Санди Саба : другие произведения.

Звездная страна. Часть третья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ

ЗВЕЗДНАЯ СТРАНА

Первая глава

ПЛЕННИЦЫ

  
   Демоница не могла успокоиться: она ходила взад-вперед по тронной зале своего замка, не находя себе места. В последнее время ее беспокоило странное чувство: с одной стороны, дочки феи Фаи у нее в руках, с другой - помощники-растяпы так до сих пор и не смогли отыскать волшебный кристалл феи Фаи. Следовательно, вероятность того, что предсказанное сбудется, хоть и маленькая, но не нулевая.
   Оставался другой шанс: дочки феи Фаи наверняка знают, не могут не знать, где кристалл фей. Но Веснушка и Зара стоят друг друга. Толку от того, что они в плену. Эти девчонки строят непонимающие глазки, моргают и делают вид, что не знают даже своего настоящего имени. Впрочем, может быть, они и вправду не знают, где кристалл, но только у младшенькой - Веснушки - есть одна особенность, по которой можно догадаться, как далеко от нее находится кристалл. Сама девчонка, может, и не знает об этой особенности, но ведьма-то знает.
   Демоница топнула три раза ногой у подножья трона, и трон, повинуясь ее воле, стал медленно опускаться вниз. Через минуты две-три этот своеобразный лифт достиг самого дна подземелья. Ведьма уверенно, без всяких ариадниных нитей, пошла по лабиринту коридоров. Добралась до прозрачной двери, хлопнула в ладоши - дверь распахнулась. За ней оказалась небольшая уютная комната со всеми удобствами - даже телевизором и радиоприемником.
   Веснушка и Зара сидели в креслах. Одна, подперев подбородок рукой, читала какую-то толстенную книгу. Другая забавлялась, раскладывая пасьянс из карт. В их темнице располагалась богатая библиотека - для этих целей специально предназначалась смежная комната. Правда, одной книги найти в этой библиотеке было нельзя, той книги, которой ведьма боялась больше всего - Библии.
   Демоница время от времени навещала пленниц - но это были короткие и очень поверхностные встречи. И вот... ведьма пришла снова. Василиса и Наталья были в замешательстве: они до сих пор не могли понять, зачем их похитили, и что, собственно, этой ведьме от них надо. Девушки не знали даже, где их содержат: на прогулку выводили один раз в сутки - рано утром. Они гуляли в каменном мешке какого-то дворика. Во дворике, правда, зелено, но мертво - ни птички, ни намека на щебет - мертвая тишина, даже насекомые какие-то вялые, словно искусственные. В пределах дворика у них была относительная свобода: им даже позволяли позагорать. Но при этом пленницы пребывали в полном одиночестве. Кроме, конечно, странного человека с двойным, черно-белым лицом Януса. Но и он почти не разговаривал с ними, молча выводя и так же молча уводя с прогулки. Похоже, кроме них двоих, в тюрьме, больше ни единого узника.
   Однажды одна из пленниц - Василиса - решилась было бежать. Наталья пыталась отвлечь разговором "двуликого Януса", а ее напарница попробовала перепрыгнуть через тюремную стену, благо не слишком высокую, но сделать это ей не позволила... трава. Оказалось, это была не простая трава, а колдовская. До поры, до времени она вела себя тихо-мирно, но когда девушка попыталась перемахнуть через стену, трава моментально выпустила колючки, стала цеплять девушку, даже изрыгать что-то вроде шипения. Затею пришлось оставить, ибо это оказалась не просто трава, а трава-соглядатай.
   Вчера утром произошел другой любопытный случай. С той стороны на стену взобралась какая-то девушка. Помимо ведьмы и Януса, это был первый человек, которого пленницы увидели за время заточения.
   - Вы и есть те самые сестры Веснушка и Зара? - спросила она.
   - Я - Василиса, - ответила первая пленница, а вторая добавила:
   - А я - Наташа, и вовсе мы не сестры, а подруги. А с какой стати у нас должны быть другие имена?
   - Скорее всего, тот, кто нас взял в заложницы, с кем-нибудь нас перепутал. Родители у нас небогатые, работают на одну зарплату. Меня мама одна воспитывала.
   - Значит, Деми темнит. Она говорит, что вы - сестры.
   - А ты кто?
   - Я - Бука, вообще-то отец зовет меня Лапушкой, но Деми решила, что я должна быть Букой.
   - А Деми - это та особа, которая нас здесь держит? Кто она? Зачем мы ей?
   - Деми - наша госпожа, королева Западной Стеллии. А похитила она вас потому, что вы - дочери феи, которая до нее повелевала Стеллией - Деми заколдовала ее лет двадцать назад. Ей в свое время астролог Глоб предсказал, что ее свергнут дочери феи Фаи с помощью волшебного кристалла фей. И чтобы вы ее не свергли, она вас и пленила.
   - Что за чушь? Какая Стеллия? Какие феи? Какой кристалл? Сумасшедший дом, - Наталья даже подпрыгнула от удивления, она была уверена, что их похитили какие-то бандиты ради выкупа, такого варианта она не ожидала.
   - Глупости, - согласилась с подругой и Василиса. - Я всю жизнь провела в своем городе Стрелецке и ни о какой Стеллии слыхом не слыхивала. Она что - ваша Деми: ку-ку? На кой нам сдалось ее королевство? Мы дочери нормальных родителей, а не фей. С какой стати она нас зовет другими именами? Она с кем-то нас перепутала.
   - И где мы находимся? Долго она нас здесь держать будет?
   Бука свесила ноги со стены. Трава-соглядатай пыталась достать незваную посетительницу, но безуспешно. Бука нарочно поддразнивала ее, задевая ногой, и это доставляло гостье большое удовольствие.
   - Вы находитесь в стране Стеллии, на самом Западе. Деми очень злая, бойтесь ее! А перепутать вас ни с кем она не могла, у вас знаки.
   - Какие знаки? - хором выдохнули подруги.
   - Зеркальные ноготки у младшей дочери и пряди золотых волос у старшей. И еще какие-то, о чем она не говорит. Ошибки нет. Вы те самые феины дочки.
   - Но мы ничего не знаем, никакая Стеллия нам не нужна. Да и не сестры мы.
   - Деми считает, что Иварс специально развел вас, чтобы обмануть Демоницу.
   - Что еще за Иварс?
   - Ангел-хранитель Стеллии, Демоница боится его больше всего на свете.
   Договорить им не дали. Явился тот самый тип с двойным лицом, чтобы увести пленниц в темницу. Увидев Буку, он разволновался:
   - Бука, зачем ты здесь? Уходи немедленно. Если Деми узнает, то будет очень сердиться!
   - Да пошла она за синие моря и высокие горы! - дерзко ответила Бука. - Отец, не надо ее бояться! - и прежде, чем уйти, попрощалась с узницами. - До свиданья, Веснушка! Пока, Зара! Ведь это ваши настоящие имена - Веснушка и Зара! Надеюсь, еще увидимся...
  
   * * *
  
   ...Демоница присела рядом с пленницами:
   - Еда не пересолена?
   - Нет, - тихо ответила Василиса.
   - Пересолена, - это взбрыкнула Наталья. - Послушайте, что вам от нас надо?
   - Узнаю характер феи Фаи, - рассмеялась ведьма и пропустила вопрос мимо ушей. - Вы какую воду предпочитаете - пепси или фанту?
   - Крем-соду. А ты и есть та самая Деми?
   - Да, я и есть "та самая Деми". Ох, Бука, Бука, пай-девочка, а говорила, что ни словечка тебе не сказала. Ну, что она еще тебе наболтала? - глаза ведьмы сверлили пленницу насквозь, подруги - даже смелая Наталья - съежились от этого взгляда и предпочли промолчать.
   - Зачем вы нас похитили? Что вам от нас надо? Мы знать не знаем ваших фей. В жизни не видели вашей Стеллии - не видеть бы ее вообще.
   - Ты переигрываешь, Зара.
   - Я не Зара.
   - Ты - умная девочка, Зара, ты должна все понимать. Я открою тебе секрет, тем более, что ты уже многое знаешь от этой болтушки - мне нужен кристалл фей. Я знаю, что ты можешь его найти и знаешь, где он.
   - Мы ничего не знаем, - это уже пробормотала Василиса
   - Веснушка, я же знаю, кто вы на самом деле, что за детские игры в "знаю-не знаю". Помоги мне, и я отпущу вас.
   - Да не знаем мы ни о каком кристалле фей, и не сестры мы, сколько можно повторять.
   - Я знаю одно: при приближении к кристаллу твои зеркальные ноготки станут золотыми.
   - Золотыми? - Василиса посмотрела на свои ноготки и рассмеялась. - Какая глупость!
   - Хорошо, я открою карты. Смотри! - Демонице захотелось удивить пленниц, подавить их волю своим волшебным умением.
   Ведьма стала юлой крутиться на месте, превращаясь в большую гремучую змею. Змея яростно шипела и выпускала двойной ядовитый язык. Потом превратилась в гиену, зло оскалившую зубы. Приняв первоначальный вид, решила похвастать своими авиакачествами: поднялась в воздух и, как угорелая, стала носиться по всей комнате, вытворяя в полете разные кульбиты. Но при выполнении "мертвой петли" не учла размеров комнаты и со всего размаха врезалась в стенку.
   Чертыхаясь, поднялась на ноги: все впечатление от ее колдовских возможностей было смазано этим неудачным виражом. Тем не менее девушки были изумлены донельзя.
   - Вы - ведьма? - наконец вымолвили они.
   - Да, я ведьма! Я - Демоница! Я - госпожа и королева этой страны! Помогите мне найти кристалл фей, и я научу вас всем своим тайнам, всем секретам - вы будете великими колдуньями!
   - А зачем вам этот кристалл? Вы и без него столько всего можете и умеете, - это хитрая Наталья поставила неловкий вопрос.
   - Кристалл мне нужен... - ведьма хотела было сказать, но в последнюю минуту передумала - зачем этой фаиной дочке выдавать все секреты. - Нужен для полного счастья.
   - А если я не раскрою вам этого секрета? - зря Наталья это сказала. Демоница поняла эту ее фразу по-своему. Даже Василиса тихо спросила подругу:
   - Ты что: в самом деле фея?
   - Если вы не скажете, где найти кристалл фей, то худо вам будет. И не только вам... Есть такая женщина - Светлана Алексеевна и такой мальчик - Сережа Березкин. Есть, но могут и не быть, - ведьме не надо было трогать эту тему. Пленницы не ожидали такого подлого удара, но реакция их оказалась незамедлительной и для ведьмы неожиданной:
   - Ах ты тварь! - девушки подскочили к ведьме и едва не скрутили ее.
   - Ты никогда не увидишь свой кристалл. А если и увидишь, то в последний раз в жизни, я тебя уничтожу, какой бы великой ведьмой ты ни была! - закричала Наталья, совершенно себя не контролируя. Нечистая сила, лишь пять минут назад бахвалившаяся своим огромным превосходством над человеком, вдруг побледнела, съежилась и стала дергаться - струсила почем зря. Ведьма едва пришла в себя, оттолкнула от себя девушек - между ее ладоней вспыхнули искры. Она дотронулась сначала до лба Натальи, затем до лба Василисы и заорала:
   - Спите!
   Пленницы тут же закрыли глаза и повалились на софу. "Если они проснутся - мне конец, убить я их не могу, а вот усыпить еще в силах", - Демоница почти паниковала. Ведьма подложила под головы девушек подушку и ушла. Если бы она немного задержалась и взглянула на веснушкины ноготки, то ее паника усилилась бы вдвое: зеркальные ноготки фаиной дочки постепенно затуманивались и приобретали слабый золотистый оттенок. Это означало, что волшебный кристалл где-то совсем рядом - близко, здесь, в Стеллии, и не просто в Стеллии, а на Западе - во владениях Демоницы. И что он несет - смерть смерти?

Вторая глава

ИСКАРОН И БУКА

  
   Сегодня бригада демонов отдыхала. Демоница специально дала им день отдыха, чтобы они подготовились получше к встрече незваных гостей. Но были бы действительно гости, а то кучка каких-то обиженных обормотов - заколдовали их родственника, и они хотят его расколдовать. Похоже, из тех самых чудаков, которые просились к ней переночевать. Все равно ничего у них не получится - ведьма их испепелит.
   Ветренику не нравилось свое затянувшееся пребывание в Звездной стране. Он ностальгировал по грешному миру, по старым временам. Вот где раздолье. А что здесь? Здесь скучно. Из всех живых существ, в которые можно вселяться - только эта глупая трава, но с ней неинтересно - это же суррогат, эрзац по сравнению с человеческой душой. Но пока выхода иного нет. Демоница так и топчется на Западе, а путь на Восток ей заказан, пока у нее нет магического кристалла. И что-то пока не видно, чтобы она его нашла. Ветреник уж и не верил в это, он чувствовал, что рано или поздно, но ему и его бригаде придется-таки убраться из Стеллии. Особенно после боя с Иварсом.
   Деми всегда считала Иварса, ангела Божия, слабаком: сначала не заступился за фею Фаю, затем за ее дочек, отдал Демонице Запад - почти полстраны. К тому же она многажды вызывала ангела Божия на поединок, мол, кто победит, тому и будет принадлежать Стеллия - Иварс уклонялся от боя.
   И вот сегодня утром он пришел к ней прямо во дворец, в тронную залу и... Демоны бросились в атаку, но ангелу было достаточно только взмахнуть огненным мечом, как черти покатились кубарем прочь. Помнится, во время великого мятежа Иварс бился с Ветреником один на один и победил, за это время он не стал слабее. Ветреник уж подумал, что все - хана, сейчас их выведут под черны рученьки из Стеллии и еще дадут пинка под зад. Но все оказалось гораздо ужаснее и унизительнее:
   - Я могу вас и сейчас, сразу, выкинуть из Стеллии, но я сделаю иначе, - грозно произнес Божий слуга. - Вас победит тот, кого вы ненавидите и унижаете - вас победит человек. И выгонит вас прочь из Звездной страны!
   Это был сильный удар - что может быть унизительнее для падшего духа, чем узнать, что он будет побежден каким-то червяком, которого превосходит во сто крат по всем статьям.
   - Ну, погоди! Ничего, я тоже кое-чего могу! Всех этих пришельцев я сотру с лица земного, сожгу в пепел, развею по ветру! Не будь я Демоница! И сделает это не демон, а тоже простой человек из твоей хваленой Стеллии! Слышишь, Иварс! - топнула ногой ведьма.
   Она попыталась высечь молнию или хотя бы искру, но то ли от одного присутствия Божьего слуги, то ли просто от страха у нее ничего не получалось. "Отсырели, что ли?" - посмотрела Демоница на свои ладони и волна жестокой злобы захлестнула ее.
   - Слышишь, Иварс, пришельцев убьет твой выкормыш из Стеллии! - крикнула она в лицо ангелу. Тот в ответ только улыбнулся и... исчез. Похоже, он принял пари.
   - Люди убьют людей! - кричала Демоница.
   - Люди победят демонов! С Божьей помощью! - ангел исчез, но его голос звенел в ушах ведьмы...
   - Где Искарон? - закричала Демоница что есть сил, тщетно пытаясь унять дрожь в руках и коленях - страх перед Богом не проходил. - Где Бука? Пусть приведут ко мне Буку!
  
