свободной рукой я успела схватить Айлин за запястье как раз в тот момент, когда она уже не смогла удержаться. На секунду все показалось мне обреченным на провал: я висела на расстоянии не менее шести футов от земли в пропасти, где не видно края, держась одной рукой за тонкую веревку, которая некогда служила поручнем на мостике, а другой рукой держа в воздухе абсолютно беспомощную девочку-подростка. Как долго смогу я так удержаться? Мысленно я порадовалась, что оставила тяжеленный топор на коне, захватив с собой только легкие сабли. Однако с каждой секундой мои надежды на чудесное спасение таяли, как прошлогодний снег под лучами солнца. Мой взгляд упал на веревку надо мной. Ворсинка за ворсинкой, она распускалась, как клубой пряжи, норовя через минуту оборваться совсем.
- Отпусти меня, Кирена. - Услышала я похожий на колокольчиковый звон голос Айлин. - Выберись сама.
В моей голове пронесся ураган мыслей. С одной стороны моя человечность не позволяла поступить так, как говорила девочка. Но с другой - что я могла сделать? Вариант погибнуть обеим не давал шанса ни одной из нас, а даже, если я смогу вытащить ее каким-то образом до того, как лопнет веревка, что будет девочка делать одна в лесу за обрывом и многими днями пути от города?! Всем существом я понимала, что Айлин права. Мне необходимо было отпустить ее.
Увидев, как еще одна ворсинка веревки лопнула, оставив меньше половины шансов выжить, я обернулась и посмотрела вниз, в большие глаза цвета неба Айлин. Они были полны страха и слез, но в них стояла неведомая мне доселе решимость. Сглотнув слезы, девочка кивнула и отпустила мою руку, пытаясь выдернуть свою из моей мертвой хватки. Я чувствовала, как мои пальцы уже изрезались веревкой, а пальцы другой руки медленно скользили по тонкому запястью Айлин. Ее вес уже казался мне невыносимым, руки, казалось, вот-вот оторвутся, а в голове стучали сумасшедшие раскаты напряжения. Если бы у меня была магия...
- Ну уж нет! У меня нет магии из-за Созидателя и Элиара, черт бы их побрал! Так и пошли они к черту! Я справлюсь и так!!! - Я кричала так, будто пыталась докричаться до небес. - Если я тебя спасла один раз, то не дам тебе умереть так глупо!
Ярость придала мне сил. Я крепче сжала руку Айлин и изо всех сил рванула ее к себе, позволяя обхватить меня.
- Лезь вверх, к креплению! - Скомандовала я девочке, стараясь собрать все силы и подтянуться выше. - Хватайся! Скорее!
Айлин схватилась за массивный металлический крюк, который служил креплением подвесного моста, и ловко забралась наверх. Я уже протянула руку к крюку, как вдруг поняла, что меня ничего больше не держит. Веревка оборвалась, и я падала вниз, хотя до поверхности оставались считанные сантиметры. Айлин лишь успела схватить пустое пространство вместо моей руки. Ну что же, по крайней мере, девочка будет жить. Я приготовилась умереть.
Вопреки моим ожиданиям, удар спиной о дно пропасти произошел гораздо скорее, чем я ожидала, и не таким болезненным. На мгновение мне показалось, что я уже умерла. Однако лицо Айлин с сияющей на ней улыбкой, находилось по-прежнему в 10 футах от меня. Вокруг меня были стены обрыва, но они не двигались со стремительной скоростью вверх, когда падаешь. Ощупав себя, я поднялась на ноги.
Моему удивлению не было предела. Я стояла в воздухе обрыва. Подо мной зияла пропасть, по сторонам - стены обрыва. Согнав с себя оцепенение, я присела и ощупала то, на чем по моим предположениям я стояла. Это была земля. Обыкновенная земля. И в этот момент меня осенило: пропасть на самом деле была глубиной в десяток футов, просто цвет земли был подобран идеальным образом так, чтобы создавать иллюзию глубокого провала! Я мысленно ругнулась. Подобрав веревку от валяющегося старого моста и очистив ее от досок, я бросила конец Айлин, чтобы она привязала его к креплению. Теперь, когда угрозы упасть и разбиться насмерть не было, я действовала куда проворнее, и через несколько минут оказалась на земле перед храмом.
- Скажи, зачем ты пошла за мной, Айлин? Я ведь просила тебя оставаться с конем. - Я укоризненно глянула на голубоглазую девочку-подростка.
- Я увидела, что веревка на другом конце рвется и хотела как-то помочь. - Она потупила глаза.
Оправдание было, конечно, глупейшим. Но каких действий можно было ожидать от ребенка? Еще хорошо, что у нее вообще сработал инстинкт помочь. Значит, она явно идет на поправку после потрясения с разбойниками.
Махнув головой, я направилась к ступеням, в который раз залюбовавшись великолепием храма. Он просто ослеплял своей белоснежностью, заставляя затаить дыхание. Вблизи строение было еще более изящным и хрупким. И только атланты делали его безусловно потрясающим зрелищем в этом старом лесу.
Я была настолько измотана путешествием и устала от всех злоключений и юмора Созидателя, что, не раздумывая, вошла под сплетение ветвей с изумрудами. Пройдя по недлинному коридору, я попала в большую залу с гладкими стенами. Только несколько больших свечей давали возможность хоть что-то рассмотреть здесь. За спиной раздался шум - за мной с грохотом захлопнулись створы больших дверей в залу. Наступила оглушительная тишина, лишь пламя свечей показали четыре гладких стены. Больше ничего. Ничего! Я стояла посреди залы и смотрела по сторонам. Внезапно на стенах стали вспыхивать какие-то письмена. Вязь была мне знакома - это был язык, которым я владела удивительно хорошо во время использования магии. На стенах, на потолке и даже на полу, везде то и дело вспыхивали надписи. Это были просто слова. Не было никакого смысла, никакой связи между ними.
"Древо... солнце... Шализар...".
- Ты поступила бы точно так же, Вайна! - Голос из моего воспоминания обрушился в моей голове громом, заставив согнуться от боли.
- Какого черта вы сюда пошли, мисс Стронг?! - очередной возглас повалил меня на колени, заставив закричать.
Моя голова разрывалась от боли. Казалось голоса просто раздирают меня на куски изнутри. Я непроизвольно зажала уши ладонями, лишь бы избавиться от ужасающей боли, но стало только хуже. Раскатами эха голоса ударялись в голове друг о друга, наперебой выкрикивая слова.
"Аквилон... Чаша... Отвага... Честь..." - мелькали письмена перед глазами. Они казались такими яркими, что глазам было невыносимо больно смотреть на них.
- Следи за своим языком, легионер, особенно в присутствии командующих. Твои колкости могут обернуться жестоким наказанием.
- Да, она - единственная сатурианка, оставшаяся в живых. Их раса больше не существует.
- Существует, пока есть она, господин Карунэм.
"Ужас... Вампир... Храбрость... Твердыня..."...
