Зеленый лес наполняли невообразимые звуки природы. У высокого дерева, стоящего на развилке четырех дорог стоял парень с длинными светлыми волосами и раскосыми зелеными глазами. Лукавая улыбка не сходила с его лица.
Здесь ему была назначена встреча с одной прелестной девушкой, обладавшей роскошной фигуркой и глазами цвета ясного неба. К сожалению, ничего другого он не запомнил вчера, когда она предстала перед его не трезвым взором, в одной местной таверне.
Да, что скрывать, в таверне отца, которой уже несколько месяцев заправляет сестрица Ри. Правда, этот человек не был ему родным, но Ксан всегда считал его вторым отцом. А вот Ри действительно была ему сестрой по материнской линии, только троюродной или пятиюродной они и сами не помнили. Потому что давно относились друг к другу, как родные.
Парень до сих пор удивлялся, как она позволила ему так напиться. Хотя её вполне можно понять. После того, как пропал её отец, на плечи девушки легли все его дела.
- И где же ты, Прекрасная незнакомка?- куда-то в воздух произнес, вздыхая, Ксан.- Кажется меня провели, как мальчишку.
Откинув шелковистые волосы за плечи, парень выпрямился и, выбрав самую узкую тропу, направился обратно в таверну "Веселый нетопырь", которая сейчас служила ему и домом.
В голове уже зарождался план, как в очередной раз подшутить над сестренкой. А что такого? Скучно ведь. Да и Ри всегда может в отместку что-нибудь придумать. На мгновение Ксан передумал пакостить, представив "месть" сестры, но все же воображаемый результат его запланированной "шутки" перевесил.
Вот только планы полуальва разрушила громадная тень, пролетевшая над ним. Парень обернулся и поднял взор, но тут же оказался прижатым к земле огромной лапой... Дракона? Что забыла эта чешуйчатая дичь на этих землях?
Полуальв распластался на земле, будто прилег отдохнуть, на что дракон недовольно фыркнул.
- И что тебе от меня надо, Громадина?- поинтересовался Ксан, позевывая от скуки. Дракон, поняв, что его не собираются даже бояться, отступил. Парень подсунул себе под голову руки, одну ногу согнул в колене, а вторую закинул на неё. В такой безразличной позе, он с интересом наблюдал за ярко-рыжим драконом. Лицо полуальва тронула чуть заметная улыбка, свидетельство того, что он был собой доволен. Дракон же, фыркнув повторно, забрел за дерево и вздернул свои огромные крылья вверх, ломая при этом хрупкие ветки. Через несколько мгновений дракон исчез, а из-за дерева донесся недовольный женский голос.
- Может одолжишь мне свою рубашку?
- С чего бы это? В благодарность, что мою мягкую часть тела усадили на пыльную землю?- возмутился Ксан, хотя улыбка его стала шире.
- Если не дашь рубаху, выйду нагишом,- пригрозил мелодичный голос.
- Милое создание! Тогда ты осчастливишь мужчину, страдающего без нежных девичьих ласк уже довольно долгое время,- усмехнулся полуальв.
- Да, верно меня предупреждали. Твоя прекрасная, аристократичная внешность не схожа с твоим язвительным языком и манерами соблазнителя.
- А ты против, чтобы тебя соблазнили?- наигранно удивился Ксан, и возле дерева, откуда доносился голос, приземлилась рубашка. Парню надоело общаться через дерево, да и поступать так не по-джентельменски с девушкой он не собирался, хотя был бы не против увидеть прекрасное тело. Но что-то ему подсказывало, что, как только это случится, сюда явится какой-нибудь муженек, и милой сестричке снова придется вытаскивать его из передряги.
На тропинку выпорхнула рыжеволосая девушка. Ксан невольно залюбовался прелестными, светлыми, стройными ножками, выглядывающие из-под его рубашки, которой не хватало длины, чтобы прикрыть их хотя бы до колен.