   * * *
  
   Искарон нетвердой хромающей походкой вошел в тронную залу ведьмы. Та срочно требовала его к себе - зачем? Как он устал от вечных, высосанных из пальца, нагоняев. Даже темная сторона его двуликого лица жалела о прежнем поступке, из-за которого он оказался в слугах у Демоницы. Эх, если бы эта ведьма была чуть послабее, то Искарон убежал бы от нее куда глаза глядят, только бы подальше от этой ехидны. Но она настигнет его везде, где бы он ни спрятался. Кроме Востока, но туда Искарону вход заказан. Впрочем, лучше кара Божья, чем ласка сатаны... Но вот дочка: пусть бы она убежала... Демоница не отпустит ее: превосходно зная мысли слуги, преподнесла его дочери этот чертов дар Горгоны. Милая, милая Бука! Впрочем, Букой ее нарекла ведьма. Сам Искарон звал свою дочь двояко. Темная половина, покорившаяся ведьме, - звала хоть и неохотно, но новым именем - Бука. Светлая величала по-старому - Лапушка. Ну, почему, почему его дочь, единственная среди стеллиан, вернулась с Востока на Запад? Хотела увидеть отца, понять его, пожалела. Здесь и настиг ее этот самый проклятый дар - дар Горгоны, взгляд, убивающий по ночам все живое.
   Когда Искарон думал о дочери, даже злая половина его лица разглаживалась и почти сливалась с доброй.
   И вот он перед лицом Демоницы. Та волком посмотрела на него:
   - Искарон, где Бука? Она мне нужна!
   Лицо Искарона, и без того бледное, лишилось последней кровинки. Он одновременно и ждал этого вопроса, и боялся его.
   - Деми, она больна.
   - Я не спрашиваю, что с ней, я спрашиваю - где она? Где Бука? - ведьма не терпела отговорок.
   - Она дома, она больна, - повторил совсем неслышно Искарон.
   - Знаю я ее болезни. Неблагодарная девчонка, я подарила ей часть своей силы, хотела, чтобы она стала моей подругой, а она... - Демоница гневалась и с кончиков ее пальцев летели уже не искры, а маленькие молнии. - Если она не предстанет передо мной через час, я спалю и тебя, и ее дотла.
   Молнии ударили в стоявший рядом подсвечник - от него остались только небольшой, с наперсток, кусочек воска да ничтожная горка пепла, которую ведьма тут же развеяла легким дуновением.
   - Деми, я же тебе помогал!
   - Хм, помогал, знаю, поэтому я и не сожгла тебя немедленно. Я сказала - Бука должна быть здесь через час!
   - Хорошо, госпожа! - смирился слуга.
   Он давно уже не был рад своему новому служению. Но возвращаться боялся. "Предавший единожды - предаст и дважды", - ухмылялась ведьма. Эх, если бы можно было вернуть ту злосчастную ночь двадцать лет тому назад. Ведь за тот грех проклятие, наложенное на отца, косвенным образом легло и на дочь. Дочку, милую его отраду, ведьма отравила ядом своего сатанинского дара. Как-то раз, заприметив ее, Деми загорелась желанием отдать ей часть своей силы - и теперь Бука владеет магией Горгоны - от заката до рассвета ее взгляд может убить любое живое существо. Боясь принести кому-либо несчастье, девушка стала отшельницей, не решаясь взглянуть в чью-либо сторону даже при солнечном свете. А ночью и спит, и бодрствует не иначе, как надевая на глаза плотную черную повязку. Словно слепую, ее водит поводырь-тишка, огромная беззубая добродушная кошка, единственное существо, на кого чары горгонова дара не действуют.
   Демоница была раздражена таким ее поведением. Однажды подговорила Ветреника и его бригаду проучить девушку. Те под видом ходячей взбесившейся травы заявились к ней ночью, намереваясь как следует поколотить. Но когда Бука даже еще не прикоснулась, а только потянулась рукой к повязке, чтобы поправить, те дали завидного стрекача.
   - Вы же бесплотные бессмертные духи, чего вы испугались? - недоумевала ведьма.
   - Ага, страшно, инстинкт самосохранения, выживает осторожнейший - закон Дарвина и джунглей, - оправдывались падшие духи - что с них взять, они так вжились в образ ходячей травы, что невольно переняли некоторые ее привычки...
   У Искарона путались мысли. Он ненавидел Демоницу, порой даже готов был убить ее. Чему ведьма сама только радовалась: "Ты способен убить, ты способен ненавидеть, значит, в тебе есть мой дар!" Но в то же время продолжал служить ей, не в силах уйти. Эти противоречивые чувства сосуществовали, как две половинки его лица: абсолютно разные, абсолютно не похожие друг на друга, но всегда рядом, вместе...
   - Папа, я тебя понимаю, ты не мог иначе, - жалела дочь отца. Отец глотал слезы: ведь мог, мог иначе, и было бы все иначе, преодолей он ту глупую обиду. А теперь его грех упал на плечи дочери ужасным сатанинским даром. Он не хотел звать дочь к ведьме, но не посмел ослушаться свою суровую госпожу.
   Бука брела в замок Демоницы в сопровождении верного тишки. Как она не желала встречи с ведьмой! И не пошла бы, если бы не отец... Если она, Бука, не придет, ведьма погубит его.
   Каждую ночь девушка встречала со страхом, а провожала с облегчением. Над ней дамокловым мечом довлело черное предсказание астролога Глоба: "Ты станешь страхом для людей, ты станешь людским горем, ты будешь нести смерть и будешь сама смерть! В двадцать один год ты убьешь своего первого человека и останешься Букой навсегда, позабыв свое настоящее имя!" Как она проклинала себя, что не удержалась от соблазна и пошла к Глобу: погадать.
   Бука ненавидела свое новое имя, но Демоница под страхом смерти требовала всех называть ее только Букой и забыть старое имя. "Имя - это судьба", - любила повторять ведьма. И получила Лапушка вместе с даром Горгоны новое имя. Не нужны дочери Искарона ни новое имя, ни этот колдовской дар: этот взгляд Горгоны ей вручили насильно, не спрашивая ее согласия. Пока Бог миловал - никто не погиб, но ей уже 21 год. И как безумно долго тянется этот год.
   - Глупенькая, ты даже не представляешь, что это за подарок! Ведь вместе с ним я дала тебе Власть, Силу, Могущество! - Демоница не понимала переживаний девушки. - Ты - хозяйка мира, и все человечество в страхе будет у твоих колен.
   - Зачем мне их страх, ты отобрала у меня самое главное - их любовь.
   - Глупенькая, зачем тебе эта любовь, глупая иллюзия и предрассудок, когда у тебя в руках Власть, понимаешь, Власть? Вон, ваш Иварс, где он со своей хваленой любовью, испугался моей силы, бежал на Восток, - бахвалилась ведьма. - Он бросил вас на мою милость, а ты - любовь...
   - Он не бежал, он ушел... И... - последнюю ключевую фразу Бука не решилась произнести - "Это не он нас, это мы его бросили!"
   - Глупенькая, у тебя есть свобода, ты никому ничем не обязана и не должна, ты можешь наслаждаться жизнью!
   - Иварс говорил - "Любовь - госпожа, свобода - слуга!" - чуть слышно прошептала девушка.
   - "Иварс, Иварс", что же ты тогда торчишь здесь, а не у своего хваленого Иварса, - передразнила ведьма искаронову дочь... Бука промолчала - зачем она бросила Восток? Хотела увидать отца, понять его, помочь ему, и сама угодила в ловушку, ведь Иварс строго-настрого запретил ей посещение Запада, но она ослушалась и...
   И в то же время девушка видела, что ведьма испытывает ничем неодолимый животный страх даже не перед самим Творцом, а только перед его помощником, и не самым первым. Сама девушка ведьмы не боялась, она боялась самой себя.
   И вот Деми опять ее зовет - зачем? Ничего хорошего Бука-Лапушка от этой встречи не ждала.
   - Здравствуй, Бука, - расплылась в притворной улыбке Демоница, обнажив свои остро отточенные акульи зубки.
   - Здравствуй, Деми, - Бука передернула худенькими, почти еще подростковыми плечиками, одной рукой обхватив шею своего поводыря-тишки.
   - Давненько мы с тобой не встречались. Знаешь, о тебе на Востоке уже сказки сказывают: родители тобой своих деток пугают - вот, мол, придет Бука, как взглянет - так замертво и упадешь, не ходи гулять по ночам.
   - Не мной, а именем, что ты мне дала, - прошептала девушка.
   Добрая половина искаронова лица (отец стоял подле ведьмы) пыталась выдавить: "Молчи!", но злая взяла верх и у него получилось только нечленораздельное мычание. Демоница бросила на слугу мимолетный презрительный взгляд и опять обратилась к его дочке:
   - А разве это не одно и то же? - хитро прищурилась ведьма.
   - У меня есть другое - настоящее имя! - не уступала дочь Искарона.
   - Как ты упряма, не в отца: у тебя, должно быть, смелый взгляд! А что приключилось с твоими глазками, что ты их прикрываешь повязкой? Конъюнктивит, что ли? Сними повязку, я приказываю!
   - Деми! - на пару секунд добрая половина Искарона взяла верх и он упал к ногам ведьмы. Но злая половина тут же реваншировалась - когда ведьма небрежным движением ноги оттолкнула своего слугу, тот послушно попятился.
   - Ты что-то сказал, Искарон? - ощерилась колдунья.
   - Ничего, ни-че-го, - отец отказывался защищать свою дочь.
   - Так вот, - Демоница опять обратила свой взор к девушке, - рано или поздно ты пройдешь через смерть, ты обязательно убьешь и никакие хитрости тебе не помогут. Ты будешь сеять смерть! Будешь! - Демоница на мгновенье вышла из себя, но лишь на мгновенье. - Где бы ты ни появлялась - ты будешь нести смерть и горе! И никакая повязка тебе не поможет! Искарон! Сними повязку!
   Искарон уже не был способен к сопротивлению. Он на шатающихся ногах подошел к дочери. Верный тишка пытался лапой защитить свою госпожу, но Искарон оттолкнул его и рывком, отворачивая взгляд, снял повязку.
   - Дай сюда! - приказала колдунья, тот покорно отдал.
   Демоница с большим злорадством разорвала повязку в клочья, потом зажгла остатки и испепелила в прах. Девушка закрыла лицо руками и тихо заплакала.
   - Ты - Бука! Ты - смерть! - торжествовала колдунья. - Смерть! Искарон! - ведьма заорала так, будто бы слуга находился за тридевять земель. - Возьми свою дочь и привяжи ее в гостиной комнате к зеркалу, крепко привяжи. Посмотрим, сколько трупов будет лежать у ее ног завтра утром. И не смей закрывать глаза - твой отец у меня в руках! Ну, Иварс, поглядим, кто кого победит, человек меня или человек тебя!
   Искарон не посмел перечить и как повелела новая госпожа, так и сделал. Только шепнул: "Лапушка, не открывай глаза. Сегодня должны прийти трое гостей из другого мира - Демоница хочет убить их - твоим взглядом. Прежде чем они войдут - постучу в дверь три раза".
   - Чему быть - тому быть, - девушка уже не плакала...
  

