По деревне Трофимовке со стремительной скоростью сплетен разнесся слух, что у бабки Семеновой в избе появился нечистый дух, а попросту говоря - привидение.
А все, собственно, началось с того, что у бабки стала пропадать со двора различная снедь. Бабка сначала думала, что это какой-нибудь зверек. Но стала пропадать и картошка из погреба, а туда, кроме человека, никто проникнуть не мог. Потом старушка обнаружила, что крынка с молоком опустела.
Анна Григорьевна решила подстеречь таинственного воришку. Ночью притаилась и стала ждать. На всякий случай вооружилась увесистой дубиной - перекладиной-запором от сенной двери. Наступила глубокая ночь, но бабка не покинула свой пост и в конце концов была вознаграждена за долготерпение. Ее поразило то, что вор пробрался не с улицы, а спустился по лестнице с сеновала. Старушка, подглядывавшая до этого в щелочку, рывком распахнула дверь: свет из сеней полностью осветил фигуру вора. Женщина обмерла, бросила дубину и заорала благим матом - вор, и впрямь, был похож на нечистого, только без рогов и хвоста.
С головы до пят незнакомец был словно вымазан сажей, да так, что походил на природного негра. Одет он был в какие-то лохмотья. Волосы доходили до колен и находились в таком беспорядке, что при желании их можно было принять за рога. Без обуви. Пола неопределенного.
Говорят; у страха глаза велики. Некоторое время и бабка, и вор, остолбенев, пристально рассматривали друг друга. Первой опомнилась хозяйка: опрометью кинулась в избу, закрывая по пути все двери. Всю ночь она не сомкнула глаз.
Вечером следующего дня Анна Григорьевна, сидя в окружении своих товарок и просто любопытных, рассказывала:
- Хосподи, а уши-то, уши-то, как у осла, торчком - большущие! На головешке-то три рога. А чумазай-то! Не приведи Господь! Вместо ногов-то копыта, как у моей коровы Нюрки. Нос пятаком, как у свиней. Вон вы, молодые, - обратилась бабка к молоденькой учительнице Наташе и ее подружке Катьке, - Вы ведь в такие дела не веруете? Не веруете. А что ж, по-вашенски, энто было? Бес, чёрт, вот кто энто был.
- Бабушка, а какого он, этот черт, был роста? - спросила Катька вечно совавшая свой. милый носик, куда не следует.
- Аграмандова, - не задумываясь, ответила рассказчица.
- А хвост у него был? - поинтересовалась Наташа, скромная и интеллигентная девушка, приехавшая в деревню из города.
- Не видала, а чего не видала, того не видала - врать не буду. Вот волосища у него длиннющие, энто да, и черный как вон по телевизеру негритосов кажут, вот вылитой.
- A может, это совсем и не черт был? - усомнилась Катька.
- А кто ж тогда, ежели не черт? Черт - он же сверху спускался -- вестимо с неба.
- Да что он - крышу, что ль, пробил? - не уступала Катька.
- Да энто ж черт, он же чрез все стены проникат... - объяснила за подругу бабке Аистиха. считавшаяся одним из величайших умов Трофимовки среди старух.
- А может, это снежный человек был? -- предположила Наташа.
- Да откедова ему тут взяться-то? У нас и снегу-то сейчас нету! - с видом знающего человека отвергла версию Аистиха.
- Ну, а как вы, молодые, чо скажете, с энтой, вашенской точки дарения? - бабушка Маркелова любила щегольнуть учеными словечками, которые она краем уха слышала от своего внука-семиклассника.
- Это, наверное, галлюцинация была - привиделось вам, - высказала свою догадку Наташа.
- Как это привиделось, как это привиделось? - возмутилась бабка Семенова. - Да он давеча, вот как я тебя вижу, стоял. А молоко, яйца, картошка стали пропадать? Энто чо ж, мне тожа привиделось?
- Чертей на свете нету все равно, - возмутилась было Катька, но бабка Семенова веско возразила:
- Видала ж я чёрта, значитца, есть!
- А может, вы выдумали все? - не унималась упрямица.
- Как это выдумала, как это выдумала? - возмущению старушки не было границ.
Товарки дружно поддержали свою подружку. Неожиданно их сторону взяла учительница:
- И вправду, Кать! Для чего Анне Григорьевне выдумывать?
