Аннотация: Живешь себе спокойно в лесной избушке, зелья варишь, а потом судьба возьмет, да и даст тебе хорошего пинка и отправит в путь
Пролог.
Край оврага зарос крапивой, хвощем, папоротником, растения были переплетены вьюном.
Зеленый покров шевельнулся, посыпалась с листьев серебристая роса, заиграла на шерстке кошки. Маленькая хищница встряхнулась, медно-рыжая влажная шкурка заиграла в утренних лучах. Киса потерлась головой о толстый ствол старой ивы, потянулась....и упала на землю с тихим полу стоном- полу мявом . Маленькое тельце била дрожь. А спустя минуту кошки не стало. На том месте, где она была, сидела обнаженная девушка лет четырнадцати. На гладкой коже поблёскивали бисеринки пота. Она зябко передернула плечами от свежего ветерка, тяжело поднялась на ноги, поднялась на цыпочки и сунула руку в дупло. Извлекла свернутую одежду. Закончив одеваться, снова пошарила в дупле и достала узелок, торопливо развязала и впилась зубами в слегка зачерствевшую лепешку. Закончив есть, она стряхнула крошки и уже хотела было идти, но тут ее взгляд упал на маленький пузырек у корней ивы. Девушка поморщилась, вспомнив отвратный вкус зелья для превращений. Вдобавок, всё то время, что оно действует - целые сутки, нельзя было ничего есть. Она вздохнула и убрала его в карман на подоле. Заплела волосы в тугую, тяжелую косу и неторопливо пошла по лесу. Из чащи вынырнула землянка- времянка, девушка прибавила шаг, вот она уже на пороге. Толкнула дверь и влетела внутрь. И тут же растянулась на полу, не успев отреагировать на подножку.
-Не драная, а очень даже опрятная и пушистая!- Отпарировала девушка, потирая ушибленную коленку.
-Если будешь такой не осторожной будешь не просто драная, а дохлая! Нельзя быть такой беспечной! А если бы на моем месте был враг!
-Враг? Бабуль, ты про что?
- А про то, недоразумение ты моё, что таким как мы нельзя бдительность терять, если жить хотим.
- Так, ладно,- смирилась с неизбежным девушка - но, что ты здесь делаешь?
Женщина усмехнулась.
-Я же не спрашиваю, где тебя носит, когда ты с зельями балуешься. Ох, наживешь ты себе проблемы! Если уже не нажила.
- Да ничего я такого не делала. Я просто гуляла!
-И всё?
-И всё. А что случилось?
-Ты в село ходила?
-Ну...
-Ясно....Ох, плохо дело!
-Да что случилось то?!
-А ты не заметила?- Она закусила губу и нахмурилась.- У них стала птица пропадать, коровы плохо доятся, а в некоторых колодцах стала портиться вода,... Староста вызвал из города инквизитора.
-Ну а я-то здесь причем?- Искренне удивилась девушка.
-А притом!- Воскликнула она - Сатинка, ну подумай, на кого всё свалят?!
-На меня?! Да мне никогда не провернуть такого! Пока, по крайней мере! Я в зверином обличье почти не могу колдовать.
-Ты думаешь, им будет до этого дело? Там наверняка остался след твоей силы, а уж его-то любой мало-мальски грамотный инквизитор почует и не докажешь потом, что ты просто гуляла.
-Ладно, и что теперь?
-Поедешь в Высеньку, там у меня подруга живет, тоже ведунья, поживешь у неё пару месяцев, пока здесь не успокоится. Заодно и опыта понаберешься. Домой заходить не будешь, я всё необходимое с собой взяла.
-А со всеми вами что?
-Что мы? Обвинить во вредоносной волшбе не смогут - следов моих сил в селе нет, тетка твоя с дочками еще домой не вернулись и будут не скоро. Дорогу в Высеньку знаешь?- Резко сменила она тему разговора - Хотя откуда....Слушай и запоминай!
***
Сатинка раздраженно пнула еловую шишку. Всё больше девушке казалось, что она где-то пропустила поворот, или наоборот, свернула слишком рано, в общем заблудилась. Еще раз вспомнила объяснения бабушки и тихонько проворчала ругательства - ну правильно она шла, правильно! Так, где же тогда поле, на которое она уже давно должна была выйти? Смеркалось. Для Сатинки природа была, что мать родная, и ночевка под открытым небом в не знакомом лесу её совсем не пугала. Девушка уже совсем было решила и впрямь устроить ночевку под раскидистой елью, когда до её слуха донеслись мужские голоса. Она обрадовалась - наверняка там лагерь охотников и можно будет, спросит у них дорогу. Но чем ближе были голоса, тем не спокойнее становилось на душе. Не пахло костром и пищей. А еще внутри неприятно так сжался холодный комочек дурного предчувствия.
Девушка замедлила шаги и начала тихонько нашептывать заговор отвода глаз. Простенькое и практически не отнимающее сил заклятье, засечь его сложно, проблема в том, что его надо постоянно бормотать. Она вскоре увидела их. Трое мужчин стояли кружком вокруг сидящей на бревне женщине. Сатинка невольно залюбовалась незнакомкой. И было то чего! Статную фигуру красиво подчеркивало платье простого кроя, но в тоже время очень элегантное. Глубокий синий цвет гармонировал с такими же очами, правильный овал лица обрамляли белокурые локоны, они прихотливо падали на плечи и по ним струились на спину шикарной волной.
-Госпожа.- Подал голос один из мужчин,- Где она? Уже вечер, эта девка уже должна была быть здесь.
Женщина бросила на него ледяной взгляд, и мужик стушевался и опустил глаза.
-Терпение. Не забывайте, что она идет пешком, да и спешить ей некуда.
-А...э...Госпожа, а она не могла уйти в Высеньку?- Подал голос второй. И удостоился еще одного ледяного взгляда.
