"Ходят между живыми, как живые, при свете дня, - бормотал Лэн,
держась за меня обеими руками. - Кивают и улыбаются, но в ночи
лица их белые, и кровь выступает на лицах..."
Аркадий и Борис Стругацкие
К вечеру опять полил дождь - нудный, холодный дождь Зоны. Меня всегда удивляло, когда кто-то говорил, что ему нравится здешняя погода - и осень, мол, вечная, никогда в зиму не переходящая, и солнце глаза не слепит, и умиротворение какое-то там особенное... И еще вагон всякого бла-бла-бла в том же духе. Такой хренью - про красоты Зоны, про всякую там "атмосферу" и прочее - либо восторженные молокососы-новички другу другу мозги пудрят, сидя у костра в сталкерской деревеньке, либо те, кто в Зоне и не был никогда. Соберутся такие "знатоки" где-нибудь в баре - и давай травить о том, о чем и понятия не имеют, - и вот уже сами себе кажутся эдакими опытными, значительными, даже загадочными... где-то. Вот именно - где-то.
Их бы, этих загадочных, сюда, под дождь. Чтобы почувствовали, как холодная вода течет за шиворот, как зудят ноги от грибка, не выводимого при такой сырости никакой мазью, как испорченный консервантами желудок болью и спазмами требует хоть какой-нибудь пищи - все равно какой, лишь бы унялась боль.Чтобы поняли, каково это - часами сидеть в засаде, гадая, закончится ли дело так, как ты задумал, или все пойдет вдруг наперекосяк и твой труп еще до ночи сожрут собы.
Легкий шум в ушах напомнил о необходимости принять лекарство. Через несколько минут пилюля в ядовито-зеленой оболочке начала действовать, шум исчез. Я развернул обертку с тремя оставшимися дольками шоколада и доел все подчистую.
Уже второй день - и ничего. С базы наемники выходили группами, минимум по трое, - для одного многовато. Так же, группами, и возвращались. И нельзя уйти, чтобы обсушиться и нормально поесть: стоит отвернуться - и случай упущен: закон всемирной подлости везде одинаков.
Внезапно мне послышалось, будто вдали хрустнула ветка. Вчера утром я разбросал на тропе немного хвороста, но особой надежды на это не было: дождь.
Треск повторился. Точно не собы: те, хоть и слепые, ходят тихо. И не мертвяки: их за версту слышно. Наконец, среди деревьев показалась фигура в зеленом комбезе, через пару секунд - еще одна. Сердце забилось чаще... Ну?! Две секунды... четыре... шесть... Бинго! Всего двое! Возвращаются на базу.
Я откинул приклад СВД-шки и улегся поудобнее. До тоннеля, ведущего к базе наемников, отсюда было уже недалеко, километр с небольшим, - и бойцы, похоже, расслабились. Нет, оружие они держали наготове и по сторонам поглядывали - но выдавала походка: не было в ней той особой легкости, пружинистости, по которой чувствуется готовность в любой момент прыгнуть в сторону или с ответной очередью уйти в перекат.
Приклад ударил в плечо, и хлесткий звук выстрела раскатился по ложбине. Шедший позади будто споткнулся и начал медленно падать. Ведущий инстинктивно присел на мгновение - и зигзагом бросился к ближайшим деревьям.
Только бы не убить! Еще выстрел - и бегущий нырнул с разлету в мокрую траву... через пару секунд приподнялся на левом локте и пополз дальше - медленно и неуклюже. Я выстрелил еще раз - и пуля взрыла мокрую землю перед ним чуть слева. Наконец клиент обогнул средних размеров сосенку и спрятался за стволом.
Я отполз назад и скатился с верхушки холма. Действовать теперь следовало быстро: "спасти" клиента нужно раньше, чем подойдут его коллеги с базы. А еще лучше - успеть протащить раненого часть пути к тоннелю. Так было бы надежнее.
Размахнувшись, я забросил СВД-шку в кусты возле мощной "электры" и погнал рысью вокруг холма.