Споры продолжались до полуночи. Все, кроме молодых подруг, сошлись на том, что это был все-таки черт.
А назавтра уже вся деревня знала об ужасном привидении. Еще через день эта новость распространилась за пределы Трофимовки, а потом и района. Неделю спустя в городе ходили слухи об ужасном привидении деревни Трофимовки и ее окрестностей.
* * *
Помещик Кикин по-хозяйски зашел в убогую избенку своего крепостного Тимошки и поморщился - пахло кислыми щами, запах которых его раздражал. Возле крутился его верный холоп Никишка Однорукий. У него от рождения была изуродована левая рука, кроме того, он был хром да и большой красотой не отличался.
Тимошка, крепкий мужик лет сорока, с красивой, окладистой бородой, после окрика Никишки: "Барин, барин идет! На колени, сукин сын!" - поклонился, но на колени не встал:
- Милости просим, барин.
- Ну, не гни, не гни спину, Тимошка, - помещик был молод, но вел себя спесиво, как и подобает чистокровному дворянину. Отец его сгинул в Пугачевщину, самого же барчука спасла нянька, спрятав от грозного Емельяна в своем доме.
Не дождавшись приглашения, незваный гость сел. Никишка встал подле хозяина.
- Я чо к те пришел, Тимошка. Женюсь я, тык вот - я слышал: ты мастак разные механизмы мастерить... Мому батюшке, царствие ему небесное, мельницу вон каку сварганил, ферверки устраивал. Мне надоть тожа ферверк устроить. И самоходну коляску сделай, каку ты мому батюшке делал, ну котору окаянный Пугач пожег.
- Тык, барин, мене ведь на вашей землице работать надось. Усейко вы мне сами надели.
- Велел я, Никишка?
- Велел, велел, - поддакнул покорный слуга, не ведая, что и когда велел хозяин.
- Мало ли че я велел, - великодушно произнес помещик. - Я тя освобождаю от этого.
- Спасибо, барин.
- Тока сделай к Ярилам.
- Сделаю, барин.
- Мотри, не сделашь! - пригрозил Ннкишка.
Тут в избу вошла дочка Тимофея, внеся на коромысле полные ведра воды.
- Тять, я воды принесла, - сказала она, а увидев барина, поздоровалась: -- Здравствуйте.
Помещик обернулся, да так неудачно, что грохнулся на пол. Никишка бросился помогать, однако молодой барин оттолкнул верного раба. Он не мог отвести глаз от девушки. Алена звонко рассмеялась. Тимофей спрятал улыбку в бороду.
- Че ржете? - прикрикнул на них барский холуй.
- А у тя красива дочь, Тимошка. Ой, хороший глаз у Никишки, ой хороший! - Кикин сам поднялся.
Никишка замялся - он просил барина выдать за него Тимошкину дочь.
- Мотрн, без мово согласия сватов не принимай! - наказал барин Тимофею и ушел.
Помещик сам тоже был охоч до женского пола. Немало крепостных девушек перепортил этот любитель эроса. После его ухода Тимофей долго в раздумье сидел за столом. Он понял, что барин положил глаз на Алену, понял и то, что Никишка хочет его дочку взять себе в жены.
- Ален, - отец встал из-за стола, - ты одна никуда не ходи. Лучше с подружками, али со мной.
- Ладно, тятя.
- И энто, опасайси барина-то... Он все могет сделать. Мотри, дочка!
* * *
Вскоре после появления таинственного призрака к бабке Семеновой приехали погостить внук Костя и его друг Альберт. Оба - ровесники, вместе учились в одной школе, вместе поступили в университет. Оба - убежденные женоненавистники. "Они (то есть женщины) нас не интересуют", - любил повторять Костя. Приятель повторял как пословицу: "Приобретешь жену - потеряешь свободу".
И вот они с рюкзаками за плечами, Альберт Лисичкин и Костя Семенов, шли пешком в деревню. Автобус ходил лишь до соседнего села, и до Трофимовки нужно было топать около трех километров.
- Вот и Трофимовка, - сказал Костя, когда они вышли на взгорок, с которого деревня была видна как на ладони. Их нагнала телега.