-Я навела морок на тропу! Она не смогла бы заметить путь! Впрочем, - продолжила она уже спокойно и мягко, чуть скривив пухлые губы в подобии улыбки - даже если, ЕСЛИ, она и смогла увидеть путь и прошла дальше, в Высеньке её уже поджидают наши напарники. Так или иначе, она от нас не денется.
Холодный комочек дурного предчувствия в сердце Сатинки рос подобно снежному кому. Захотелось оказаться далеко-далеко от этого места. Она осторожно попятилась от стоянки, стараясь не наступить на ветки. Оказавшись на дороге девушка со всех ног бросилась бежать, она не на секунду не усомнилась, что те люди имели в виду её.
"Ну, и куда теперь? В Высеньку не сунуться, а какие еще городки-села поблизости?"
Сатинка могла вспомнить только одно селение - не большую деревушку в дне пути. Дальше её судьба никогда не заносила.
Темнело. Девушка перешла на шаг, чтобы не напороться на что-нибудь в темноте. Мрак стал таким густым, что она была вынуждена остановиться. Помедлив немного, Сатинка сошла с дороги и углубилась в чащу. Впереди замелькал огонек окна.
"Дом? Здесь?"- Знахарка удивилась и, наученная горьким опытом, осторожно двинулась на свет. Вскоре она стала нашептывать заговор отвода глаз, пошла медленнее. Свет приближался, она увидела то, к чему шла - это был небольшой домик. Он был приземистый, покрытый мхом, на крыше - росла трава. Если бы не свет- строение было бы практически невозможно заметить.
-От кого ты прячешься, девица?- Прозвучал скрипучий старчески голос.
От неожиданности знахарка запнулась в произношении заговора, резко развернулась и налетела на корень дерева. Со стоном поднялась с земли, отряхивая испачканные землей ладони и потирая отбитую пятую точку. Перед ней стояла старуха, настолько древняя, что Сатинка даже примерно не решилась, угадать её возраст. Белая холщевая рубаха резко контрастировала со смуглой обветренной кожей и пестрой юбкой. Светлые серые глаза, были на удивление молодыми и цепкими. Казалось они видят Сатинку насквозь.
***
В домике пахло травами, медом и молоком. Сатинка подула на горячий отвар в глиняной чашке. Глотнула. По языку разлилась приятная легкая горечь и причудливая смесь фруктов и трав. Посмотрела на хозяйку- ведьму.
Старуха сидела напротив, подпирала большой шершавой ладонью щеку. Вторая ладонь отрешенно поглаживала кошку на коленях. Девушка уже давно закончила свой рассказ, а слушательница сидела, не шевелясь, задумчиво смотря куда-то мимо гостьи.
-Вот значит как ....Скажи, ты уверенна, что эта женщина говорила про тебя?
-Не знаю. Но, если подумать, слишком много совпадений.
- Пожалуй. И что ты думаешь теперь делать?
-Ну, уж в Высеньку точно не пойду!
Старуха снова замолчала, покачала в руке полупустую чашку с отваром. Затем спихнула с колен кошку. Встала, подошла к окну, наложила на него защитный знак. Он полыхнул тусклым зеленоватым огоньком. Повторила эту же операцию с дверью и другими окнами.
-Останешься у меня пока. Потом видно будет. Та женщина, что ты описала, кого-то мне напомнила...Только вот не пойму, кого. Ладно, что уж там, пойдем спать.
-Зарана...- Сатинка смутилась, ей было непривычно называть человека на столь старше себя как ровесницу, но старуха не признавала никаких уважительных обращений.- Что им всем от меня надо? Я ведь обычная девчонка! Ну, да, обладаю кое-какой магией, но ведь это мелочи!
Зарана улыбнулась так, как будто услышала что-то наивное и забавное. Покачала головой.
-Вода по капельке камень точит. Сколько тебе сейчас? Шестнадцать? А что будет с твоей силой лет этак через десять? Если, конечно не будешь бить баклуши. Я не магистр магии, но кое- чему научить могу.
Ночь тихо плыла над лесом. Болотный огонек, вызванный Зараной простым щелчком пальцев, слабо мерцал под потолком, охраняя покой спящих. Тускло- зеленый шарик мигнул и подлетел к лицу девушки, окрасил его зеленью, исказил черты причудливыми тенями и замер. Частичка своевольной силы природы чувствовала токи родственной силы, пока ещё плохо контролируемые, но такие чистые. Огонек мигнул еще раз, у самых ресниц, а затем резко взмыл к потолку.
...Из темных глубин, как из омута вынырнуло лицо, правильное и прекрасное, только теперь оно было искажено гневом и синие очи, казалось, в любую минуту могут начать метать молнии. Белокурые волосы теперь словно трепал сильный ветер, губы шевелились, что-то говоря, но Сатинка не слышала слов. Она захотела почему-то провести ладонью по щеке незнакомки, вместо страха или гнева было любопытство - хотелось узнать, какая ее кожа, шелковистая и теплая или же холодная и подобна полированному камню.
"Это ведь только сон..."- подумала девушка и протянула вперед руку. В глазах женщины появилось недоумение. Она попыталась отстраниться, но пальцы Сатинки уже скользили по её щеке, осторожно и мягко, словно боясь, что это морок и может исчезнуть в любое мгновенье. А в следующее мгновение словно лопнула туго натянутая струна.
Сатинка резко села. Широкая лавка чуть слышно скрипнула. В окошко светила полная луна. Девушка вспомнила свой сон и поёжилась как от холода, хотя ей было жарко - внутри, словно горел огонь. Убрала прилипшую ко лбу медно- рыжую прядку, легла и постаралась успокоиться и заставить сердце биться ровно. Ей это вскоре удалось. Уже погружаясь в сон, она подумала -"...а кожа у нее всё-таки как шелк..."- она уснула крепко и без сновидений.
