-Персты покойника?- Удивленно переспросил Кальтимир- Это что, знахарское название какой-то болезни?
Вирианн дернулся как от удара, на секунду Сатинке показалось, что он забудет о своей маскировке и заорет в полный голос, или захохочет, как ненормальный, но в последний момент он сдержался, судорожно дергая хвостом.
Ведунья покачала головой и нахмурилась.
-Это единственное её название... Последняя вспышка этой болезни была вскоре после мятежа магов.
-Более трехсот лет назад?- Маг задумался.- Хм... Кажется тогда были резкие вспышки болезней, вызванных магией. Персты покойника...А!- Он хлопнул себя по лбу.- Поправь меня, если ошибаюсь, но эта болезнь вроде как пришла с могильников, потревоженных чарами!
Сатинка кивнула.
-И знаешь, что это значит?- Кисло спросила она.
-Хм... Кто-то использовал чары вблизи могильников? Но ведь до них очень далеко?
Кот тихо зафыркал и закашлял, маскируя смех. Кальтимир недоуменно посмотрел на него.
-Не обращай внимания, наверно опять шерсти нализался!- Девушка предупреждающе посмотрела на Вирианна. Тот благоразумно постарался держать эмоции при себе.
-Лекарство есть, только готовить его муторно.- Продолжала она, отвлекая внимания спутника от кота, который, несмотря на все свои усилия с трудом сдерживал смех. -Я займусь этим сейчас же! В ближайшие сутки попрошу меня не беспокоить, нужна полная концентрация!- Она ловко проскользнула мимо него и быстро пошла во внутренний дворик, где сушились травы.
Убедившись, что маг за нею не пошел, повернулась к Вирианну:
-Ты совсем сдурел?- Тихо и зло прошептала она.- Собрался сделать все возможное, чтобы раскрыть тайну своего происхождения? То-то маги обрадуются - такой богатый материал для изучения будет!
Кот замялся:
-Ну, прости, просто он такой...не знает очевидного!
Он - маг, а не знахарь! Откуда ему знать?- Ведунья все еще злилась.- И вообще, не расслабляйся, варить лекарство тебе придется.
Вирианн словно налетел на стену, он выпучил глаза и беззвучно открывал и закрывал рот. В исполнении кота это было особенно смешно.
-А ты?- Наконец смог выдавить он.
-А я хочу узнать, кто такой умный, что принес персты покойника в город.
-Как же я буду делать?- Начал отказываться кот.- У меня же рук нет!
Сатинка не ответила и упорно шла вперед. Она уверенным шагом прошла к сушившимся травам, глянула на разложенные растения, поискала взглядом помощников. Обнаружив их, мило воркующих в уголке, тихо зашипела.
-Та-ак!- Голос её стал мягким как шелк, потек подобно густому меду.- А что это вы тут делаете?
Парочка вздрогнула и как по команде повернулась к ней. Лица их побледнели.
-Милые мои, вы давно на травушки - то смотрели?- Промурлыкала она, сама удивляясь спокойствию в голосе: внутри все кипело. Вирианн вжался в камни, коими был вымощен дворик, поджал хвост, прижал уши, чуть ли не лапами закрыл глаза и постарался казаться как можно меньше и незаметнее. Он еще никогда не слышал подобные интонации в голосе девушки, и ему почему-то было очень страшно.
-Да что с ними сделается!- Осмелел парень, успокоенный тихим голосом и нежными интонациями.
Губы ведуньи искривила хищная усмешка, глаза стали наполняться тусклым зеленоватым светом, зрачки сузились, стали крохотными точками. Легкий ветерок, до этого тихонько обдувавший дворик стих. Наступила звенящая тишина.... Посреди знойного дня вдруг повеяло холодом, зимней стужей. Холодный зеленый огонь в очах стал еще ярче. Сатинка почувствовала, как кончики пальцев немилостиво закололо. Она подняла руку, протянув её к парочке. Тонкие девичьи пальцы покрывали чешуйки- пластинки, черные, с изумрудным отливом, аккуратные ноготки превратились в длинные острые когти.
-Они-то пока не сгорели. И благодарите всех богов за это. -Голос её был по-прежнему мягок и нежен, и страшен своей ласковостью.- Если бы они испортились...- Рука сжалась в кулак, когти блеснули на солнце. Горе- помощники вздрогнули и побледнели, явно близкие к обмороку.
