На пятый день погода испортилась. К вечеру зарядил дождь, дорогу развезло, но до старого форта осталось всего ничего, и останавливаться Вир не стал. Уже стемнело, когда он добрался до придорожной корчмы недалеко от форта. Очистив, насколько было возможно, сапоги от налипшей грязи, Вир толкнул тяжелую дверь...
Народу в заведении оказалось немного: четверо солдат за одним столом и офицер и войсковой маг - за другим. Солдаты без особого интереса посмотрели на вошедшего и вернулись к ужину, офицеры, напротив, оглядели его очень внимательно.
Вир снял промокший плащ, бросил его на скамью возле двери и подошел к стойке.
- Здравствуй, хозяин, - обратился он к корчмарю, крепкому, средних лет мужику. - Покормишь?
- Здравствуй... - степенно ответил тот. - Устраивайся... Сейчас принесу.
Вскоре хозяин уже расставлял перед расположившимся за дальним столом Виром тарелки с едой и неизменное пиво.
- Куда путь держишь? - вяло, скорее из вежливости поинтересовался он.
- На юг, в Риенну, - отозвался Вир, принимаясь за еду. - Погода вот только... Не приютишь на ночь?
- Можно... Пара комнат еще свободна.
- Вот как? - удивился Вир. - Много постояльцев? Что-то я не видел ни лошадей, ни повозок... Да и на дороге никого не встретил...
- Нет, приятель... Офицеры у меня живут. В палатках-то, сам понимаешь...
- Неплохо устроились... - заметил Вир. - По военному-то времени....
- Почему - по военному? - Корчмарь с недоумением посмотрел на Вира. - Ты о чем?
Как - о чем? - с таким же недоумением ответил искатель. - Разве мы не воюем с Альригой?
Корчмарь засмеялся:
- Скажешь тоже! Какая же это война?
- А что же тогда? - Вир перестал жевать.
- Ну... Как тебе сказать... - Корчмарь задумался. - Скорее - взаимное сдерживание, что ли... Они нас к себе не пускают, мы их - к себе... А потом мертвяки появились... Вначале-то все тут думали, что это они мертвяков на нас насылают. Да только ерунда это! Те ведь с юга идут... До наших постов только малая их часть доходит: главная-то резня как раз на южан приходится.
- Выходит, они и нас защищают?
- Выходит, так... Хоть и невольно.
- Забавно... А что им мешает уйти и предоставить нашей стороне в одиночку с покойниками разбираться?
- Вот и я офицеров о том же спрашивал... Знаешь, что они сказали? - Корчмарь оглянулся с опаской и понизил голос: - Что это место - сратегическое!
- Стратегическое, - поправил Вир.
- Так я и говорю - сратегическое! - повторил корчмарь. - Тут ведь горловина, у форта. И южане, мол, опасаются, что если они уйдут, а мертвяки вдруг возьми да исчезни, то обратно-то им, южанам то есть, сюда уже и не вернуться. Вот и стоят...
- Что значит - возьми да исчезни?
- Ну, перестанут появляться. - Корчмарь досадливо поморщился. - Да называй как хочешь... какая разница! Раньше-то их не было ведь... А потом вдруг появились. Стало быть, могут и опять исчезнуть. - Он немного помялся. - Не мое это дело, конечно... Только как ты в Риенну-то идти думаешь?
- А что, военные не пропустят?
Корчмарь с сожалением, как на недоумка, посмотрел на Вира:
- Военные-то пропустят. Главное, чтоб мертвяки пропустили... Купцы, - ну, когда купцы еще ходили, - они ведь что говорили-то... Что с мертвяками никогда, мол, не угадаешь: то их не видно нигде, и так - несколько дней кряду, а то вдруг сразу штук пять! И чем ближе сюда, к горловине, тем их больше становится: со всего юга, видать, стекаются...
- Значит, придется рискнуть... - Вир рассмеялся. - Тут ведь такое дело - дядька у меня помер недавно и по завещанию мне отходит дом в Риенне. Вот и хочу поспеть, пока все там не разграбили.
Корчмарь потоптался, не зная, видимо, как еще растолковать придурковатому наследнику всю опасность затеи с путешествием, наконец молча кивнул и вернулся за стойку.