Третья глава

ЗАПАДНЯ

  
   Шлось легко и беззаботно, не чувствовалось абсолютно никакой тяжести в ногах: не шли - летели. Дорога мягко похрустывала теплым песком. Светлана скинула туфли, я - ботинки, только Леша упорно не хотел снимать свои бахилы-кроссовки: "Вот наколете ногу какой-нибудь стекляшкой, посмотрим, кто из нас будет прав". Все каркал, как ворона. "Леш, это же сказочная страна, тут нет промышленности", - уверяли мы его. "В сказочной стране сказочная промышленность", - упрямо твердил он. Ворчун себе на голову.
   Мы во все глаза смотрели по сторонам. По левую сторону от нас росла на редкость красивая роща. Деревья в ней были удивительные, совершенно не похожие ни на какие из нашего мира. Одни отдаленно напоминали гигантскую хвойную лапу, на вершине которой цвели огромные золотистые восьмиконечные цветы. Другие походили на большие серебристые ромашки с толстенным гибким стеблем, на верху которого цвело великолепное прекрасное соцветие. Были легкие сумерки, и эти соцветия играли роль своеобразных светильников, фосфоресцируя ярким почти электрическим светом.
   Хотя заметили и неприятное: чем эта роща нас удивила еще, так это почти полным безмолвием. Не было здесь той самой лесной тишины, образующейся из шороха трав, порывов ветра, шелеста листьев, щебета птиц, полета и стрекотанья мириад насекомых, перекликивания зверья. Это был красивый, но мертвый лес. Лишь редко взмах крыльев случайной птицы раздавался, как неосторожное движение в пустой комнате. Эта роща производила впечатление больного при смерти.
   По правую сторону располагался такой же тихий и безмолвный брат-луг. Он напоминал ребенка, увидевшего нечто страшное и еще не знающего что делать, бежать без оглядки или звать маму, но мамы нет, а бежать некуда. Трава на лугу была многоцветно-радужной, ближе к нам фиолетово-алая, дальше - изжелта-белая. Как изюминки, пестрели какие-то огромные цветы-шары, вернее, овалы. Извилистая лента реки, оставшаяся было сзади, догнала нас справа, но затем резко, словно напугавшись, убегала куда-то в сторону от дороги.
   Глоб шел молча, изредка отвечая на наши реплики несложными "данетами", так, что вскоре у нас отпала охота задавать ему вопросы. Шли мы так до тех пор, пока впереди не замаячил аляповатый тоскливо-серый громадина-замок, совершенно не вписывающийся в красоту Стеллии.
   - Бельмо, а не дом, - хмыкнул Леша.
   - Вы не смотрите, что он такой безобразный, раньше это был замок злой Демоницы. Друида хочет перестроить его, но все как-то руки не доходят, - объяснил Глоб. - Вот уничтожим Демоницу, тогда и...
   Дорога меж тем добежала до замка и остановилась, как вкопанная, у массивных чугунных ворот с изображением сфинкса. Ворота распахнулись, разделив изображение мифического существа надвое.
   - Искарон, встречай гостей, - приветствовал Глоб привратника.
   Это был очень странный человек с удивительно-необычным лицом. Оно состояло как бы из двух половинок. Левая была мрачно-серой, глаз неподвижно, совершенно не мигая, по-кошачьи уставился на нас, на щеке шрам, ноздря широкая, краешек губы перекошен вечной усмешкой компрачикоса. Правая часть лица была полной противоположностью левой: розово-белая, глаз нормальный, край губ, если не улыбался, то, по крайней мере, не ерничал. Кроме того, левая рука, не в пример правой, все время дрожала, как после похмелья, человек ко всему прочему был еще и хром на все ту же левую ногу. Про себя я тут же прозвал его двуликим Янусом.
   - Будьте знакомы, это - Искарон, мажордом прекрасной и доброй волшебницы Друиды. А это пришельцы из другого мира - они пришли сразиться со злой ведьмой Демоницей, - представил нас друг другу Глоб и чуть слышно прошептал, чтобы тот не слышал. - Видите, что сделала эта старая ехидна с его лицом за то, что он не захотел ей подчиниться.
   - Друида всегда рада видеть в своих владениях добрых людей и просит вас пройти в тронную залу, - поклонился нам Искарон.
   Мы вошли во внутренние покои замка, пустынного и такого же мрачного внутри, как и снаружи. Так выглядят дома, где внезапно отключают электричество, а необходимого запаса свечей нет. Алексей, шедший позади всех, то и дело чертыхался, шарахаясь из стороны в сторону. Я сам, если говорить начистоту, ощущал себя маленьким брошенным мальчишкой, бредущим по темному коридору и до смерти боящимся встретить на своем пути какое-нибудь привидение или живой скелет. Светлана держалась спокойнее всех, почти не обращая внимания на разные скрипы, шорохи и прочие поэтусторонние звуки. Одно слово - кикимора. Если б я был кикимором, я бы тоже, может быть, ничего не боялся...
   Однако насколько мрачными и серыми были коридоры, настолько яркой и светлой оказалась тронная зала. Мы даже на десяток секунд ослепли от блестящего великолепия внутреннего убранства. Вся зала сплошь в зеркалах с хрустальной оправой, причем самых разнообразных форм, на потолках канделябры со свечами, настолько яркими, что я сперва подумал, что это лампочки. Все отделано мрамором, туфом, резным деревом и еще черт знает чем. От дверей до трона, стоявшего на небольшом возвышении посередине залы, вела ковровая дорожка, вытканная из разноцветных светящихся шариков. Сам трон, сделанный в форме большого прозрачного персика со встроенным внутрь креслом, которое по желанию сидящего могло поворачиваться и двигаться вверх-вниз, влево-вправо, блестел червонным золотом. Возле трона полудугой высажена целая оранжерея каких-то длинных "глазастых" (и по-моему, эти "глаза" мигали) цветов, которые росли... прямо из мраморного пола. "Тринадцать штук", - тут же сосчитал вампир.
   На троне сидела очень красивая женщина лет тридцати. Такую красоту называют правильно-кукольной, главным изъяном которой является полное отсутствие изъянов. На ней было парчовое почти багрового цвета платье с вкрапленными золотыми шести- и пятиконечными звездами, на руках - по паре-тройке перстней, на голове - корона в виде пятиконечной звезды с буквой "Д" посередине.
   - "Динамо" что ли? - шепнул мне Леша. Смех смехом, а изображение на короне действительно очень сильно смахивало на букву "Д" спортобщества "Динамо".
   - Это "Д" - Друида, - объяснила Светка.
   - Ну да, а сами мы такие глупые - не догадались, - проворчал Леша.
   - Здравствуйте, люди добрые, меня зовут Друида, я - королева этой страны. Кто вы и что вас привело ко мне? - начала разговор первой волшебница, сияя своей великолепной белозубой улыбкой. Она легко спрыгнула с трона и подошла к нам.
   - Где-то я ее уже видел, - пробормотал мой приятель. - По-моему, это продавщица из продуктового магазинчика, что всучила мне просроченную, с плесенью колбаску?.. Нет, не она.
   Мы немного опешили от демократической манеры общения Друиды, рассчитывая вести разговор на расстоянии.
   - Здрасьте, - я поцеловал ее холодную, почти ледяную руку.
   - Где она ее хранила - в морозильнике что ли? - схохмил друг. - Слушай, а это часом не сестра Снежной королевы?
   - Молчи, Кай, и не икай, - друг мне прилично надоел своим непрерывным ораторством. Но Леша не понял:
   - Ты заметил: она старательно напудрила себе руки и от нее разит дешевыми китайскими духами.
   - Леш, она не просто королева, она женщина, и хочет выглядеть, - это уже слова Светланы.
   - Китайские духи для королевы - слабовато, - не унимался друг.
   Между тем мы назвали свои имена. У Леши на лице отражался судорожный ход мыслей - он все пытался припомнить, где же он раньше видел Друиду.
   - На дискотеке у нас в Куличках? Нет, не она. Может, одноклассница?
   - Так что привело вас ко мне - радость или беда?
   Не глаза, а какие-то рентгеновские лучи. Наша компания, совсем не подозревая о подлоге, обо всем по порядку искренне ей рассказала: о заколдованном Иване Федоровиче, о похищенных Василисе и Наталье...
   - Ох уж эта Демоница! Когда же, наконец, она перестанет пакостить! - вскричала Друида. - Ну, ничего, она уже поплатилась за свое колдовство подлое и заточена в Черном замке на Черном озере. Завтра утром я отправляюсь туда и постараюсь вызволить ваших пленников. Демоница, подлая душа, а говорила, что у нее в подземелье никто не томится... Утро вечера мудренее...
   И тут Леша прошептал мне на ухо:
   - Слушай, я, кажется, вспомнил. Никакая это не Друида, это же та самая ведьма...
   - Ты уверен?
   - Да, точно она, я тогда...
   - Тогда молчи! - прервал я его на полуслове. К счастью, у Леши хватило ума не орать об этом вслух. Если это и вправду так, то попали так попали. Выходит, и Искарон, и Глоб - все ее слуги, они специально заманили нас в ловушку. Ситуация!..
   - Вы, наверное, очень устали с дороги. В гостиной вам приготовлена постель, - Друида-Демоница жестом дала понять, что аудиенция закончена.
   Искарон повел нас в гостиную, на этот раз светлым коридором. У дверей он остановился и немного замешкался, вертя в руках ключ.
   - Вот, возьмите, - передал он нам его, но при этом для чего-то постучал в дверь три раза. Прощаясь, добавил: "Не смотрите на зеркало".
   - Почему?
   - Не смотрите, - он спрятал глаза и быстро зашагал прочь...
   Демоница сидела на своем троне и усмехалась:
   - И такие дурни решили сражаться со мной?! Если бы не спор с Иварсом, я бы самолично в один момент их испепелила. Ха, Глоб, я разочарована. Похоже, мои цветочки тоже.
   Цветы в знак согласия закивали головами-соцветиями и подобострастно склонили стебли.
   - Ладно, я думаю, хочет того Бука или нет, но она сделает сегодня ночью свое черное дело, нам остается только ждать. Вот что, Глоб, отправляйся обратно в мир грешных - мне нужно знать, у кого Лана прячет свой магический кристалл. Пока не буду держать его в своих руках - не успокоюсь.
   - Да, госпожа, - Глоб поклонился и поспешил уйти. Кристалл фей лежал у него в кармане.
   - А ты, Искарон, слушай меня внимательно, - Демоница пальцем поманила к себе слугу. - И вы, демоны, тоже...
   Мы вошли в гостиную, достаточно большую комнату, просторность которой скрадывало нагромождение всякой нужной и ненужной мебели. Чего тут только не было: и трюмо, и какие-то стоявшие рядами платяные шкафы, и тумбочки, вроде больничных, с перекошенными ящиками, кроватей только одних штук пять, письменный и обеденный столы. Не гостиная, а мебельный склад. Чтобы пройти к постели, приходилось идти между этих столов-шкафов-тумбочек, словно по лабиринту. К слову, помимо трюмо, в комнате было еще два зеркала: одно небольшое, почти карманное, стояло на изящной подставке на одном из столиков, а другое - большое - было вмонтировано в один из платяных шкафов. Двулицый не сказал, в какое именно смотреться нельзя.
   Только мы хотели зажечь свечи, чтобы более-менее видеть всю комнату, как раздался истошный женский крик:
   - Не зажигайте свечей! Не подходите к зеркалу! Я убью вас! - при этом крик звучал не как угроза, а как крик о помощи. Мы осторожно подошли к платяному шкафу, со стороны которого и раздавался голос. Открыли шкаф, оказывается, зеркало было с секретом - зеркальная поверхность была тонированной: мы не видели, что творится внутри шкафа, но из шкафа вся комната была видна, как на ладони. Распахнули дверцу вместе с зеркалом и увидели миловидную девушку, привязанную за руки к задней стенке шкафа. Она крепко сжала веки и уже тише проговорила:
   - Не подходите ко мне! Я убью вас!
   - В смысле? - недоумевал Леша: вроде в руках у нее не было ни гранаты, да и на шахидку, обмотанную с головы до ног динамитом, она не походила.
   - Я убиваю взглядом, у меня дар Горгоны.
   - Кто ты?
   - Я - Бука.
   - Кто?
   - Бука. Мой взгляд от заката до рассвета убивает все живое. Уходите!
   - Ты не хочешь нашей смерти?
   - Нет, вашей смерти хочет Демоница. Она заставила отца привязать меня к этому зеркалу. Уходите же, я боюсь открыть глаза.
   Теперь ясно, почему ведьма была так любезна и до последнего скрывала свое истинное лицо. Вот о чем предупреждал двулицый.
   - И много ты людей убила?
   - Пока никого, вы - первые.
   - Испытание первой смертью, это тебе ничего не напоминает? - кивнул я Светлане. Она в ответ молча кивнула, поняв, что я имел в виду нашу первую встречу, когда Пляшущая Смерть во главе с болотником Говядой приказала ей убить меня.
   Мы не стали искушать судьбу. Света сразу сообразила, что надо делать. Достала из походной аптечки марлю и соорудила из нее тугую плотную повязку. Осторожно - вот трусиха! Да я бы... - подошла к девушке, я на всякий случай отвернулся - мало ли что, вдруг этой Буке мушка в глаз попадет и она этот глаз ненароком откроет. При этом судорожно соображая, какую первую помощь нужно оказывать людям, раненным взглядом. Мне даже показалось, что она взглянула на меня, и у меня закололо то ли сердце, то ли в боку. Язва миокарда. Света наложила повязку Буке на глаза и принялась освобождать ее от пут. Еще и упрекнула нас с Лешей, что мы стоймя стоим и не помогаем. Что же нам - сиднем сидеть? А если б меня эта Бука взглядом убила - что без мужа любимого делала бы?
   - А ты через повязку не убиваешь? - Леша осторожно подошел к девушке.
   - Нет, - она немного успокоилась. Такой ответ устроил и нас.
   - Как же ты - такая красивая, хорошая, а служишь какой-то ведьме? - спросили мы без обиняков.
   - Я не служу ей, этот дар мне дан насильно, я не хочу его, не хочу иметь этот дар! - она заплакала.
   - Как же получилось, что ты здесь? Двулицый специально стучал, чтобы предупредить тебя? - догадались мы.
   - Это мой отец, - призналась девушка и она поведала нам ту страшную историю двадцатилетней давности: и про персики Глоба, и про предательство своего отца, и про дочерей феи Фаи, и про то, что ведьма пленила обеих дочерей и держит у себя в подземелье. В конце рассказа Бука разрыдалась, повязка повлажнела и стала сползать вниз. Ну все, сейчас она своими глазками настреляет мне инсулин поджелудочной железы. Но нет: девушка вовремя спохватилась и поправила повязку. Только прошептала:
   - Как же болят мои глаза!
   - Закрой глаза! - вдруг приказала Светлана Буке, достав из той же аптечки волшебный флакон, подаренный нам Ильей Муромцевым. Моя подруга быстрым рывком стянула с букиных глаз повязку - мы с Лешей тут же сдуру тоже закрыли глаза, будто это мы обладали даром Горгоны, а не Бука. Света набрала в ладонь немного "волшебной воды" и стала протирать девушке глаза.
   - Я, кажется, ослепла, я ничего не вижу, - Бука широко раскрыла глаза, но видеть ничего не видела. Ну и славно - зато взгляда смертельного нет. Светлана меж тем смочила ей веки второй раз, потом третий. И что же? Бука стала видеть. Кстати, и никакой ее взгляд не смертельный, если только не замедленного действия.
   - Я вижу, я вижу вас и... ничего! - обрадовалась дочь Искарона, запрыгав от радости, будто молодая козочка.
   Вот так мы сняли с дочери Искарона злое заклятие - взгляд Горгоны ("Ну да, вы, кто же еще", - ехидничала моя тщеславная жена).
   Но радость радостью, однако из этого замка нужно срочно делать ноги. Кто знает, вдруг Демонице взбредет в голову среди ночи поглядеть на наши трупики.
   - Вам надо идти на восток - к Глебу. Он поможет, - уверенно сказала Бука.
   Из комнаты выбраться оказалось делом несложным. Мы опрометью кинулись прочь от этого черного места и не видели, что нам вслед смотрит человек с лицом Януса. Одна половина искаронова лица плакала, другая хмурилась. Искарон долго стоял у ворот, провожая беглецов взглядом до тех пор, пока они не скрылись из поля его зрения.
  

Четвертая глава

СЛАДКАЯ ПЕЩЕРА

  
   - Идем, посмотрим, что натворила твоя дочь, - Демоница подняла Искарона с постели ни свет ни заря с первым лучом солнца и потащила в гостиную. Но каково же было ее разочарование, когда она обнаружила комнату пустой. Абсолютно!
   - Сбежали! Она ослушалась меня! Мерзавка! Испепелю! - заорала ведьма, а Искарон, даже темная сторона его лица, не скрывал радости.
   - Ветреник! - позвала Демоница. Одно из растений подползло к ней. - Возьми бригаду и в погоню! Можете убить их! - Демоница была взбешена. Она не воспринимала всерьез этих невзрачных пришельцев, тем не менее они обвели ее вокруг пальца, как девчонку... Это и было обидней всего, знала бы - сразу извела.
  
   * * *
  
   Чем дальше мы уходили от замка, тем легче нам шагалось и тем шумнее и веселее становилось вокруг. Дорога как бы сама бежала с нами в ногу - Светка вновь скинула туфли и зашагала босиком. Запели птицы, застрекотали насекомые - появилась та самая живая тишина, о которой мы мечтали в начале пути.
   Стояла прекрасная летняя ночь. На небе играли звезды. Да-да, играли, потому что они были не неподвижные, как в нашем мире, и даже не падающие, а весело скачущие по небу. Можете себе это представить? Они играли в салочки, чехарду, горелки, перемигиваясь желтым, зеленым, красным и другими цветами. Луна, сначала стоявшая сторонней наблюдательницей и недоверчиво качавшая своим еще неполным боком, потом круглым смеющимся мячиком покатилась по дорожке из звезд. И так всю ночь без устали. И мы поняли, почему этот мир зовется Звездным.
   - Интересно, у вас такое кино всю ночь? - спросил Леша.
   - А у вас разве не так? - удивилась в ответ Бука.
   - У нас звезды неподвижны, а Луна, если и нагоняет, то тоску, - вздохнула Света.
   - Несчастные вы люди, - посочувствовала нам Бука.
   Под утро дорога вывела нас к небольшим холмам. Все они были на редкость гладкие - без разломов, поросшие ровной сладко пахнущей травой.
   - Здесь есть холм с пещерой, через которую можно пробраться к берегу озера, а там и до Востока недалеко, - объяснила Бука.
   Долго искать этот холм с пещерой не пришлось - она была единственной в окружающих холмах, и выделялась геометрически правильной - в виде равнобедренного треугольника - формой. Оттуда исходил приятный желтоватый свет. Мы смотрели на эту пещеру скорее с осторожным любопытством, чем со страхом - каких еще сюрпризов ожидать?
   - Говорят, что в этой пещере живут какие-то страшные бабочки-вампиры, - вспомнил рассказ Глоба Кровопусков.
   - Это вам Глоб наплел, не верьте ему, он большой враль. Они хорошие, только на вид страшные. Я слышала от отца, что они отказались повиноваться Демонице и она превратила их из прекрасных бабочек в чудовищ, - ответила наша проводница. Как бы то ни было, а иного пути у нас нет.
   Первой вошла в пещеру Бука, за ней последовал я, за мной Света и Леша. Внутри пещеры оказалось очень светло и красиво, освещение было естественным - от стен. Однако только мы переступили порог пещеры, как тут же пришлось остановиться - перед нами разлилась от стены до стены большая лужа, даже не лужа - мелкое озерцо. Причем идеально чистой и теплой воды, глубиной - чуть выше колена.
   Света зачерпнула горсть и попробовала на вкус:
   - Похоже на нарзан.
   - А тут акул или каких-нибудь других ядовитых тварей нет? - это все Леша, при этом непонятно - всерьез или шутит.
   - А ты проверь, - подначил его я.
   - По делу надо сначала женщину пустить, - не растерялся он.
   - Почему это? - обиделись Света и Бука.
   - А по примеру пещерных людей: если женщину не съедали какие-нибудь саблезубые твари, то в этой пещере можно было жить.
   - Вот свою жену и пускай, - обиделся на этот раз я. Зачем мне, чтобы мою жену съели какие-нибудь саблезубые твари: Светка - жена хорошая, она в хозяйстве пригодится - пришлось лезть в лужу самому. Я разулся и без проблем перешел озеро. Увидев, что никто меня не слопал, перебрались на другой берег и друзья.
   Пещера, к нашему удивлению, не спускалась вниз, а наоборот, поднималась вверх - к вершине. Еще в самом начале пути моя подруга, устав и прислонившись к стене, сделала изумительное открытие:
   - Стены-то шоколадные, - она на наших глазах отколупнула кусочек стены и отправила в рот. Лешу только догадай, он тут же, как неразумное дитя, весь перемазался шоколадом. Вкус стен действительно напоминал шоколадный с вкраплениями вареного сахара. Хорошая пещера, ей-ей, не отказался бы в ней провести недельку-другую.
   А склон постепенно становился все круче и круче, но странное дело - подниматься было отнюдь не тяжело. Наконец склон резко оборвался - я даже едва успел отскочить от края - впереди зияла пропасть: далеко внизу полыхало какое-то огненно-желтое варево, от которого шел густой белый дым. Похоже на вулканическую лаву. Обойти пропасть можно было по узенькой тропочке, которая примыкала к одной из шоколадных стен.
   Леша прошел вдоль пропасти легко, даже играючи. Света и Бука тоже не испытали особенных трудностей. Видимо, та легкость, с какой они преодолели опасную тропинку, расхолодила меня. Я пижоном прошелся до середины тропинки и все бы обошлось, не дерни меня лукавый посмотреть вниз. Голова сразу же закружилась, и я едва не слетел вниз. Остановился. Переждав внезапную слабость, сделал небольшой робкий шаг и увидел их. Они вылетели внезапно, и хоть было их совсем немного - всего две, но зато они были такими огромными, просто гигантскими для представителей своего вида. И ужасными на вид. Это были огромные бабочки. Один размах крыльев - ого-го, метра на три. Рисунок на крыльях горит. Непропорционально большие головы со страшными скелетообразными физиономиями. Ей-ей, страхолюдинки да и только. И тут я впервые за все время пребывания в сладкой пещере испугался - кто знает, что на уме у таких монстров. Может, прав был Глоб - это плотоядные бабочки-вампиры. Я решил не мешкая пробираться к другому краю пропасти. Но спешка никого еще до добра не доводила, я запнулся о кочку и полетел вниз тормашками в пропасть. Последнее, что увидел: две страхолюдинки стремительно понеслись наперерез моему падению. Все. Конец романа. Продолжения не будет...
   Страхолюдинки подхватили меня за метр от кипящей лавы. И аккуратно поставили посередине небольшого островка на дне пропасти. Опять я спасся - на этот раз благодаря помощи этих ужасных на вид бабочек, они опустились рядом со мной, сложив смиренно по-ангельски крылышки.
   - Не бойся, - промолвила одна, а другая добавила:
   - Мы не такие уж и страшные, как это кажется на первый взгляд.
   Оглядевшись, я сообразил, что и опасность-то была не ахти какая: вокруг плескалась не кипящая вулканическая лава, а теплое вареное сгущенное молоко - у самых берегов более светлое, напоминающее больше кисель. Своеобразное молочное озеро с кисельными берегами.
   - Садись, - когда я немного пришел в себя, одна из бабочек подставила мне свою спину - я залез и расположился между крыльев, ухватившись за роговую пластинку над ее головой. Мы полетели: другая бабочка летела внизу, страхуя на случай, если я сорвусь.
   Представьте изумление моих друзей, стоявших на краю пропасти и уже оплакивающих мою душу. Вот радости было! Леша Кровопусков тут же загорелся желанием попробовать сгущенки из сладкого озера и даже успел сгонять с одной из страхолюдинок на дно пропасти и обратно.
   Оставшаяся бабочка рассказала нам историю превращения бабочек-чудесниц в бабочек-страхолюдинок:
   - Мы не хотели отдать на разорение ведьме нашу сладкую пещеру. Мы не хотели покидать нашу госпожу фею Фаю, которая сейчас заколдована и находится на заколдованном острове! Злая ведьма хотела, чтобы мы прислуживали ей. Мы воспротивились, и тогда она превратила нас в то, что мы сейчас есть. Она отняла у нас внешность, но не душу!
   Мы в свою очередь рассказали о своих проблемах. На что бабочки посоветовали:
   - Только мудрый Глеб знает, что надо делать. Когда дойдете до озера, найдите Чудика-Юдика: шепните рыбкам, и они быстро отыщут его. Чудик-Юдик отвезет вас на Восточный берег. Но прежде зайдите к королю муравлей Мурату - он знает много больше нас, его совет вам тоже не помешает...