Девушка же несколько мгновений не могла отвести взгляд от полуобнаженного мужского тела. Худое, но с мускулистой грудью, оно было прекрасным в её глазах. Наконец, смутившись, она подняла взгляд и посмотрела на Ксана своими янтарными глазами. Уперев руки в бока, тем самым заставив рубашку задраться еще выше, дракониха с вызовом посмотрела на полуальва.
- Что лыбишся, Ушастый?
- Ой, ну кто бы говорил,- засмеялся парень, медленной хищной походкой подходя к ней.- Чешуя не мешает при утехах в постели с мужем?
- Будто ты не в курсе, что у меня нет никакого мужа.
- Долбани меня калитка! Неужели так никто не попался в твои сети?- возгласил Ксан, наконец подойдя к рыжеволосой.
- Нет, Ксан. Мои сети направлены не на замужество. И ты это тоже прекрасно знаешь, мой старый друг,- и девушка крепко обняла полуальва.
Встреча давних друзей почти всегда проходила подобным образом, сопровождаясь шутками и колкими замечаниями, а иногда неприятными подставами, как, например, год назад, на свадьбе одной шейры. Ох, и повеселился же тогда Ксан над драконихой. Кстати, о подставах...
- Не ты ли подослала вчера ко мне девушку, которая назначила мне свиданку, да так и не пришла?- спросил Ксан, внимательно наблюдая за выражением лица девушки.
- Ха-ха-ха! Наконец-то хоть кто-то, кроме меня, повернулся к твоему красивому лицу спиной?
-Ну да, ну да! Твоя душа мечтает о романтике, а попа жаждет приключений,- вспомнил Ксан любимую фразу подруги.
- Дааа! Мой закон моих вечных неприятностей,- согласилась девушка.- Ну, так что? Ты меня познакомишь с той, которая тебя так обидела? Ведь я - Дракон Отмщения, могу с этим помочь.
Одна бровь драконихи изогнулась, призывая к проказничеству.
- Я никогда так не смогу поступить с леди,- притворно возмутился Ксан, когда они уже подошли к таверне.
- Леди? Разве леди приглашают сами парня на свидание?
- Меня приглашают,- самодовольно улыбнулся полуальв, поправив пояс.- Даже принцессы кидаются в мои объятья, когда я сам этого и не желаю.
- Замолчи, Ксан! Я приехала не для того, чтобы выслушивать байки о твоих похождениях,- остановила парня Нерси.
- Да, кстати. А что тебя привело в эти края?
- Не могу сказать. Пока не могу. Всему свое время, дружище,- девушка игриво дернула полуальва за ухо и вошла в "Веселый нетопырь".
Заинтересованные, возбужденные взгляды нетрезвых мужчин проводили прекрасную фигуру девушки, завернутую в рубашку, от входа в таверну до барной стойки.
- Добрый день, у вас не найдется местечко для ночлега?- обратилась она к мужчине.
- К сожалению нет, милашка,- последовал насмешливый ответ.- Но как я могу бросить девушку в беду. Вам не стоит так расхаживать,- он кинул взгляд на грудь девушки, выступающую из-под ворота,- и я предлагаю вам разделить со мной спальню. Обещаю, вы не пожалеете.
- Феликс!- послышалось за спиной бугая, и через секунду из-за него вышла симпатичная блондинка и пригрозила парню пальцем.- Снова взялся пугать посетительниц? А я то думаю, гадаю, почему в моей таверне их не бывает. Иди работай, я сама её обслужу.
Блондинка повернулась к драконихе.
- Здравствуйте, меня зовут Ксанаридель. Вам нужна комната? И одежда...,- хозяйка взглянула на одеяние девушки, смутно припоминая мужскую рубаху.
- Нерситерия нир Кермерийская. Но можно просто Нерси. С ударением на первый слог,- представилась клиентка.- Да, мне нужно где-то остановиться. И от одежды я бы тоже не отказалась. Естественно, я все оплачу.
