Проснувшись, Берг длинно, с удовольствием потянулся и посмотрел в окно. Солнечные лучи едва пробивались сквозь накрывающие двор виноградные шпалеры с тяжелыми иссиня-черными гроздьями, и в комнате было по-утреннему прохладно.
Он снова откинулся на подушку, закрыл глаза и долго лежал так, улыбаясь неизвестно чему; наконец поднялся и, одевшись, вышел в коридор. Из зала доносились невнятные голоса и звяканье посуды. Через настежь распахнутую дверь Берг вышел во двор. Сполоснувшись под пузатым рукомойником, аккуратно сорвал гроздь винограда и устроился на топчане возле забора.
Любопытная курица, рыжая и хохлатая, отделилась от товарок и зигзагом, осторожными мелкими шажками приблизилась к его ногам. Берг отделил ягоду и кинул рыжухе. От неожиданности та отскочила, постояла, вертя головой и поглядывая на незнакомца то одним, то другим глазом... набравшись храбрости, вновь шагнула вперед и клюнула виноградину. Багровый сок растекся по земле. Рыжуха внимательно осмотрела растерзанную ягоду и, с осуждением глянув на обманщика, пошагала прочь.
- Вот ты где... - Вышедший во двор Ризи, подслеповато щурясь, воззрился на Берга. - Глупой птице - виноград?.. Ты бы ей дермеца кинул или потрохов рыбьих, тогда - да, тогда склевала бы...
- Опять философствуешь? - Берг с любопытством посмотрел на старика.
- Какая же это философия? - возразил кабатчик. - Так... Жизненное наблюдение.
Тени резных листьев играли на морщинистом лице, и непонятно было, то ли усмехнулся старик, то ли скривил губы с горечью.
- Тебя Нири ждет, - сообщил он после недолгого молчания.
- Спасибо, Ризи. Сейчас приду.
- Здравствуй, Нири! - Берг опустился на лавку напротив вчерашнего компаньона. - Как дела?
- Здравствуй! - Нири выложил на стол туго набитый кожаный кошель. - Здесь сорок золотых, как ты и хотел. Хозяин велел передать, что сегодня же переговорит с бургомистром и судьей. Что до торговцев, то основных я уже обошел и сообщил, что тебя рекомендует сам Корф. - Нири засмеялся и хитро подмигнул Бергу. - Придут нанимать - гляди, не продешеви!
- Спасибо, дружище! Вот уж не думал, что Корф сдержит слово.
- Это ты зря! - Нири посмотрел на Берга с упреком. - Хозяин - серьезный мужик. Не подведешь - можешь рассчитывать на любую поддержку, подведешь - сто раз потом пожалеешь.
- Ну так что? отметим? - предложил Берг. - Я угощаю.
- Не получится, к сожалению - Нири встал. - Сегодня обоз к руднику уходит, надо проследить, чтобы тюремные не надумали на харчах для каторжных сэкономить. Может, на днях как-нибудь...
- Вот и ладно, - заметил старик, разгружая поднос. - Глядишь, помаленьку все и устроится. И не заметишь, как два года пролетят.
- Два года - это очень долго, Ризи... - медленно и весомо произнес наемник. - Жизнь коротка.
Кабатчик усмехнулся и, ничего не ответив, вернулся за стойку. Берг пересел на место ушедшего Нири, спиной к стене, и приступил к завтраку.
Гомон в зале внезапно оборвался. Берг поднял глаза от тарелки и вместе с другими посетителями уставился на вошедшего - высокого розовощекого мужчину в темнокрасных, расшитых золотом камзоле и штанах, того же цвета мягких сапогах, с саблей в золоченых ножнах, подвешенных к широкому, украшенному многочисленными серебряными бляшками кожаному поясу.
Необычный клиент окинул начальственным взором сидящих и громко сообщил:
- Мне нужен Берг.
Оправившись от изумления, посетители вернулись к еде и разговорам, и обычный гомон возобновился. Клиент удивленно огляделся, будто не мог понять, почему все присутствующие не бросились немедленно на поиски упомянутого Берга.
- Это я, уважаемый, - отозвался наконец Берг, поглядывая на кабатчика, делающего ему какие-то непонятные знаки.
- Почему сразу не отозвался? - строгим тоном спросил розовощекий, подходя и усаживаясь напротив.
- Э-э... Извини, уважаемый, но... никак не ожидал, что мной может интересоваться столь блистательная особа! - стараясь не расхохотаться, выдавил Берг.