Не в силах больше выдержать этого сумасшествия, я закричала. Боль не отступала, усиливаясь с каждым произнесенным словом, с каждым появившимся словом на стене. Должна быть какая-то система, какой-то смысл во всем этом! Должен быть смысл! Это должно закончиться... Я с трудом открыла глаза, заставив себя смотреть на огненные письмена. Боль была невыносимой, но я изо всех сил старалась не закрыть глаза и читать их. Ловкость... Мудрость... Черт! Как же это больно! Да заткнитесь вы, черт вас подери! Жестокость... Зло...
- Я...это... Короче, понравилась ты мне. Возьми это на память обо мне.
"Здоровье... покровительство... апогей..."...
Стоп, стоп! Что-то в моей голове вдруг заработало. Словно я упустила какую-то важную деталь... Все слова были из моих странных снов или воспоминаний. Я уже слышала их. Перед моими глазами появился гном, протягивающий грубый, но красивый браслет. На темном металле тускло блеснул символ топора, а рядом витиеватым узором красовалась надпись. Сила. Разум. Защита. Что-то в моем мозгу уцепилось за это видение. Сила... Разум... Защита... Я корчилась от невыносимой боли, заставляя шептать про себя эти три слова как заклинание. Перед глазами замелькали события последних дней. Крик, разбойники, девушка... Пропасть, веревка, выбор... Черт!
- Разум!!! - закричала я изо всех сил, будто стараясь перекричать все эти голоса, звучащее в голове.
Мой крик эхом прокатился по большому залу храма и повис во внезапно наступившей тишине. Голоса в голове затихли, лишь на стенах медленно тухли, горящие огнем, письмена. Боль исчезла также быстро, как и появилась, оставив лишь глухой отголосок. Я так и стояла на коленях, остервенело сжимая зубы, стараясь не шевелиться, дабы не нарушить это спокойствие. На стене передо мной вспыхнула красивая вязь языка, понятного только мне. Линии плавно скользили по стене, сливаясь в одно только единственное слово - Разум. Через мгновение надпись будто содрогнулась, и на ее месте появилась дверь. Створки двери медленно распахнулись, пуская в темную комнату поток света. Легкий ветерок принес запах весенней травы и сена. Казалось, вся природа ворвалась в распахнутую дверь, окутывая мою уставшую голову спокойствием. Медленно поднявшись с колен, я двинулась к двери, как завороженная вдыхая ароматы пленительной свободы. Пройдя сквозь двери, я очутилась в саду, прекраснее которого не видела никогда. Даже сад, разбитый за стенами башни верховного мага, был просто жалким подобием на фоне этого великолепия. Невероятных размеров многолетние дубы окутывали сад будто купола, тропинку из дикого камня окружали кусты колхикума, яркими пятнами пестрели ацидантеры, а еле слышное журчание ручья неподалеку сливалось с пением маленьких разноцветных птиц, рассевшихся на ветвях.
- Проходи, Кирена. И не забудь прикрыть рот.
Голос прозвучал громом среди ясного неба для меня, отвлеченной созерцанием этого великолепия. Я очнулась от сладкого сна, слегка смутившись, когда наглядно представила себя, стоящую с отвисшей челюстью. Все мое существо обратилось в слух и внимание и я, наконец, обратила внимание на обладателя голоса. Он сидел на высоком кресле, спрятанном среди дубов. На вид ему можно было дать не больше пятидесяти лет, белоснежные волосы ниспадали до плеч, быстрые голубые глаза прятали насмешку, все его существо излучало силу. Я с трудом подавила в себе желание вцепиться этому человеку в горло за все то, что он заставил меня пережить.
- Смотри, чтобы оно не закончилось раньше времени, проклятый эгоистичный человечишка! - Я сдержалась, чтобы его не задушить, но не могла же еще и промолчать?!
Его смех снова прозвучал раскатом.
- А ты мне нравишься!
- Плевать мне на это! Отдай мне рукописи. Я уже прошла твои испытания, и честно говоря, порядком подустала. Я была бы быть малость вежливее, если бы ты не устроил весь этот цирк, устроив представление для развлечения самого себя. Но теперь мне уже совершенно все равно. Или ты отдашь мне рукописи, или я отниму их у тебя силой.
Созидатель снова разразился гомерическим хохотом. Честно говоря, меня стала изрядно раздражать его дурная черта смеяться надо мной по каждому поводу. Я лишь молча уставилась на Созидателя, скрестив руки на груди.
- Что же, ты единственный... хм... единственное существо, которое смогло меня развлечь и повеселить за последние несколько тысяч лет. Хотя был еще один чудной малец... ну да он быстро сдался. Я отдам тебе рукописи, но учти, они несут в себе очень большие знания. Если они попадут в руки плохому человеку, то это может привести в необратимым последствиям. Тот, сможет прочесть их, будет обладать великой тайной. Так что десять раз подумай, прежде чем отдавать их кому-либо, или читать самой.
Он сказал читать, а не пытаться прочесть... Но эта мысль ускользнула от меня, потому что из-за кресла Созидателя вышел человек, неся в руках толстенный том. Это была Айлин. Она была одета в невероятной красоты платье, полностью вышитое серебряными нитями и открывающее стройные ноги в легких туфельках, на голове сияла диадема со знаком полумесяца. Глаза ее были серьезны, и лишь белоснежная улыбка прятала задорные искорки.
- Приветствую тебя, принцесса Серебряной Луны. - Проговорила я на эльфийском, обращаясь к Айлин.
Принцесса эльфийского народа улыбнулась. И как я только могла купиться на такой дешевый трюк? Ведь ей было больше пятисот лет! А я-то по невнимательности своей и озабоченности собственными мыслями совсем позабыла об осторожности и интуиции. Ведь я приняла ее за заплутавшего подростка!
- Приветствую и тебя, Кирена Д'арекаст. - Ее голос приятно разрезал тишину переливом колокольчиков. - Ты достойна знаний, которые содержаться в этих рукописях. Однако, Созидатель прав. Подумай не единожды, дабы не совершить ошибок.
- Зачем была вся эта комедия? То жуткое чудище у реки, лишение меня магии, Айлин?
- Видишь ли, милочка, - растягивал Созидатель слова, явно наслаждаясь итогами своего представления. - Когда я узнал, что ты направляешься ко мне, я решил, что это будет забавно. Однако, зная, кто ты, я был уверен, что никогда не отдам тебе рукописи... Погоди! - остановил он меня жестом. - Не перебивай меня. Однако, Айлин пришла ко мне вскоре после твоего отправления из Аквилона. Как ты понимаешь, у меня есть все основания доверять словам нашей прекрасной принцессы. Тем более, что мы много лет дружны.
Айлин потрепала его по руке. Мне показалось, жест был более покровительственный.