Пятая глава

БОЙ С КОЛЮЧКАМИ

   Сладкая пещера осталась позади - мы, опасаясь преследований ведьмы, быстро шагали в восточном направлении. Взобравшись на взгорок, прямо перед собой увидели огромный не то дом, не то муравейник.
   - Муравлейник, - прошептала Бука.
   Дом муравлей находился на вершине соседнего холма, вернее, сам муравлейник и был огромным, непохожим ни на какие другие, холмом. Весь золотистый - он блестел и искрился на солнце. По нашим меркам, это был своего рода небоскреб с бесчисленным количеством этажей - при этом каждый этаж имел свой, отличный от других, неповторимый цвет. К слову, сами муравли говорили: не первый, скажем этаж, а зеленый, не второй, а синий и т.д. И чем выше находился этаж, тем светлее становился колер.
   Любопытно было бы взглянуть на это сооружение изнутри.
   - Глоб говорил, что эти муравли питаются человеческим мясом, - заикнулся было вампир Леша - он все еще верил астрологу, эх, вера-невера.
   - Неправда, они добрые. Это единственные живые существа на Западе, с которыми Демоница не смогла справиться, - объяснила Бука.
   Чтобы добраться до муравлейника, надо было спуститься вниз, в ложбину, поросшую невысокими, но густыми зарослями, а потом подняться чуть-чуть вверх.
   - Надо еще посмотреть, что... - Леша не договорил фразу, наткнувшись в зарослях на неожиданную преграду. Друг получил внезапный шлепок по лицу с одновременной подножкой и полетел плашмя на землю. Я сперва даже не понял, что к чему. Передо мной не было никакой живности: ни зверя, ни человека - никого. Тем не менее я следом за приятелем получил ощутимый удар в челюсть и отлетел метра на три-четыре. Мы с другом удивленно переглянулись: никого же нет, кто же нас ударил? Света и Бука оказались посмекалистей: они осторожно шагнули вперед, но тут же отпрянули назад. И в этот момент мы увидели, как одно из растений сделало выпад в их сторону, но промахнулось. Это был огромный цветок на толстом колючем стебле, походивший на нечто среднее между головой зверя-хищника и кактуса. Колючее подобие рта, настоящий мигающий глаз - как это мы сразу не заметили. Но что самое поразительное: растение это передвигалось, причем двигая корнями под землей так же легко и свободно, как мы двигаем ногами при ходьбе. Этот монстр-цветок нас и ударил. Он не говорил - это было бы уже слишком - а как-то страшно шипел, словно выкипающий чайник.
   - Взбесившаяся трава! - закричала Бука. - Это верные слуги ведьмы Демоницы!
   Кажется, мы попали в засаду. Хищный цветок протянул свои колючие стебли к Светлане, намереваясь скрутить ее, но девушка не растерялась, подобрала с земли какую-то палку и со всей мочи ударила цветку по рукам, то бишь, по листьям. Мерзавец зашипел и отполз в сторону. Но, увы, он был не один: на помощь чудовищу кинулись его монстры-собратья.
   Начался самый настоящий бой. Между прочим, действовали эти твари весьма осмысленно: один топал впереди, как бы верховодил, еще один семенил подле, как ретивый подчиненный возле своего начальника. Трое прикрывали тылы, по паре защищали фланги, а четверо держали центр.
   - Осторожно! У них ядовитые иглы! - закричала Бука.
   Действительно, каждое растение имело на листьях небольшую, но острую иглу-колючку и стремилось во что бы то ни стало задеть ею нас. Постепенно трава обошла нас с флангов и пыталась взять в кольцо. Видя, что с такой тактикой сражения нам не совладать с бешеной травой, Леша вынул перочинный ножик - какое-никакое, но холодное оружие. Не тут-то было. Нож, если и причинял вред мутантам, то весьма небольшой. Трава теснила нас, увлеченные дракой, мы не заметили, как несколько растений проникло нам в тыл. В результате, наша четверка оказалась замкнутой в кольцо злобной взбесившейся травы. При этом ее сила постепенно, но побеждала нашу. Растений было тринадцать, а нас только четверо. Туго бы нам пришлось, если бы на помощь не пришли муравли. Огромные муравли выскочили неожиданно, и сразу же стали теснить мутантов - монстры разжали кольцо, смешав ряды, и спешно отступали. В конце концов, это отступление сменилось безоглядным бегством.
   Муравлей на поверку оказалось немного - всего десяток - но дрались они храбро, каждый за двоих, к тому же были вооружены остро отточенными палками, на удары которых монстры реагировали весьма болезненно. Возглавлял муравлиное войско высокий статный муравль в золотистой кольчужке - он разил траву направо и налево.
   Вдохновленные бегством врагов, мы вместе с муравлями продолжили преследование, решив про себя во что бы то ни стало захватить одно из растений в плен. И это нам почти удалось. Мы с Лешей загнали одного из монстров к каменистой стене - по камню корни колючки двигались с гораздо меньшим проворством. Мутант все пытался перебросить свои корни через стену, но это ему никак не удавалось.
   - Сдавайся! Хенде хох! - кричал я.
   - Врешь - не уйдешь, бандитская твоя морда! - вторил мне друг, если только слово "морда" применительно к растению.
   Но едва мы схватили этого монстра, как он вдруг обмяк в наших руках, словно сдутый мячик. При этом воздушная волна ударила нам в грудь, отскочила к стене, а оттуда в небо. Мы взглянули на своего врага: перед нами лежала обыкновенная трава с вывороченными из земли корнями, и ничто уже не говорило о том, что секунду назад эта зелень была опасным монстром. Даже соцветие не напоминало уже голову хищного зверя - так, колючка колючкой. В нескольких шагах мы заметили одно за другим еще двенадцать бездыханных мертвых растений.
   - На заставе увидели нападение на вас, подняли тревогу, - подошел к нам высокий, под два метра, муравль в той самой золотой кольчужке.
   - Спасибо, если бы не вы, они бы нас скрутили, - поблагодарили мы муравлей за помощь.
   Познакомились. Муравль в золотой кольчужке оказался Муратом - муравлиным королем. Он тут же пригласил нас в свою резиденцию, которая располагалась на самой вершине муравлейника - на золотом этаже.
   Внутри муравлейник практически ничем не отличался от обыкновенных человеческих домов с той только поправкой, что во внутреннем убранстве не было никакой синтетики: все изготовлено из дерева или других более гибких и мягких растительных волокон.
   - Ты хотел попасть в муравлейник, любуйся, - дернул я за рукав приятеля. Тот, судя по всему, был разочарован. Он мечтал увидеть какую-нибудь сказочную экзотику, а увидел хоть и красивый, но все-таки обычный интерьер. Даже на золотом этаже короля Мурата.
   Самого Мурата нельзя было назвать королем в полном смысле этого слова. Этот король на поверку оказался добродушным веселым муравлем, ходившим в одежде рабочих муравлей (только для нас он сделал исключение, переодевшись в багряно-золотистый плащ-одеяние, которое было припасено для особо торжественных случаев), не терпел безделья, все время мастерил что-нибудь полезное для муравлейника: коляски для малышей, столы для школяров, игрушки. Потом мы узнали, что такое поведение в традиции и даже не столько самих муравлей, сколько всей Стеллии. Король равен в правах с простым гражданином, соблюдает все законы, и не может своевольничать. Точнее, Мурата нужно было бы называть не королем, а третейским судьей, разрешавшим споры своих подданных.
   - А что это за взбесившаяся трава? Почему она напала на нас? - спросили мы Мурата.
   - Цветы, сама трава, здесь ни при чем, - стал объяснять король. - Слуги ведьмы Демоницы - бестелесные, воздушные твари-невидимки. Чтобы обрести плоть, им нужно вселиться в кого-нибудь. Но у всех жителей Стеллии, даже самых слабых, есть защитная скорлупа, которую невидимки не в силах разбить. Даже у Искарона (Бука потупила взгляд) осталась такая скорлупка. Единственные, кто не имеет такой защиты - это растения, особенно трава красника. Слуги ведьмы воспользовались этим - теперь они вселяются в любой цветок и заставляют его делать все, что им заблагорассудится. Порезвятся и бросят - цветок после этого погибает.
   - А как убить этих бестелесных?
   - Они неуязвимы. Их может прогнать только Иварс.
   Мы рассказали муравлиному королю о своих злоключениях. После нашего рассказа Мурат размышлял недолго:
   - Я вам помогу. Я думаю, Иварс не обидится на меня, если я вручу его подарок вам, - Мурат встал и вышел в соседнюю комнату, но вскоре вернулся, держа в руках небольшой деревянный футляр. - Это волшебные очки, с помощью которых можно увидеть невидимых слуг ведьмы Демоницы. Когда-то они принадлежали светлому стражу по имени Глоб.
   - Глоб? - удивились мы. - Это тот самый астролог, что привез нас в Стеллию?
   - Это теперь он астролог и слуга ведьмы, а когда-то он был светлым стражем и служил фее Фае, - Мурат извлек из футляра очки, напоминавшие темные очки автогонщиков с застежкой на затылке. Поражала не оправа, сами стекла - радужные, переливающиеся на солнце и меняющие спектр в зависимости от угла зрения.
   - А вы видели этих невидимок? - поинтересовался Леша - ему не терпелось примерить очки, но король передал их в руки Светланы, а та поспешила спрятать их в сумку.
   - Да, видел. И несколько раз. Зрелище не из приятных, я не хотел бы видеть их еще раз, - Мурат даже поморщился - похоже, воспоминания о встречах с ведьмиными слугами были ему неприятны.
   Не теряя времени, мы двинулись в путь-дорогу. Мурат пожелал нам удачи и дал двух провожатых:
   - Доведете их до устья, где река впадает в озеро, и передадите с рук на руки Чудику-Юдику. Он домчит вас до Глеба, - последняя фраза была адресована уже нам.