Ночной город, находящийся за много миль от сокрытого в лесной чаще домика, озаряли огни, по крайней мере, его так называемую Среднюю часть. Как было в Верхней и Нижней части, хозяин процветающего постоялого двора не знал. Да и не горел желанием знать. Ему вообще сейчас мало до чего было дело - лишь бы внезапные постояльцы были довольны. Меньше всего ему хотелось вызвать неудовольствие того, на чьем пальце был очень хорошо знакомый ему перстенек. В одной из лучших комнат, на втором этаже, был небольшой беспорядок - опрокинутая ваза с фруктами, разлитое на столе вино, в спешке брошенные на пол перчатки из тонкой черной кожи. Белокурая женщина стояла посреди комнаты, нахмурив брови и скрестив руки на груди.
-Как ты смел, коснуться меня?!.. - Зло и тихо прошипела она.
Мужчина в камзоле из темной ткани равнодушно посмотрел на нее, поднял с пола перчатки. Чуть помедлил и, вынув из-за пазухи плотную полотняную салфетку, стал вытирать лужицу на столе. Женщина недоуменно смотрела на него, а он, закончив вытирать столешницу, так же неспешно и аккуратно собрал фрукты обратно в вазу и поставил её на центр стола. Она вопросительно посмотрела на компаньона, как бы желая получить пояснения.
-Не люблю оставлять за собой следы.- Снизошел он до пояснения- Ты сначала перестала шептать, дернулась, а потом застыла и дыхание твое участилось. Насколько я понимаю в слиянии, этого быть не должно. Что-то пошло не так и я решил не рисковать и разбудить тебя. Что случилось, госпожа Эпилента?
Женщина дернулась как от удара и сникла. Помолчала, пересиливая себя, а потом подняла голову и посмотрела на него.
-Приношу извинения за мою вспышку гнева.- Голос ее был совершенно спокоен, словно и не шипела недавно разъяренной кошкой - Я была не права, спасибо, что разбудили.
Он кивнул, принимая извинения.
-Так что случилось?
-Я не знаю. Сначала все было как обычно, а потом...потом...не знаю как сказать...Она потянулась ко мне.
Мужчина удивленно выгнул бровь.
-Потянулась? Зачем?
-Я не знаю. Она хотела коснуться меня...- Женщина замолчала. Никогда, даже под угрозой смерти она бы не призналась стоящему перед ней человеку, что её цель, её добыча, внезапно проявила неожиданную силу, и они с ней чуть было не поменялись ролями. Хотя, чуть ли? Магичка еще не была в этом полностью уверенна.
-Вот как. Не хочу лезть не в своё дело, но хотелось бы избежать таких...м...м...м инцидентов. А сейчас я вынужден откланяться.
Дверь за ним бесшумно закрылась. Оставшись одна, Эпилента сжала кулаки чуть ли не до крови. Она очень разозлилась и теперь старалась успокоиться, не наломать еще больше дров. Как зверь в клетке прошлась из одного угла комнаты в другой. Подошла к окну и распахнула его настежь, вдохнула свежий ночной воздух. Тонкие аристократичные пальцы автоматически сжали изящную брошь в форме цветка. Синие камешки вправленные в лепестки тускло засияли. Усилием воли женщина заставила себя отпустить украшение. Она даже сцепила руки за спиной, чтобы ненароком не сорваться и снова не стиснуть брошку.
-Еще не время - тихо прошептала она. -Не сейчас.
***
1глава
Лето было в самом разгаре. Уже почти месяц Сатинка жила у Зараны. Старая ведунья в первый же день считала её магическую оболочку и выдала вердикт: практически не пользуешься силой, только вливаешь немного в зелья во время изготовления. И то, чаще всего неосознанно. Вот и пришлось девушке практически все свободное время сидеть в уголке и концентрироваться, пытаясь хоть зажечь крохотный светляк- одно из простейших заклятий. Глядя на ее мучения, Зарана лишь качала головой.
-Сатинка, ну что же ты делаешь?- Не выдержала она.- Почему-то в твоих снадобьях силы больше, чем в ином заклятье высшей магии, а простой светляк зажечь не можешь! Про болотный огонек я уж молчу.
-А разница-то в чем?- Удивилась девушка- Ну, между светляком и огоньком.
-Светляк просто частичка твоей силы. Светит и все. Путь освещает. А огонек, это огонек...- Старуха мечтательно улыбнулась.- Чтоб понять надо хоть раз зажечь. Ты хоть Сроднение прошла?
-Нет еще. Я не успела.
Зарана вскинула брови в немом удивлении. Оно и понятно, шестнадцать лет, а Строднение не пройдено.
-Бабушка говорила, что с этим негоже спешить.- Смущенно пояснила Сатинка. - Говорила, что я еще не готова и надо подождать еще годик-другой.
Ведунья схватилась за голову:
-Да как к этому можно быть готовым? Это хоть всю жизнь готовься не выйдет подготовиться! Сроднение пройти вот и всё. Дальше само приложится. Нельзя тянуть боле!