Девушка сняла с руки небольшой мешочек с монетами, собираясь расплатиться, но Ри её остановила.
- Не сейчас. Сначала взгляните на комнату, она может вам и не понравится. Но если вас все же устроит, тогда и договоримся о цене. Следуйте за мной,- хозяйка вышла из-за стойки и направилась к двери, ведущей в съемные помещения.
Нерси оглянулась назад, выискивая своего друга. Понятно теперь куда он запропастился. Ксан, не обращая внимания на взгляд драконихи, флиртовал с какой-то длинноногой девушкой.
Нерси, покачав головой, направилась за хозяйкой таверны. Через некоторое время она уже сидела в неплохо обставленной комнате и обдумывала план действий.
Но ее вновь прервала Ксанаридель.
- Я принесла тебе чистую одежду,- сообщила она, входя в комнату со стопкой вещей.- Она моя, поэтому может оказаться немного коротковатой. А завтра ты можешь кого-нибудь из обслуги послать на местный рынок.
- Спасибо, Ксана...,- начала благодарить её Нерси.
- Можешь называть меня, Ри,- улыбнулась хозяйка и облокотилась на дверь, скрестив руки на груди.
- А можно узнать, что тебя связывает с моим братом?- поинтересовалась она и, не услышав ответа, пояснила, приподняв брови.- На тебе его рубашка.
- Да... Он оказался любезным.
- Ксан и любезность? Ты уверенна, что за этим не стоит какой-нибудь его корыстный план?
- Ксанари... Ри, он просто одолжил мне рубашку,- пожала плечами Нерси.- Ты слишком предвзято относишься к брату. Он не всегда такой, каким кажется.
- Ты права. Просто всегда стараюсь быть готова к его выходкам. И мне показалось...
- Тебе показалось.
- Была бы рада. А ты, я вижу, его хорошо знаешь?- подозрительно прищурила глаза Ри.
- Мы с ним очень давние друзья,- Нерси подвинулась и похлопала по кровати, приглашая Ри сесть.
- Друзья?- удивилась сестра Ксана, плюхнувшись рядом.
- Не смейся, Ри. Даже у твоего брата может быть обычная подруга, которая не задирает перед ним свою юбку.
- Прости. Не обижайся. Просто Ксан, ну ты сама наверняка знаешь какой он.
- Верно. Знаю. И именно поэтому я здесь. Твой брат снова попал в беду, и мне вновь придется его из нее вытаскивать,- грустно заметила Нерси.
- Что на этот раз?!- возмутилась Ри, покачав головой.- И когда уже он повзрослеет? Неужели еще какой-нибудь принцессе ребенка заделал?
- Хуже.
- Куда еще хуже?- искренне удивилась шейра.
- Он навлек на себя проклятье Богини Тиамат*.
- Что? Ты смеешься? Что он такого сделал?
Блондинка аж подпрыгнула на кровати от такой новости.
- А ты как думаешь?- дракониха откинулась на подушки.- Он обесчестил одну из её дочурок. И как ты понимаешь, проклятье никому не снять, кроме самой Богини.
Наконец, в глазах Ри промелькнул страх.
- На что его прокляли?
- На вечное одиночество.
- Ну-у. Может это ему пойдет на пользу. Больше никто не забеременеет от него,- немного успокоилась девушка.
- Нет, Ри. Ты не понимаешь,- взяла за руку ее Нерси.- Проклятье одиночества его со временем убьет. Сначала девушки будут сомневаться в его искренности в кавычках, потом они вовсе перестанут обращать на него внимание. Уже это принесет ему большую рану в душе. Но самое страшное окажется, что и вы, его семья, откажетесь от него.
- Этого никогда не случится!- запротестовала Ри, вставая с постели и принимаясь расхаживать по комнате в беспокойстве.
- Проклятье сможет к этому привести, на это оно и нацелено,- вздохнула дракониха.- И я прошу тебя о помощи. Мне в одиночку не справиться.