- А, Костя! К бабке, стало быть? - как старого знакомого приветствовал парня старик. - Садитесь, довезу.
Друзья не заставили себя долго упрашивать:
- А это дружок твой, стало быть?
- Ага, Альберт.
- Как?
- Альберт, Алька, - уже сам за себя ответил смущенный Лисичкин.
- А ты, энтова, не русский, стало быть?
- Почему? Русский.
- Сейчас все так называют, -- пояснил Костя.
- Агач, - уяснил старик, искоса посматривая на друзей. - Так вы к бабке, стало быть?
- К бабке, а к кому еще-то?
- Но, но, зараза. Я усейко у твоей бабки был. Боитси она все. Вы-то знаете, что у нее стряслося?
- Нет, а что? - забеспокоился внук.
- У нее в доме черт поселилси!
- Кто? Какой черт? Вы что, Степан Егорович? - в один голос воскликнули изумленные друзья.
- Ну не совсем в избе, на сеновале.
- Где?
- Вы смешки не стройте, не смейтеся. Вашей бабке счас не до смеху.
- Да какую напасть? Что за черт, какой еще черт?
- Какой, какой? Будто не знате, каки черти бывают? Обынкновенный черт: с хвостом и рогами, как и положено - чин чинарем, с копытами, стало быть, чумазейка. Проходит, вон как в кино, чрез стенки, крадет все, что под руку попадется своим чертенятам. У нас теперича все энтого черта боятся. Он, калякают, могет малых деток уволочь к себе в преисподнюю.
- Сейчас их украдешь - они все акселераты, - Костя не хотел верить в такую чертовщину.
- Хто бы ни был, а утащит, - старик не понял иронии.
- Ну, нас-то он не утащит!
- Ну-ну, не верьте, - обиделся дед. - Я вот погляжу-тко, как вы заживете тама. Тама ночью плач такой, ну прям, как малый ребятенок. Наши самы смелы мужуки хотели залезть к нему в логово-то, ну на сеновал, стало быть. Тока полезли, а оттудова как сверкнут глазищи, с тарелку величиной. А энтот черт, как девка, как завизжит, да так, что мужуки, каки храбры ни были, не решилися лезть дальше. А по ночам энтот черт на промысел свой злодейский выходит. Он, паразит такой, нашу учительшу до смерти чуть не напужал - хотел утащить. Черти - они до девок больно охочи. Побег за ней, она, слава Богу, спряталась в одной избе. А усейко у клуба собралась молодежь. А он, энтот черт, в кустах притаилси. Ну, знамо дело, кто-то из девок увидал его, да как заорет. Парни сразу в кусты полезли, ан нет тама никого. Черта не пымаешь, на то он и черт. А он, гад, словно издевается - с другой стороны как заверещит, как заверещит! Тут парни, каки смелы ни были, побоялися дальше идти. Энто ведь черт - с ним шутки плохи, с ним, окаянным, шутить нельзя. Он могет убить, али утащить. Заманит и... Упаси, Господи!
- Вот тебе и чудище-чудовище! - присвистнул Альберт.
- И давно он поселился? - поинтересовался Костя.
- Да уж ден десять, не боле.
- Странно.
- Энто да, - кивнул дед. - Ну вот и приехали - деревня.
И действительно, за разговором друзья не заметили, как приехали в Трофимовку. Они соскочили с телеги, поблагодарили возницу. Тот поехал дальше, а товарищи зашагали к дому бабки Семеновой. Старушка встретила их с большой радостью, быстро поставила на стол обед.
- Ну и на скока вы?
- Да на недельки две, - уминая яичницу за обе щеки, отвечал внук. - Бабуль, мы же люди подневольные, студенты. Ты лучше скажи, что за черт у тебя объявился?
- Подожжи, поешь сначала, потом.
- Да только и слышно, что про него.
- Ох, не приведи Господь вам его увидеть, - набожная старушка перекрестилась. Костя поперхнулся - он-то по-прежнему считал это шуткой.
- Не торопись, - пожурила его бабушка, - вон, видишь, Мольберт-то как ест - не спеша. Молодец!
Лисичкин покраснел, но не столько от похвалы, сколько от новой интерпретации своего имени. Костя от души рассмеялся:
- Бабуль, его не Мольберт, а Альберт зовут.