- Так вот, она шепнула мне несколько вещей, касательно тебя, и предложила посильное участие в спектакле. Признаюсь, я все еще не до конца уверен, что рукописи стоит тебе отдавать. Но отдать тебе должное, ты весьма успешно прошла весь путь. Да и без своих способностей... гм... магического характера ты справилась. С ними, конечно же, ты будешь еще сильнее. Однако, меня поразили две вещи, благодаря которым я считаю, что еще не все потеряно с тобой. Даже без магии ты очень сильна. Твой разум смог противостоять мне. Это немаловажно. А самое главное - доселе было невозможно. И вторая деталь, которая удивила меня куда больше, чем твои врожденные способности... Твоя упертость, которая, впрочем, в другой ситуации, лишила бы тебя жизни. Ты не бросила Айлин, хотя прекрасно понимала, что она права. Это... меня поразило, учитывая, сколько я знаю о тебе. Да и к тому же, ты отменно ругаешься!!!
Старик хохотнул и взял из рук Айлин рукописи.
- Бери их. Но помни, что несут в себе эти письмена. Также я считаю себя должным предупредить тебя. Если кто-то прознает, что рукописи у тебя... А уж прознают, поверь моему опыту! То за ними начнут охотиться. И поверь мне, многие из охотников будут успешны и сильны. Будь осторожна.
Я лишь молча взяла рукописи из рук старика.
- На этом, полагаю, аудиенция окончена?
- Ха, продолжаешь язвить?!
- Я была бы счастлива поболтать с вами еще, однако, благодаря вашим усилиям, я устала, малость помята и, знаете ли, проголодалась, а еще сама себе воняю. К тому же, мой спутники - конь и ястреб - тоже голодны. Уже смеркается, а вы, если не успели заметить, лишили меня элементарной магии, чтобы я могла без проблем добыть нам пищу. Единственное, о чем я в данный момент я мечтаю - это искупаться, плотно поесть и выспаться.
Созидатель ухмыльнулся.
- Что же, тогда счастливой дороги обратно, маленькая злюка.
Я лишь прорычала в ответ что-то нечленораздельное и направилась к выходу. Однако возле выхода остановилась.
- Не подумайте, что мне все это нравится, но... спасибо за урок. Я его запомню. Прощайте.
Я вышла из храма, а тяжелый и задумчивый взгляд Созидателя еще долго чувствовался на моей коже.
Моей ярости не было предела. Я вертела в руках чертов томик рукописей уже пятый день. Чудная книга была словно каменная. Что вы думаете? Тяжелая? Черта с два! Она не открывалась! Мало того, каждый раз, когда я пробовала открыть ее насильно, она била разрядом молнии. В первый вечер меня, скажу вам откровенно, шарахнуло так, что даже моя броня закоптилась, а в воздухе начал витать приятный аромат жареной курицы. Однако, заряд бодрости мне был гарантирован на целые сутки. Я и представить себе не могла, насколько можно быть переполненным энергии!
И вот с тех пор, уже который день я пыталась найти способ открыть эту книгу. Я дышала на нее, грела, нюхала, осталось только лизнуть! Перечисляла все известные мне слова, вспоминала Созидателя ласковыми словами, который, по всей видимости, забыл упомянуть ключевое словечко, открывающее рукописи.
Я сидела над книгой возле костра, скрестив ноги и подперев кулаками голову. Честное слово, моя статуя заняла бы первое место с названием "Как лишенные разума решают загадки", настолько отсутствующее было у меня выражение лица. Моя голова пухла и стремительно убегала мыслями от разгадки, отвлекаясь на что угодно, лишь бы не думать. Арк сидел рядом и с интересом наблюдал за мной. За все эти дни меня радовало только одно - моя магия снова работала. Это заметно облегчило мне путь обратно.
Еще через час я пришла к выводу, что пора заканчивать на сегодня попытки открыть книгу. С мыслями о теплой ванне по возвращению в город, я уснула сладким сном младенца.
Мои чувства обострились задолго до того, как я поняла, что же меня разбудило. Возрастающее чувство возбуждения от предстоящей драки ворвалось в мой сон так стремительно, что моментом вырвало меня из цепких оков сладкой неги. Проступившие рисунки на моей коже горели и будоражили меня еще больше. Все мое существо было переполнено готовностью к бою.
Когда я услышала лязг металла и крики, я была уже полностью готова к сражению.
- Ждите здесь. - Бросила я своим питомцам и, сжав топор в руках, помчалась в сторону, откуда доносились звуки битвы.
Через несколько минут бешеной погони за битвой, впереди показался огонь костра. Причудливые тени плясали сквозь листву, лязг металла заполонил округу. По всем показателям на поляне шла остервенелая битва на смерть. Я почти ощущала опасность на вкус... Еще несколько метров... Я оказалась перед поляной и сразу увидела воинов Аквилона. Стражники были весьма узнаваемы в своих доспехах с эмблемой королевства. А вот то, с чем они сражались, я признать не смогла. Именно ТО - назвать ЭТО КЕМ у меня не повернулся язык. Это были омерзительные существа на полкорпуса выше обычного человека, с копытами вместо ног и когтистых лап вместо рук. Кожа их была цвета застывающей лавы, а большие загнутые к затылку рога были словно высечены из камня. Три желтых глаза искрились злостью, а невероятные клыки клацали с каждым движением. Что-то в этих существах было не так. И только спустя секунду я поняла что. На существах были доспехи! Самые настоящие нагрудные панцири. А в когтистых руках у них было оружие. Это были демоны. Самые настоящие демоны из глубин своего подземного мира. Но у меня не было времени задумываться, как смогли демоны прорваться в наш мир. Стряхнув оцепенение, я бросилась к одному из демонов, который как раз занес для удара свою огромную черную секиру над каким-то воином, успев краем глаза заметить еще одного демона, метнувшегося в мою сторону. На ходу я сбросила плащ и темным покрывалом отправила его прямо на бегущего ко мне демона, сама в это время продолжая бег к другому. Я поставила блок своим топором как раз вовремя - огромное лезвие почти опустилось на голову упавшего воина. Удар металлов вышиб искры из оружий. Я чуть не согнулась под силой удара, но успела упереться ногой в твердую землю позади себя. Демон, казалось, усмехнулся одними только глазами, насмешливо оценивая меня, и издал утробный звук, от которого у меня даже волосы на голове зашевелились. Воин, которого я загородила от удара, вскочил спиной ко мне. В глазах демона я увидела отражение - приближался демон, который немного задержался с моим плащом.
На мгновение все замерло. Я чувствовала спиной крепкий доспех воина, его присутствие придавало некоторой уверенности. В то же время, азарт битвы пронизывал восторгом до кончиков пальцев. Секундная пауза закончилась. Демон стремительно опускал свою массивную секиру прямо на меня. Я быстро нырнула в сторону, лезвие прошло в миллиметре от моего правого плеча. В ту же секунду демон повернул оружие и прошелся секирой на уровне моих колен, однако я успела подпрыгнуть, и нанесла ответный удар одной из сторон топора. Но противник оказался проворнее, чем я ожидала, и успел отклониться. Я сделала еще один выпад, но снова безуспешно. Я совсем забыла, что передо мной стоит демон-воин. Ведь такие рога бывают только у них. Откуда я знаю это?! Мои мысли прервали звуки ударов стали друг о друга за моей спиной. Хотелось бы, чтобы мой союзник продержался дольше. Я была совсем не уверена, что смогу одолеть двоих взрослых демонов.