Комнатенка оказалась небольшой, как раз на одного. Кровать, стол, табурет - ничего лишнего. Вир подошел к окну и распахнул створки.
Дождь почти закончился. Бледная луна в разрыве облаков освещала двор с хозяйственными постройками и темную, с серебристым отсветом листву деревьев за оградой. Горная гряда за неширокой полоской леса и, немного левее, зубчатая верхушка башни форта казались будто вырезанными из черной бумаги.
В дверь постучали. Негромко.
Вир обернулся. Дверь открылась; на пороге стоял офицер, которого искатель приметил внизу в компании мага.
- Вир-искатель? - спросил офицер.
- Он самый, - спокойно ответил Вир. - Мы знакомы?
- Нет. Я не из Гинфа, - сказал офицер, переступая порог. - Узнал по описанию.
- Похоже, я стал знаменитостью... - усмехнулся Вир.
- Можно и так сказать, - согласился офицер. - Три дня назад сюда прискакали трое фиолетовых... Так что имей в виду - через пост тебе не пройти. Военным-то до твоей стычки с Орденом дела нет. Как и войсковым магам, впрочем, - они ведь тоже фиолетовых не жалуют. Но если ты заявишься на пост - тебя арестуют: ослушаться приказа в открытую никто не решится...
- Спасибо, приятель! - сказал Вир. - Считай, я твой должник.
Офицер молча кивнул и вышел.
Проводив офицера взглядом, искатель тихо выругался. Недолго постояв в задумчивости, он повесил на плечо похудевший за время путешествия мешок, надел плащ и, погасив лампу, подошел к окну. Спустившись во двор, Вир прокрался под окнами первого этажа к входной двери, взял из стоявшей под навесом кадушки один из факелов и, не мешкая более, покинул двор.
Некоторое время он двигался по раскисшей от дождя дороге в сторону форта, потом, когда впереди показались огни костров, свернул направо, к скалам.
Узкая тропинка через лес привела искателя к подножию хребта. Оглядевшись, Вир уверенно направился к малоприметной из-за высокого кустарника расщелине в скале и, натянув на голову капюшон плаща, вломился в мокрые и колючие заросли.
* * *
В подземелье форта было сыро и холодно. Воняло тухлятиной и грибами. Скопления поганок вдоль стен и особенно в углах обрисовывали контуры помещений и коридоров призрачно-мертвенным свечением.
Я поднял факел повыше и достал палаш. Вряд ли здесь можно напороться на полосатиков, но осторожность не помешает... Вспомнился услужливый офицер из харчевни. Эх, знать бы!..
Ладно, до бассейна под башней, помнится, три коридора... Или четыре? Впрочем, неважно... Мимо не пройду.
В конце первого коридора я сбавил шаг: если тут и есть полосатики, то обычно они в комнатах, в углах караулят... Я остановился и поводил факелом из стороны в сторону. Ничего...
Так же беспрепятственно я миновал второй коридор и половину третьего...
Внезапно впереди послышался крысиный писк. Навстречу выскочили три крысы. Заметив меня, они приостановились, но тут же кинулись в сторону и исчезли во тьме бокового коридора.
Хм... Интересно... Полосатиков крысы, как правило, не боятся...
На подходе к третьему залу я опять сбавил шаг. Впереди, на самой границе света, показался невысокий каменный бордюр. Значит, три, все-таки!
Не успел я похвалить себя за хорошую память, как раздался сухой хлопок, похожий на тот, что производит пастуший кнут, и непонятная сила, вырвав из руки факел, швырнула его в бассейн. Над головой громыхнуло, и на меня обрушился поток холодной воды. Сильно запахло грибами. Я опустил глаза - в кромешной темноте плащ светился, как целая грибница поганок. Да что там грибница - гигантский светящийся гриб посреди светящейся лужи!
- Стой на месте, Вир! - раздался властный голос. - Стой на месте, и останешься жив!
- Да стою я!.. - срывающимся, дрожащим голосом крикнул я, стараясь не переиграть, чувствуя, как сердце начинает разгонять кровь по жилам, готовя тело к драке. - Чего тебе надо-то от меня?