-А теперь,- голос ведуньи стал прежним - берите по две корзины и собирайте те травы, что я покажу.
Они поднялись в выделенные под зельеварню комнаты.
-Дальше я сама, а вы, принесите мне кувшина три меда и воск.
Обоих как ветром сдуло.
-Хозяйка!- Тихо выдохнул кот.- я думал ты их убьешь...
Сатинка посмотрела на свои пальцы. Они уж были обычными, не осталось и следа от чешуи и когтей.
-Что со мной было, Вирианн?- Она устало опустилась на низенькую скамеечку у огромного котла.
-Частичная боевая трансформация...Я не знаю, как такое возможно, тебя же не учили.
-Похоже, меня просто довели... Я так устала!
Кот сочувственно потерся о её ноги.
-Ладно, рассиживаться некогда... -Сатинка с тихим стоном встала на ноги.- Не люблю я это делать, но придется, иначе не управлюсь.
-Это?- Вирианн недоуменно посмотрел на хозяйку.
-Заклинание призыва...
-Ты еще и демона призвать решила?!
-Золотые ручки, а не демона!- Усмехнулась она, оправляя подол юбки.- Как, по-твоему, ведуньи всё успевают? И огород, и лекарства делать, и по дому работать, еще и народ принимать и учеников пестовать?
Кот оживился, глазки заблестели. Он уселся поудобнее и стал следить за действиями хозяйки. Ведунья что-то неразборчиво прошептала и стала мелко крошить травы. Вернулись посланная за медом и воскам парочка. Сатинка поставила принесенные кувшины и воск на стол, и отослала их прочь, отказавшись от предложенной помощи. Через час Вирианн не выдержал.
-Ну и где они?!- Воскликнул он.
-Кто?- Искренне удивилась девушка, с недоумением смотря на него.
-Золотые ручки!
-Вот - она показала на котел - я крошила только травы из двух корзин, а порезаны все шесть!
Глаза котейки округлились. Он стал принюхиваться. Глядя на него, она не выдержала и рассмеялась.
-А ты как себе это представлял?- Спросила Сатинка, просмеявшись.- Что руки прямо из стены вырастут? Ничего подобного! Просто все делается намного быстрее!
Она залила травы водой, вылила мед из одного кувшина, посыпала в котел какие-то порошки и развела огонь в очаге. Повернулась к коту.
-Вирианн, мне нужна твоя шерсть!
-Зачем?- Опешил он, глядя на девушку как на сумасшедшую.
-В зелье добавить! Буду в кошку превращаться.
-А лекарство?
-Доведи до кипения и готово. Дров под котлом должно хватить ровно на это. Не хватит- подтолкнешь ещё, а лишние будут вряд ли.
-Ты же говорила, это муторно... -Пытался слабо сопротивляться кот.
-Должна же была я от мага отвязаться, чтобы спокойно перекинуться и спокойно разведать всё.
***
Сатинка расшнуровала корсаж, стянула рубашку, скинула юбку и сложила вещи стопочкой на табурете. Лучики солнца бережно погладили плечо, заскользили по обнаженному телу. Девушка выдохнула и залпом выпила флакончик зелья. Противный вкус расползся по языку, все тело свела судорога, она чуть ли не упала на пол, тихо шипя от боли, пока магические метаморфозы меняли тело. Кричать она не могла- голосовые связки тоже преобразовывались. С пола поднялась кошечка, грациозно потянулась, но тут же чуть неловко покачнулась, привыкая к новому телу, к тому, что в ближайшие сутки придется ходить так. Затем, освоившись, одним прыжком оказалась на подоконнике и выскочила в открытую форточку. Маленькая хищница еще раз потянулась, а затем быстро побежала на центральную площадь. Немного поплутала из -за изменившегося поля зрения, но вскоре нашла дорогу и безошибочно вышла к цели. Села у памятника какого-то героя былых времен, стала принюхиваться. Вскоре она уловила тот самый тошнотворный сладковатый запах, разлитый по воздуху. Она стала принюхиваться еще старательнее и вскоре смогла почувствовать, где запах словно сгущается. Она встала и потрусила туда, часто останавливаясь и принюхиваясь. Пробежав так почти весь город, она оказалась у лавки старьевщика. Вернее, когда-то это была лавка старьевщика, а