Шестая глава

СВЕТЛЫЙ СТРАЖ

  
   До устья реки мы добрались без приключений. Стали ждать прибытия Чудика-Юдика. Но что это за Чудик-Юдик, какой он из себя? Бука объяснила, что это большая добрая разумная, ко всему прочему еще и говорящая рыба.
   Чтобы как-то скрасить ожидание, решили искупаться. Вода была теплая, приятная, такая прозрачная, что дно видать. Я окунулся - сразу возникло странное ощущение, что я не плаваю - летаю. Вода обдавала прохладой. За нашим вампиром погналась какая-то ужасного вида небольшая рыбешка - Леша ракетой вылетел на берег под веселый смех муравлей, объяснивших, что эта рыбка - самая что ни на есть безобидная и что она хотела только поиграть с ним, с Лешей.
   - Пиранья! - проворчал друг. Было видно, что он опасается лезть в воду. Лишь после того, как Бука погладила рыбку по плавникам, вампир решился вновь скупнуться. Через минуту он, позабыв про все страхи, играл с этой самой рыбешкой в догонялки.
   - Бешеная трава! - крик Светы вывел нас из приятного транса. Я взглянул на берег и обмер: к нам стремительно приближалась эта самая взбесившаяся трава. Мы моментально выскочили из воды, оделись, но было уже поздно. Стало ясно, что драки не избежать. Можно было, конечно, попытаться спасаться вплавь, но это бы выглядело позорным бегством, к тому же кто знает, может, эти растения плавают, как акулы. Трава, судя по агрессивности, явно намеревалась взять реванш за недавнее поражение. Боя бы не избежать, если бы со стороны озера нас не окликнул голос:
   - Ребята! Скорее на спину! - из-под воды вынырнул большой горбатый не то кит, не то... Одно слово - чудо-юдо рыба-кит. Мы тут же вспрыгнули по ступенькам-ребрам на его спину. Чудик-Юдик отчалил от берега в тот самый момент, когда злобные колючки уже подобрались к воде. Сунулись было в озеро, но тут же, словно обжегшись, отпрянули назад. Чудик-Юдик весело махнул хвостом, послал в их сторону струю воды и окатил мутантов с ног до головы. Те в ответ злобно зашипели и отправились восвояси.
   - Эта Демоница со своими слугами нам всю жизнь испортила, - вздыхал Чудик. - Какая газировка у меня была! Не то что сейчас. Она же все на Западе отравила: землю отравила, ветры отравила, воду отравила, людей... Искарон был моим лучшим другом (Бука опять втянула шею в плечи) - такой добрый был малый, а теперь - вы видели его лицо?
   - Он добрый, только несчастный, он не мог иначе поступить, его заставили, - не выдержала и заступилась за отца Бука.
   - Неправда. Он сам протянул ведьме руку, помог ей извести фаиных дочек, - не согласился Чудик.
   - Нет, он не хотел им причинить зла, ведьма его обманула! - вскрикнула Бука.
   - Обманула? А зачем он вообще с ней связался? - не уступала мудрая рыба. - Подожди-подожди, да ты не Бука ли, дочь Искарона?
   - Да, это я, - призналась она. - Но вы не знаете моего отца, не знаете, он хороший, его заставили быть злым, заставили! - твердила Бука, едва не плача.
   - Никого нельзя заставить быть злым или добрым. Если человек добрый, то он добрый по своей воле, а если злой, то без принуждения, - Чудику не нравилась тема беседы и он резко переменил ход разговора: - Видите, справа вдали остров - весь в темной дымке?
   Мы присмотрелись - действительно в той стороне едва виднелся остров. Был виден его кусочек и остов моста, ведшего когда-то на берег.
   - Это последний кусок Запада, где властна Демоница и ее слуги. Это остров феи Фаи, нашей королевы. Двадцать лет тому назад ведьма силой и обманом - с помощью одного предателя, - Чудик не стал упоминать имя отца при дочери. - Она ворвалась во дворец и заколдовала фею, наложив заклятье: фея никогда не сможет переступить через порог своего дворца и только ее дети смогут снять заклятье. А самих детей извела.
   - Нет, я видела их! - почти закричала Бука. - Они томятся в подземелье у Демоницы. Их зовут Василиса и Наталья, но отец мне потом рассказал, что это дочери феи Фаи.
   - Это лучше, - Чудик-Юдик заметно приободрился, известие о том, что дочки феи Фаи хоть и находятся в неволе, но живы, обрадовало его. - Как они?
   Бука подробно рассказала о своей встрече с сестрами. И только закончила повествование, как мы пристали к Восточному берегу. Чудик-Юдик, высадив нас на берег (кроме двух муравлей: их надо было отвезти обратно), напутствовал салютом из фонтана разноцветных брызг:
   - Идите все время прямо на Восток - Глеб ждет вас и сам выйдет навстречу.
   - Ждет? - вот сюрприз: так кто кого ищет?
   - Да, ждет, именно он послал меня за вами, - невозмутимо ответил Чудик и поплыл назад - на Запад...
   Ждет - значит Глеб знает о нас, но... как он узнал и... зачем мы ему? Это уже интересно. Чудик оказался прав - не прошли мы и полусотни шагов, как нас окликнули:
   - Молодые люди, вы не меня ищите? - человек стоял в самой гуще зарослей, напоминавших наш малинник, только с ягодами в два-три раза крупнее - мы сразу его не приметили. Это был еще нестарый мужчина в небесно-светлом плаще, подпоясанном широким серебристым ремнем, на ногах - зеленые, под цвет травы, сапоги. При этом сам он, стоя на фоне солнца, удивительным образом светился. Грешным делом я даже подумал, что это и есть самый что ни на есть настоящий ангел. Но когда человек подошел поближе - свечение исчезло, нет, это не ангел.
   - Здравствуйте, нам нужен Глеб.
   - Я и есть Глеб, а вы, если не ошибаюсь, пришельцы из другого мира? Не так ли? - мы в ответ согласно закивали головами.
   Из-за его спины выскочили два огромных пушистых полукота-полутигра с продольными голубовато-дымчатыми полосами. В первый момент я немного испугался и даже попытался загородить свою жену, однако эти коты-тигры вместо того, чтобы растерзать нас, замурлыкали и стали тереться о наши ноги. Я осторожно погладил одного из них и... зверь улыбнулся, обнажив почти беззубый рот. Вместо зубов у него росли какие-то пластинки, а когтей, можно сказать, вообще не было.
   - Извините, они, кажется, немного напугали вас, давно людей не видели, соскучились, - объяснил хозяин зверей.
   Оказывается, это были тишки - Тошка и Левка. Добрые беззубые кошки. Светка даже оседлала одного из них - тот от удовольствия замурлыкал. Алексей пытался оседлать другого, но неудачно, пребольно шлепнувшись на землю. Какое бы доброе ни было животное, но и к нему нужен свой подход.
   - Если я не ошибаюсь, вы прибыли для того, чтобы сразиться с ведьмой, которая заколдовала вашего родственника и захватила в плен двух друзей? Не так ли? -продолжал Глеб.
   - Откуда вы знаете? - растерялись мы: он, что, мысли умеет читать?
   - Знаю, - улыбнулся он улыбкой Джоконды. - Впрочем, какой я неловкий, что держу вас на пороге. Проходите.
   Малиновые кусты расступились, а мы поежились, вспомнив о засаде взбесившейся травы. Глеб понял наш страх:
   - Не бойтесь, слуги Демоницы здесь не властны - им путь сюда закрыт.
   Мы прошли по малиновой дорожке и оказались в удивительном жилище. Зеленая изгородь кустарника служила в нем стенами, кроны деревьев - крышей, а сами чудесные деревья и растения - естественной мебелью.
   Хозяин усадил нас за стол - большое плоское растение с тремя ножками-стеблями. Стулья - такие же растения, только поменьше, - сами, кто быстрей, подскочили к нам, предлагая свои услуги. Я, Леша и Бука уселись на них, а Светлане так понравилось сидеть на спине тишки, что она даже не соизволила с него слезть: тот растянулся ковриком у наших ног и, зажмурившись, тихо мурлыкал почему-то на мотив "Подмосковных вечеров". Честно, кроме шуток.
   Как-то само собой - вот уж поистине сказочная страна - появились угощения: почти все растительного происхождения, за исключением масла, сыра и молока. Посуда - тарелки, чашки (кроме деревянных вилок и ложек) и прочее - практически вся была живая! Она подскакивала к нам и предлагала на выбор разные блюда. Даже как-то неловко было из них кушать. Не посуда - а мечта хозяйки: мылась сама. Вот бы Светке моей на кухню такую!
   Откушав, мы поведали Глебу о наших злоключениях. Он внимательно выслушал нас, хотя, бьюсь о заклад, что он все заранее обо всем знал, а потом рассказал то, что нашему читателю уже известно, а напоследок добавил:
   - Ведьма хотела убить фаиных дочек, и на время их надо было спрятать от ее глаз подальше. На Востоке тогда было не так спокойно, как сейчас, да и пробраться туда с Запада было непросто. И все было бы хорошо, но при переходе в ваш мир произошло неожиданное - старшенькая, Зара, ей тогда было лет шесть, испугалась вспышки молнии, вырвалась из рук и пропала. С тех пор, как мы ее ни искали, так и не нашли.
   - Но выходит, ведьма нашла, и почему вы допустили, чтобы они попали в лапы ведьмы? - возмутился Леша.
   - Демоница, конечно же, стала сразу искать девочек. Я закрыл вход, но нашелся предатель - астролог Глоб не только выдал секрет Солнечной стены, но и провез ее туда и обратно на своем драндулете. Мы знали это. Знали, что ведьма не успокоится, пока не найдет Фаиных дочек. Мы решили, что самое безопасное место - это замок Демоницы...
   - Как это? - не понял Леша. Впрочем, мы - тоже.
   - Все дело в том, что Демоница при всем своем желании не может убить детей феи - нигде, никак. Причинить небольшой ущерб - да, но только небольшой. Демоница воображает, что всесильна, пусть воображает. Она думает, что власть ей даст кристалл фей - пусть думает.
   - Но волшебный кристалл фей есть, он был у нас в руках! - воскликнула Светлана.
   - Конечно, есть. Я подарил его Заре самолично, в день ее рождения. Это просто красивая вещица, и только...
   - А как же тогда победить ведьму? - не унимался Алексей.
   - Тошка, хватит лентяйничать, принеси подарок Иварса, - скомандовал Глеб, и Тошка тотчас очнулся и со всех ног помчался выполнять приказ хозяина, скрывшись в зарослях. Через минуту он вернулся на спине с большим футляром, вроде скрипичного.
   - Вот вам заменитель вашего кристалла, - Глеб открыл "скрипичный" футляр и достал оттуда нечто, отдаленно напоминающее арбалет. - Это - волшебный меч-молния. Если разумно им распорядиться и не промахнуться ни разу - Демонице придет конец. Запомните: у этого меча только три заряда. Только три. И все три должны достаться ведьме. И вот еще что. Прежде чем вы доберетесь до ведьмы, вам придется биться с ее слугами, но с ними меч-молния не справится. Чтобы избавиться от них, нужно действовать другим способом.
   - Каким?
   - Своими силами: своим духом, своей волей. Не бойтесь, это не так сложно, как кажется на первый взгляд. В замке у Демоницы три этажа-лабиринта. На первом вас ждут тринадцать ее слуг-демонов, тех самых, что сидели во взбесившейся траве. Не так они страшны, как говорят. Будьте уверены в своих силах, верьте в Божью помощь и не малодушничайте. Самое главное - не слушать их, а слушать свое сердце. На втором этаже вас ждет тень Демоницы - но там не ее, там себя надо бояться. На третьем появится сама ведьма. Именно там и произойдет решающий поединок. Победите, зло будет изгнано из Звездной страны. Вместе с Демоницей будут изгнаны все ее слуги и прихвостни. Будете побеждены - вся Стеллия может оказаться у ног злодейки.
   - А мой отец? - вдруг закричала Бука.
   - Все зависит от твоего отца, милая Лапушка, - Глеб назвал Буку ее настоящим именем.
   - Он не виноват, ведьма заставила его делать зло!
   - Если человека, вопреки его воле, заставляют делать зло - это бесхарактерный, малодушный человек, - при упоминании об Искароне Глеб перестал улыбаться.
   - Ведьма говорила ему, что убьет меня, вот он ей и подчинялся! - почти кричала Бука-Лапушка.
   - Он стал ей подчиняться давно, когда ты еще была маленькой и ведьма даже не знала о твоем существовании, подчинялся ей, когда ты еще жила на Востоке... Если он перестанет ей подчиняться, тогда у него появится шанс остаться в Стеллии...
   - Его простят?
   - Прощают тех, кто просит прощения, - глухо произнес Глеб. Видя, что дочь Искарона тихо плачет, он добавил: - Не плачь, Лапушка! У твоего отца еще есть выбор.
  

Седьмая глава

ГЛОБ И ИСКАРОН

  
   Демоница усмехнулась и обнажила свои акульи зубки. Неприятности продолжали преследовать ее по пятам. Бегство пришельцев не вызывало оптимизма. Ведьма уже жалела, что сразу не прикончила их: сначала на безлюдном болотном острове, потом - здесь, в замке. Она хотела, чтобы Бука прошла через первую кровь и была привязана к ней, как и Искарон. Однако случилось иначе.
   Ведьма заскрипела зубами: "Я оставлю после себя "неизгладимую память" - я уничтожу Стеллию, отравлю ее, сотру с лица земли: если она не подчинится мне, то не достанется никому!" Глоб ушел, рядом с ней остался Искарон. По его вине сбежали пришельцы, прихватив с собой и Буку.
   - Возьми это, - Демоница прищелкнула пальцами, и на ее ладони появился небольшой - с апельсин - темно-зеленый шар. - Докажи свое право на жизнь, тварь дрожащая! (Искарона и впрямь била мелкая дрожь.) Я устала терпеть козни с Востока. Это шар Морта. Если его разбить, из него выйдет густой ядовитый туман, который уничтожит все живое. Пойди к излучине реки, там, где она впадает в озеро, разбей и брось в воду. Понял?
   - Деми, туман отравит все живое, и мы не сможем здесь больше жить, - заволновался Искарон.
   - Не волнуйся. Когда это произойдет, я проведу тебя в другой мир. Там не так уж и плохо.
   - Но и этот мир... - пытался было возразить слуга.
   - Двуликий мой Янус, ты плохо мне служишь, мой дорогой. Ты мне перечишь. Если так будет продолжаться и дальше, я подарю твоей дочке еще какой-нибудь дар - дар царя Мидаса, например, и тогда любое ее прикосновение для живого существа будет смертельным. Ты меня понял?
   Искарон потупил голову, едва-едва кивнув.
   - Возьми шар!
   - Я должен убить? - Искарон едва протянул руку, и Демоница почти насильно вложила в его руку ядовитый дар Морта.
   - Да! Иначе будет убивать твоя дочь!
   - Я должен убить... - бормотал Искарон.
   - Что ты комплексуешь, ты уже убил... себя, -- ведьме понравился каламбур. - Бери!
   - Я понял, Деми, - ответил Искарон устало и медленно вышел прочь.
   - Ну, травушка-муравушка, проследи за ним, - на этот раз колдунья обратилась к своей преданной демонической траве. Та выползла следом за Искароном.
   Искарон довольно быстро добрался до излучины реки. Вынул из кармана шар, но тотчас спрятал назад. Конечно, можно просто кинуть яд на дно - никто бы не заметил, но Искарон не решался. "Все это погибнет, все это убью я", - он не замечал, как то вынимает из кармана шар, то прячет его. Белая и черная половины его сущности боролись между собой.
   - Здравствуй, Искарон, - от неожиданного голоса ведьмин слуга вздрогнул, поднял глаза и увидел перед собой бабочку-страхолюдинку.
   - Здравствуй, Лилли, - несмотря на уродство, Искарон узнал ее. Когда он был маленьким, именно Лилли раскрывала перед ним крылья-экраны и рассказывала сказки - он, совсем кроха, слушал их, затаив дыхание...
   - Хочешь бросить - бросай, - Лилли, похоже, поняла, что за шар в руках у Искарона. В ответ слуга Демоницы спрятал шар в карман и больше не вынимал.
   - Искарон, почему ты до сих пор служишь ведьме? - бабочка смотрела на слугу Демоницы с одновременным упреком и жалостью.
   - Я предал фею, она не простит... Иварс прогонит меня...
   - Если не вернешься - так и будет. Но если вернешься... Разве ты знаешь мысли Иварса?
   - Мне... Я... - Искарону было невмоготу признаться, что ему совестно идти к Иварсу. Он опустил глаза и опрометью бросился прочь, но тут же, о чем-то вспомнив, остановился и вернулся.
   - Вот, это ядовитый шар Демоницы, она велела отравить всю Стеллию, - Искарон осторожно, боясь, что шар взорвется от малейшего соприкосновения, положил его на землю перед Лилли.
   Он уходил, чувствуя некоторое облегчение. Навстречу ему попались два рабочих муравля.
   - Здравствуйте, - поздоровался Искарон, но муравли кинулись от него, как от чумного, даже не ответили на его приветствие. Слуга ведьмы съежился - ненависть, питаемая к Демонице, передавалась и на ее слугу.
   - Что, не хотят они с тобой разговаривать? - откуда-то сзади появился Глоб.
   - Что ты тут делаешь? - выдавил из себя Искарон, ему было крайне неприятно общество бывшего светлого стража.
   - Ничего особенного, - усмехнулся Глоб. - Хожу, брожу.
   - Слушай, Глоб, а тебе не приходила в голову мысль, что мы сделали ошибку, что нам лучше всего вернуться к фее и ангелу. Попросить прощения.
   - Я никогда ни у кого прощения не просил и не буду! Не за что! - отрезал Глоб. - Я ничего плохого не совершал, да и тебе не советую. Не простят они тебя - выставят из Стеллии пинком под зад и вся недолга.
   - Ты думаешь? - Искарон печально посмотрел в сторону заколдованного острова. - Значит, ты допускаешь, что они вернутся и прогонят ведьму?
   Под словом они привратник Демоницы имел ввиду дочек феи Фаи и предсказание - астролог понял его правильно. Этой фразой Искарон, сам того не понимая, задел самое больное место Глоба. Тот даже вскрикнул, будто эта рана была телесная. Но не ответил.
   - Ты боишься гнева Иварса? - Искарон понял глобовы страхи.
   - Ничего я не боюсь, я устал, я не хочу больше быть чьим-либо слугой: ни Демоницы, ни Иварса, я хочу быть господином самому себе! - буркнул в ответ астролог. - Неужели тебе хочется быть ручной собакой, которая служит хозяевам и за это ей обещана славная кормежка?
   - Разве у Иварса мы были ручными собаками? Если кто нас и держал за собак, то это Деми. А Иварс нам был как отец, а разве можно ослушаться отца?
   - Тем не менее ты первый и ослушался, - уколол Глоб, вернув долг и задев больное место Искарона. - Сейчас я свободен, а при фее Фае мне только и твердили: ты должен, ты обязан, ты в ответе. Я никому ничего не должен, я никому ничего не обязан, я ни перед кем ни за что не в ответе. Я свободный человек и хочу делать то, что хочу, а не то, что обязан!
   - Свободный человек будет всегда один, он никогда не полюбит, его никогда не полюбят, - пробормотал сбитый с толку Искарон.
   - Ты тоже один, - вставил очередную шпильку Глоб.
   - Одному прожить очень трудно...
   - Дураку прожить трудно, Искарон. А тому, у кого с мозгами все в порядке, прожить можно. Я не хочу быть ничьим слугой, я сам буду себе хозяином. А может, даже и твоим! - проговорился Глоб. Он вынул из кармана медальон-кристалл фей и с чувством нескрываемого превосходства и легкого презрения продемонстрировал его собеседнику.
   - Кристалл фей! - изумился тот.
   - Да, и через сутки, даже меньше, я стану королем Стеллии, - хохотал Глоб. - И уже не Демоница мне, а я Демонице буду приказывать, она мне будет бить поклоны. Будешь моим привратником? Я добрее Демоницы, я пальцами огонь не высекаю.
   - Ничего у тебя не получится! - Искарон не ожидал от себя такого поступка: он кинулся на Глоба с кулаками, но тот успел среагировать и схватил драчуна за руки. Кристалл фей упал на землю. Они сцепились и покатились по траве. Астролог был сильнее. В конце концов, он вцепился в горло сопернику, повергнув его навзничь, потом несколько раз ударил головой о землю - у того изо рта и носа пошла кровь. И когда, казалось, Глоб уже праздновал победу, земля под ними заискрилась, небо засветилось радугой. От удивления оба тут же прекратили драку и дружно выдохнули:
   - Кристалл!!!
  