Я медленно опустил палаш, как бы случайно зацепив им полу плаща, и чуть наклонил голову. Не повезло! Часть грибной жижи попала и на сапоги, так что сбрасывать плащ не имело смысла. Да я и не успел бы...
- Я хочу знать, что ты прочел в книге! - сказал голос. - И с кем успел поделиться знанием! Если все расскажешь и поклянешься забыть о прочитанном, я тебя отпущу. Только не вздумай врать! И будь любезен, - в голосе послышалась ирония, - брось палаш на пол.
Мысли, подталкивая одна другую, пронеслись беспорядочной чередой: "Значит, дело не в гнусавом! Но при чем тут книга? Впрочем, сейчас это не главное... Главное то, что я не могу бросить оружие. И заболтать этот вопрос не выйдет, не даст мне этот тип заболтать..."
- Или не понял? - подтвердил мою догадку голос, и на этот раз тон был совсем не иронический. - Брось палаш!
Швырнуть на голос? Из такой позиции - один шанс из пяти, а то и меньше... Бассейн! А если по колено?.. Правда, дождь лил... Шансы - пополам...
Я рванулся к бассейну, и в тот же миг боковым зрением уловил красный отблеск. Красный! Не фиолетовый! Уже распластавшись в прыжке, я почувствовал, как обожгло ноги. Он промахнулся! Кинул на опережение - и промахнулся! Вода сомкнулась над головой, и ее леденящее объятие я принял как нежную материнскую ласку. Извиваясь червем у самого дна, я сдирал с себя плащ, стараясь прогнать мысль о следующем шаре. Только бы не фиолетовый! Тогда - конец!
Красная вспышка шлепнула в воду над самой головой, осветив грязное, покрытое бурой слизью дно. Выскользнув наконец из плаща, я зажал в руке висящий на шее "кошачий глаз" - обычный, но такой необходимый сейчас амулет и, закрыв глаза, попытался сосредоточиться. Легкие жадно требовали воздуха, в висках стучало; еще немного, и обезумевший рассудок заставит меня открыть рот и вдохнуть хоть что-нибудь, пусть даже воду. Сквозь веки опять резануло красным... Или это от удушья?
Красные круги сменились ровным зеленым сиянием. Наконец-то! Я открыл глаза и сквозь зеленоватую воду увидел темную фигуру - маг стоял шагах в пяти от бассейна. Рука его была поднята, и на ладони светился зеленоватый шар. Выбраться из бассейна он мне, конечно, не даст...
Гадать о цвете шара было бессмысленно: сейчас мне все казалось зеленым. Не отрывая взгляда от замершего в ожидании мага, я нащупал под собой рукоять палаша... Ну?! Сейчас или никогда! Собравшись в комок, я свечой выпрыгнул из воды. Шар и палаш ушли одновременно. Шар ударил в грудь, яркими щупальцами растекся по куртке, и она зашипела, окутав меня облаком пара; на грудь будто выплеснули кипяток. Почти теряя сознание от боли, я рухнул обратно в воду.
Холодная вода привела меня в чувство. С трудом я добрел до края бассейна и перевалился через бордюр. В сторону мага я даже не посмотрел: непонятно откуда, но я точно знал, что попал. Наверное, я долго бы еще лежал, бездумно глядя в низкий потолок, если бы не раздавшееся вдруг хрипение. "Пробито легкое... Скоро отойдет...", - мелькнула безотчетно мысль.
Я поднялся и на трясущихся ногах подошел к магу. Он лежал навзничь, торчащий из груди палаш чуть покачивался в такт тяжелому дыханию.
Я выдернул клинок, и лицо умирающего исказилось от боли.
- Недооценил я тебя... гаденыш... Надо было... сразу... спалить... - прохрипел он. Хотел сказать что-то еще, но закашлялся, и изо рта его хлынула кровь. Сейчас она казалась мне черной...
Я присел над умирающим и вытер клинок полой халата. Затем обыскал мага. Вернее, его тело, поскольку кровотечение вдруг прекратилось. Ничего интересного, кроме туго набитого кошелька, на трупе не оказалось, и это обстоятельство - отсутствие колец и перстней - меня изрядно удивило: на руках хрипатого, например, их было штук шесть или семь. Означать это могло только одно - лежащий передо мной тип в заряженных предметах не нуждался, он сам был, можно сказать, "заряженным предметом". При жизни.