Демон снова нанес удар, не давая мне передышки. Я увернулась, но в тот же момент получила сильнейший удар прямо копытом в грудь. В груди что-то хрустнуло и меня отбросило на несколько футов и почти впечатало в дерево. Дыхание перехватило, в голове вдруг закружился ураган темных пятен. Но лишь на несколько секунд. Через мгновение я уже шептала заклинание, твердо вскочив на ноги. Из моей руки вырвалось синее пламя, набирая силу, оно стремительно летело в демона. Это был магический огонь, который поражал существ неестественного происхождения. Демон успел выставить оружие перед собой, пламя врезалось в рукоять секиры и, не причинив ей вреда, распалось. Магический огонь не признает материальных предметов, созданных человеком. А, следовательно, не причинит вреда ничему и никому, кроме существ нечеловеческого мира.
Мне необходимо было, чтобы огонь пробил оборону демона. Я уворачивалась от лезвия его смертоносной секиры, и наносила ответные выпады. Я выжидала момент. Все мое внимание было сконцентрировано на противнике. И тогда, когда я почти была готова повторить попытку с атакой огнем, демон поразил меня еще раз. Он, в секунду увернувшись от моего удара, выпустил в меня молнию. Меня отбросило гораздо дальше, чем в предыдущий раз. По крайней мере, радовало, что к молнии мне за последние дни не привыкать. Хоть эта и была сильнее тех, какими меня била книга, но эффект был тот же.
Я поднялась с земли, отряхиваясь.
- Ну все, рогатый уродец, ты меня разозлил. Теперь тебе точно конец.
- Не мешай, иначе мне придется тебя убить! - прорычал демон в ответ.
Моему изумлению не было предела. Я понимала его. Понимала демона! И он вовсе не хотел меня убивать. Хм, это удивляло и в некоторой степени радовало. Я остановилась. Демон тоже. Я опустила топор. Демон внимательно осматривал меня, затем растянул свой отвратительный рот в кривой усмешке.
- Правильное решение. - Язык демонов звучал резко и отрывисто.
В общем-то, я не имела ничего против того, чтобы остаться в живых. Но тут мой взгляд упал на воина Аквилона. Он дрался с демонами так яростно, будто хотел выиграть турнир по количеству убитых. Его большой меч стремительно сверкал в воздухе, оставляя только отблески стали. Все его движения были отточены до совершенства. Вот он, несмотря на громоздкий и тяжелый доспех, очень проворно уворачивается от удара, и пронзает демона. Меч светиться ослепительно ярким светом, входя в тело демона, который сгорает до тла. Да это же Небесный луч! Святой меч, утерянный много лет назад! Откуда у воина Аквилона этот меч?! Тем временем, воин уже разделывался со следующим исчадием.
Мой рогатый противник уже направлялся к воину, стремясь подойти сзади. В этот момент я словно очнулась. Ну уж нет, черт побери! Ничего у него не выйдет! Какой-то воин из Аквилона так легко и непринужденно разделывается с демонами, хотя все его товарищи уже погибли, разорванные на куски, а я останусь стоять в стороне? Я все-таки чемпион турнира. Я бросилась бежать к демону со всех ног, произнося на ходу заклинание остановки времени. У меня было совсем немного времени, но я уже знала, что буду делать, чтобы убить это существо. Время застынет ровно настолько, чтобы я смогла добежать до демона. И тут я с ужасом обнаружила, что мой недавний противник не застыл, как остальные. Это было самое сладкое и спокойное время - полное забвение. И я там была одна. Однако, демон не поддался заклинанию. Он старше, чем я предполагала. У меня почти не было времени, да и у воина со святым мечом тоже: еще мгновение и тяжелая рукоять оружия рогатого обрушиться ему в спину.
В последний момент с мои губ сорвались слова, а с кончиков пальцев с сумасшедшей скоростью метнулось магическое пламя. Демон взревел, когда пламя вонзилось ему в спину, обволакивая каждый изгиб. Он рычал и извивался, стремясь сбросить с себя жгущий огонь. Одним рывком он сорвал спереди свой панцирь, и огонь, к сожалению, упал на землю вместе с ним, под тупой звук металла. Мелкие искорки синего пламени медленно тлели на коже демона. Он повернулся ко мне рывком и глаза его излучали смерть. Но я была готова. В этот же момент время ускорило свой бег, пульсируя вокруг все сильнее и сильнее, пока наконец не вернулось в свое русло. Воин все также сражался с демоном, а я ожидала своего рогатого оппонента, который топал ко мне своими копытами, явно намереваясь меня убить.
- Ты умрешь! - Взревел демон, замахиваясь оружием надо мной.
- Как бы ни так, рогатый ублюдок!
Я не стала дожидаться и нырнула ему под руку, коснувшись его торса рукой, на пальцах которой уже голубело магическое пламя. Демон дернулся как от удара, и зарычал, только теперь его рев сопровождался пронзительным писком. Я отскочила в сторону, наблюдая, как демон пытается сбросить со своего тела огонь. Но моя радость длилась не долго. В один момент этому громадному исчадию стало как будто бы все равно, что его бок пожирал огонь. Его глаза налились кровью, из пасти закапала слюна.
И в этот момент я поняла, что должна была действовать раньше. Мой взгляд почти не уловил движения демона. Но в следующий миг он вдруг оказался рядом со мной и поднял меня лапой в воздух, сжимая горло. Для него я была лишь надоедливой мухой, которую он запросто мог сдавить своими мощными руками. Его огромные клыки уже почти приблизились к моему лицу, а глаза смотрели на меня, как на вожделенную добычу.
- У тебя из пасти воняет, как со свалки! - Прохрипела я, касаясь его морды рукой.
В ту же секунду я оказалась на земле, а демон пронзительно завизжал, хватаясь за обугленную заклинанием магического огня часть морды. Я не стала терять времени на этот раз и, подпрыгнув изо всех сил, вложила в удар все силы, упустив лезвие топора на его плечо. Топор удивительно легко вошел в тело демона, будто раскаленный нож в масло. Дернув оружие на себя, я приготовилась нанести еще один удар. Мой противник размахивал своей секирой, опасно приближаясь ко мне, и, пока я отвлеклась на оружие, лягнул меня копытом. Удар пришелся как раз мне в плечо, но реакция позволила отвести плечо назад, смягчая силу повреждения. Позади демона показался еще один, решивший помочь своему генералу разорвать меня на куски. Дело становилось сложнее, но возбуждение битвы вернуло улыбку на мои губы. Увернувшись от очередного взмаха секиры, я кувыркнулась в сторону и бросилась бежать вдоль поляны, на ходу бросая диски из наручей в нового противника. Перед тем как выпустить очередной диск из руки, я шептала одно только слово, и диск превращался для демона в опасное оружие, несущее огонь. Нескольких метательных орудий ему удалось избежать, однако еще три все же попали в цель, оставляя в теле демона зияющие обугленные рубцы.