- А я как сказала? Я и сказала - Альберт, - и бровью не повела хитрая старушка.
После обеда, так и не выпытав у бабки ничего, они пошли отдохнуть в терраску.
- Ну как тебе деревня? - осведомился Костя у друга.
- Обыкновенная деревня, - засмеялся в ответ приятель.
- А черт к нам в гости не придет?
- Между прочим, бабушка так и не ответила нам.
- А может, он только и мечтает, как нас с тобой увидеть.
- А если серьёзно?
- А если серьезно, то слишком серьезно тут говорят об этом черте.
- Черт те что говорят.
- Точно. Ладно, пошли на речку - скупнемся, - перевел разговор на другую тему Костя, - а то с меня уже пот градом.
Небольшая речушка Настена протекала в двухстах метрах от дома.
- Смотри, какой интересный камень, - показал Алька на любопытный конфигурации камень. Он был похож на человека, свернувшегося калачиком.
- О, с этим камнем связана одна легенда, - сообщил Костя. - Говорят, что это не камень вовсе, а русал. И что превратился он в камень от тоски и неразделенной любви. Из-за одной красавицы.
Вечером, за ужином, Костя попросил бабушку:
- Бабуль, мы с Алькой ночью в саду спать ляжем. В терраске жарко.
- Да что вы, милые мои? - испугалась старушка. - В терраске-то как хорошо, а не дай Бог, черт явится.
- Бабуль, ну какой еще черт?
- Какой? - и бабка поведала в самых черных красках о своей нежданной встрече с нечистым духом.
- Чепуха какая, завтра же залезу на сеновал и посмотрю, что за привидения у тебя там поселились.
- Да ты что, Костенька?! Не лазий-черт ведь! - не ни шутку встревожилась Анна Григорьевна.
- Бабуль, ну чего ты, не полезу я, не полезу!
Совместными с Альбертом усилиями бабушку удалось уговорить, и та дала свою санкцию на ночлег в саду в шалаше. Шалаш был просторный, человек на шесть. Костя сам строил его, когда приезжал на каникулы.
Летние ночи коротки - приходят поздно, а уходят рано. Товарищи долго не ложились спать, беседуя на разные темы, но в конце концов опять остановились на привидениях.
- И что ты об этом думаешь? - спросил Алька.
- Показалось бабуле, немолодая уж, а у страха глаза велики. Что ты хочешь, я от нее много слышал легенд и сказок. Она по этому заслуженный мастер.
Спать они легли около полуночи. Дверцу в шалаше для свежего воздуха оставили открытой. Друзья так намаялись за день, что сразу же заснули. Косте снился прекрасный сон. Он сдавал сопромат, и сдавал на "отлично", и что самое главное - без шпаргалок! "Молодец!" - похвалил его седой преподаватель. Но знакомое лицо вдруг позеленело. Экзамен принимал уже мерзкий, весь в пупырышках, русал-водяной. Вдруг этот русал поднес свою отвратительную руку к лицу Кости - парень инстинктивно отпрянул, но безуспешно - рука русала стала удлиняться, удлиняться и наконец настигла испуганного, покрывшегося испариной студента. Рука стала гладить парня по щеке, нежно и ласково. У старикашки-водяного на поверку оказалась теплая и мягкая девичья рука. И эта рука гладила Костю по щеке! И вдруг Костя понял, что это не сон. Он еле-еле открыл слипшиеся веки и увидел перед собой красивое девичье лицо.
"Нет, это сон", - Костя вновь закрыл глаза. Русал совсем обнаглел - взял и поцеловал парня в щеку, а потом стал ворошить его волосы, приговаривая приятным женским голоском:
- Какой хорошанький!
Костя схватил руку - это действительно была женская рука! Она тотчас рванулась и выскользнула. Сон прошел разом. Костя снова открыл глаза - никого. "Почудилось", - решил он. Ни тут же его поднял на ноги крик Альберта:
- Стой! Стой, гад! Ух, ушел!
- Что случилось? - не увидев друга в шалаше, Костя вылез наружу. Алька стоял посреди сада и озирался. Уже светало.
- Что случилось? - спросонок повторил вопрос Костя.
- К нам наведывались воры.
- Чего?