Приближалась ночь, которую девушка так ждала и одновременно так боялась. Ее первая колдовская ночь, в которой она будет участницей, а не зрительницей. Еще засветло она покинула избушку. Кроваво-красное солнце клонилось к лесу, практически скрылось за деревьями. Девушка подхватила корзинку и большой кувшин, направилась к лесу. Когда она вышла на маленькую полянку светило почти скрылось. Сатинка скинула юбку и, оставшись в одной рубашке, шагнула к темной воде болота- ближайшего водоема в округе. Топь не пугала Сатинку, ведь сейчас была ее ночь, ночь природы и магии. Едва последний лучик скрылся и на землю опустилась тьма девушка ступила босой ногой прямо в воду. Шаг, два. Вода поднялась выше щиколоток, магия заиграла в крови и больше Сатинка не погружалась в воду, она шла по трясине как по дороге. Над головой было угольно-черное небо, казалось, тьма пустилась до самой воды, поглотила мир. Осталось лишь чернота неба, жидкая тьма воды и она. Распущенные медно-рыжие волосы колыхались как от ветра, хотя было полное безветрие. Над гладью воды зажглись болотные огоньки, они вели хоровод вокруг знахарки. От дрожащей поверхности поднялась сияющая лента воды. Переливаясь она устремилась в кувшин, что держала в руке Сатинка. Сосуд наполнила приятная тяжесть. Поставив его на плечо девушка пошла к берегу. Поставив кувшин, взяла корзину и пошла к поляне. Травы словно сами льнули к рукам и откуда-то она знала, какие именно части себя отдают ей растения. Стебельки, листочки, веточки наполняли корзину. Сатинка повернулась к болоту и увидела, что один из болотных огоньков последовал за ней, и теперь висел у нее над плечом и мягко переливался и мерцал нежными зелеными оттенками. Она подняла руку и огонек устроился у нее на ладони, по коже прошла мягкая волна нежной силы. Не в силах больше сдерживаться девушка опустила корзину на землю и закружилась в безумном танце. Сила переполняла её, лилась через край, радостный смех сорвался с губ и его подхватил лес. В какой-то момент Сатинка поняла, что она не одна. Рядом с ней кружилась в танце еще одна фигура, зеркально повторяя все её движения. Или это она, Сатинка, повторяла движения незнакомки? Девушка не знала, да и не задумывалась об этом. Наконец, в последнем па, их руки соединились. Сатинка наконец смогла рассмотреть свою партнершу по танцу. Высокая, статная, но вот лицо было каким-то не выразительным, словно черты слегка менялись каждую секунду. Глаза тоже переливались всеми цветами, не отставали от них и волосы- они были то соломенными, то мягко переходили в русые, а потом снова переходили в какой-нибудь иной цвет.
-Адори.- Улыбнулась женщина, растворяясь в утреннем тумане. Только что была рядом, а вот уж и нет её.
-Адори...-Ноги девушки подкосились и она села во влажную от росы траву. Сложно было поверить ей, что всего несколько минут назад она кружила в безумном танце силы с самой матерью- природой.
Одевшись и подхватив наполненный водой кувшин и корзину с травами, она двинулась к домику. Солнце поднималось, заливая лес разовой краской, роса сияла как драгоценные камни и сияя опадала на землю. Намокший подол юбки лип к ногам, но девушка этого не замечала. Вот и показалась из леса знакомая, почти родная избушка. Сразу бросилась в глаза открытая настежь дверь и доносящийся из домика шум. Сатинка подбежала к входу и увидела Зарану, как вихрь носящуюся от лавки к столу и обратно. На широкой скамье лежал еще молодой мужчина. Беленая холщевая рубаха была в алых разводах, в нос ударил запах крови.
Увидев Сатинку, она радостно воскликнула
-Наконец-то! Помоги мне, он очень тяжело ранен!
Девушка быстро подошла и начала шептать заговор, чтобы остановить кровотечение, одновременно промывая глубокие раны смоченной в целебном отваре тряпицей. Она не могла не заметить, что раны были нанесены длинным острым оружием, а одна, похоже, от стрелы. Закончив промывать и перевязывать, Зарана устало села за стол и подперла подбородок ладонями, посмотрела на корзину и кувшин, принесенный Сатинкой и оживилась:
-Ну-ка, посмотрим, что ты принесла.- Она, не касаясь, провела ладонью над травами и горлышком сосуда, в задумчивости побарабанила пальцами по столешнице. Внезапно девушка удивленно ахнула. Старуха обернулась и пораженно замерла. Лицо их пациента словно подернулось дымкой и поплыло. Несколько резкие черты и короткая черная бородка исчезли без следа, открыв точеное лицо, еще недавно бывшие коротко стриженными волосы легли темной волной. Девушка смотрела на него как зачарованная. Словно и не осознавая свои действия она протянула руку и убрала прядь в сторону, открывая заостренное ухо.
-Эльф?!- Голос Сатинки был очень удивленным, а щеки слегка зарделись.
Зарана грустно улыбнулась- типичная реакция девушки на эльфа, тем более представителя противоположного пола. Но Сатинка тряхнула головой, как будто отгоняя навождение. Подошла к столу и спросила:
-Ну, что скажешь? Как травы и вода?
-Ты молодец. От сбора магией так и разит. Вот как раз сейчас и приготовишь средство для заживления ран. После этого Сроднение пройдет полностью.
Девушка кивнула и поставила на стол тяжелую дубовую ступку. Скоро комнату наполнил аромат трав и свежести. Сияющая струйка воды потекла в ступку и оттуда вылетели искорки нежно-зеленого цвета. Помешав получившуюся субстанцию и, вдохнув нежный аромат, улыбнулась. Взбудораженность, гулявшая в крови после ночи Сроднения, уже покидала ее тело и девушка начала чувствовать наваливающуюся усталость. Она подошла к лавке, на которой лежал эльф и коснулась ладонью его лба, провела ладонью над перевязками. Нахмурилась. Её опасения начали получать подтверждения. Сцедила жидкость из ступки в чашку, и начала разбинтовывать раны. Обострившееся чутьё Сатинки её не обмануло- началось воспаление. Не теряя времени она нанесла истолченные растения на ткань и приложила её к ранам. Снова перевязала. Подавила зевок и глянув в окно замерла с открытым ртом- на землю легли сумерки, а ведь она вроде только-только вернулась. Даже не заметила, как день прошел. Зарана сидела за столом , смотрела на ученицу и улыбалась.
-Ну, милая моя, у тебя все не как у всех. Не знаю, хорошо это или плохо. Ты верно устала, но есть еще то, что мы можем сейчас сделать. Скажи, ты бы хотела увидеть своё будущее?
-Будущеё? Ты это можешь? Правда?
-Обычно нет, но ты сейчас еще полна магии и кое- что я смогу, это не совсем будущее. Лишь его вероятности. То, что может случиться, а может и не случиться. Никто не может увидеть точное будущее. Идем- Она пошла к двери.