За мной уже поспевал мой рогатый любимец, сумев открыть после ожога один глаз. Добежав до большого поваленного дерева, я одним рывком оттолкнулась от него ногой, разворачиваясь в полете, и опустила топор на голову демона всем своим весом. Череп демона развалился на две части с хрустом, а вокруг брызнула отвратительная черная жидкость. Противник упал как подкошенный и через секунду вспыхнул ярким пламенем. Оно погасло через секунду, оставив лишь куску пепла, а тусклая желтоватая дымка змеей потянулась к моему топору, где исчезла, обвив его рукоять. Все мое существо наполнилось невероятным блаженством, а прилив сил не заставил себя долго ждать. Я бросилась навстречу второму демону, на ходу колдуя на топор магический огонь, отчего тот вспыхнул яркой синевой. В моем теле чувствовалась невообразимая сила, которая так и хлестала из меня. Первый удар я блокировала наручем, даже не пошатнувшись, и сразу же ударила противника ногой в грудь. Демон отлетел на несколько футов, но остался стоять, сохранив равновесие на корявых копытах. Я прыгнула следом, нанося еще один удар в середину его ноги и ломая ее. С треском кость вышла с другой стороны, разрывая мышцы, а демон упал на обрубок своей ноги. Провернув топор, я снесла ему голову, забрызгав себя черной кровью. Желтоватая дымка снова покинула пепел, обвиваясь вокруг моего оружия. Мое дыхание мгновенно стало ровным.
Я оглядела поляну и насчитала около десяти трупов демонов, а также восемь разорванных тел воинов. Кровью была залита вся трава вокруг, куски человеческих тел разбросаны, и лишь небольшие кучки пепла остались от отвратительных существ.
- Эй, ты живой? - услышала я до боли знакомый голос, вырвавший меня из очарования ощущения силы.
Только теперь я обратила внимание на воина, который так ловко разделывался с демонами священным мечом. Он выдергивал меч из тушки последнего, по всей видимости, демона, который уже вспыхивал огнем. Затем он спрятал меч, и устало стянул с себя шлем. Так и есть. Меня угораздило спасти жизнь полнейшему идиоту, который, отдать ему должное, отлично сражался.
- Даже более чем, Айронблад. Живее всех живых. - Ухмыльнулась я, наслаждаясь удивленным выражением его лица.
- Ты??? - Можно подумать, увидеть меня тут было более невероятно, чем демонов. - Что ты тут делаешь?
- Ну, если мне не изменяет память, минут десять назад я спасла твою пустую башку от секиры генерала этого сброда демонов.
Варден промолчал. Он молча осматривал трупы людей, которые еще минут двадцать назад были его друзьями. Мне стало его жаль.
- Эй, не грусти. Война есть война. И тут нет места сожалению. Помни своих друзей, и этого будет достаточно.
Воин посмотрел на меня как-то странно, но потом кивнул.
- Я имел в виду, как ты оказалась тут?
- Я заночевала неподалеку. Услышала шум драки и прибежала сюда. Черт, это говнюк порвал мой плащ!
Варден расхохотался.
- Надо же, какая ты странная! Тебя только что чуть не убили, а ты беспокоишься о своем плаще!
- Еще чего! Это тебя чуть не убили, а плащ, если хочешь знать, мне нравился. Очень.
Я вытерла лоб рукой. Мне казалось, что здесь невыносимо жарко, хотя вокруг поляны лежал снег.
- Может, лучше расскажешь, что тут произошло? Каким образом вы оказались здесь и вообще откуда демоны проникли в наш мир?
- Это весьма... долгая история.
- У меня полно времени, Айронблад. - Оскалилась я в улыбке.
Варден Айронблад внимательно посмотрел на меня, оценивая, насколько много мне можно знать. Потом вздохнул.
- Что же, ты имеешь право знать, учитывая, что рисковала собственной жизнью. Хотя я до сих пор и не понимаю, почему. Да и вообще странно, чтобы наёмник пошел в открытую драку, тем более, бесплатно.
Я фыркнула.
- Подумаешь! Еще не поздно взять с тебя плату за твою жалкую шкурку, которую я, как ты выразился, наемник, бесплатно спасла. Ладно, пойдем к моему ночлегу. Там не воняет и еда есть. Я как-то проголодалась немного.
Мы пришли к месту, где я остановилась на ночлег. Арк гаркнул и проворно умостился рядом со мной, подозрительно осматривая Вардена.
- Спокойно, Арк, это свой. -попыталась протянуть я руку к ястребу, но глухая боль вдруг отозвалась острейшим эхом в моем теле. - Вот дерьмо! Кажется, этот чудный рогатый громила сломал мне пару костей.
- Дай взгляну. - Воин подошел ко мне, вопросительно глядя. - Да не стану я тебя лапать, ты не в моем вкусе. Покажи, что там у тебя.
Я молча расстегнула рубашку. Чуть ниже груди явно торчала кость сломанного ребра, а ключица была неестественно изогнута.
- Ого! Чем это он тебя?
- Чем-чем, копытом своим, чтоб ему...
- Ну, посмотрим, что я могу сделать...
Варден Айронблад сосредоточился, протянул руки ко мне и прошептал заклинание. Руки его засветились белым, а через секунду я почувствовала сильный жар от них на своей коже. Все длилось не больше десяти секунд, но, не смотря на это, боль почти ушла. Я глубоко вдохнула. Как все-таки хорошо дышать полной грудью, не содрогаясь от очередного приступа боли.
- Спасибо. Хочешь есть?
- Честно говоря, я бы не отказался. Я не ел уже почти два дня и чертовски проголодался.
Айронблад развел костер, и мы сели возле него.
- Ну, - проговорила я, отпивая воды. - Я вся внимание.
Варден вздохнул, проглотил очередной кусок холодного мяса, и начал рассказ.
- Как ты уже видела, я много путешествую и приношу из походов различные вещи, вроде того топора, что ты выиграла на турнире. Только путешествия... В общем, я могу перемещаться между мирами. И цель моих путешествий - уничтожение нечисти. Демонов, вампиров и прочих существ, которые случайным образом попадают в наш мир. А трофеи, которые я нахожу во время этого, я прихватываю с собой. Так вот демоны попадают в наш мир во время неудачных опытом магов-новичков, или искажения времени. Однако, сейчас произошло что-то из ряда вон. Я уже слышал о нескольких случаях появления демонов в других мирах, но потом это случилось здесь. И это не вмешательство мага-неудачника, а что-то другое. Каким-то образом открылся проход между миром демонов и нашими мирами. Пока еще не большой, но все же демоны находят эту лазейку, поскольку чрезвычайно оголодали и им необходимо питаться. По приказу короля, я взял нескольких воинов и отправился сюда, где чувствовал присутствие негативной силы. Ну а дальше ты все знаешь... Как все это произошло, я пока не знаю. Но чувствую демонов везде, где они появляются. Я и сейчас чувствую сильнейшее скопление энергии этих существ, но это видимо остаточные ощущения от группы.
Я молча переваривала услышанное. Демонам открыт проход в наши миры?!