Восьмая глава

ТРИНАДЦАТЬ ДЕМОНОВ

  
   ...Весь следующий день мы отдыхали. Света и Лапушка, как дети, возились с тишками, мы с Лешей изучали флору и фауну волшебной страны. Увидели много удивительного и необъяснимого, но об этом я расскажу в другой раз, в каком-нибудь научном труде. И только на третий день мы двинулись в обратную дорогу. Глеб проводил до озера, где нас уже поджидал Чудик-Юдик, который и доставил с Восточного берега обратно на Западный. На берегу остались стоять Лапушка и Глеб.
   - Не забудьте - всего три заряда, - не преминул напомнить светлый страж...
   Скрипнули ворота со сфинксом - мы зашли во внутренний дворик замка. Нас встретила гробовая тишина. Во дворике было абсолютно пустынно: где же тот двуликий привратник по имени Искарон, отец Лапушки? Мне показалось, что за время нашего трехдневного отсутствия и сам замок, и все предметы, находившиеся внутри, скукожились, как шагреневая кожа. Немного, едва-едва, но скукожились.
   - Вроде как все уменьшилось, - подтвердила мою догадку Света.
   - Смотрите! - крикнул Алексей и показал взглядом на левую сторону дворика. Мы оглянулись и увидели мертвую взбесившуюся траву - все тринадцать растений лежали бездыханные, ровно в ряд.
   Зашли в замок - все так же темно и жутко. Воздух невероятно спертый, с запахом угарного газа и серы. Мы долго бродили по замку, не зная, что предпринять. Демоницы нигде не было. Оказавшись в опочивальне с огромными пуховыми перинами-подушками, просто подавлявшими своим белоснежьем, мы попали во власть непреодолимого сна, перед которым не устояли. Каждый повалился там, где этот нежданный сон-злодей на нас напал. Кровопусков заснул в гостиной прямо на полу, подсунув под голову ладони на манер подушек. Светлане повезло больше - она заснула в опочивальне. Я свалился в тронной зале на большой, вроде персидского, ковер.
   ...Я так и не понял - сон это или явь. Я услышал голоса. Причем доносились они непонятно откуда. Первой мыслью было: я схожу с ума - это шизофрения. Все мои мысли взбесились и вырвались наружу, словно тигры из клетки, и наоборот: много чужих мыслей ворвались в мою голову, как разбойник в мирный дом. Первый голос надрывно ныл в районе правого уха:
   - Слушай, какого рожна ты тут забыл? - голос разговаривал как бы от моего лица, как мое альтер эго. - С какой стати поперся в такую даль? Что, приключений захотел на свою голову? Местные жители и без тебя разберутся со своей ведьмой. Оставался бы в своем Стрелецке, а ты еще и жену за собой поволок. У вас дочка дома. Бросили ее, за каким лядом погнались?! Эх, ты - папаша хренов.
   - Слушай, а твоя Светка не любит тебя, да и никого не любит, - это уже хамил второй голос. - Дочку бросила - тоже мне, мать, и тебя бросит. Найдет какого-нибудь красавца и тю-тю. Нужен ты ей, облезлый козел!
   Еще и обзывается.
   - А друг твой Леха - тоже хорош гусь, трус, каких свет не видывал, - это уже голосил целый шизофренический хор. - Пропадете вы здесь, убьет вас Демоница. Неужели вы поверили Глебу, что с Демоницей можно справиться с помощью какого-то примитивного меча. Лучше берите руки в боки и дуйте от греха подальше в свою Российскую Федерацию. Ведьма ведь вас в прах и пепел развеет. Неужели не страшно? Жизнь одна и жить надо, веселиться, удовольствия получать, а не пропадать неизвестно где, неизвестно за что.
   - Иван Федорович уж поди давно жив-здоров, пляшет калинку-малинку, про себя думает: "Чего ради они в такую даль поперлись?!" - этого голоса я еще не слышал. - Так что не будь придурком, голова на плечах есть - уговаривай друзей и мотайте в обратную дорогу.
   Я завертел головой - мысли не отступали, более того, мной овладел какой-то суеверный детский страх: сейчас сползу с ковра, и меня схватит или укусит неведомое ядовитое чудище, которое на ковре не тронет, а за ковром разорвет на куски. Страх сменился кошмаром: на грудь как будто опустили тяжеленный кирпич, а руки-ноги связали. Поднять руку, перекреститься не могу. Никого вроде бы вокруг нет, а впечатление такое, что на тебя словно смотрит кто и дышит смрадом в лицо.
   - Дурак ты! Дурак! Да и так ли плоха Демоница, как о ней говорят? Ведь если бы она хотела погубить вас, то погубила бы сразу. Зачем эта бессмысленная война? С ведьмой наверняка можно договориться...
   Мысли не мои, а какие-то пришлые, оккупировали мой мозг, не позволяя ни слова подумать против. Я растерялся от такой бешеной атаки, ощущая себя совершенно беспомощным перед неведомым невидимым врагом. Эти мысли парализовали не только тело, но и волю. Господи, помоги!
   - Авантюра все это, зачем трепыхаться? Да кто вы такие, чтобы с ней бороться, - голос опять перешел с уговоров на угрозы. - С ней Иварс-то не справился... Да чем вы ее победите - голыми руками? Думаете, эта глупая железяка справится с ней? Меч-молния ваш - глупость и обман. Ничего у вас не получится!
   - Ничего не получится!
   - Ничего не получится!
   - Ничего не получится!
   Я больше не хотел слушать этот взбалмошный ор, но понял, что своими силами я с ним не справлюсь. Попытался перекреститься, но кто-то словно держал мои руки, тогда я взмолился: "Господи!" и все же осенил себя крестным знамением. Даже стал вспоминать слова полузабытой молитвы "Отче наш". Но одного этого было уже достаточно, чтобы одолеть целую ораву бесноватых шизанутых мыслей. Главное - ко мне вернулась уверенность и четкое осознание происходящего.
   Встал, протер глаза - сна не было ни в одном глазу. Я знал, что надо делать. Три раза перекрестился, прочитал еще раз молитву для храбрости, против невидимого врага нужен и невидимый Защитник. Достал из сумки волшебные очки, подаренные муравлиным королем, и нацепил их на нос.
   Огляделся и опешил - в комнате, кроме меня, находились другие... существа, что ли. Даже не знаю, как правильно сказать. Снял очки - видение исчезло. Надел - появилось вновь. Это были мерзкие бесплотные твари. Они стремглав носились по комнате - так, что мой глаз не успевал порой проследить их полет. Внешне они походили на полулюдей-полуптиц-полузверей. С крыльями летучей мыши за спиной, почти сплошь черные, даже обугленные, хотя у некоторых кое-где попадались темно-коричневые и светло-синие проплешины. На голове у каждого - нет, не рога, но нечто их напоминающее, какие-то наросты. Рот компрачикоса искажен гримасой ненависти и самодовольного превосходства. Не лица - морды, обезображенные морщинистыми полушрамами-полускладками. На них нельзя было смотреть без отвращения - к горлу подступала тошнота. Жирные образины - не существа. Да это же черти, - сообразил я. Ах, как вовремя вспомнил я о молитве. Слава Богу, подумалось мне, что их нельзя увидеть простым глазом, иначе человеческая жизнь была бы невыносима от такого соседства. А ведь мы, с ужасом понял я, живем с ними бок о бок и... слушаем их советы, и не просто слушаем, но и поступаем так, как они нам велят. Стало не по себе, в голову пришла даже такая мысль - если бы люди видели образины своих соседей-советчиков, то, может, поступали бы иначе? Впрочем, не уверен, многие заключили бы с ними союз, как Фауст. Нет уж, пусть лучше остаются невидимыми.
   Черти же не обращали на меня никакого внимания, вели меж собой оживленную беседу, и я понимал ее. Ну и голоса у них - под стать внешности.
   - Люди - глупые существа, - тараторил один из бесов с безобразно обвислой нижней губой и непомерно большими, даже для нежити, ступнями. - Они лезут напролом там, где нужна осторожность, и осторожничают там, где нужна отвага. Поэтому самый лучший метод - это метод подножки. Человек ничего не видит, кроме своей цели, и тут - его мордой в грязь. Нужно бить его тогда и там, когда и где он этого совсем не ждет.
   - Это верно, Топотун, но лишь отчасти, - отвечал самый крупный и лоснящийся жирной мордой черт, перед которым все остальные заискивающе лебезили. - Наш Враг научился очень хорошо бороться с этим методом. Он вечно подсказывает человеку, прикрываясь так называемым здравым смыслом. Поэтому мы должны взять в союзники... самих людей. Хотя бы потому, чтобы они не обращались за помощью к нашему Врагу. Не мы должны гадить человеку, а он сам себе.
   - И как же? - спросил бес с непомерно большими ушами.
   - Есть, Вислоух, один очень эффективный метод - метод иллюзии, виртуальной реальности. Человек сам себе создает мечту, виртуальный мир, иллюзию, которую страстно хочет воплотить в жизнь, а иногда - что лучше всего - путает жизнь с такой иллюзией. До поры до времени нам необходимо поддерживать его фантазии, не допускать и мысли об издержках его мечты. Но на самом пике, когда, казалось бы, мечта близка, нужен надлом - разрушение мечты. Человек отчаивается, теряет надежду и здесь самый шик, когда от стадии отчаяния удается перейти к стадии ненависти, и не просто к конкретному человеку, который стал разрушителем мечты, а ко всем людям. Нужна иллюзия обобщения, если это произойдет - на 99 процентов этот человек наш. Наша ненависть к людям должна передаться самим людям.
   - Вечно ты все усложняешь, Ветреник! По-моему, все гораздо проще, - не согласился один из бесов с отвратительно расплющенным носом. - Есть гениальная триада: вино-деньги-женщины, и из этого треугольника человеку не выкрутиться.
   - А ты упрощаешь, Мракобес. В нашей борьбе с человеком приемлемы любые методы. Мы должны доказать Врагу, что человек просто животное, не достойное существования! - доказывал Ветреник.
   - Слышь, Ветреник, мне иногда становится их жаль, кто они перед нами? - вдруг грустно сказал черт со светлой проплешиной. - Почему мы во вражде?
   - Хватит слюни разводить - не люди! - заорал Ветреник. Он сам понимал нелепость своего положения, но идти на попятную - значит признать свое поражение. Это значило признать победу не только Творца, с этим Ветреник еще кое-как бы смирился, сколько людей. Тварей, которых Ветреник считал причиной всех своих бед. Бог любит их, да недостойны эти твари ничьей любви. И он, Ветреник, докажет это: люди - это тараканы в банке и могут жить только инстинктами, а не духом. В этой слепой ненависти к людям, Богу Ветреник сам не заметил, что разучился любить и жить духом. Он умер - еще тогда, когда поддержал мятеж...
   - Эй, неучи, смотрите, как надо работать, - Ветреник неспеша, вразвалочку подлетел ко мне и как я ни пытался увернуться, оседлал мою шею. В голову мне сразу пришла еще одна идиотская мысль: "Демоница стоит за дверью - беги, спасайся!"
   Я все понял, хотя первым желанием, не скрою, было желание бежать куда глаза глядят. Такое соседство мне не понравилось и я тихо, но твердо прошептал:
   - Уходи!
   - Ты чего: меня видишь что ли? - удивился черт и не подумал убираться.
   - Да, вижу, иди к черту, ты мне надоел.
   - Дурачок, я же тебе добра желаю. Убьет тебя Демоница. Это же такая стерва, каких свет не видывал. Без жалости и сострадания. Бабы - они все такие, так что тикай, пока не поздно.
   - А ты ее слуга?
   - Я? Скорее коллега по работе - сослуживец.
   - Так это ты был колючкой?
   - Я! - с гордостью ответил бес. - Скажу больше - именно меня ты и твой дружок у стенки каменной прижали. Смелые вы, но глупые. Не боишься, что сейчас мы все вселимся в траву и...
   - Отобьемся.
   - Не отобьетесь, кто вы - твари, а мы - боги!
   - Черти вы, а не боги. Глупее нас, людей, - перешел я в наступление - черти не выносят насмешек.
   - Почему это?
   - Да потому, что мы свою слабость понимаем, а вы так и не можете понять, что перед Богом ваша сила ничто, как амеба против слона. Вы все говорите, что мы черви, а все равно зачем-то с нами боретесь. Зачем бороться с червями?
   - Мы боремся с Врагом, коего вы, черви, называете Богом. А вы для нас так - игра, - не унимался бес. Но говорить и думать - не одно и то же, и я это понял - он самоуверенный хам, как и любой черт. Я понял, чем его можно испугать.
   - Я вот сейчас позову Иварса и посмотрим, кто сильней, - с моей стороны это был чистый блеф, но он сработал безотказно. - Ну-ка, дай я тебя перекрещу...
   Ветреник, услышав имя Иварса и мою угрозу крестного знамения, как-то сразу сник. Его морда из свинячьей превратилась в кроличью: "Догадался", - прогундосил он. Бес даже заозирался по сторонам, будто Иварс был уже здесь, ойкнул, заикал, да так, словно о нем вспомнила вся Преисподняя и... сгинул куда-то в сторону.
   - Шеф, ты куда? - не поняли его поведения подчиненные и вслед за ним стали лопаться, как мыльные пузыри...
  

