Аннотация: Это не утопия и не антиутопия, это - предупреждение.
,,Ничего не получают даром, и чем больше ты получил, тем больше нужно платить, за новую жизнь надо платить старой жизнью."
"Аркадий и Борис Стругацкие, "Хромая судьба"
Лодка медленно шла вдоль низкого берега реки, тишину нарушал лишь мерный скрип уключин. Солнце стояло в зените, и Дмитрий старался держаться в тени склонившихся над водой ветвей ив и берёз. Светка с Катюхой сидели на задней скамье; Светка, закрыв глаза, о чём-то мечтала... а может быть, просто дремала; Катюха, чуть свесившись за борт, увлечённо разглядывала дно.
,,Какие же они у меня красавицы", - думал Дмитрий, глядя на жену и дочь. Счастье переполняло его, оно было огромным, безмерным... Словно услышав мысли мужа, Света открыла глаза и ласково ему улыбнулась.
Лодку качнуло - это Катюха попыталась поймать зависшую над кувшинкой большущую ярко-синюю стрекозу. Тотошка, черно-коричневый двортерьер, присвоивший раз и навсегда место на передней скамейке, недовольно гавкнул.
- Осторожнее! - Света придержала дочку за поясок. - Свалишься в воду - и лягушки на дно утянут. И загрызут.
- А вот и нет! - сказала Катюха. - Они маленькие, а я большая. И папка не позволит. - Немного подумав, добавила: - А ещё меня Тотошка защитит, если приставать станут. Вот!
Вскоре традиционная воскресная прогулка подошла к концу: впереди показались пять небольших двухэтажных коттеджей, расположенных метрах в ста друг от друга и разделённых подступающим к реке лесом. Ближний коттедж принадлежал семейству Дмитрия.
"Сказать? - размышлял Дмитрий, неспешно перекладывая посуду в мойку. - Эти двое - против. Так мне ведь и самому страшно. Но сколько ещё ждать?!"
Прибрав в кухне, он поднялся в детскую. Света как раз закончила читать уже засыпающей Катюхе её любимую сказку - про Элли, Страшилу и их друзей.
Поцеловав дочку, Света поправила одеяльце и выключила настольную лампу. Выйдя в коридор, тихонько закрыла дверь.
- А мне сказку на ночь? - обнимая жену, спросил Дмитрий внезапно охрипшим голосом,
- А пойдём! - Она задорно тряхнула копной светлых волос и прижалась к нему всем телом.
Он осторожно встал с постели, собрал с пола одежду и спустился вниз. Одевшись, взял с подзеркальной тумбочки список необходимых покупок, внимательно прочитал и положил в карман. Посмотрел на себя в зеркало - крепкий загорелый мужик, ещё не старый - чуть за сорок, энергичное лицо с волевым подбородком - в общем, неплохо. Хмыкнув по поводу ,,в общем, неплохо", Дмитрий вышел из дома.
В десять часов ему нужно было присутствовать на совещании начальников отделов компании, и времени, чтобы добраться до городской квартиры, поспать хотя бы часов пять и привести себя в надлежащий вид, осталось в обрез. Он сел в старенькую БМВшку и включил двигатель. Место, выбранное для перехода в "реал", находилось на небольшой поляне километрах в трёх от коттеджа.
Поднявшись с кровати, он подошёл к окну. За стеклом - серое дождливое утро, конец сентября. Из-за резкого перехода из лета в осень Дмитрия слегка знобило. Надев халат, он мельком глянул на вирткапсулу (Сергей, друг Дмитрия, называл её саркофагом) и отправился в ванную.
Отражение в зеркале не радовало: рыхловатое тело, давно не знавшая загара бледная кожа, тёмные круги под глазами. На вид - около пятидесяти. ,,Надо купить тренажёр", - в который уже раз подумал Дмитрий.
Намылив физиономию, он принялся сбривать трёхдневную щетину.
Три года назад жену и дочь Дмитрия сбил на переходе задремавший водитель фуры. Светлане тогда было тридцать три, Кате - пять.
Долгие, мучительные часы ожидания в коридоре перед дверьми операционного блока... Слова вышедшего к нему мужчины в светло-зелёном халате звучали глухо, Дмитрий слышал их будто из-под воды. Из-за шума в ушах речь врача распадалась на обрывки фраз.