теперь она стояла запертая, окна были заколочены. Покрутившись вокруг дома, кошка нашла-таки лазейку через подвал. Оказавшись внутри, Сатинка осмотрелась- кругом было пыльно, царило запустение. Тошнотворно-сладкий запах стал практически нестерпимым, подавив позыв к рвоте, она заставила себя двигаться дальше. Он обнаружился на столе- большой бронзовый медальон в форме рога, оплетенного серебряными лентами и украшенный кроваво красным камнем. Теперь Сатинка поняла, как персты покойника попали в город: очевидно, какой-то любитель кладоискания, залез в могильник по незнанию, или по глупости. Польстился на красивую бирюльку и вытащил её на поверхность, пришел в город и сбыл старьевщику. Запрыгнув на стол и вновь переборов приступ дурноты, она схватилась зубами за широкую кожаную ленту, на которой и висел источник бед. Потянула на себя, сдвигая его и теня за собой, сбросила со стола. Медальон с глухим стуком, подняв облачко пыли, упал на пол, камень блеснул. Она спрыгнула следом и стала тянуть за ленту, волоча за собой трофей. Вкус у кожи был противный, запах смерти дурманил мозг. Часто останавливалась, переводя дух.
"А как я пойду с этой штукой по улице?"- Запоздало подумала она.- "Город, конечно, опустел, но попасться кому-то на глаза не хотелось бы!"
Под конец, она зареклась перетаскивать в кошачьем облике то, что нельзя просто взять в зубы - Протаскивать медальон через узкие лазы было просто наказанием- он вечно норовил за что-то зацепиться, застрять где-нибудь. Когда она, перепачканная пылью, таки выбралась на улицу, проблема попасться на глаза разрешилась сама- город окутала ночь. Мысленно перебирая все известные ругательства, она тащила бирюльку по дороге. Скоро мышцы шеи стала сводить боль, челюсти онемели. Сатинка часто останавливалась, чтобы перевести дух. Казалось, что она даже не продвигается вперед, хотелось выплюнуть полоску кожи изо рта и оставить ношу, но она упорно тащила её дальше. Впереди показалось, что что-то большое шевельнулось в темноте. Кошка шарахнулась в тень дома, радуясь, что ночь безлунная и камень предательски не сверкнет во мраке. На улицу выскользнула фигура, закутанная в плащ. Она постояла миг-другой недвижимо, а затем поскользила дальше, словно призрак. Холодная тварюшка под сердцем проснулась, развернулась, выпустила когти и с садистским удовольствием вонзила их, заставляя холод плохого предчувствия расползаться по телу. Наплевав на усталость, Сатинка припустила к дому, волоча за собой медальон. С трудом ввалившись в форточку, выплюнула-таки мокрую от слюны кожу, оставив трофей на тумбочке. Озноб прошел по коже под теплой шерсткой, маленькое тельце била дрожь, мышцы свела судорога, суставы выворачивались и увеличивались, менялись мышцы, кости. Тело одновременно жгло огнем, обдавало лютым морозом, голова взрывалась болью. Сатинка сперва мяукала и каталась по полу, а потом уже и на это не было сил. Оставалось просто лежать, свернувшись калачиком и ждать, пока отступит боль, и взор перестанет затягивать кровавая пелена. Минуты растянулись в вечность. Наконец вместо кошки на полу оказалась обнаженная девушка. Она попыталась подняться, но сперва, едва смогла сесть, морщась от боли. Потянула налитую свинцовой тяжестью руку к табурету. Стала одеваться. Этот привычный процесс показался пыткой. Вместо юбки она натянула штаны, расправила короткую рубашку, справилась со шнуровкой на корсаже, содрала волосы в косу. Взяла рог и похрамывая пошла в зельеварню. Огонь под котлом уже едва-едва тлел. Лекарство было готово. Вирианн свернувшись клубочком, тихо посапывал у очага. Боль уже отступала, Сатинка выгребла угли из-под котла. В уголке очага развела огонь и положила в центр костерка медальон. Вспыхнул кожаный ремешок, тихо загудело пламя, искорки огня заплясали в камне.