- Но это же катастрофа! Если демоны свободно смогут разгуливать по мирам, это приведет к... в общем, нехорошо это будет. Не подумай, будто я пекусь обо всех этих гнусных людишках! Просто я только что получила титул, землю... И вот-вот получу средства и разрешение на гарнизон. Из чисто меркантильных соображений, мне не хотелось бы, чтобы демоны разгулялись раньше того, как я основательно укреплюсь.
- Ты можешь хотя бы раз не думать о себе, а о людях? - Гневно сверкнул глазами Варден.
- О каких? Тех, что называли меня исчадием ада? Прихвостнем зла? Или тех, что грабят, убивают и насилуют? Ха! Не смеши клюв моего ястреба!
Воин хотел еще что-то сказать, но, видимо, понял, что переубеждать меня бесполезно.
- Ладно, а как ты оказалась здесь?
Я задумалась. Стоит ли говорить ему о цели поездки в эти края. Взвесив все за и против, я решила что нет.
- Я путешествовала, чтобы найти храм Созидателя. По просьбе одного высокопоставленного лица.
- И как? Нашла?
- Смеешься? Конечно, нет. Я не пытала особых иллюзий на этот счет. Созидатель развлекается, гоняя искателей с места на место. Веселится, чтоб ему... - Последние слова были произнесены искренне.
- Эх, жаль! Я бы очень хотел побывать в храме Созидателя! Ведь он живет со времен появления миров. Ты представляешь, сколько видел и знает? Это же просто кладезь знаний!
К сожалению, очень хорошо себе представляю... Даже слишком. Этот разговор напомнил мне о книге.
- Ложись, отдохни. Я разбужу тебя, когда луна пройдет половину.
Варден возражать не стал. Он засыпал на ходу, утомленный долгим путешествием и битвой. Пристроившись на моем спальнике, Варден через минуту мирно сопел.
Выждав для верности еще немного, я отвернулась от него и достала книгу рукописей. Должна же она открываться как-то. А значит, есть ключ. Зная Созидателя, он приготовил в качестве ключа то, что слишком явно, а значит заметно в последнюю очередь. Я села и постаралась отбросить углубленные мысли и заумные слова. А, может, нет никакого слова? Что он говорил по поводу книги? Она содержит великие знания, чтобы не досталась в плохие руки, подумай прежде, чем читать... Уже голова шла кругом от этих загадок и головоломок. Неужели нельзя сделать все проще? Даже моя голова была неспособна выдержать этого.
Так что я, дождавшись середины ночи, растолкала громилу Вардена, и благополучно устроилась спать. Мне требовался отдых, иначе завтра я усну прямо в седле.
... Я жила своей обычной жизнью. Хм..... Многие люди назовут меня сумасшедшей, но эта жизнь мне нравилась. Я работаю следователем по особо тяжким преступлениям с наблюдением паранормальных явлений в специальном элитном отделе, который называется "Атлантис". Да-да, я сумасшедшая. Как ни удивительно, но мне нравилось подрываться на кровати от звонка мобильного в 2 или 3 часа ночи, и ехать на очередной труп. Да, зрелища, конечно, не из приятных. Но в этой профессии либо сразу это переносишь нормально, либо не привыкаешь никогда.
У меня нет семьи, если интересует такой вопрос. Родители благополучно забыли меня в роддоме, откуда я была отправлена в детский дом. Так что своих кровных родственников я никогда не знала. У меня была другая семья. Это были другие дети из детского дома. Но, увы, четверых из пяти моих друзей, я успела повидать на работе. В качестве трупов. На данный момент у меня осталась одна подруга, Нат, которая была мне как сестра, даже жили мы в соседних квартирах. Каждый вечер, я заходила в ней в гости под предлогом обсуждения личного вопроса, но, на самом деле, это было лишь беспокойством за нее. Дело в том, что слишком уж закономерны были эти смерти, слишком много их объединяло. А, потеряв четверых, я не хотела потерять и пятого близкого мне человека, и остаться совсем одна в этом мире в свои двадцать пять лет. Мир был жестоким, я убедилась в этом на собственном опыте.....
Это все было раньше. Теперь моя жизнь была другой. Я сама стала объектом исследования. Я начала видеть все совершаемые убийства. Вижу я их либо непосредственно в сам момент совершения, либо, как показала практика, за 2-3 часа до убийства. Но за эти часы я не успевала найти место преступления. Когда я его находила, было уже слишком поздно. Но, тем не менее, я находила преступников, так или иначе. Но..... давайте по-порядку обо всем.
Да, совсем забыла! Позвольте представиться: Кит Стронг. Моя задача - защищать Вас.....
В тот день я проснулась от звонка мобильного телефона. Открыв глаза, я посмотрела на часы, они показывали ровно пять утра. Кто может звонить так рано? Потянувшись к телефону, я взглянула на дисплей: Вэллман. Черт, неужели ни дня без убийства?! Рэд Вэллман - мой коллега из следственной группы. Хладнокровный мрачноватый тип с монотонным голосом. Если Рэд звонил на мобильный - значит это серьезно.
- Стронг! Слушаю! - рявкнула я в трубку, зная, что ничего хорошего не услышу.
И он отсоединился. Через пять минут я заводила машину. Времени нельзя было терять. Голос Вэллмана никогда не отличался эмоциями. Сегодня же его голос был настолько непривычно эмоциональным, что это говорить могло только об одном: случилось что-то из ряда вон выходящее. Повернув к 67-му дому, я вылезла из машины и направилась внутрь 9-ти этажного здания, бывшего когда-то школой актерского мастерства. Пройдя по коридору, я почувствовала легкий холодный порыв ветра - он часто сопровождал теперь меня на месте преступления. Войдя в здание и почувствовав его, я была совершенно уверена в том, что там, где-то там лежит жертва очередного убийства. Впереди я увидела яркий свет. Подойдя поближе, я не поверила своим глазам. Члены следственной бригады сидели бледно-зеленые, а сам Вэллман ошалело бродил взглядом по стене.
- Эй, Рэд, что у нас? - спросила я.
Коллега повернул в мою сторону голову.
- Почти ничего. Только то, что осталось.
Не дослушав, я вошла в дверь следующей комнаты и замерла. Комната была светлая, в бежевых тонах, и было хорошо видно, что все стены и пол забрызганы кровью. Крови было много, она ровным слоем покрывала пол, и только кое-где были заметны следы ботинок членов следственной группы. Медленно, стараясь не запачкать ботинки выше, я прошла по комнате, и тут мой взгляд наткнулся на жертву преступления. Это была женщина. Она была распята на дальней стене. Единственное, по чему можно было идентифицировать личность пострадавшей: голова, точнее, зубы. В целом, голова была в порядке. Светлые волосы спускались на лицо, что придавало женщине ангельское выражение лица, и только голубые глаза были распахнуты так широко, что можно было явно увидеть застывшие в них ужас и боль. Дальше виднелось туловище. Оно было без кожи, и разъедено кислотой. Кое-где сквозь мышечные ткани проглядывали кости. Живот жертвы был вспорот, и внутренности висели над полом, словно занавес. С кончиков пальцев медленно-медленно капали последние капли крови, растекаясь по полу большим буро-глянцевым пятном.