- А-а... Ну, тогда ладно... - Розовощекий благожелательно посмотрел на наемника и, немного подождав, спросил: - Так что скажешь?
Некоторое время Берг оторопело глядел на собеседника, затем поднялся и с возгласом "Хозяин! Лучшего вина для моего гостя!" торопливо направился к стойке.
- Это кто? - спросил он тихо хихикающего Ризи. - Местная достопримечательность?
- Можно и так сказать... Это Клем, глава гильдии купцов, - сообщил Ризи, выставляя на стойку кувшин с вином и бокалы.
- Не может быть!
- Официальный глава... - пояснил, улыбаясь, Ризи. - Просто он самый богатый... По наследству, не по уму. Ничего не решает, но любит во все вмешиваться. Может и крови попортить, если кто не понравится. Главное - не спорь с ним. Он ведь, как я понимаю, нанимать тебя пришел. Соглашайся. Для настоящих переговоров потом наверняка кто-нибудь другой придет.
Забрав угощение, Берг вернулся к столу.
- Вина, способного полностью удовлетворить изысканный вкус такого ценителя, как ты, уважаемый Клем, здесь, разумеется нет, - заявил он, наполняя бокалы, - но для дыры вроде этой вино вполне пристойное.
- Изысканный вкус - это правда... Что правда, то правда! - согласился Клем и в несколько длинных глотков опустошил бокал. Громко рыгнув, доверительно сообщил: - Видишь ли, э-э... Берг, я вообще люблю все изысканное.
- Так это с первого взгляда видно, - уверенно сказал Берг. - Думаю, и не мне одному.
- Правда ведь?! - радостно воскликнул Клем. - Ты даже не представляешь себе, Берг, как приятно встретить понимающего человека. - Он внезапно посерьезнел. - А знаешь, зачем я сюда пришел?
- Наверное, чтобы нанять меня для охраны обоза? - попробовал угадать наемник. - Нет?
- Ты не понял... - мягко возразил Клем. - Я спросил - зачем я СЮДА пришел?
- Может, потому что я здесь живу и найти меня проще всего именно здесь? - основательно поразмыслив на этот раз, спросил Берг.
- Потому что изучать любое существо надлежит в среде его обитания! - после недолгой паузы, сжалившись, видимо, над недалеким наемником, сообщил Клем. - Так сказано в ученых книгах.
- Вот оно, значит, как! - выдохнул Берг, с восхищением глядя на Клема.
Тот улыбнулся и кивнул.
- Я ведь и других бойцов для обоза тоже сам набирал. И тем же методом. Таких двух ребят нашел, что и в королевской охране не сыщешь. Огонь-ребята!
- Не расскажешь ли поподробнее, уважаемый Клем? - попросил Берг смиренно. - В безупречности метода я абсолютно уверен, но хотелось бы узнать детали, чтобы при случае суметь воспользоваться плодами твоей мудрости.
- Всегда готов поделиться знаниями с любым, кто способен их воспринять, - сказал Клем. - Если тебе интересна цепь моих рассуждений, тогда слушай... Когда возникла необходимость в бойцах, я первым делом задал себе вопрос - где их искать? Естественным образом возник ответ - очевидно, там, где происходят бои. Но войны-то поблизости нет! Вот я и подумал о портовом районе: по словам бургомистра, вечером там постоянно происходят драки.
Клем обеспокоенно посмотрел на Берга - все ли, мол, понятно? Наемник понял безмолвный вопрос и утвердительно кивнул.
- Тогда я отправился под вечер в порт, - продолжил рассказчик, - и стал обходить кабаки... И вскоре произошло именно то, на что я рассчитывал - у причалов ко мне подошли четыре мрачных типа и потребовали кошелек. Только было я собрался вытащить саблю и испытать их на прочность, как из темноты выскочили двое молодцов и набросились на грабителей. Видел бы ты, Берг, ту драку! - Клем мечтательно закатил глаза. - Удары с обеих сторон сыпались градом, и каждым можно было бы свалить быка! В итоге грабители не выдержали и сбежали... Зато я нашел двух настоящих бойцов. Вот что значит правильный метод!
- Да-а... Метод поистине удивительный... - задумчиво отозвался Берг. - А что с этими твоими бойцами-храбрецами? - внезапно спросил он. - Надеюсь, никто из них не пострадал в драке?
- Ни царапины! Даже синяков нет! - с гордостью сообщил Клем. - Я же говорю - настоящие бойцы!