- ...Что могли... Да, живы... Множественные переломы... Раздроблены кости таза... Повреждён позвоночник... Внутренние органы... Головной мозг не пострадал... Да, у обеих... Нет, нельзя... В реанимационном отделении... В состоянии искусственной комы.
Врач внимательно посмотрел Дмитрию в глаза, достал из кармана халата пузырёк, вытряхнул на ладонь две таблетки:
- Возьмите. Полегчает.
Спустя несколько минут шум в ушах стал тише.
- И что... дальше? - с трудом выговорил Дмитрий. - С ними - что дальше?
- В лучшем случае - инвалидное кресло. Для обеих. В худшем - постель с комплексом аппаратуры жизнеобеспечения. Если при выводе из комы кто-то из них так и не придёт в сознание, вы получите право решать: продолжать поддерживать жизнь - или отключить аппаратуру.
- И ничего нельзя сделать? - обречённо спросил Дмитрий.
- Если вы о медицине, то - нет. Но! - Врач поднял вверх указательный палец. - Вы знаете, что такое ММО?
- Кто же не знает... Массовая многопользовательская онлайн-игра. Только при чём здесь... - И внезапно он понял! И закричал во всю мощь лёгких: - Да-а-а!
- Вот и славно, - сказал врач. - Лучшая компания в этой сфере - ,,ВиртМир СЧАСТЬЕ ДЛЯ ВСЕХ". Но не даром! Некоторые обижаются: расценки, говорят, высокие.
В кабинете находились ещё четверо: Босс, Медик, Психолог и Технарь - так Дмитрий для себя обозначил участников беседы: он всегда плохо запоминал имена и отчества. Перед этим Дмитрий просидел добрых полчаса в приемной, пока эти четверо совещались.
- В принципе, решить вашу проблему мы можем, - сказал Босс. - Но дело в том, что ваш случай не совсем обычный, требует нестандартных решений и, соответственно, значительных расходов. Стоимость услуги, пока ориентировочно, составит... - Он назвал сумму.
Дмитрий облегчённо вздохнул: цифра оказалась большой, но не заоблачной.
- Я согласен.
- Хорошо. Тогда перейдём к деталям. - Босс повернулся к Медику. - Прошу вас, доктор.
По окончании разговора Босс отпустил коллег.
- Наш юрист составит договор и сообщит, какие документы от вас потребуются. - Босс сделал паузу. - И очень вас прошу - не рассказывайте посторонним о нашем сотрудничестве. Врагов у нас и так хватает.
- Врагов? - удивился Дмитрий.
- А вы как думали?! - Босс не менее удивленно посмотрел на Дмитрия.
- Честно сказать - никак. Последний раз играл в ММО в студенчестве, на компьютере, тогда ведь вирткапсул ещё не было. Когда закончил обучение, предложили интересную работу в солидной компании, потом женился - в общем, не до игр стало.
- Понятно, - кивнул Босс. - Тогда коротко обрисую ситуацию на сегодняшний день. Правительство и крупный бизнес, наши главные противники, обеспокоены оттоком дешёвой рабочей силы. Молодые люди уходят в виртмиры, чтобы не корячиться за нищенскую зарплату в реале. Вирткапсул только в нашей стране продано уже более двадцати миллионов. И количество заказов не уменьшается. Кроме правительства и бизнеса, против нас...
- На что же они живут, все эти люди? - перебил его Дмитрий.
- Подрабатывают где-нибудь по два-три часа в день - вполне достаточно, чтобы купить еду, простую одежду, оплатить скромное жилье, обычный аккаунт и техобслуживание вирткапсулы. В каком-то смысле они - люди будущего, им не нужны шикарные дома, роскошные автомобили и яхты. Для них виртмиры это красота и свобода. С большой буквы.
- А если власти решат запретить вирткапсулы? Под предлогом, скажем, защиты интересов государства.
- Хотел бы я на это посмотреть, - усмехнулся Босс.
- Димыч, ты рехнулся! - Сергей ошеломлённо смотрел на друга. - Это же как... как возвращение живых мертвецов, как слег!
Дмитрий и Сергей дружили ещё со школьной скамьи, оба увлекались фантастической литературой, оба считали, что Братья - так они называли любимых авторов - величайшие фантасты всех времён и народов. И в общении частенько пользовались - для экономии времени - терминами и цитатами "из Братьев".