Да, такого в моей практике еще не было. Да и Вэллман явно не видел ничего подобного, судя по реакции. Немного погодя, я собралась выходить, но мое внимание привлек шероховатый круг на полу около жертвы. Приблизившись, я поняла, что этот круг высыпан из какого-то порошка. Внутри круга было что-то изображено, но я не могла разобрать. Видимо, кровь размыла изображение. Поднявшись, я вышла из комнаты. Члены бригады посмотрели на меня с немым вопросом в глазах.
- Увозите труп. Вечером я хочу получить заключение патологоанатома и результаты слепков зубов. Я хочу знать, кто она. Да, и возьмите на пробу порошок с пола под жертвой. Я буду в своем кабинете.
Уходя, я почувствовала взгляд на себе, а затем услышала:
-Сделайте то, сделайте это..... Как она может быть такой хладнокровной? Бесчувственная сука.....
Сидя в кабинете, я вспоминала увиденное. Меня не покидало ощущение, что что-то упущено. Что-то важное, что нельзя было упускать. Так ни к чему и, не придя, я решила подождать фотографий с места происшествия и результатов.
В шесть тридцать я спустилась к нашему эксперту.
- Ну, что я могу сказать, - Мари Косвелл всегда начинала с этих слов. - Труп молодой женщины 30 лет. Джейн Доу погибла в 4:01, ну, может, плюс-минус две минуты.....
- Стоп-стоп! Ты говоришь, в 4:01? Но наша бригада приехала на место происшествия в 4:45. Ты хочешь сказать, что все время, пока над ней издевались, она была жива?
- Увы, но это так. Бедняжка намучилась. Хотя, все длилось не так долго, как тебе кажется. Скажем так, кожу сняли в районе 3:20 - 3:25. Далее тело обдали сернистой кислотой, но не чистой, а раствором. Ну, и вспороли живот. Интересная деталь, все операции колюще-режущими..... Их делали острым, как скальпель, холодным оружием. Похоже, это была разновидность кинжала. Я попробую установить, что это был за предмет. Это все пока.
- Спасибо, Мари. Позвони, когда узнаешь еще что-нибудь.
Я направилась в лабораторию. Там работал Конрад Гривуд. Это маленький человечек в бифокальных очках, вечно сгорбленный над пробирками, колбами и микроскопом. Однако, Конрад был лучшим специалистом в стране. Он ас своего дела.
- Здравствуй, Конрад, как дочь?
- А, Кит, рад тебя видеть. Давненько ты не заходила!!! Ха-ха! Мелисса просто растет на глазах! Она поступила в колледж хим. исследований! Можешь себе представить?!
- Здорово! - ответила я, хотя мне было абсолютно все равно, поступила она в этот колледж или в кружок вышивания. - Скажи, что там по утренней Джейн Доу?
- Порошок, который мне принесли на пробу, замечу, весьма неаккуратно!, - это высушенная альдрованда. Кстати, следуя.....
- Конрад, прошу, не матерись и объясняй по-человечески! Что это за страшное растение?
- Альдрованда - растение насекомоядное. Очень ядовитое. Я его не встречал в своей практике. Растет только в джунглях Амазонки.
- Но зачем им понадобилось выкладывать из порошка этот круг?
- Может, это серийные сектанты?
- Надеюсь, что ты ошибаешься. Впрочем, с уверенностью нельзя сейчас ничего говорить и отрицать. Ладно, спасибо, Конрад. Передавай Софии привет.....
..... Вспышка заставила меня вздрогнуть. Все-таки я еще не привыкла к этому..... Темную комнату освещала тусклым светом лишь одна лампочка, болтавшаяся под самым потолком. Пятеро человек в темной одежде что-то произносили, приложив руки ко лбу. До моих ушей донесся еле слышный стон. Я присмотрелась и увидела мужчину средних лет. Как и предыдущая жертва, он был распят на стене, кожа была снята от самой шеи, но ее нигде не было видно. Под телом я увидела круг с еще не размытым изображением внутри. Там был какой-то символ. Постаравшись запомнить его, я быстро огляделась вокруг. Так, это похоже на заброшенное здание, спортзал.....
- Ник! Хватай Вэллмана и едем на Оушен-драйв! Еще один Джон Доу! - заорала я в мобильный телефон, на ходу натягивая куртку.
Я оказалась права. Заброшенный спортзал в старом здании возле побережья. Увы, ворвавшись внутрь, я не нашла ничего, кроме трупа, распятого на стене.
- Матерь Божья! - прошептал Вэллман. - Снова это.....
- Заткнись, и делай свою работу! - отрезала я. - Ноешь, словно ребенок. Начинай! И осмотрите все! Сделайте проверку на предмет отпечатков пальцев!
- А откуда ты узнала, куда ехать, Кит? - задал резонный вопрос Ник Робстер.
На секунду я растерялась, не зная, что ответить. Если я расскажу о своих видениях, меня тут же отправят к психиатру. Хоть наше агентство и работает над неординарными преступлениями с наблюдением паранормальных явлений, но со стороны специалистов этих явлений не приемлют.
-Э..... меня проинформировал аноним. Не знаю, почему он позвонил мне, но факт имел место быть. Может, они хотят, чтобы мы были в курсе?! Бывает, что преступники сами информируют полицию, органы. Они испытывают от этого моральное удовлетворение. Это делают, в основном, абсолютные психи. А в нашем случае, мы имеем дело как раз с подобными субъектами.
Заключения патологоанатома и специалиста из лаборатории меня абсолютно не удивили. Все было согласно сценарию: жертву распяли на стене, сняли кожу, вспороли живот. Мне не давали покоя два момента: в моем видении убийцы что-то шептали, словно заклинание. Да еще и руки они прикладывали к вискам со скрещенными пальцами. И второй момент. Зачем этот круг из порошка дикого насекомоядного растения с изображением внутри? С этими мыслями я вернулась домой и села за ноутбук писать отчет. Мои мозги работали усиленно, складывая воедино все мелкие частицы одного целого. Но я не могла уловить мотива всех трудоемких манипуляций преступников. Столько хлопотной работы, зачем?
Мои размышления прервала Нат, которая жила в соседней квартире со своим гражданским мужем. Она ворвалась в мои раздумья.
- Привет, Кит, как дела? Чего опять мрачная такая? Снова работаешь? Боже, когда ты приходишь домой, ты должна отдыхать. Если ты будешь так много думать, то скоро голова твоя пойдет трещинами от перенапряжения! Я уже вижу, как твои извилины напряженно шевелятся!
Я оторвалась от экрана и взглянула на подругу. В этом вся Нат - всегда веселая, милая и готовая прийти на помощь в любой момент. Смотря на нее, я сравнивала нас. Насколько я была хладнокровная, серьезная и замкнутая, настолько Нат была общительная и открытая. В душе я всегда завидовала ей. Казалось, во всем этом мрачном и жестоком мире только Нат не было грустно. К тому же, Нат была на 7-ом месяце беременности, что только красило ее, и делало еще ласковее.