- Ладно... - Берг тряхнул головой, словно отгоняя какую-то неприятную мысль, и, глянув на изящную саблю Клема, вежливо поинтересовался:
- Ты и меня собираешься испытывать на прочность?
- Думаю, это необязательно... - подумав, сказал Клем. - Корф мужчина серьезный, и раз уж он рекомендует... Он, конечно, не мыслитель, - Клем снисходительно улыбнулся, - но в людях разбирается. Просто я хотел сам на тебя взглянуть. Охрана обоза - дело ответственное, любой недогляд может боком выйти... Вот я и рассудил, что надежнее будет самому наймом озаботиться.
- Вот ты где! - Подошедший к столу улыбающийся молодой человек тронул Клема за плечо. - Я уже ноги сбил, тебя разыскивая.
Он посмотрел на Берга:
- Здравствуй, уважаемый! Ты, наверное, Берг?
- Он самый, - сказал Берг, выжидающе глядя на незнакомца.
- Это Коди, мой племянник, - важно сообщил Клем. - Он поведет обоз.
Клем обернулся к молодому человеку:
- В основном я уже обо всем договорился. Осталось еще разные мелочи обсудить, но с этим, думаю, ты и сам справишься.
- Я постараюсь, дядя! Как ты говорил, ничему нельзя научиться, не попробовав сделать это самому, без надзора.
- Я так говорил? - Клем задумался. - Впрочем, звучит очень э-э... разумно. - Он грустно покачал головой и сообщил: - Столько разных мыслей возникает, что и не упомнишь... Может, записывать?..
С сожалением посмотрев на кувшин с вином, Клем поднялся из-за стола:
- Ладно, пойду я... Пора отдохнуть, пожалуй. А то все сам да сам...
Проводив дядю до выхода, Коди вернулся и сел напротив Берга:
- Итак?
- Итак? - спокойно повторил наемник, откинувшись спиной к стене и безмятежно глядя на молодого человека.
Коди засмеялся:
- Ясно... Условия таковы, Берг... Оплата - пятнадцать золотых в один конец. Кормежка бесплатная. В случае стычек с бандитами или мертвяками - отдельное вознаграждение... При условии, конечно, что товар останется в целости. Расчет сразу по прибытии в Риенну. Захочешь сопровождать обоз обратно - условия те же. Что скажешь?
- Ну, что сказать... Условия приемлемые, хотя обычно я беру больше... С другой стороны, обычно я хожу старшим, а на этот раз, как я понял, старшим будешь ты...
- Здесь так принято, Берг. У нас ведь нет гильдии бойцов, и старшим обоза всегда назначается кто-то из торговцев.
- Не в старшинстве дело, Коди... - Наемник помолчал и, внимательно глядя на собеседника, осторожно добавил: - Просто как старший я и бойцов нанимал...
- Значит, и тебе эта история показалась сомнительной... - уныло произнес Коди.
- Сомнительной? - Наемник усмехнулся. - Да она просто воняет, эта история!
- Не знаю, что и делать... - признался Коди. - Обращаться к дяде с одними лишь подозрениями бесполезно: он в гильдии так расписал своих чудо-бойцов, что на попятный не пойдет. А переубедить моего дядю еще никому не удавалось.
- Вот и я не знаю, - сказал Берг с кислым видом. - Пускаться в путь, изначально предполагая ловушку, глупо... А отказаться от первого же приглашения - и для репутации урон, и на рекомендателя тень. Уж не говоря о том, что если с обозом что-то случится, коситься станут - неспроста, мол, идти не захотел.
Он подцепил вилкой кусок остывшего омлета и отправил в рот. Прожевав, спросил:
- Не пробовал узнать - кто такие, откуда, чем живут?
- Пробовал... В городе появились с месяц назад, вроде бы - с юга. Чем живут, выяснить толком не удалось. Кто-то говорит - с рыбаками их видел, кто-то - что у вдовушек, мол, подъедаются...
- М-да... Не густо... - Берг задумался, рассеянно отковырнул еще кусок омлета. - Вот что... Расскажи-ка мне о дороге в Риенну - время пути, местность, обычные места остановок - в общем, все такое.
- Значит, пойдешь? - обрадовался Коди.
- Пойду. - Берг недовольно посмотрел на последний кусок омлета. - Хоть и не хочется. Ладно, рассказывай о дороге.
Выслушав Коди, наемник поинтересовался:
- А что насчет людей и оружия?
- Вместе со мной - пятеро: по одному на подводу. Оружие и доспехи у каждого свои - кто к чему привык. Щиты - в повозках. Я арбалет прихвачу. Если владеешь, могу и для тебя взять - у меня их несколько.