Недоумевая, девушка пошла за ней. В сгущающихся сумерках Зарана была похожа на призрака. Глаза старой ведуньи мерцали золотисто- зеленоватым огоньком. Она пошла к наставнице, но когда до неё оставалось несколько шагов, старуха вскинула руку, останавливая девушку.
-Замри. Сейчас...-Голос ее стал хриплым, в нем прозвучал надрыв.
Сатинка послушно замерла и стала наблюдать за происходящим. Но наблюдать, как оказалось, было не зачем- старая ведунья стояла не шевелясь и просто смотрела, а её глаза сияли. Девушка не знала сколько это продолжалось, но вот, наконец, сияние пропало и Зарана шагнула к ней.
-Вот и все.- Устало сказала она.
-И что ты увидела?- Нетерпеливо спросила девушка.
-Ну...-Зарана задумалась, словно хотела вернее подобрать слова.- Тебя скоро ждет дорога. Скажем так, твой путь будет весьма необычен и тяжел, но, в конечном итоге, все зависит он тебя.
Сатинка секунду переваривала информацию, а затем рассмеялась. Когда она наконец успокоилась, то непонимающе посмотрела на наставницу.
-Ну и что это дало? Ты же ничего не сказала!
-Я сказала ровно столько, сколько нужно было, чтобы предупредить тебя и, в тоже время не ставить границы. А то знаю я людей! Им лишь бы сказать "это судьба" и ничего не делать!
Понимая, что более от наставницы ничего не добиться, девушка развернулась и пошла в дом.
Утро выдалось для Сатинки хлопотным- травы хотя и уменьшили воспаление ран, но у эльфа начался жар. Зарана покачала головой, но в ответ на виноватый взгляд девушки лишь улыбнулась.
-Ты ещё просто не умеешь толком контролировать свои новые способности и не смогла точно направить силы трав.
Но легче от слов наставницы ей не стало. Достав чашку со сцеженным настоем, она стала разводить его различными отварами и настоями. Вылила получившуюся смесь в котелок и поставила в очаг на огонь. Непрерывно помешивала и добавляла в него разные травы, корешки, ягоды. Старуха стояла, прислонившись к стене и ничего не говорила- всё делалось четко и правильно. Наконец она сцедила получившийся отвар и поставила его остывать.
Напоив эльфа остывшим снадобьем она пошла во двор- помочь Заранее в огороде. Но на пороге она покачнулась и оперлась на косяк- на нее вдруг навалились волной ароматы и звуки. Они стали словно четче и резче, цвета ярче и чище. Сатинка сама поразилась- как она не могла замечать этого раньше! Как сияют молодые листочки лунной травки, что отросли в это полнолуние, как в воздухе разливается запах цветов, трава шуршит, пропуская мышь. Всё это было таким реальным и естественным.
"Так вот оно какое, Сроднение..."- Подумала слегка оглушенная происходящим девушка.
Следующий день промелькнул для молодой ведуньи мгновенно. Она провертелась как белка в колесе- Зарана с раннего утра ушла в лес за травами на несколько дней и оставила на ней раненного и все хозяйство, с последним, в принципе хлопот было не так уж и много. Сатинка отложила в сторону дошитый мешочек для трав и бросила быстрый взгляд на своего пациента. Лицо эльфа было по-прежнему безмятежным, но она заметила как дрогнули ресницы, а еще чутье, обостряющееся все сильнее подсказало ей, что он очнулся.
-Проснулся? Как самочувствие?
Поняв, что притворяться спящим нет смысла, эльф открыл глаза и попытался сесть.
-Не спеши!- Ахнула ведунья- Раны откроются!
Он послушался и вновь опустился на лавку.
-Я- Сатинка, а тебя как зовут?
-Тоил.- Улыбнулся он.
-Хм, не похоже на эльфийское. Впрочем, если не хочешь, можешь не называть настоящего имени.
Он заметно вздрогнул и удивленно на нее уставился. Сатинка не выдержала и улыбнулась.
-Что так удивляешься? Сползла у тебя личина, сползла.
Она убрала шитье в комод, подошла к шкафчику, достала оттуда бутыль из темной глины. Вытащила пробку и по комнате поплыл аромат трав, налила почти полную чашку, девушка подошла к эльфу и села рядом. Поднесла к его губам питьё.
- Что?- Удивилась она его замешательству - пей, давай, это лекарство быстро выдыхается, и его свойства слабеют.
Он осторожно глотнул отвар. Девушка его не торопила. В глазах её блеснули смешинки. Отставив опустевшую чашку, она взялась за бинты. Раны выглядели хорошо- воспаление совсем спало. Вытащила из кармана передника баночку. Открыла. Резкий запах ударил в нос. Мазь внутри пахла так резко, что эльф не смог определить её состав, только понял, что она на травах. Он с сомнением посмотрел на баночку, но девушка, сделав вид, что не замечает его взгляд, обмакнула пальцы в мазь и стала наносить её на подсохшие раны. Снадобье слегка щипало и приятно холодило.
-Что ты так нервничаешь, не пойму? Я пусть юная, но лекарь и хорошо знаю, что делаю.
-Не хочу показаться неблагодарным, но я просто не могу понять, зачем ты мне помогаешь.
-Тебе так нужна причина? Ну...лечить это моя работа. И не важно, кого.
Глава 2
-Нет. Нет . И ещё раз, НЕТ. Ты никуда не пойдешь. По крайней мере еще дня три-четыре! - Этот спор продолжался уже всё утро.- У тебя же раны откроются!- Не сдавалась Сатинка.
-Но я должен идти. Это необходимо. Правда! Мне нельзя здесь оставаться.
-Я уже сказала...Ох, ну хорошо, попробуй убедить меня в обратном!
Он замялся, но потом решился.
-Ты хоть знаешь о герцоге Донорго?