- Ничего, у меня есть клей! Как прошел день? - отозвалась я, прикрывая ноутбук.
- У меня потрясающая новость для тебя!!! Я сегодня была у врача, и он сказал, что моя беременность протекает отлично! Представляешь?! Никаких осложнений, как сказал другой врач! У нас с Барри будет ребенок!
- Правда?! Потрясающе! Я очень рада за тебя! Надеюсь, я все еще буду крестной мамой?!
- Еще спрашиваешь! У меня никого в целом мире ближе тебя нет! Господи, да о чем ты думаешь?!
Посмотрев на подругу, я рассказала ей суть дела. Нат знала о моих видениях. Как ни странно, она поверила мне сразу, ответив лишь, что очень рада быть рядом с экстраординарным человеком. Выслушав меня до конца, Нат вздохнула и ответила:
- Ужасно, просто ужасно! Какие-то сектанты! Наверное, поклоняются какому-нибудь выдуманному божку! Ужас! - но подруга тут же начисто забыла о кошмаре. - Как ты думаешь, это будет мальчик или девочка? А, может, это будет двойня? Я не хочу делать УЗИ, кто родится, тот и родится! Я ведь буду любить и девочку и мальчика! Какое имя выбрать для мальчика? Вот, слушай, я выбрала парочку.....
Нат что-то щебетала об именах, но я ее не слушала. До меня постепенно походил смысл сказанных Нат слов. А ведь так и есть. Поклонники какого-либо божества, приносящие ему в жертву людей. Только бог, скорее всего, существующий. А раз так, надо понять, кому они поклоняются. Узнав это, я смогу понять сценарий, по которому они действуют.
- Кит! Кит, ты меня слушаешь?! - обиженно вопрошала Нат.
- Что? Да-да..... - ответила я рассеянно. - Нат, извини, мне надо поработать. Я, правда, очень рада за тебя. Но мы поговорим об этом завтра, хорошо?!
- Ладно, похоже, тебя совсем поглотила твоя новая задача. Позвони мне!
Оставшуюся часть ночи, я перекапывала всю информацию о преступлениях, связанных с сектантами. Ломая голову, я выкуривала одну сигарету за другой, стряхивая пепел в темную стеклянную пепельницу. Полумрак в комнате заставлял мой мозг работать интенсивней. В итоге я имела информацию о поклонниках дьявола, Антихриста и еще какого-то неприметного божка. Но все атрибуты убийств ни на йоту не соответствовали моему делу. Я вскрыла вторую пачку сигарет, когда услышала будильник. Было семь утра. За окном едва забрезжил рассвет. Солнце поднималось из-за горизонта, освещая дома легким светом. Вскоре, тучи закрыли солнце. Похоже, будет пасмурный день. Закурив сигарету, я взяла телефонную трубку.
- Алло, Зак! - разбудила я работника архива. - Скажи, установили ли по слепкам зубов личности наших Доу?
- Черт подери, Кит! Ты когда-нибудь спишь?! Сегодня суббота, семь утра!
- Да-да, я знаю какой сегодня день недели!!! - нетерпеливо перебила я его. - Ответь на вопрос.
- Погоди, я оденусь, тут холодно. Архив, знаешь ли, место не отапливаемое.
- Хорошо, только поскорее.
- Так..... - раздался голос в трубке через семь минут. - Жертва номер один. Элизабет Орли, дата рождения 5 ноября 1970 года, не замужем.....
- Хватит, второй кто!
- Майкл Керти, дата рождения 13 ноября 1973 года, не женат.....
- Спасибо, больше ничего знать не нужно. Пока!
Я отсоединилась. Мда..... Не сильно пролило это свет на дело.....
Трель звонка вырвала меня из сна.
- Кит Стронг! - ответила я.
- Кит, это Вэллман. Ньюбери - стрит, 58.
Черт, снова труп! Я знала, что там именно труп на все сто. На этот раз это оказалась девушка. Я даже стала привыкать к кровавому полу, стенам и окровавленному трупу. Комната была настолько зловеще-темной, что по коже невольно пробежали мурашки. Я поежилась и ступила внутрь. Все тот же круг под жертвой. Была одна разница: труп висел посреди комнаты на крюке. Здесь раньше было припортовое хранилище, и на этот крюк вешали китовое мясо. Крюк вонзался с затылка точно в черепную коробку. Что ж, этой девушке повезло, усмехнулась я про себя, она умерла быстро. Но что, черт возьми, связывает эти убийства? Что? Должен быть сценарий, по которому они совершаются! Он должен быть! И, как всегда, решение загадки находится под самым носом, но заметить его я не могу! Порой, собранная в принятии решений, я весьма рассеяна в подобной ситуации. Оглядев труп девушки еще раз, я вышла.....
..... Я попала в ужасную пробку на центральной улице города. Нет, все-таки, Нью-Йорк - перенаселенный пункт. Машин на дорогах было катастрофически много, особенно вечером, в час пик. Все торопились домой, я была в числе этих людей. Порой я жалею, что езжу на машине. Но, с другой стороны, пару раз я возвращалась домой на метро. После того, как меня чуть не раздавили в лепешку в давке, я пришла к выводу, что лучше я посижу в свободной машине, и пережду пробку на свежем воздухе. Постукивая пальцами по рулю, я взглянула на дорогу. Но тут в голове промелькнула вспышка, и, вместо дороги, я увидела просторный зал, окутанный мраком, и только лишь две свечи освещали большое помещение. Место было мне знакомо, это бывший завод на Клипдрид-райн. Когда-то я жила рядом и частенько заглядывала сюда купить мяса. Я услышала ровный, тихий гул голосов, произносящих что-то на неизвестном мне языке. Мои глаза, словно, не могли привыкнуть к темноте, искали в сумерках силуэты. Наконец, я увидела пятерых человек, державших руки у головы со скрещенными пальцами. Они бормотали что-то непонятное так синхронно, словно были одним целым. Выползающая из-за горизонта луна освещала кусочек пола сквозь маленькое окошко под потолком, а тусклый огонь свеч отбрасывал зловещие тени на стены, колышась от сквозняка. Я хотела очнуться, броситься туда, предотвратить убийство, но не могла, лишь сидела и, как зачарованная, смотрела. Через некоторое время я смогла различить очертания деревянных ящиков, некогда служивших для перевозки мяса. Несколько минут спустя трое людей, тоже в черных одеждах, вошли из дверного проема соседнего зала, что-то волоча за собой. Я изо всех сил напрягла зрение, чтобы рассмотреть что это, но смогла лишь различить средней длины белокурые волосы и белую кожу оголенных ног. Еще одна девушка..... Вдруг она застонала, люди подняли ее над полом, и я заметила блеснувший крюк под потолком. Поняв, что сейчас произойдет, я бросила взгляд на женщину и задрожала от страха. Светлые волосы...... Светлая, почти прозрачная кожа..... Беременная.....