Вооружившись ковшом и тканевым мешком, стала процеживать отвар. Янтарно- зеленое снадобье, распространяя запах трав и меда искрилось в сосудах. Вирианн поднял голову и сонно заморгал. Удивленно уставился на хозяйку. Встал, встряхнулся, стараясь отогнать сон, снова посмотрел на девушку, словно желая убедиться, что она не сон.
-А...Э... Ты разве не к вечеру должна была придти?
-Планы изменились...
-Ты себя в зеркало видела?!- Воскликнул он, увидев её лицо.- Как упырь, какой!
-Принудительное превращение всегда тяжело дается...- Вздохнула она, откупорила маленькую фляжку и принялась жадно пить.- Но я не могла ждать целый день. Благо с заразой разобралась.- Оторвавшись от горлышка, кивнула на догорающий костерок.
Кот подошел к очагу, понюхал золу, чихнул. Бронзовый рог почернел, камень покрывали трещины. Внутри алого кристалла блеснуло пламя, и камень рассыпался. Кот отпрыгнул, зашипел, вздыбив шерсть на спине.
-Ш-ш-ш- што это?!
-То, от чего начался мор.- Пожала плечами она.- Думаю, огонь убил заразу.
- Ты хоть знаешь, что это?!
-Медальон из могильников...
-Я не об этом! Я про камень, он был просто напитан злом!
-Не знаю...- Отрешенно сказала Сатинка, продолжая возиться с бутылями.
Вирианн хотел, что- то сказать, судя по выражению мордочки, что-то нелицеприятное, но в этот момент в дверь постучали. Они на секунду замерли, от неожиданности.
-Э... Сатинка? Прости, если помешал...- Раздался голос Кальтимира- Что там с лекарством?
-Готово!- Сатинка тихо обреченно вздохнула и открыла дверь, пропуская мага.
Он радостно улыбнулся и порывисто обнял девушку.
-Подожди ликовать,- одернула ведунья - сначала надо его проверить. Я по памяти его делала, да и рецепт старый, давно не проверенный. Может и не сработать.
Но Кальтимир, похоже, и не слышал её слов, как зачарованный смотря на бутыли с лекарством.
-Сработает! Должно сработать! Ты не могла ошибиться! Какая у него дозировка?
-Эм.... проверим. Пусть принимают по чашке в день, двух-трех приемов должно хватить.
***
"Денек явно не задался..."- подумала Сатинка, скидывая заплечную корзину и уходя от удара. Метательный нож пролетел совсем рядом и ударился в стену. Последнее время у девушки не было ни минутки, она совсем забыла о той встрече на ночной улице. Напрасно. Теперь вот ругала себя последними словами и уворачивалась от града ножей, метательных звездочек. Вирианн, уже без напоминания забился в темный угол. Теперь он тихонько шипел от избытка чувств и осознания своей беспомощности. Девушка закусила губу, лихорадочно ища выход, почувствовала соленый вкус крови на языке. Решение пришло само - алые капли окрасили кончики пальцев . Она вскинула руку, ведя по воздуху ладонью с обагренными перстами, рисуя как на холсте знаки защиты. Руны висели в воздухе, мерцая алым огнем, а затем окутали ведунью и рассыпались маленькими искрами. Под её ноги упал мешочек, повалил дым, заставив Сатинку чихать, по щекам потекли слезы. Летевший прямо в нее нож был отклонен защитой.
"Да где же он прячется?"- Раздражение нарастало и требовало выхода, но не видя врага она не могла атаковать. - "Ладно, а что если так?"- Девушка подобрала нож, зажала между ладоней и теперь выпускала силу, вытягивая её в тонкие ленты, пропускала через оружие и выпускала, стараясь найти того, кто его метнул. Видимые только ей выпущенные потоки расползались вокруг. Пока защита на крови отражала удары, ведунья могла себе позволить закрыть глаза и чуть-чуть расслабиться, чтобы силе было легче распространяться.