По лицу Сатинки нельзя было сказать, говорит ей это имя о чем-то.
-За мной охотится герцог Доронго. Эти раны нанесли его люди.
-И что же? - Девушка удивленно подняла бровь.- Это ничейные земли. И я сильно сомневаюсь, что он или его люди будут прочесывать каждый куст, ища тебя. Или...- В её глазах зажглись лукавые огоньки- Или ты настолько важная персона, что он будет тебя искать до победного конца?
Эльф поморщился.
-Ты не понимаешь! Я был в его руках! А герцог Доронго никогда, слышишь, никогда не отпускает никого и ничего просто так. Поймать меня для него теперь дело чести!
Сатинка молча, убрала со стола уже вымытую после завтрака посуду, подперла подбородок ладонями, неосознанно копируя действия Зараны. Закусила губу.
-Ну хорошо. Два дня. Но раньше я тебя не отпущу. Что толку, если ты уйдешь сейчас и свалишься через несколько миль? Иди, ложись.- Она встала и пошла из горницы, показывая, что разговор окончен.
***
Тонкие аристократичные пальцы стиснули кубок как шею кровного врага.
-Что это значит? За что я вам плачу?- Мужчина лет тридцати уничтожающе смотрел на преклонившего перед ним колено егеря.- Вы уже сколько ищете этого полудохлого остроухого?!
Абриан Доронго резко развернулся и вошел в свою палатку. Оруженосец испуганно глянул в след господину, потом- сочувственно, на егеря. А затем юноша поспешил в палатку, не желая искушать судьбу и злить и так раздраженного сюзерена. Егерь мягко поднялся и практически бесшумно пошел к своему отряду. Его охотники сидели у костра и пили горячий отвар из сбора уменьшающего усталость, но и он уже не мог полностью отогнать усталость. Мужчина присел рядом и взял протянутую ему чашку. Все молчали. И так было ясно, что так просто их господин не отступиться. Им всем уже опротивело искать эльфа .
-Выступаем- вздохнул старший егерь- поищем ещё.
Все согласно кивнули, понимая, что выбора у них, в сущности, нет. Минута и лагерь опустел- осталось лишь насколько слуг и телохранителей. Егеря как призраки скользили в чаще. Ни веточка не хрустнет, ни листочек не шелохнется. Вскоре им попалась на глаза тропинка. Старший егерь достал из кармашка амулет и вытянул руку. Коричневый ромбик повис на шнурке. Он тихонько покачивался из стороны в сторону, по гладкой поверхности пробегали алые искорки, но и только! Охотники недоуменно переглянулись- такого в их практике еще не было. Амулет-поисковик, тем более тот, на котором была кровь искомого, никогда не ошибался, а тут не мог определить направление. Выругавшись, мужчина убрал ставший бесполезным кусочек дерева, махнул своим рукой , и двинулся по тропинке. Старший егерь носил свое звание уже не первый год и привык доверять интуиции, а она упорно советовала ему идти вдоль тропинки и не сворачивать. Несколько раз он подумывал скрыться в чаще, но каждый раз внутри словно что то леденело. Такое чувство у него всегда возникало перед опасностью. Остальные тоже начали дергаться и тревожно посматривать по сторонам. Создавалось ощущение, что кто-то смотрит сквозь ветки и листву, наблюдает внимательно за каждым движением. Спокойствия и уверенности это, понятно дело не добавляло.
Внезапно из-за деревьев вынырнул небольшой домик. Люди невольно вздохнули с облегчением - это явно было жилище знахаря. Подойдя к сооружению, старший егерь крикнул:
-Эй, знахарь! Ты дома?
Навстречу им из дверей без страха вышла совсем еще юная девушка, почти девочка. На вид ей было лет пятнадцать.
-Добрый день вам, чем могу помочь?- Голос был мелодичный и совершенно спокойный.
А, да и с чего бы ей нервничать? Ни один человек, даже самый кровавый злодей не посмеет тронуть знахаря- себе же дороже выйдет!
-Скажи, девица, ты не видела здесь ничего необычного в последние дни?
Девушка улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы.
-Семеро охотников в глуши подойдут?- Лукаво поинтересовалась она.
Старший егерь понял намек и рассмеялся. Ему вторили его подчиненные.
-Я ничего странного не видела. В лесу всё спокойно. Зверьё не лютует летом, да и лихого люда нет. А что случилось-то ?
Егерь на секунду замялся- девушка задала не самый приятный вопрос, но она в своем праве. Настаивать на ответе не станет, но всё-таки, как и любой человек, тесно связанный с лесом, мужчина знал, что со знахарем стоит быть вежливым и желательно, правдивым. Для собственного же спокойствия.
-Мы ищем одного беглеца. Увы, больше я ничего не смогу сказать тебе знахарка- приказ господина.
Она кивнула, всем своим видом показывая, что ответ её вполне устраивает.
Соблазн остановиться не на долго и перевести дух был велик, но старший егерь уверенно покачал головой.
-Увы, господин не любит ждать.
-Вот как...Что ж, удачи вам в поисках.- Тепло пожелала знахарка.
Когда мужчины скрылись из виду, Сатинка глубоко и с облегчением вздохнула. Взяла в руки метлу и подошла к тому месту, где стояли незваные гости. Она стала заметать тропку, нашептывая:
-Стелись, тропа- тропочка, уводи от дома, сбей их с пути прямого...
Затем она извлекла перышко и легонько повела им в воздухе, направляя чуток силы. Если она все сделала правильно, вскоре должен был пойти легкий дождик и окончательно стереть следы ушедшего еще утром эльфа. Вспомнив его уход Сатинка невольно улыбнулась- скомканным вышло прощание. Торопливым. Началось с того, что она проснулась еще затемно от смутной тревоги и, не находя себе места, понимая, что всё равно не уснет, призраком скользнула с лавки. Её пациента в домике не оказалось. Он обнаружился во дворе. Стоял и напряженно смотрел на восток.