Мысль о том, что я прикончил важную персону Ордена, заставила поежиться, но что сделано - то сделано...
Зеленое свечение понемногу начало темнеть. Зарядов в амулете было достаточно, но вызывать "кошачий глаз" второй раз подряд не хотелось: потом пришлось бы весь день просидеть в какой-нибудь темной норе, мучаясь от головной боли и рези в глазах. Кстати, покойник тоже ведь глаза берег, раз не поленился фокус с грибной жижей устраивать. Опять же кормежка... Как он мог знать, когда я сюда приду?.. и приду ли вообще?..
Я убрал палаш в ножны и отправился в обход помещения.
... Или все-таки знал? И услужливый офицер, как я и опасался, - подстава? чтобы вынудить меня идти через подземелье? Может, пока мы разговаривали, его компаньон уже бежал в форт? Но почему покойник поджидал меня тут один, без подмоги? Допустим, остальные двое - если, конечно, тот офицер не соврал насчет троих фиолетовых - караулили на постах... Но мог ведь и офицерам приказать... Опасался военных? Или не хотел присутствия посторонних при разговоре? Впрочем - какая теперь разница...
Поиск продолжался недолго: дорожный мешок и пяток факелов лежали возле стены у самого входа в западный коридор. Ослепительно яркие вначале, грибные крошки в бассейне теперь казались просто зелеными - действие заклинания подходило к концу. Достав из кармана бычий пузырь с принадлежностями, я запалил факел и приступил к осмотру наследства; содержимое мешка меня порадовало: в нем оказались большая и еще на треть полная серебряная, великолепной работы фляга с вином, здоровенный кусок жареной свинины и несколько лепешек.
Снова лезть в воду не хотелось, но и плащ, и веревка с крюком могли еще пригодиться.
...Достав вещи, я вылил из сапогов воду, снял и отжал нательную рубаху, Одевшись, отхлебнул из серебряной фляги и почувствовал себя совсем неплохо. Пора было убираться, пока никто не заинтересовался судьбой мага.
Южный коридор вывел меня на небольшую, заваленную камнями и щебнем площадку на склоне горы. Внизу, от хребта и до побережья, простиралась ничейная территория между войсковыми позициями; в отдалении - и слева, и справа - виднелись огни костров. Стараясь не оступиться, я съехал по насыпи и пошагал направо, к постам южан.
- Кого там ночью черти носят? - раздался хриплый простуженный голос, когда до крайней, у подножия горы, палатки осталось десятка два шагов.
На всякий случай я приостановился и поднял факел повыше, чтобы дать себя разглядеть. Солдат, сидящий возле костра, даже не стал вставать при моем приближении:
- Кто такой? Или язык проглотил?
- С севера я... В Риенну направляюсь...
- А чего ночью ходишь? Дня, что ль, мало? - ворчливо спросил он и, не дожидаясь ответа, кивнул на костер. - Ладно, усаживайся, грейся... Все одно нельзя дальше до света.
- Из-за мертвяков? - спросил я, уже снимая плащ и сумку.
- Тебе этого мало? - Он хрипло рассмеялся. - А чего в корчме не заночевал? Переспал бы в тепле, - в голосе проскользнула мечтательная нотка, - а уж утром и шел бы...
- Не ценят эти гражданские возможность в тепле поспать, - раздалось из темноты.
Присмотревшись, я заметил темную фигуру с другой стороны костра, у заграждений - ряда парных надолбов из закопанных в землю толстых стволов с заложенными между ними несколькими стволами потоньше. Человек не обернулся - видимо, чтобы не смотреть на огонь.
Тот, что спросил про корчму, глядел выжидающе - ждал ответа.
- Неприятности у меня... - сказал я, присаживаясь у костра. - С фиолетовыми... Вот и решил убраться оттуда, пока не прихватили...
- Неприятности с фиолетовыми? - Он посмотрел недоверчиво. Перевел взгляд на палаш. - Да ты кто, парень?.
- Искатель.