"Ну, еще немного... Он не может быть далеко"- Девушка чувствовала, как щит дрожит под ударами. Дым мешал концентрироваться, похоже, в состав входило что-то дурманящее. Сила расползалась медленно, слишком медленно. Щит, поставленный на скорую руку, уже начал потихоньку сдавать позиции и держался ещё лишь потому, что по ней не били магией. В этот момент раздался шум на одной из крыш, к которой только-только подползали поисковые волны- ленты. Тень вывались из чердачного окна и кубарем покатилась по крыше, пытаясь отодрать от себя что-то или кого-то. Сплетшись в один клубок, они упали вниз. Летунам очень повезло- постройка была двухэтажной и прямо под ними стояла крытая телега. Натянутая кожа полога смягчила удар. Упав на землю, они разлепились. Перепачканный пылью Вирианн приземлился на лапы и сразу же отпрыгнул в сторону, зло шипя. Ассасин перекатился, вскочил на ноги, выпуская в кота метательные иглы. Вирианн бросился в сторону, стараясь подобраться к нему и опять вцепиться когтями и зубами.
- Герой!- Сквозь зубы прошипела ведунья, следя за его действиями.- Что ты делаешь? Я в него теперь ударить не могу!
Вскочив на ноги, она кинулась вперед, пальцы пронзила боль от резкой трансформации. Кожу стали покрывать пластинки брони, ногти твердели, стремительно вытягивались в когти. Под кожей, по мышцам побежала легкая щекотка и покалывание, сопутствующие трансформации мышц. Ассасин не ожидал такого поворота событий. Он резко отпрыгнул от нее, едва уйдя от удара, выхватил длинный тонкий кинжал с чуть изогнутым лезвием. Мир сузился, время, словно стало постепенно замедлять ход. Вирианн пушистым клубком метнулся в сторону, уходя из-под ног. Сатинка зашипела почище кота и бросилась вперед, уворачиваясь от метательных звезд. Больше убийца не мог использовать метательное оружие- девушка была слишком близко и атаковала постоянно. Черные с изумрудным отливом когти скользнули по металлу, покрытые броней пальцы сжали клинок. Ей удалось удерживать оружие всего несколько мгновений, он этого хватило, чтобы выбросить вперед левую руку, на которой трансформировались только ногти. Воспользовавшись тем, что ассасин не успел схватить второй рукой кинжал, вонзила когти чуть ниже локтя. Обострившееся обоняние пьянил запах крови. Алый туман стал плотной пеленой заволакивать сознание, рот наполнила густая слюна, горло стало пылать от жажды, которую не смогла бы утолить никакая вода. Вирианн увидел, что зрачки его хозяйки стали совсем маленькими точками, теряющимися в зелени радужки, почувствовал вокруг нее тяжелую ауру смерти, холодные мурашки побежали по кошачьему хребту, невидимая сила словно вдавила его в дорогу, не давая пошевелиться. Кот невольно посочувствовал ассасину- если на него, находящегося в сторонке так давит сила, то каково же тому, на кого непосредственно направлена эта мощь.
Убийца смог высвободить клинок, и ведунья отпрыгнула, уходя от удара. Левая рука девушки слегка дрожала, по когтям и пальцам текли алые капельки. Сатинка испытывала дикое желание поднести ладонь к лицу и слизнуть кровь противника. Только усилием воли она смогла опустить руку и изо всех сил гнала прочь кровожадные мысли.
"Я должна скорее закончить это...иначе я за себя не отвечаю..." - Напрягшиеся мышцы выбросили её вперед с молниеносной скоростью. В полете просочившись между летящих в нее звездочек, она повалила противника, и они кубарем покатились по земле. Ведунья старалась прижать ассасина к земле и обезвредить. Получив удар в живот, Сатинка отлетела в сторону, сдавленно шипя и хватая ртом воздух. Ассасин вскочил на ноги, но внезапно покачнулся, едва не падая, схватился за стену. Девушка, уже начала немного контролировать с боевую трансформу, и не стала нападать. Обостренное обоняние смогло уловить запах, который уже стал до боли знакомый и от этого едва не передернуло. Профессиональный лекарский интерес взял верх над злостью и осторожностью. Когти уменьшились, и стали снова походить на ногти, только черные, острые и необыкновенно крепкие. Подойдя ближе, она посмотрела на него как зоолог на новый вид животных.