Девятая глава

ТЕНЬ ВЕДЬМЫ

  
   На утро мы обошли весь замок, но нигде не обнаружили ни единого следа ни демонов, ни Демоницы. Акустика пустого замка разносила гулкое эхо не только наших шагов, но даже дыхания и биения сердца.
   - Похоже, эта ведьма просто боится нас, - Леша уже торжествовал победу.
   - Или хочет драться с нами там, где ей удобно, - высказал догадку я.
   - Выходит, здесь ей неудобно, - логично мыслил приятель - да, до такого додуматься надо уметь.
   Мы прошли в тронную залу. Светлана ради смеха уселась на "персиковый" трон:
   - Ну, как я смотрюсь?
   - Вылитая ведьма, - съехидничал Кровопусков.
   - Дурак вылитый, - обиделась моя кикимора. Она вертелась на троне, как маленькая девочка перед зеркалом. Тоже мне, "принцесса без горошины".
   - Свет, хватит дурачиться, - смех смехом, а ведьмы-то нет, и где теперь ее искать?
   - Зануда ты, Саша, - Светлана хотела было уже подняться, но сделала одно неловкое движение и к своему, да и к нашему с Лешей удивлению, нажала какую-то кнопку, после чего трон вместе с основанием стал медленно опускаться куда-то вниз.
   - Он проваливается! - с полустрахом-полувосторгом закричала девушка. Мы с Лешей сразу вспомнили рассказ Глеба об этажах Демоницыного замка и сообразили запрыгнуть на трон, который на поверку оказался своеобразным лифтом.
   Когда трон достиг второго этажа и остановился, перед нами открылся лабиринт. Здесь можно ждать чего угодно - от плотоядного дракона до мелкотравчатого оборотня.
   - Ау, Минотавр, где ты? - хихикнул Алексей, но как-то неуверенно.
   Мы бродили по этому лабиринту битый час, то и дело минуя один и тот же участок по пятому разу - Света делала специальные отметины своей губной помадой. Одни полутемные коридоры - ничего и никого. Когда мы уже было отчаялись найти что-либо и кого-либо, наткнулись на решетку, преграждавшую путь вперед. А за решеткой увидели девушку, прикованную длинной цепью к кушетке. Заметив нас, она подскочила к решетке и запричитала:
   - Уходите, уходите немедленно! Демоница рядом - она убьет вас! Она готовит вам ловушку!
   - Ну, это мы еще увидим, кто кого, - самодовольно заявил Кровопусков, подбоченясь - ему хотелось выглядеть перед дамой эдаким рыцарем без страха и упрека.
   - Кто ты?
   - Я - Веснушка, младшая дочь феи Фаи, меня сюда заточила Демоница, - узница потупила взор. - Уходите, она где-то рядом!
   - А где твоя сестра?
   - Не знаю, ведьма нас усыпила и разлучила. Уходите!
   Уходить - ни за что! Одна из целей нашего путешествия достигнута. Похоже, мы наткнулись на ведьмин каземат. Видимо, где-то рядом содержат и Веснушкину сестренку. У Леши в рюкзаке оказался напильник, и мы почти целый час занимались только тем, что перепиливали прутья решетки. Когда эта преграда была побеждена, еще полчаса потратили на то, чтобы освободить узницу от кандалов.
   Оказавшись на свободе, она расправила плечи, вольно вздохнула всей грудью (а она ничего, Леша вон как смотрит, и Света, чувствую, уже ревнует) и поблагодарила:
   - Спасибо вам. Но надо отсюда побыстрее бежать. Я покажу, как пробраться на нижний этаж. Я вам расскажу секрет смерти ведьмы, - девушка поочередно заглядывала в глаза то мне, то Леше, то Свете.
   - Нам говорили, что здесь нас ждет тень Демоницы?
   - Она очень хитрая и страшная, ее тень может выползти из любого темного угла, смотрите по углам (мы инстинктивно заозирались, завертев головами чуть ли не на 360 градусов, - и после этих слов время от времени бросали осторожные взгляды по закуткам в поисках притаившейся ведьмы), - тараторила Веснушка, сама не своя от радости. - Но Демоницу может убить только кристалл фей. У вас есть кристалл фей?
   - Нет, - невольно выпалили мы все хором. Мы же сами собственными руками отдали его астрологу.
   - Нет? - огорчилась пленница. - Тогда вам никак не одолеть ведьму. Никак!
   - И без кристалла как-нибудь справимся. Нам Глеб поможет, - махнул рукой Алексей. Судя по всему, Веснушка ему понравилась, и он даже приобнял ее за плечи.
   - И как же? - вместо того, чтобы смахнуть руку Леши, Веснушка ласково коснулась его своей рукой. Быстро же она забыла своего жениха. Впрочем, над Лешиной головой светился рекламным неоном ореол освободителя.
   - Он дал нам супероружие! - расплылся в улыбке приятель, ему хотелось перед феиной дочкой горы свернуть.
   - И что это за супероружие? - поинтересовалась узница. - Можно на него взглянуть хоть одним глазком?
   - Это меч-молния, - Леша петухом распушил хвост. - Смотри!
   Приятель наконец снял руку с ее плеча и полез в рюкзак, но у того, как нарочно, заклинило застежку. Быстро хвалиться не получалось. В верхнем темном углу, мне показалось, что-то зашебуршало - я опять завертел головой.
   - Вот, - еле справившись с капризным замочком, Алексей извлек на свет Божий подаренное Глебом оружие. Мы остановились, чтобы феина дочка повнимательнее его рассмотрела.
   Веснушка вольно расположилась между мной и Алексеем, при этом так, чтобы я свободно мог видеть вырез ее платья. Я даже не уловил того момента, когда скромная пленница превратилась во фривольную женщину. Все-таки все женщины невозможные кокетки. Если в меня стрелять глазками Веснушка не решалась, то свободного моего друга "расстреляла" в упор. Она осторожно попыталась дотронуться до меч-молнии и даже взять в руки, но внезапно Светлана крепко схватила чудо-оружие, как будто это какой-нибудь воробей и может улететь. Что за глупая ревность - мне такой тип женщин, как Веснушка, не нравится. По мне брюнетки, а она блондинка, и то, поди, крашеная.
   - С помощью этой рогатки вам ведьму не одолеть, - прошептала Веснушка.
   Тут произошло неожиданное: узница стремительно бросилась к оружию и силой попыталась у нас его выхватить. Но Света была начеку и тут же вместе с чудо-оружием отскочила в сторону. А с Веснушкой стали происходить стремительные и ужасные метаморфозы: на наших глазах ее лицо стало быстро изменяться и превращаться в лицо Демоницы. Да, это была опять ведьма!
   - Да, я не Веснушка, я - Демоница! - ведьма выпустила в нашу сторону пучок искр, но, к счастью, промахнулась. - Мы еще встретимся!
   Похоже, злыдня была еще не готова к решающему бою - она провалилась сквозь пол, образовав в нем обгорелую черную дыру. Больше всех был ошарашен происшедшим Леха - бонвиван несчастный.
   - Слушай, как ты догадалась, что это ведьма? - спросил он Свету.
   - Во-первых, Веснушка, по рассказам и Сергея, ее жениха, и Буки, если и знала, что ее зовут Веснушка, то всегда отзывалась на другое свое имя Василиса. К тому же у добрых людей нет такой ухмылки, она же строила вам глазки и совсем не походила на узницу.
   Что ж, моя жена, как всегда, была права, мужчины, ослепленные женской красотой, подчас не видят совершенно очевидных вещей. Увы...

Десятая глава

ПОЕДИНОК

  
   Провалившись сквозь пол на свой нижний, третий этаж, ведьма, не понимая того сама, открыла путь и нам. Но только мы спустились вниз, как оказались нос к носу с новой опасностью - подвижными стенами, которые "бегали" туда-сюда, будто бешеные тараканы - вверх-вниз, справа-налево, грозя расплющить насмерть. Мы только успевали уворачиваться. Не хватало еще, чтобы нас задавило стенкой.
   - Эй, вы что? - одна из стен отсекла Алексея.
   - Саша! - следующая стена разлучила меня со Светой.
   Я остался один, держа наготове меч-молнию. Теперь ясно, почему ведьма тянула с поединком - поодиночке с нами справиться гораздо легче. Я немного растерялся, какой гадости еще ждать от этого этажа?
   Ведьма налетела неожиданно, вынырнув откуда-то сбоку из внезапно открывшегося прогала - я едва успел увернуться и удержать в руках меч-молнию. Искры из ее пальцев слегка опалили мне левый висок, но и только. И тут я совершил непростительную глупость: вместо того, чтобы собраться с силами и прицелиться, как следует, я с перепугу метнул в ведьму первый заряд чудо-оружия - и промазал. Школа отечественного футбола. Зато напрочь снес одну из стен. Ведьма только расхохоталась:
   - Мазила! - она взвилась коршуном под самый потолок и со всего размаха налетела, сбив меня с ног. Я пребольно ударился носом, разбив его в кровь. Даже выронил меч, но тут же схватил, так что Демоница не успела воспользоваться моим падением. Учтите, я ведь не Иван-дурак, я ведь еще того воспитания - допотопного - в духе уважения к женщине, будь она самая распоследняя ведьма. Демоница метнула в меня очередной сноп огня, однако поторопилась и промахнулась. Не один я мазила - это успокаивало. Мне показалось только, что моя правая рука, рядом с которой угодил огонь, раскалилась добела. Еще один сноп огня - мне опалило лицо, и я упал на одно колено, но оружия из рук не выронил. На передых не оставалось ни секунды, и я проворно вскочил на ноги. Ведьма все время пряталась за "бегающими" стенами, у меня никак не получалось как следует прицелиться. Наконец удалось поймать ее на противоходе и я почти наверняка метнул второй заряд. Если бы ведьма меня опередила - худо бы мне пришлось, но, к счастью, опередил я. По Демонице пробежала как бы огненная волна, ее на несколько секунд заволокло голубоватой дымкой. Когда же дымка рассеялась, передо мной, по сути, было уже совершенно другое, более ужасное существо, практически ничем не напоминавшее прежнее. Это существо весьма сильно походило на тех чертей, что я видел ночью на первом этаже замка. Передо мной была уже не женщина, даже не человек, а какой-то бесполый монстр, даже описать его не могу, настолько он был безобразен.
   Монстр разозлился не на шутку и с устрашающим воем атаковал меня лоб в лоб, поэтому третий заряд угодил ему прямиком между глаз. Ведьма заискрилась, упав мешком на землю. Она, похоже, утеряла способность летать. Это тоже неплохо. Но по-прежнему искры ее рук били нещадно. Именно в этот момент я пожалел о первом бездарно разбазаренном заряде. Увы, после третьего заряда меч-молния превратился просто в меч, при этом ужасно тупой, не представляющий никакой угрозы для ведьмы. Я продолжал драться, но злодейка помаленьку стала теснить меня, еще и ухмылялась:
   - Пока ты хочешь убить меня, ты меня не убьешь! Никогда!
   Вот такая философия: пока в человеке живет желание убивать, смерть будет жить. Только как же тогда убить эту гангрену?
   Демоница, умело используя "бегающие" стены, постепенно загнала меня в угол. Ее обезображенное лицо выражало такую ненависть, что только от одного этого можно было сойти с ума.
   - Я убью тебя, человек! - победно кричала колдунья. Отбиваясь от наскоков нежити, я уперся спиной в стену. Ведьма, заметив это, нарочито кинула пучок огня не в меня, а в стену. Стена от такого удара в мгновение ока рассыпалась в прах, я, потеряв опору, полетел кубарем назад и оказался в большой комнате, единственной мебелью которой было большое, в человеческий рост, черное зеркало. Я попытался спрятаться за ним, но то, словно живое, само шарахалось от меня в стороны. И наоборот, когда за ним пряталась ведьма, злое зеркало повторяло мои маневры, защищая Демоницу. В гневе я пытался разбить его - тщетно. Я почувствовал усталость, а у ведьмы, в отличие от меня, сил было хоть отбавляй. И когда нежить выбила из моих рук бесполезный к тому времени меч-молнию, я понял, что только чудо может спасти меня от гибели. Но чудеса случаются только в сказках. Ведьма надвинулась на меня, грозно прищелкивая искрящими пальчиками, которые к этому времени превратились под действием меча-молнии в обугленные костяшки. Мне только оставалось взмолиться о помощи Богу: человек вспоминает о небесном Покровителе только в минуту отчаяния.
   - Подожди, Деми, ты не сразилась со мной! - Бог мой, да это же Светлана, откуда она взялась - видимо, через один из стенных проломов - мы с ведьмой крушили стены направо и налево. Моя жена подхватила меч и бросилась на ведьму. Внимание последней сразу же переключилось на девушку. Нечисть уже предвкушала победу: выпустила пучок огня, однако промахнулась. Я закрыл лицо руками - вот и все! Установилась странная непонятная тишина - почему ведьма медлит? Осторожно открыл лицо: Свету я сразу не заметил, зато увидел ведьму. А с той происходило нечто невероятное: она застыла истуканом на одном месте, прикрываясь как щитом волшебным зеркалом, словно увидела Медузу Горгону собственной персоной. Я повернул голову в сторону Светы и опять был изумлен: от моей жены исходило яркое сияние. Она, ее одежда, воздух вокруг нее - все переливалось в лучах радужного сияния. Мне показалось даже, что она выросла. Светлана легко, самую малость, коснулась мечом-молнией поверхности "черного" зеркала, но и этой малости хватило, чтобы зеркало разлетелось вдребезги мелкими противными каплями-стекляшками. Лопнуло, зашипело, как сало на раскаленной сковороде. Я-то колошматил по зеркалу этой железякой что есть мочи и не разбил, а Светлана, как та мышка, хвостиком вильнула - и нет злого зеркала вместе с его хозяйкой.
   В тот же миг раздался невыносимый вопль. Меня всего обдало таким ураганным, жарким, как из духовки, вихрем, что я едва не упал. На мне были волшебные очки, и я видел, как один за другим затягиваются в черное пространство разбитого зеркала духи зла. Они сопротивлялись, дрыгали конечностями, изрыгали проклятия, но их неотвратимо затягивало ногами вперед, как соринки пылесосом. И все тринадцать демонов вскоре сгинули в черной пустоте. Последний - Ветреник - все грозился:
   - Я еще вас достану... - и исчез, прилично стукнувшись напоследок о зеркальную раму-притолоку затылком.
   Демонице только и оставалось, как проводить полет своих дружков испуганными пустыми глазницами.
   Светлана же цвела, светилась - и розами, и тюльпанами, и хризантемами, и прочими затейливыми аленькими цветочками. В комнате стало жарко, как в натопленной зимней порою избе, хотя до этого веяло неприятным подземельным холодом.
   Ведьма в полубессознательном состоянии сидела у разбитого зеркала и бормотала:
   - Предсказание! Зара! Веснушка! Иварс! Фея Фая! - наконец она с усилием перекинула тело через край рамы разбитого зеркала и провалилась в черноту. Последними ее словами были:
   - Иварс, слуга Галилеянина, ты победил! - тут же, как лед, попавший с мороза в теплое помещение, растаяло разбитое зеркало. Все, вместе с рамой - без остатка. Растаяло и исчезло. Словно его и не было.
  