- Воры, я говорю.
- Ничего ж не украли, - Костя в первую очередь бросил взгляд на дорогой вэфовский радиоприемник. Тот преспокойно стоял на своем месте - на самом виду.
- Давай спать, - Костя нырнул в шалаш, вслед за ним лег и друг.
До утра больше никаких происшествий не приключилось. А утром Алька рассказал другу:
- Сплю я, сплю. А я крепко сплю, знаешь. Но вдруг чувствую: кто-то ходит по моим ногам, как по бульвару. Сначала я думал, что это просто сон, но когда дернул ногу - кто-то как вскрикнет. Я сразу проснулся: все чувствую, а глаз раскрыть не могу. И слышу голос: "Какой хорошанький, какой хорошанький!" По-моему, мальчишеский голос.
- Как ты сказал? - переспросил Костя.
- Не я, а голос: "Какой хорошанькнй!", не "хорошенький", а "хорошанький". Я так понял, что решили свистнуть наш приемник, он же совсем новенький, хорошенький. Открыл глаза: вижу чьи-то пятки прям перед носом мелькнули. Выскочил наружу, а темно. Слышу: только треск пошел. Ночь все-таки, так я не разобрал, кто это был.
Костя в свою очередь рассказал о своем странном сне.
- Что за чертовщина? - недоумевал Альберт. - Может, и правда, это черт был?
- Может, и черт. А скорее всего какая-нибудь взбалмошная шутница.
Говоря серьезно, Альберт тоже считал, что ночное происшествие - дело рук какой-нибудь местной девчонки. Узнав о случившемся, бабушка перекрестилась:
- Хосподь с вами, это не иначе, как черт был. И за что мне такое наказание?
- Бабуль, клянусь чем угодно, но это была скорее чертовка, а не черт, - засмеялся Костя.
- Милые вы мои, черт-то, он розны обличья могет иметь, утром он девка, а вечером - мужик. И вот что, милые мои, следущу ночь в терраске спать будете.
Несмотря ни на какие уговоры, старушка стояла на своем.
- Рассказали на свою голову. Все деревни как деревни, а это не деревня, а какое-то сборище нечистой силы, - возмущался Костя. - А ты чего смеешься, Мольберт?
В ответ друг рассмеялся еще громче.
* * *
Июнь подходил к концу, а помещик как будто и забыл об Алене. На носу были и Ярилы. Тимофей с дочерью отправился на свой участок земли, чтобы накосить немного сена для коровенки. Алена помогала сгребать это сено в копны.
Алена была единственной дочерью Тимофея. Мор, пронесшийся по деревне в прошлом году, унес жену и трех сыновей крестьянина. Кроме Алены, у него никого не осталось.
- Тять, можно я скупаюсь? - после окончания работы дочь попросила отца:
- Ладно, только недалече.
У Алены было облюбованное место, где она всегда купалась. Девушка разделась и вошла в воду. Она любила купаться. Плавала долго. Потом села на берегу, опустив ноги в теплую воду, подставляя под жаркие солнечные лучи свое красивое обнаженное тело, распустила свою длинную черную, как смоль, косу и стала расчесывать ее гребенкой.
- Одевайси. разве я те мешаю, - ухмыльнулся помещик. - Ах, ах, ах. Ну ладно уж.
Барин демонстративно отвернулся. Алена осторожно вышла на берег и спешно стала одеваться. Но тот не стал ждать и обернулся. Крестьянка попунцовела от его наглого взгляда.
- О! Алена, кака ты красавица! - он подскочил к ней и обнял. Она вырвалась и дала звонкую пощечину.
- Ах, ты так! - рассвирепел помещик. - Стерва!
Однако через мгновение он успокоился и зашептал, вновь облапив девушку:
- Алена, я люблю тя! Я тя озолочу!
Алена попыталась вырваться из его цепких объятий но тщетно.
- Барин, отпустите меня, - умоляла она.
- Ишь, чё захотела!
- Тятя, тятя! - в бессилии закричала девушка.
Она сопротивлялась из последних сил, но что это по сравнению с силой бешеного верзилы. Вдруг хватка его ослабла, в глазах появился ужас - зрачки вылезли из орбит. Алена с отвращением и страхом оттолкнула безжизненное тело. Отец подоспел вовремя. В руках он держал окровавленный серп.