-Ты тоже это чувствуешь?- Удивленно спросил он.
-Да.
-Я должен идти. Прямо сейчас. - непреклонно сказал он.
-Знаю. Подожди чуть-чуть. Я сейчас.- Знахарка метнулась в дом и вскоре вернулась с котомкой.- Вот. Там завтрак и походные хлебцы в дорогу. В берестяной баночке ранозаживляющая мазь, наноси её утром и вечером. В бутылочке- средство для снятия усталости. Но не злоупотребляй им- очень сильное и круто заваренное. Принимай его не чаще раза в день. Так, вроде всё.- Закончила она инструктаж.
Эльф замялся, а потом шагнул к ней и быстро порывисто обнял. Смутившись, отстранился, отступил на шаг.
-Спасибо...
Он быстро пошел от домика, но сделав несколько шагов, обернулся:
-Прости, я совсем забыл тебе представиться. Я- Эльвилль.- Он улыбнулся, а в следующую секунду его лицо скрылось за легкой дымкой наводимой личины.
От лесного домика быстро шел по тропке молодой чернявый мужчина с маленькой бородкой. Проводившая его взглядом девушка поёжилась от утренней прохлады . Она подняла обе руки пред собой, прошептала:
-Сокрой его, лес, от врагов.- Спустя несколько секунд ветви ближайших деревьев слегка зашевелились, хотя ветра не было- лес услышал просьбу своей подруги и откликнулся. Она облегченно вздохнула, пошла в горницу.
Зарана вернулась только вечером, когда легкий дождик только начал иди.
-Твоя работа?- Спросила она с порога. В её голосе звучал смех.- Умеешь следы заметать. Теперь его точно не найдут. Молодец!
-Где ты так долго была? Столько всего произошло!
-Я знаю, видела. Ты хорошо справилась.
-Так, секундочку!- Ахнула Сатинка.- Когда это ты всё видела?!
-Я же ведунья.- Усмехнулась она. - У меня везде глаза. Сама- то и так, с зельем в кошку можешь превращаться. А это еще проще! Держи!- Сгрузила ей на руки огромный мешок с травами.
-Куда столько?- Поразилась девушка.
-Так ведь деревенские осенью приезжать станут, снадобьями запасаться, торговцы тоже в стороне не останутся.
***
Осень подкралась незаметно и вот уже первые желтые листочки посыпались с веток. Сатинка все чаще начала вспоминать дом. Ей очень нравилось у Зараны, она узнала очень многое, но тоска накатывала все сильнее. Однажды морозным осенним утром старая знахарка встала затемно и стала собирать дорожный мешок. Разбуженная шорохом вещей девушка нехотя выбралась из-под одеяла и теперь сонно наблюдала за её сборами.
-Куда ты?- Спросила она, подавляя зевоту.
-На ежегодный сбор ведуний. Хочешь со мной?
Сатинка так и подскочила, кубарем скатилась с лавки.
-Конечно, хочу!- В памяти моментально всплыло, что бабушка каждый год уходила на сбор ведуний.
Она вскочила на ноги и стала быстро собираться.
-Ты мне этого раньше сказать не могла?!- Воскликнула девушка, путаясь в вещах и пытаясь вспомнить, не забыла ли она чего.
-Ну, все иногда бывают забывчивы...- невинно заявила она.
Выйти затемно им не удалось. Солнце поднялось уже довольно высоко, когда две ведуньи покинули домик и отправились в путь.
Золотые листики только-только стали появляться в парках славной столицы Империи. Прекрасный древний город словно одевался в позолоту. В тишине утра простучали по каменной дороге копыта лошадей, запряженных в дорогую карету. Шелковая занавеска отодвинулась и из окна выглянула белокурая женщина. Госпожа Эпилента не любила города. Особенно она не любила города людей- толкотня, шум, порой- вонь. Но выбирать не приходилось. Надо- значит надо. Тем более таким людям не отказывают. Их распоряжения надо исполнять быстро и не задавая вопросов. Женщина поморщилась. А затем принялась поправлять выбившийся из-под серебристой сеточки локон. Настроение, не смотря на ясную погоду, было просто отвратным - поиски ничего не дали, хотя, видит Вечный Лес, она старалась изо всех сил. Но её цель как сквозь землю провалились! Хотелось просто выть от досады.
"Как она могла? Как могла простая девчонка улизнуть вот так? Словно высший маг, какой!"
Карета остановилась возле большого дома. Его архитектура была простой, бел излишеств и чрезмерного декора, зато камень был красивого нежно-желтого цвета и был весьма дорог. Подбежавший лакей быстро открыл дверь и помог ей выйти. Женина последовала за ним в дом. Происходящее всё меньше начинало ей нравиться- сей господин никогда не приглашал её к себе. Войдя внутрь, она почувствовала себя в ловушке, но заставила себя невозмутимо идти за слугой. Вот юноша остановился , открыл дверь и посторонился, пропуская её вперед.
Он стоял у окна. Как всегда безупречно подобранный цвет и фасон костюма, гладко зачесанные волосы и спокойное невозмутимое лицо. На вид- лорд знатной фамилии, этакий светский лев. Но женщина знала- внешность обманчива и он крайне опасен. Иначе не сделали бы его начальником тайной канцелярии императора. Мужчина жестом пригласил её к столу, на котором в прекрасной хрустальной вазе лежали фрукты. Рядом с вазой стояли запечатанная бутыль вина и два бокала.
-Вы как всегда прекрасно выглядите, леди Эпилента.- Промурлыкал он.
-Благодарю. Могу я узнать ,зачем вы меня вызвали?
-О, конечно, конечно. У меня к вам один вопрос.
-Всего один?- Поразилась она- И ради этого вы меня вызвали к себе? Я удивлена.
-Поверьте, это того стоило. Вина?
-Благодарю, но я предпочла бы перейти к делу, у меня сегодня много планов.