- А-а... - протянул он уважительно. - То-то я гляжу... Гражданские такое оружие не носят.
- Какое это оружие гражданские не носят? О чем вы тут?
Из темноты появилась группа людей - офицер в сопровождении двух солдат. Мой собеседник торопливо поднялся и, кивнув на меня, доложил:
- Да вот человек с севера пришел. Говорит, искатель...
- Как тут у вас? Тихо? - спросил офицер, внимательно меня оглядывая.
- Тихо... - отозвался дозорный, по-прежнему не оборачиваясь. - Теперь до утра тихо будет...
- Куда направляешься, искатель? - спросил офицер.
- В Риенну... - Я встал.
- И чего тебе на юге понадобилось? - спросил офицер. - Только не подумай, что я допрашиваю... Каждый волен идти, куда ему нравится. Просто чудно - на юг... в одиночку... Или на севере для искателей работы не осталось?
- Работы достаточно... Только неприятности у меня... С фиолетовыми... Орден ведь запрещает простым людям пользоваться магией. Ну, а я - искатель. Так что сам понимаешь...
- И все? - недоверчиво спросил офицер.
- Ну... не совсем все, - признался я. - В Гинфе кто-то прикончил торговца, с которым я работал. А фиолетовые решили это дело на меня спихнуть... Хотели в канцелярию забрать, для беседы... Если не знаешь, могу рассказать, что это значит - беседа в канцелярии.
- И?..
- Пришлось отбиваться. В результате - два трупа... Маг и стражник...
- Интересно... - протянул он задумчиво. - Значит, на тебе два трупа, и после этого ты спокойно прошел пост?
- Я через подземелье шел... Правда, оказалось, что меня и там караулили. У бассейна. В итоге еще одним фиолетовым стало меньше... Вот такие дела.
- Да ты, я гляжу, просто герой сказочный... - усмехнулся офицер. И коротко глянул на одного из сопровождающих. Тот молча кивнул и направился туда, где был выход из подземелья.
- Ладно... Посты проверены, можно отдохнуть... - Офицер обошел костер и опустился на бревно. - Присаживайся, чего стоять-то.
Я последовал приглашению, отметив слаженность действий патруля: второй сопровождающий остался стоять у меня за спиной. Молодцы, ребята...
- Как думаешь в Риенну идти? - спросил фицер.
- Не знаю еще... Что, совсем непроходимо?
- В одиночку - верная погибель. Мертвяки-то редко порознь ходят...
- А верхом?
- Во-первых, вряд ли здесь найдется лошадь на продажу. А во-вторых, узкие-то места все равно есть. Горелый лес, например... Или ущелья... Там хоть верхом, хоть как - все одно драться придется.
- Слышал я про мертвяков, что бойцы, мол, они какие-то необыкновенные. Правда, что ли?
- В том-то и дело, что бойцы, а не трупаки сонные, что на кладбищах поднимаются. - Офицер помолчал. - Издали от человека и не отличишь. Главное, боли они не чувствуют. Проткнешь его насквозь, а он только глянет вроде как удивленно и снова на тебя прет. Единственный способ - башку снести. Ну, или ноги... Но тогда все равно ползти будет, пока голову не отрубишь.
- А еще говорят, что убитые бойцы в этих мертвяков обращаются...
- Так и есть... - сказал офицер будто нехотя. - И очень быстро. Так что после боя, хочешь не хочешь, а всех погибших, прежде чем хоронить, обезглавливать приходится.
Солдат сходил в палатку и вернулся с мешочком, отсыпал горсть сушеных листьев в стоявшую на углях дочерна закопченную кастрюлю с кипятком...
Чай пили молча.
Вскоре послышались шаги - возвращался тот, что отправился в подземелье. Приблизившись, он молча кивнул офицеру.
- Ладно... - Офицер встал и, отдавая солдату пустую кружку, спросил: - У вас ведь одна койка теперь свободна? - И, не дожидаясь ответа, распорядился: - Пусть тогда у вас пока поживет.
Он обернулся ко мне:
- Вот что, приятель... На днях должен прийти обоз с припасами. Как обратно пойдет, можешь к нему присоединиться. Дело, конечно, твое, но идти одному я бы не советовал.