- При чём тут слег? - устало спросил Дмитрий.
- При том! Ты ведь собираешься залезть в этот твой саркофаг и получать удовольствие от общения с покойниками. Вместо ванны и приёмника с нестандартным гетеродином - вполне стандартный саркофаг. Никакой разницы.
- Чушь. Просто ты никогда не играл и не понимаешь толком, что такое ММО.
- Пусть так. Допустим. Но ты ведь лишаешь Свету свободы выбора. Ты уверен, что она захотела бы, чтобы её мозг и мозг Катерины хранились в сосудах? Или, не знаю... в каких-нибудь там ящиках с трубками и проводами?
- А ты считаешь, что я должен перевалить ответственность на плечи жены? Речь ведь идёт не только о её судьбе, но и о судьбе дочери. И я уверен, что Светка одобрила бы моё решение. А ещё уверен в том, что если струшу сейчас и уклонюсь, Света мне этого никогда не простит.
- Знаешь, - сказал Дмитрий после долгого молчания, - оказывается, в стране продано более двадцати миллионов капсул. Значит, в мире - сотни миллионов?
Сергей равнодушно пожал плечами.
- Помнишь размышления Братьев о следующем этапе эволюции развития человека? - продолжал Дмитрий. - Человек Воспитанный.
- Помню. И что? Нам до этого Воспитанного - как до Луны.
- Может быть, виртмиры - путь к промежуточной вехе? Что-нибудь вроде - Человек Оцифрованный. Звучит не блестяще, но можно придумать и что-то более изящное, например - Человек Мечтающий. Что скажешь?
- Не знаю... Мне кажется, это - как впотьмах идти по узкой дощечке. Над пропастью.
Дмитрий и Света сидели в беседке перед домом. Катюха гонялась за Тотошкой, ни за что не желавшим отдать мячик.
- Интересно, как ты сейчас выглядишь? - задумчиво произнесла Света, не отводя взгляда от дочери.
На Дмитрия словно небо рухнуло.
- Как ты узнала?
- Ты разговариваешь во сне. Не часто, но бывает.
Голос оставался спокойным, но тут она взглянула на Дмитрия - в её глазах метался страх.
- Что случилось?
- Три года назад вас сбил грузовик. В перспективе - инвалидные кресла. И я решил, что лучше виртмир, чем...
С минуту они молчали.
- Ты правильно решил, - наконец тихо сказала Света. Порывисто обняла мужа. - Спасибо.
- А почему вы плачете? - Пробегавшая мимо Катерина остановилась и теперь удивлённо смотрела на родителей.
- Это от счастья. Так бывает. - Света смахнула слёзы и улыбнулась дочке. - Всё хорошо. Беги, тебя Тотошка заждался.
- Но почему сразу не сказал? - спросила она.
- Врачи опасались, что если ты узнаешь одновременно и о себе и о Кате, психика может не выдержать. Они хотели какое-то время понаблюдать за тобой, получше тебя узнать, изучить реакции. Я не возражал: я ведь тоже боялся. С вами постоянно работали психолог и гипнолог: проводили периодическую корректировку воспоминаний. - Дмитрий вдруг понял, что его понесло не в ту сторону и Света может опять испугаться. - Но сейчас всё позади. И врачи больше не нужны.
- Мы останемся жить здесь?
- Нет, конечно. Наши здешние соседи - ИскИны. Это чтобы вам не было одиноко. Теперь мы можем перебраться в какое-нибудь красивое место, где живут обычные люди. Катюха пойдёт в школу, начнет расти...
- Расти? - перебила его Света. - Как это?
- Подгонка аватарки, простейшая процедура. А хочешь - отправимся путешествовать. Куда-нибудь на Таити, например.
- А с тобой что?
- А что со мной? Со мной всё хорошо. Дотяну до пенсии, получу разрешение на эвтаназию и переберусь к вам. Уже насовсем. Так что насчёт Таити? Или, скажем, Японии.
- Нет. В Японию я не хочу, там женщины в кимоно ходят.
- И что? - удивился Дмитрий.
- Дурачок. - Света ласково ткнула его ладошкой в лоб. - У меня ноги красивые.