Одиннадцатая глава

ОСТРОВ ФЕЙ

   - Что случилось? - на пороге комнаты, сжимая в руках обломок арматуры, стоял Леша Кровопусков. Отсеченный от нас "бегающими" стенами, он долго плутал по лабиринту, пока, наконец, не набрел на место побоища. Уже к шапочному разбору. Вампир в недоумении уставился на Светлану, цветущую радугой.
   - А где ведьма? - Леша вертел в руках обломок, не зная, что с ним делать. Этим оружием пролетариата он хотел побить ведьму.
   - Нет больше ведьмы, - рассмеялся я и во всех подробностях живописал бой.
   - Да ну?! - обломок стены с колокольным звоном выпал из Лешиных рук.
   Радость радостью, но надо было искать Василису и Наталью, а мы понятия не имели, где Демоница их держала. Но не было бы счастья, если бы... Помог Леша - дело в том, что пока он блуждал по лабиринту, отрезанный от нас "ходячими" стенами, то совершенно случайно наткнулся на запертую дверь с зарешеченным оконцем. Как ни удивительно, открыть ее не составляло большого труда. Чуть-чуть подналегли плечами и дверь легко подалась. Мы очутились в небольшой даже не комнатке, а квартире, потому как здесь было несколько комнат (шикарная библиотека - книголюб Леша и про принцесс забыл, сразу кинулся к полкам, за что получил от меня выговор) и даже отдельный санузел.
   И Василиса, и Наталья спали беспробудным сном на небольшой софе, валетом, укутанные с головы до пят шерстяным пледом. Спали без единого движения, их тела как бы одеревенели и, если бы не едва заметное дыхание, можно было подумать, что они мертвы. Ни дать ни взять спящие красавицы!
   - Вот так они и там, в лесу, спали, - вспомнил Кровопусков.
   Мы кинулись к ним, стали тормошить - бесполезно. Ничего не получалось - Алексей даже где-то будильник раскопал, однако бесполезно. И тут Светлана сообразила то, что нужно было предпринять сразу:
   - Саш, их, наверное, просто нужно поцеловать.
   - Точно, - Леше Светина идея пришлась по душе и он не замедлил с действием, поцеловав попеременно обеих красавиц. Но, по-моему, от его поцелуя девчата заснули еще крепче. Решил попробовать и я разбудить стеллийскую принцессу, и как моя жена не надувала губки, деваться-то некуда. Но и после моих поцелуев ничего не изменилось.
   - Вот женщины, их такие мужчины целуют, а им хоть бы хны, - проворчал Леша.
   И вдруг подземелье озарилось ярким светом. Но светилась на этот раз не Света. Перед нами совершенно неожиданно вырос солнечный человек. Даже не человек - ангел. Мы отчетливо осознавали его бестелесность, но при этом различали каждую черточку лица, каждую деталь одежды, понимали каждый жест. И видели, что перед нами нечто сверхъестественное. Солнечный человек шел неспеша нам навстречу и подземелье за ним озарялось светом, а дорожка за ним почти что цвела.
   Ангел добродушно улыбался. И хотя он ничего еще не сказал, мы поняли, что перед нами Иварс, тот самый Иварс, ангел-хранитель Звездной страны.
   - Здравствуйте, - приветствовал он нас.
   - Здрась, - пробубнили мы в ответ, растерявшись от такого поворота событий. Леша Кровопусков - наивная душа - поспешил к ангелу, чтобы пожать ему руку, но вовремя сообразил, что делает что-то не то, и остановился на полдороги. У меня в голове крутилась любопытная мысль: "Ведь и демоны раньше имели такой солнечный облик, а на что похожи сейчас?"
   Иварс без слов понял наши затруднения. Ему хватило легкого движения руки, чтобы разбудить Василису и Наталью. Спящие красавицы открыли глаза, обвели всех нас непонимающими взглядами и зевнули - столько спать и не выспаться!
   - А где ведьма? Это сон? Кто вы? - это Василиса.
   - Здравствуйте, где я? - это Наталья.
   "Хорош сон - кошмар, чуть голову не оторвали", - я еще не отошел после битвы с ведьмой.
   - Ведьмы больше нет! - улыбнулась Света.
   - Привет вам от Сергея Березкина, - подал реплику я. - Она вам ничего плохого не сделала?
   - По-моему, она нас боялась, - промолвила Василиса. - И вообще она почему-то называла нас сестрами и дочерьми какой-то феи Фаи.
   - А ведь ты и есть самая настоящая фея, дочь королевы этой страны феи Фаи, - улыбнулся ангел.
   - Что? А моя мама? Впрочем, она что-то говорила, что она не моя мама.
   - Светлана Алексеевна - твоя вторая мама: она спасла тебя с сестренкой, когда вы были совсем маленькие и попали в руки Демоницы, - объяснил Иварс.
   - И я фея? - это изумилась Наталья, ангел улыбнулся, выдержал паузу для ответа, которую вполне бесцеремонно прервал Леша:
   - Неувязочка получается, по предсказанию Демоницу должна освободить дочь феи, а они обе были в темнице. Как так? Все пророки врут?
   - Нет никакой неувязочки, хотя бы потому, что Наташа Березкина и есть Наташа Березкина, милая девушка, но не фея. Ведьма ошиблась - попалась в свою же ловушку.
   - Подождите, подождите, Веснушка есть, а где же старшая сестра Зара? - это уже вопрос моей Светланы.
   - Старшая тоже нашлась, причем давно, - рассмеялся Иварс. - Поэтому ее никто и не искал.
   - Тогда где она? - не унималась Света.
   - А ты не догадываешься?
   - Нет, - растерялась Света, зато я, кажется, догадался.
   - Зара, старшая дочь феи Фаи - это ты!
   - Я? - похоже, моя кикимора не ожидала такой развязки.
   - Да, ты... Именно ты потерялась тогда в Пьяном Лесу, и именно тебе принадлежал тот кристалл фей...
   Нет, это не Света была ошарашена - это я был ошеломлен. Выходит: моя жена никакая не кикимора, а фея. Вот родственники: жена - фея, теща - фея, свояченица - принцесса, только я один плебей доморощенный.
   - Мы что: с Василисой родные сестры? - до Светы новость еще, похоже, не дошла.
   - Да, - Иварса удивляла людская несообразительность. - И было сделано все так, чтобы ты сама пришла в свою страну и изгнала оттуда нечисть. Демоница это поняла, только когда ты ее поразила мечом. В руках фей этот меч зарядами не ограничен.
   Василиса и Светлана недоуменно посмотрели друг на друга, не зная, что сказать.
   Радость радостью, но надо было выбираться из этих застенков на свежий воздух. Ангел неуловимо махнул рукой - в сей миг мы увидели перед собой светлую лестницу, солнечные ступени которой уходили далеко вверх - стены перед ней покорно расступились.
   - Идемте за мной! - позвал ангел и первым шагнул на ступени. По дороге Леша, как тот Фома неверующий, все норовил дотронуться до одежд Иварса. И пока не дотронулся-таки, не успокоился. Что взять с такого? Невоспитанный оболтус.
   - Спасибо вам, - поблагодарил Иварс, не обращая на телодвижения Леши никакого внимания. - Вы спасли Стеллию от большого зла, за это Звездная страна очень признательна вам.
   Мы выбрались на свежий воздух, оглянулись назад и... не увидели ведьминого замка. От него не осталось и следа - он растаял, словно мираж. Даже подумать было нельзя, что вот на этом самом месте минуту назад стоял замок. Холм как холм. Не хуже и не лучше других.
   Неподалеку нас ожидали Искарон и его дочь Лапушка: вокруг них бегал-резвился тишка, бывший поводырь Лапушки. Повстречав Искарона, мы немного удивились перемене, произошедшей с его лицом. Он уже не был тем двуликим Янусом, каким мы видели его совсем недавно. Сейчас три четверти его лица были светлыми, и лишь уголок левой губы с краешком глаза и уха образовывали небольшой темноватый треугольник. Но и он напоминал скорее заживающую, стягивающуюся рану.
   Дочь держала отца за руку - они о чем-то едва слышно перешептывались. Увидев нас в сопровождении ангела, замолчали и опустили головы.
   - Хватит терзаться: за один проступок дважды не наказывают, - строго произнес Иварс. - Вы попросили прощения, а тех, кто просит прощения - прощают.
   - Простит ли Фая, простят ли ее дочки? - вымолвил Искарон.
   - Ну, Искарон, проси прощения у сестер, - обратился ангел к Искарону и показал на мою Свету и Василису.
   - Ты - дочь феи Фаи? - отец Лапушки был несказанно удивлен, когда Иварс указал на Свету. - Получается, ведьма обманулась и не смогла захватить вторую дочь? - он преклонил голову перед сестрами, а те смущенно глядели на него.
   - Именно по его милости вы оказались в другой стране, - пояснил Иварс, - и пережили все эти злоключения.
   Если так, то я благодарен, как это ни странно звучит, Искарону за то, что встретил свою судьбу. Если бы не он, не увидел бы свою Свету, свою суженую. Нет худа без добра.
   - Ну, конечно, прощаем, - наконец сказала от имени сестер Светлана, по-моему, еще не поверившая в произошедшее, мол, ну, какая из меня фея, я ж кикимора. Искарон робко поднял голову.
   У берега реки нас встречали Чудик-Юдик, король муравлей Мурат и две прекрасные бабочки-чудесницы, что раньше звались страхолюдинками. Злые чары рассеялись - и каждый стал тем, кем должен быть. Чудик угостил нас своей газировкой - ничего вкусней я никогда в жизни не пробовал. Мурат преклонил колена перед дочерьми феи Фаи.
   - Я знал, что вы вернетесь. Муравли всегда сохраняли верность законной королеве Стеллии.
   Наш путь лежал на остров феи Фаи. Мы почти всей командой взобрались на спину Чудика. Только Искарон и Лапушка остались на берегу - так и не решились на поездку. Иварс не стал их неволить.
   На острове возле замка феи Фаи нас уже ждал Глеб. Его тишки сразу обступили сестер феи, предлагая взобраться к ним на спины. Девушки не стали отказываться и ловко оседлали добрых кошек.
   Дворец феи Фаи был невысокий, но красивый: отделанный благородным бело-розовым камнем. Окна - большие, круглые и овальные, сияли безукоризненной чистотой и свежестью. Лучи-зайчата весело бегали от окна к окну и заразительно смеялись - и самое удивительное - мы совершенно отчетливо слышали их полудетский-полуюношеский смех.
   Двухстворчатая стеклянная дверь распахнулась настежь, однако за порогом расстилалась туманная дымка. Было видно, что в комнате кто-то есть, но дымка скрадывала черты лиц и движения. Леша - недотепа - хотел войти первым, но тут же едва не расшиб себе лоб о невидимую стену. При этом мой неугомонный приятель не понял в чем дело и попытался второй раз прошибить своим железным лбом невидимую стенку: вот теперь я ясно увидел, что такое ломиться в открытую дверь. Все рассмеялись, даже ангел не смог скрыть улыбки:
   - Алексей, первыми должны войти те, кто должен войти.
   Лишь после этого невоспитанный друг образумился и отошел в сторону. Я предполагал, что первыми войдут Иварс и Глеб, но те пропустили вперед Светлану и Василису. Тишки, оседланные сестрами, легко проскочили неприступный заколдованный порог. Стена и дымка в тот же миг исчезли. И только за ними вошли Иварс и Глеб, а следом все остальные.
   Гостей ждали. В комнате уже находилось человек шесть. Особенно выделялась еще не старая, статная, красивая женщина в голубом платье с небольшим шлейфом. Насколько я понял, это была фея Фая, королева Стеллии, и по совместительству моя теща. Извините, дорогие читатели, я человек тщеславный и буду трубить об этом на каждом углу.
   - Дочки мои! - фея не знала, плакать или смеяться. Двадцать лет она не видела своих детей. Теперь дочери повзрослели и сами не знали, как вести себя в такой ситуации.
   - Я знала, что вы живы, - смеялась фея. - Волшебные куклы помогали мне. Если из их глаз текли слезы - я знала, что вам трудно. Если они улыбались - я знала, у вас все в порядке, - фея показала на две большущие, красивые куклы, точные копии, правда, слегка уменьшенные, Веснушки и Зары. Барби по сравнению с ними - так, баловство.
   - Милые вы мои, - шептала фея, обнимая своих дочек.
   Потом она стала представлять нам своих домашних, пожалев, что муж ее - Богдан - уже ушел в дом к Иварсу (умер на языке стеллиан), так и не дождавшись возвращения детей. Анжелину и Веру - нянек, Слава - кулинара, Миролюба - мажордома...
   - Жаль, что нет с нами моей подруги Ланы, - пожалела фея Фая.
   - Это - дело поправимое, - улыбнулся Иварс. Он исчез на минут пять, не больше. Вернулся с Ланой - приемной матерью Веснушки.
   - Мама! - вскрикнула Василиса и бросилась к матери, которая ее вырастила.
   Лана и Фая обнялись, расцеловались, расплакались...
   - Господин ангел... товарищ ангел, - смешалась Веснушка, - а можно привести моего жениха - Сергея?
   - Как угодно, - и через минут десять Сергей Березкин, живой и невредимый, стоял среди нас и только бормотал:
   - Ничего себе, только час назад лежал под капельницей.
   ...А вечером грянул бал. Почти весь бал Лана, Фая и их дочери были неразлучны, не могли наговориться и наглядеться друг на друга. Я даже немного стал ревновать, но потом смирился и нашел утешение в великосветских беседах с Иварсом. Вот уж никогда бы не подумал, что при жизни буду вести разговоры с живым ангелом! Компанию мне составили Леша и Сергей.
   - Скажите, а почему вы, обладая такой силой, сами не прогнали ведьму - сразу, а ждали двадцать лет? - спрашивал настырный Кровопусков.
   - Ее пустили люди, люди и должны были прогнать.
   - А если бы не прогнали?
   - В вашем мире до сих пор не прогнали. У людей Стеллии был выбор: или прогнать зло или принять его как неизбежность. Как я мог прогнать ведьму, если нашлись люди, готовые служить ей и смириться с ее вторжением?
   - Но Искарон в конце концов ушел от ведьмы.
   - Прослужив ей двадцать лет. К счастью, зло не до конца победило его, это было видно по его лицу. А вот Глоб - единственный человек, кого зло победило окончательно и бесповоротно.
   - Несчастный человек - он лишил себя счастья, - проронил я.
   - Все подлецы и негодяи - несчастные люди. Они не знают настоящей любви, не ведают, что такое доброта, - вздохнул Иварс. - Но они сделали свой выбор свободно и жалеть нераскаявшегося преступника - занятие неблагодарное.
   - Значит, у Демоницы был шанс захватить Стеллию? - спросил Алексей.
   - Она, как и ее повелитель, обречены с самого начала. Дело во времени.
   - Даже если бы нашла кристалл фей?
   - Даже если бы она его нашла. Ну и что? Это просто кристалл... - объяснил ангел. - Был он у Глоба - ну и что, помог он ему? Демоны - великие путаники. Они вообразили, что этот кристалл - какая-то могучая магическая сила. На самом деле настоящая магия - это любовь. Кто любит и может ради Любви пожертвовать собой - тот и есть главный маг и чародей для того, кого любит. А разве Демоница могла кого-нибудь полюбить? Ненависть любить не может.
   - А где сейчас кристалл фей? - вставил словечко Сергей, который так до конца и не понимал, где он находится..
   - Вот, смотрите, - Иварс достал из шкатулки знакомый нам кристалл с изображением маленькой Зары-Светы.
   - Это просто красивая безделушка. Подарок Заре от Глеба. Глоб тоже думал, что с его помощью можно завладеть страной. Пришлось у него кристалл отобрать: талисман должен принадлежать тому, кому предназначен.
   - А Бука? Почему вы допустили, чтобы Бука попала в лапы Демоницы? - ну, Леша, горазд же он задавать неудобные вопросы.
   - Бука добровольно ушла на Запад. Но и там, если бы она не хотела попасть в лапы ведьмы, то и не попала бы, ведь жили на Западе муравли, и никто из них не стал слугой ведьмы. Потому что живя рядом со злом, они не смирились с ним, а Бука смирилась. Более того, она не считала злом предательство отца, его служение Демонице. Она оправдывала его. Грех прощают, но никогда не оправдывают! Нельзя мириться со злом. Поэтому Лапушка и стала Букой. Но, к счастью, ненадолго.
   - А предсказание? Значит, есть вещи фатальные, которые нельзя изменить?
   - Для моего Господина нет ничего фатального. Это предсказание не стоит и ломаного гроша. Ничто не совершается без воли самого человека. Когда человек по своей воле оказывается в болоте, предугадать его судьбу несложно. Если не будет звать на помощь и карабкаться из последних сил - утонет. Спасти человека без желания самого человека нельзя. Бука не хотела убивать - и не убила: спаслась. Глоб - напротив...
   - А демоны?
   - Демоны? - ангел побелел, как белеет раскаленная сталь. - Демоны не люди. Гордость и зависть погубили их, как червь яблоко. И вроде яблоко было наливное, а погляди - осталась одна труха и гниль.
   - Они могут покаяться и вернуться?
   - Могут, но не каются и не возвращаются...
   Пир стоял горой. Каких только сладостей и блюд там не было! И я там был, мед-пиво пил, по усам текло да в рот не попало. Потому как трезвенник.

ЭПИЛОГ

  
   Усачи - западные горы - мерцали мрачным светом. Падшие духи разлетались со своего очередного шабаша. Ветреник в тяжелом раздумье летел совершенно один. Только что его с треском выперли из бригадиров. Да что Ветреник - самому Морту влепили выговор, как говорится, на всю катушку с занесением. Поговаривали, о неудаче со Стеллией прознал сам Князь мира сего и пришел в бешенство. Теперь бригадир - Топотун, подсидел-таки своего начальника. Демоницу пришлось опять заточить в черный шар - и она снова ждет своего часа. Можно, конечно, плюнуть на все и полететь к какой-нибудь Альфе Центавра, но это не выход. Демон не может жить без человека, как не может жить хищник без жертвы. Демона захлестнула волна непреодолимой ярости и ненависти. К своей бригаде, к Асмодею, Морту, Иварсу, но особенно и сильнее всего к людям. К образу и подобию Того, Кто изгнал его с Высшего неба. И он, Ветреник, сделает все, чтобы унизить и даже уничтожить этот образ, это подобие. Люди - это низкие грязные животные. Пусть Он полюбуется, какое у Него на земле мерзкое подобие, какой поганый животный образ. Ветреник был одной сплошной ненавистью.
   Теперь у демона новое задание. Асмодей сказал: "Если реабилитируешься - получишь новую бригаду". Ветреник, несмотря на сложность задания, обязательно реабилитируется. Задание архитрудное - на Востоке, в России. У нее особые покровители. Божья страна. Но и ее можно унизить, лишить образа и подобия Божьего. Если постараться...
   Только почему-то в ушах звучало непрерывное эхо:
   - Вернись! Вернись! - и голос принадлежал даже не его бывшему другу Иварсу, а Ему - Он зовет. Но Ветреник отогнал Голос прочь. А Голос еще долго проникновенным эхом звенел, согревая всю Вселенную:
   - Вернись!
  
  
  
   59
  
  
   1
  
  
   59
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"