-Как скажите. Итак, зачем вас послал Вечный Лес?
От неожиданности Эпилента на секунду утратила контроль над лицом. Всего секунда, но этого хватило мужчине. Он победно улыбнулся. Женщина сделала едва заметное движение рукой, но он уже прижал её ладони, не давая закончить складывать знак. Склонился к самому её лицу и не разборчиво прошептал что-то. Слов женщина не поняла, зато почувствовала, как спадает тщательно наведенная личина.
-Острые ушки вам идут больше.- Улыбнулся начальник тайной канцелярии.
-Как вы догадались?- С ненавистью прошипела эльфийка.
-Милая, я б никогда не занял свой пост, если бы не мог предчувствовать и просчитывать на много ходов вперед. - Он внезапно отпустил её. Отошел к окну и глянул на улицу.
Эльфийка не преминула воспользоваться этим. Тонкий стилет скользнул в ладонь, она тенью шмыгнула к нему, взмах и...она оказалась прижатой к стене, а оружие с тихим звоном упало на пол.
-Не плохо, Белка, только со мной такие штучки не пройдут. Чтоб в полдень и духу твоего не было в городе.
-Что-то я не понимаю.- Она постаралась слегка ослабить его хватку и отстранить мужчину.- Сперва так сокрушительно разоблачаешь, теперь отпускаешь?
-Считай это моей маленькой прихотью. Не испытывай мое терпение.
Спустя всего пару часов столицу покинула всадница. Стража у ворот беспрепятственно пропустила благородную леди. Когда она миновала высокую арку Серебряных врат, ей показалось, что за ней наблюдает кто-то внимательный. Эпилента, хотя нет, уже Эпилиэль, никогда не любила рисковать слишком сильно, а сегодня она очень близко подошла к черте. Оказавшись на достаточном расстоянии от города, она сжала брошь- цветок. Камешки тускло засияли . На этот раз эльфийка не ослабила хватку. Сияние становилось всё более ясным и светлым. Наконец вокруг броши образовалась беловатая сфера. Эпилиэль поднесла её к губам.
-Я возвращаюсь!- Сказала она.- Встречаемся где и договаривались.- И разжала пальцы. Сфера распалась и сияние исчезло.
***
Огромный дуб- настоящий патриарх леса возвышался над остальными деревьями. У его корней из земли выбивался ручеек. Он тоненькой струйкой тек, извиваясь в траве. Практически невидимый - если не знать, что он есть можно пройти в нескольких шагах и не заметить. Из чащи вышла закутанная в плащ фигура, опирающаяся на посох. Она подошла к ручейку, преклонила колени. Капюшон упал на плечи, открывая седые волосы со вплетенными в них ленточками, бусинами, перьями. Она подняла голову и открыла лучам солнца зеленовато- оливковую кожу. Старая орчанка- шаманка пришла в этот год первая. Она скинула плащ на траву и осталась в безрукавке и юбке. Из заплечного мешка извлекла деревянный бубен и широкие металлические кольца. Повесив бубен на пояс, а кольца- на посох, она склонилась к ручейку и провела над поверхностью воды ладонью. Встала. Подошла к дубу. Поклонилась. А затем шагнула к могучему стволу, прижалась лбом к шершавой коре, обняла дерево как старого знакомого.
-Какой же ты все-таки стал большой,- прошептала она- я уже сколько лет не могу сомкнуть руки обнимая тебя.
Из чащи стали появляться и другие фигуры. Они выходили на маленькую прогалинку, кивали друг другу и повторяли незатейливый ритуал, проведенный шаманкой.
Сатинка была взволнованна. Она никогда не видела столь ко ведуний вместе. Их появление встретили приветственными кивками. Девушка ловила на себе удивленные и заинтересованные взгляды. Она заметила, что большинство собравшихся уже женщины в возрасте. Пожалуй, она из них самая юная. Девушка поискала глазами бабушку или тетю, но не нашла их. Зарана повернулась к ней.
-Я сейчас пройду ритуал. Подожди тут.
"А я?"- Хотела было спросить девушка, но не успела. От нечего делать она прислонилась спиной к замшелому валуну и стала из-под ресниц осматривать полянку и собравшихся ведуний. Некоторых она видела и раньше, но многих все же впервые. Особенно её удивило присутствие орки. Она мельком окинула её взглядом. Среднего роста, худощавая и мускулистая несмотря на осеннюю прохладу в безрукавке. Руки покрыты затейливыми татуировками. Стараясь совсем уж откровенно не пялиться, девушка поглядывала на нее и пыталась понять, почему же многие так не любят орков. Лично она ничего пугающего или отталкивающего не видела. Морщины, как и у людей, волосы как волосы, разве только достаточно мощные клыки да кожа зеленовато- оливковая.
-Сатинка!- Услышала она удивленный возглас.
Девушка оглянулась и увидела тетю.
-Тетушка!- Она побежала к ней, но остановилась, словно налетев на невидимую преграду. Что-то переменилось в родственнице и это "что-то" остановило почище крепостной стены.
-Жива- таки.- Сказала женщина. По её тону нельзя было сказать , что она рада этому.
-Что случилось? Где бабушка?
-А тебе есть до этого дело?- Ядовито осведомилась она. - Что ты, что мать твоя. От дикой яблони не жди сладких плодов.
-Да объясни, наконец, что стряслось?!- Сатинка сорвалась на крик.
-Из-за твоей безответственности и бездарности она слегла и почти лишилась сил! А её подруга вообще заплатила за жизнью!
Девушка замерла, как громом пораженная, она не могла понять, в чем собственно её обвиняет тетя. Ответить она ничего не успела- между ними опустился посох орчанки, Зарана стояла рядом и поигрывала в руке сгустком силы.
-Оставь её, Климма. - Голос шаманки не терпел возражений. - Не тебе судить. Дитя даже не знаешь, в чем ты её обвиняешь.