- Кажись, убил, - прошептал он.
Алена кинулась к отцу и заплакала.
- Ничо, ничо, Аленушка, пойдем-ка отседова.
Тимофей, убедившись, что помещик мертв, отволок тело в бурьян: "Авось не найдут".
- Вот те и ферверк! - вздохнул крестьянин. - Можа, пронесет.
* * *
А между тем весть, что черт - не черт, а чертовка, моментально облетела всю Трофимовку.
Приятели шли мимо сельского клуба. Около него стояли две девушки и что-то оживленно обсуждали. Это были учительша Наташа и ее подруга Катька. Друзья только было минули их, но мимо Катьки невозможно было пройти, не споткнувшись.
- Эй, это вы к бабке Семеновой приехали?
- Мы.
- А вас как зовут? - с места в карьер продолжала девушка, несмотря на толчки под локоть стеснительной подруги.
- Меня... это... Костя. Константин.
- Альберт Лисичкин.
- А я думала, Эйнштейн. Но Лисичкин тоже неплохо, - Катька сегодня была в ударе.
- А вас зовут Алла Пугачева? - вступился за друга Костя.
Однако Катька не заметила иронии - она была выше этого. По простоте душевной приняла насмешку за комплимент.
- Ну eщe, - смутилась она. - Меня Катей зовут. А это моя подруга Наташа.
Катька не переставала смеяться, хотя Наташа пыталась как-то урезонить ее. Но болтушка ничего не замечала.
- А что вы делаете сегодня вечером? - смелость ее переходила все границы.
- Мы будем ловить привидение.
- И вы нисколечки его не боитесь?
- А чего его бояться-то? Пусть оно нас само боится. Кстати, Алька ночью чуть-чуть его не поймал. Расскажи!
Альберт в это время во все глаза глядел на Наташу, поэтому вздрогнул от неожиданности, чем вызвал взрыв хохота Катьки. Альберт смутился, но рассказал, хотя и скупо, о ночном приключении.
- Алька, из тебя надо слова клещами вытягивать, - уже по-свойски пожурила его балаболка.
- А где живет это привидение?
- Никто толком не знает, - ответила Наташа. - Его видят в разных местах. Все время бродит и пугает людей.
- А вы видели его?
- Ой, сколько раз! Только издалека. Близко он к себе не подпускает. Одет во все черное - как черт! - делилась впечатлениями неугомонная тараторка. - Днем-то он прячется на сеновале у твоей бабки. Наши селешные мужики хотели его оттуда выкурить, да испугались.
- Вот глупости! - воскликнул Костя. - Да я немедля полезу на сеновал и посмотрю.
- Полезешь? Ловлю на слове! - подзадорила Катька.
- Пошли!
- Может, фонарик принести? - предложил друг.
- Обойдемся.
Семенов привел новых друзей на двор и полез по лестнице на сеновал. Та зловеще заскрипела, как бы предупреждая о грозящей опасности. Но парня уже ничем нельзя было остановить. Только он влез наверх, как вдруг в сене кто-то зашевелился: Катька зажмурилась, Наташа попятилась, Альберт, наоборот, подался вперед, на всякий пожарный.
Сумрак сеновала не предвещал ничего хорошего. И тут из сена выскочила взлохмаченная... курица и с громким кудахтаньем слетела вниз, прямо на голову Альберту, вызвав облегченный смех девушек.
- Чуть до смерти не испугала, зараза, - перевел дух Костя.
Охотник за призраком полез дальше и... исчез. Минут пять стояла тревожная тишина. Вдруг из того угла, где исчез Костя, послышалось жалобное мяуканье - на Альберта выскочил дымчатый кот и, подозрительно поведя хвостом, сиганул в сторону. Все стихло. Девушки оцепенели, Алька беспомощно вглядывался в неведомую тьму.
- Превратился в... кота, - изумленно пролепетала Катька и осторожно позвала: - Кс-кс-кс. котик-Костик, иди ко мне.
Однако кот, совсем как Костя, презрительно фыркнул и шмыгнул куда-то в щель. Вдруг сено в самом дальнем углу сеновала зашевелилось.
- Мамочки! -- взвизгнула Катька.