-Слушай, у вас все такие, или только мне так везет?- Спросила она.- Я не буду спрашивать, кто на меня заказ сделал, и не потому, что мне это не интересно, а просто знаю, что не скажешь даже под пытками. - Сатинка чуть помедлила, и продолжила говорить, спокойным, ровным голосом, стараясь окончательно успокоиться и не дать болевому безумию снова захватить сознание,- просто я понять не могу, зачем ты полез в город, в котором моровое поветрие бушует?.... Э-э! Ты еще в обморок грохнись!- Ведунья поспешила к осевшему на дорогу ассасину.
- И что ты делать собралась, догадливая моя?- Съязвил кот.- Больничный патруль позовешь?
-Зачем?- Удивилась она, уже уверенно расстегивая крючки и прочие застежки на куртке.- Я еще трансформировала обратно мышцы и смогу донести его своими силами.
"Меня окружают сумасшедшие!!!"- Говорил взгляд Вирианна. Не обращая внимание на бурчание спутника, Сатинка продолжала заниматься своим делом. Справившись с последней пряжкой, ведунья коснулась когтем следа оставленного ей ранее. Тонкая бледно-розовая новая кожа в точности повторяла переплетение рун "долг", "честь", "жизнь". Коготок сместился чуть в сторону. Девушка слегка надавила, показалась кровь. Быстрыми движениями процарапала сплетение рун и принялась снова воевать с застежками. Стремительно поднялась, торопливо собрала оружие в заплечную корзину, прикрыла его флаконами и вернулась к мужчине.
***
-Так, что там еще?- Нетерпеливо спросил Кириам, откладывая в сторону стопку бумаг. Всё утро Император провел в рабочем кабинете, пересаживаясь от стола к столу и стараясь уменьшить горы бумаг на них, но канцелярские возвышенности, стараниями министров, упорно не желали уменьшаться. Советник услужливо передал ему очередную стопку отчетов пришедших со всех концов государства и удалился. Мужчина посмотрел на них, как смертник на палача и, смирившись с тем, что это неизбежно, углубился в изучение.
Легкий ветерок пошел по комнате, он почувствовал тонкий аромат жасмина, оторвался от бумаг и увидел, кто к нему пришел. Милия стояла, прислонившись к стене, возле приоткрытого окна, и с нежностью смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. А кто еще мог быть, кроме нее? Никого другого Вейл бы не допустил в этот кабинет. Она улыбнулась и подошла к нему. Пушистый ворс ковра глушил шаги. Встав за спиной мужчины, положила руки на его напряженные плечи и стала осторожно разминать.
-Опять с утра пораньше за бумаги...- Промурлыкала она.- Хоть бы проветривал иногда, дышать же нечем.
-Аха...- Рассеяно проговорил он, откладывая листы на стол. - Хорошо, что ты пришла.
Она хитро улыбнулась:
- Риан скоро вернется в столицу, надо же пользоваться последними спокойными деньками!
Кириам сделал скорбное лицо, а через секунду они рассмеялись. Леди Милия всё ещё не теряла надежды, что брат откажется от своей ненависти.
-Я могу понять, почему он так меня не любит, честно говоря, чувствую себя не совсем уютно в его присутствии.
-Он ведет себя как мальчишка.- Вздохнула девушка.- В конце концов, не твоя вина, что твой отец так обошелся с нашей матерью... Что было, то было и нечего цепляться к прошлому.
Кириам приобнял девушку за талию и привлек к себе.
-Когда корона императрицы станет твоя, ему придется смириться,...хотя, может тогда Риан успокоиться. Не удивлюсь, если он думает, что я просто играю с тобой.
- Ваше величество! А...Э...Кхем, простите!- Советник чуть ли не вбежал в кабинет и смущенно замялся, увидев гостью.- Леди Милия, мое почтение!- Он совсем растерялся.
- Что там стряслось?- Спросил Кириам, с сожалением выпуская девушку из объятий.
"Хочешь получить срочные дела- займись чем-нибудь приятным..."- С грустью подумал он, глядя как советник вытягивается в струночку и набирает в грудь воздух.
-В Сариме наконец удалось взять под контроль мор. Появилась знахарка, которая смогла приготовить действенное лекарство. Так что город скоро можно будет открыть!
Император тихо рассмеялся и откинулся на спинку стула.
- Школа магии в целом и факультет целителей в частности получают хорошее содержание, а в итоге всю самую тяжелую часть их работы делает простая знахарка! Так может мне лучше вместо них взять под крыло короны знахарей и иже с ними, и больше пользы будет?