- Что от меня требуется?- шейра остановилась в центре комнаты, решительно посмотрев на собеседницу.
- Нам придется уговорить Тиамат снять проклятие.
- И с чего она должна согласиться?
- Она потребует что-то взамен. Но мне ей нечего предложить. Я Дракон Мести, а она Богиня нашего рода.
- Понятно. Значит предложить придется мне. Я согласна. Завтра же отправляемся.
- Не придется,- перебила ее дракониха.- Она в вашем поселении.
- Даже так? Еще лучше. Завтра после завтрака. Пока этот обалдуй будет в гостях у Морфея,- бросила она и вышла из комнаты не в лучшем настроении.
На утро девушки встретились в пустом помещении таверны. Столы выглядели чистыми, как впрочем и все вокруг, особенно по сравнению со вчерашним вечером. Наспех перекусив, Ри и Нерси отправились в поселение. Богиня должна была быть здесь у одной из дочерей, как раз у той, на чью честь позарился Ксан. Уж неизвестно, для того ли она тут, чтобы утешить дитя, или больше для того, чтобы лично проследить за последствиями своего проклятия.
Массивную дверь в высокий замок им открыли далеко не сразу. Но все-таки петли заскрипели, и девушки вошли в большой холл.
Им сообщили, что Тиамат уже ожидает их, и провели в комнату немного меньших размеров, но не уступающую великолепием.
- А я уж решила, что вы передумали,- заметила Богиня. Девушки не задумывались о том, что богиня знала о их визите заранее. Для Богини, которой была дарована способность предвидения и не только, это не так уж и неожиданно.
- Тогда ты знаешь, зачем мы здесь,- вырвалось у Ри.
- Ксанаридель... Будь осторожна со словами, а то не ручаюсь за свои вдруг не вовремя вырвавшиеся силы.
- Простите,- сказала Ри, но даже не подала виду, что испугалась.- Вы наверняка уже знаете причину нашего визита. Мы можем перейти сразу к делу.
- Какие же вы шейры скучными бываете. К делу, так к делу. Что ты готова предложить, Ксанаридель, взамен на освобождения твоего брата от проклятия?
- А что вас интересует?
- Меня многое интересует, но я сомневаюсь, что у тебя есть что-то достойное внимания. Тебе придется угодить не только мне, но и моей несчастной дочери.
- Переведите это проклятье на меня,- отчаянно предложила Ри.
- Ну что же это за предложение? Ты такого проклятья не заслужила, пока... И твой брат не получит урок. Нет. Мне нужно что-то более привлекательное.
- Например?
- Сделка. Ты уговариваешь своего брата жениться, а я снимаю проклятье. Тебе дается год, на это время силы проклятья будут рядом, но почти не действовать. И поэтому накапливаться. Так что, поторопись,- глаза Богини сверкнули, предупреждая об опасности.
- Что будет, если я не справлюсь?
- Проклятье, как чума, распространится на всех твоих близких и родных. И еще, Ри, если ты не преуспеешь, и брат твой не женится на одной из тех, кто воспитывает от него ребенка, вся мощь проклятья обрушится на него в один миг. И у него не будет того времени, что есть сейчас. Если за этот год от полуальва понесет еще одна девица, сделка отменяется. Если Ксан узнает об этом нашем разговоре каким бы ни было образом, сделка отменяется. Если ты, Нерси, повлияешь на Ксана, тем самым впутываясь в чужое соглашение, сделка отменяется. И последнее - женой этого презренного ни в коем случае не должна быть моя дочь.
Прошел почти год... Минули события "Квеста"...
- Да ладно тебе, Ксан. Не так уж и страшно быть женатым,- улыбнулся приятель Марк.
- Меня не это страшит, Марк,- серьезно ответил другу Ксан.- Я боюсь себя. Боюсь, что не смогу сделать её счастливой.