Шорох медленно приближался, пока наконец не появился Костя, весь в сене. В руках он держал пару ладных лапоточков:
- Вот, лапти нашел, больше там никого и ничего нет.
- А чьи они?
- Ну откуда я знаю? Наверное, бабушкины, старые, - пожал в ответ плечами чертоискатель.
- А мы, мы думали, что ты в кота превратился, - выдавила пришедшая в себя Катька.
Грянул дружный смех. Когда лапоточки показали бабушке, она повертела их в руках, смерила со своей ногой:
- Новеньки, не шибко давно сделаны. Какие махонькие. Это девичьи лапоточки.
- А у вас что: еще плетут лапти? - изумился Альберт.
- Нет, при нас их уже не было - друга обувка пошла, да мы бегали больше разумши, а зимой-то валенки носили. А ежели не было - на печи сидели. Теперича энтим делом никто и не заниматся. А откель вы их взяли?
- Мы их на сеновале нашли.
- Все-тки лазил? Греховодник!
Споры о призраке разгорелись с новой силой. Костя считал, что его нет и быть не может. Альберт допускал возможность существования, но находил объяснения со всех научных точек зрения. Подруги же упрямо твердили, что привидение есть, но объяснений никаких не давали.
На эту ночь друзья легли в терраске. Около полуночи выключили свет. Костя хотел задернуть занавеску, но остолбенел: с улицы на него глядело красивое лицо ночной незнакомки! С минуту они пристально разглядывали друг друга. Костя не в силах был и пальцем пошевелить от нежданной встречи, а когда наконец опомнился, лицо исчезло в темноте. Через миг раздался истошный девичий крик. Девчата, сидевшие на лавке у соседнего дома вскочили с мест:
- Черт! Черт! Призрак! Привидение!
Приятели выбежали на крыльцо -- девчонок как ветром сдуло. На улице никого не было. Костя и Алька обошли дом, посветили фонариком, но ничего подозрительного не заметили:
- Чертовщина какая-то!
А утром Семенов на чем свет стоит ругал привидение:
- Нет, это невозможно, этому привидению медом, что ли, здесь намазали? Он дождется, он меня выведет из себя, я его выведу на чистую воду! Он у меня дождется!
- Что случилось? - спросил Лисичкин.
- Этот чёрт, чёрт бы его побрал, спер мои кроссовки. Поставил их у двери, а сейчас их там нет. Кроме, как ему, больше некому! Когда мы его искали, он, паразит, у нас гостил, - метал молнии Константин.
- А вон что валяется? - улыбнулся товарищ, показывая на кроссовки, лежавшие под журнальным столиком.
- Точно! И кто только их туда запхал?
- Ты и запхал. Зато теперь все шишки можно будет валить на этого черта,-- захихикал Алька, видя, как друг недоуменно вертит обувью перед носом.
День прошел спокойно, если не считать того, что Костя потерял свою фотокарточку.
- Наверное, выронил.
- Вот деревня, вроде тихая, а...
- В тихом омуте черти водятся, - досказал Константин.
* * *
Никишка нашел труп хозяина к вечеру. Слуга шел по пятам, но немного отстал и опоздал. На берегу обнаружил гребенку Алены и все понял. У Никишки были свои счет с Тимофеем. Еще в детстве он наушничал хозяевам про крестьяен: тот сено скосил в неположенном месте, а этот дерево в барской роще без разрешения срубил. За это его нещадно били, но он был живуч, как собака. Особенно ему доставалось от Тимофея. Никишка давно хотел отомстить гордому крестьянину, да заодно и его красавицу-дочку к рукам прибрать. В том, что барина убил Тимофей, Никишка не сомневался. А Алену он любил безумно.
Барский холоп изо всех сил припустил на усадьбу. Когда отец и дочь подходили к своему дому, там их уже поджидали слуги убитого помещика.
- Стой, дочка, чевой-то не нравится мне энто, - Тимофей вовремя заметил околачивавшегося у избы Никишку Однорукого. Тимофей и Алёна вернулись на реку и схоронились в высоком, в человеческий рост, бурьяне. Их искали до ночи. Однорукий рыскал по избам и злился из-за бесплодных поисков. Ночью все утихло. Но беглецы боялись выходить из своего убежища.