- Возьми, - кивнул Берг. - Кстати, не посоветуешь, где доспехи купить? Не люблю доспехами пользоваться, но в этот раз, похоже, имеет смысл.
- Так у меня и бери! - оживился Коди. - Есть очень неплохие вещи. И скидку хорошую для тебя сделаю.
- Договорились.
Выпив по бокалу вина за успех предприятия, Берг и Коди отправились в город, в оружейную лавку.
Когда на следующее утро Берг подошел к постоялому двору, обоз - пять запряженных волами повозок - был готов двинуться в путь, ждали лишь охрану. Берг поздоровался с собравшимися в кружок и что-то обсуждающими торговцами - крепкими ребятами, одетыми так же, как и он, в кожаные штаны и куртки и вооруженными кто чем: у Коди и еще у двоих за спиной красовались топоры, у двух других с пояса свисали тяжелые дубинки с железными шипами.
- Доспехи в головной телеге, под рогожей, как ты и просил, - ответив на приветствие, негромко сказал Коди. - Арбалеты там же.
И, посмотрев за спину наемника, добавил:
- Вот и последние двое.
Берг обернулся
Приближающаяся парочка ничем на первый взгляд не отличалась от пятерки купцов, разве что оружием: у обоих на поясе висели мечи. Но опытный наблюдатель заметил бы те едва уловимые детали, по которым можно отличить настоящего бойца от обычного, пусть даже и хорошо владеющего оружием человека. Такого бойца выдает и характерная, будто скользящая походка, и как бы безучастное выражение лица, и, особенно, глаза - чуть прищуренные, словно выбирающие и оценивающие цель, подыскивающие уязвимое место для нанесения удара.
Подойдя, наемники вежливо поздоровались. Скользнув по собравшимся, взгляд обоих уверенно остановился на Берге.
- Как я понимаю, ты тоже в охране? - непринужденно спросил один из них, высокий рыжеволосый здоровяк. - Я Солти. А это Лири, - он кивнул на напарника, чернявого загорелого крепыша.
- Берг.
- Не припомню, чтобы видел тебя в Дренне, - сказал Солти. - Недавно здесь?
- Всего несколько дней. Я из Гинфа, - ответил Берг.
Солти хотел спросить о чем-то еще, но в этот момент Коди хлопнул в ладоши и объявил, что пора трогаться.
- Ладно, позже поговорим, - сказал Солти, и напарники отправились к телегам укладывать дорожные мешки.
Берг подошел к головной повозке и устроился рядом с Коди. Тот подобрал лежавший вдоль борта длинный шест, ткнул в спину вола, и телега медленно, с натужным скрипом колес сдвинулась с места и тяжело загрохотала по булыжнику.
- Мы что, камни везем? - с удивлением спросил Берг, оглянувшись на прикрытую рогожей поклажу.
- Почти угадал. - Коди улыбнулся. - Медные слитки. И железо.
- А железо-то откуда?
- Из Гинфа, конечно. Откуда же еще... - Взглянув на озадаченного наемника, Коди рассмеялся. - Политика политикой, а торговля торговлей... - Помолчав, спросил: - И как тебе эти двое?
- Бойцы как бойцы... В любом случае до выхода из леса вряд ли что-то случится...
- Почему так думаешь?
- Потому... - лениво ответил Берг. Потом, не желая, видимо, обижать Коди, пояснил: - До леса нападать нет смысла: если кто-то уцелеет и сбежит, могут и не догнать, и тогда в Дренн им уже не вернуться. Опять же лес впереди, а там мертвяки могут встретиться. С мертвяками-то удобнее в полном составе драться. А вот когда лес позади останется, тогда - да, тогда держи ухо востро...
Мощеная улица уступила место укатанной глинистой дороге, грохот и тряска прекратились; обоз втянулся в уже знакомое Бергу ущелье на выходе из города и, пройдя его, повернул на юг.
К полудню долина с виноградниками осталась позади; впереди и слева, насколько видел глаз, простерлось каменистое плато с пожухлой травой и редким и низким кустарником; справа мелкой чешуей серебрилась морская гладь, из-под обрыва доносился легкий плеск волн.
В выцветшем от зноя небе появились черные точки. Приблизившись, стервятники опустились на распластанных крыльях пониже, описали над обозом несколько широких кругов и, будто решив, что добыча все равно никуда от них не денется, скрылись из виду в дрожащем от жары воздухе.