- Ответь мне, друг, на один вопрос. Ты её любишь?
- Как не странно, но да. Люблю.
- Значит она будет счастлива, пока ты рядом, пока ваша любовь будет вместе с вами.
- Спасибо. Я на это надеюсь больше всего.
- А вот и наш жених,- в комнату вошла Ри, искренне улыбаясь.- До сих пор не верится, что мой братишка женится.
- Ри, осторожнее со словами. Жених уже не раз подумывал сбежать, оставив невесту одну у алтаря,- усмехнулся Марк.
- И чего это мы испугались?- девушка уперла руками в бока, а в душе перепугалась, нельзя чтобы парень отменил свадьбу - это его убьет.- Что изменит эта свадьба? Твои чувства? Или её чувства? Нет. Так чего бояться? А ну марш к алтарю! Невеста уже сама вся переволновалась.
Ксан обнял сестру, которая явно этого не ожидала.
- Спасибо. Я тебя обожаю. Ты меня лучше всех знаешь. Это было именно то, что нужно. Считайте, я уже там,- и парень действительно умчался на церемонию.
Счастливые лица влюбленных и умиление на лицах родных и близких наполняли тот вечер. А Нерси лишь наблюдала издалека с грустной улыбкой. Она была безумно счастлива за Ксана, но душа разрывалась от боли. Дракониха давно была влюблена в полуальва, но прекрасно понимала, что вот так изменить его ей никогда не было по силам. И уж тем более им не суждено быть вместе, даже если и не существовало этого несчастного проклятья.
- Не переживай, Нерси.
Девушка подскочила от неожиданности, но успокоилась, когда повернулась и увидела Богиню Тиамат.
- Я честно выполнила условия сделки, и ни разу даже не подошла к Ксану за этот год,- Нерси сложила руки на груди.
- Я это прекрасно знаю.
- Тогда что вам от меня нужно?
- Я хочу наградить тебя за твое чистое сердце, способное терпеть боль вечность, лишь бы любимый был счастлив.
- Я вас не понимаю,- нахмурилась дракониха.
- Скоро все поймешь, милая,- произнесла Тиамат и исчезла.
Через мгновение с Нерси столкнулся незнакомец, буквально врезавшись в девушку и сбив её с ног.
- Простите, пожалуйста,- пролепетал парень, пытаясь помочь драконихе встать.- Я не хотел. Я просто... Простите меня.
- Что затмило твой взгляд, Прекрасный незнакомец?- поинтересовалась Нерси, отряхнув с себя пыль и рассмотрев "подарок" Богини. И правда очень симпатичный.
- Горе,- ответил парень.- Горе затмило мой взгляд. Моя любовь выходит замуж. Да еще и за ненормального полуальва!
- Эй, не обижай моего друга...
Тиамат наблюдала за стычкой молодых драконов и улыбалась. Она, истинная Богиня Семейного счастья, хотя не все об этом знают, была уверенна в их совместном будущем. Ксану понадобилось больше времени, чтобы найти свою суженую. Даже не так. Он её давно встретил, и даже подарил ей дитя, но сам испугавшись чувств, сбежал. И только с помощью сестры было возможно вновь воссоединить этих упрямцев. А вот Нерси не понадобится помощь. Дракониха давно ищет свое счастье, но всегда находит обманчивое подобие. Теперь же счастье само пришло ей в руки, и она его не отпустит.
*Тиамат - в аккадской мифологии персонификация первозданной стихии, воплощение мирового хаоса, драконоподобная богиня первозданной стихии. Жадная, тщеславная и высокомерная богиня, реализовывающая все силы своего цветного потомства, но немногие из его слабостей. Она полностью сосредоточена на приобретении персональной силы и богатства и рассматривает смертных как несчастных заложников в ее борьбе с другими божествами. Когда необходимо, она может быть очаровательной и волшебной, но ее корыстный, злой рептилианский характер очевиден для тех, кто на нее взглянет.