- Ну здравствуй, сталкер! - Высокий жилистый мужик в комбезе подал мне руку. Рукопожатие было крепким, но аккуратным. - Я - Старый, командир наемников. А тебя как величать?
- Николай. - Как бы спохватившись, я поправился: - Хмурый то есть.
Старый внимательно и не торопясь оглядел меня с головы до ног, задержавшись взглядом на новой сталкерской куртке, стареньком АК-47 и грязных стоптанных кроссовках.
- Давно в Зоне, Николай?
- Месяца два уже...
Окна комнаты выходили на учебный полигон, устроенный, по всей видимости, на месте спортивной площадки бывшего пионерлагеря. Пара деревянных "стенок", "коридор" под низкими дугами из колючей проволоки, мишени для стрельбы и метания ножей.
- Откуда сам-то? - дружелюбно поинтересовался Старый.
- Из Шатуры. Городок такой недалеко от Москвы.
- А сюда чего занесло? Материальные проблемы?
Говорил он мягко, даже участливо, но я не обманывался - это был допрос. Вернее, не допрос, а прощупывание. "Проколоться" я не боялся: легенда делалась профессионалами.
- Уж точно не романтика! Из армии без гроша вернулся, профессии нет, на работу устроиться - проблема, а к браткам неохота... - Я посмотрел на часы. - Слышь, командир... Стемнеет скоро, а до деревни пилить и пилить. Может, пойду я?
- Да ты что, Николай! - возмутился Старый. - Поужинаешь по-человечески, выспишься в тепле. А уж завтра и... - Он посмотрел на меня с хитрецой и добавил: - А то, может, у нас останешься? Чего тебе одиночкой-то? Опасное это дело - одиночкой быть... Да еще без опыта. А здесь и научим чему надо, и работу дадим... у нас бойцы хорошие деньги заколачивают. Опять же полное обеспечение - крыша, еда, снаряжение...
Нет...Это не поклевка... Это крючок... Хи-и-итрый, сукин сын!
- Спасибо за предложение, Старый. Только не люблю я, когда командуют... Одному спокойнее. И делиться не надо, если повезет. А опасность... Жить вообще опасно.
Вот так вот тебе! Жадный я, куш хочу срубить. И рисковый. Понял, нет?
- Это верно... - сказал он задумчиво. - Кстати, Николай... Тебе ведь за Щегла награда причитается. Если б не ты, живым и не дотащили бы.
Он обошел стол и открыл древний коричневый сейф - такие раньше стояли в бухгалтериях и кабинетах мелких начальников. Немного повозился и, обернувшись, положил на стол пачку денег и толстую потрепанную тетрадь в синей обложке. Сев за стол, достал из ящика шариковую ручку и открыл тетрадку на чистой странице.
- Распишись в получении. Вот здесь - сумма прописью, а тут - фамилия и инициалы. И подпись.
А вот это - поклевка. Будут проверять. Бинго!
Пересчитав деньги, я довольно кивнул и заполнил строчку.
- А теперь отдыхай... Насчет койки я распоряжусь. Столовую сам найдешь. Сейчас уже поздно, а завтра можешь к каптенармусу зайти, если надо чего. - Он засмеялся. - Ты ведь теперь вроде как друг клана. Так что - заходи, если вдруг помощь какая потребуется. А то, может, и передумаешь. Хорошие хлопцы нам нужны.
Позавтракав, я вышел на крыльцо. Под утро дождь закончился, и теперь котловина тонула в сером тумане. У столбов с мишенями трое мужиков упражнялись в метании ножа. Один из них, молодой парень, был очень неплох: бросал снизу, от бедра, резко и мощно. С видом праздного зеваки я подошел поближе... теперь можно и оглядеться - спокойно и не торопясь.
Тарелка антенны торчала за домиками справа, у края котловины. Вероятно, на крыше кунга. Ладно, как-нибудь в другой раз прогуляюсь, посмотрю, на первый раз достаточно.
Потоптавшись как бы в нерешительности, я направился к черной дыре тоннеля... Один из часовых меня узнал - наверное, видел накануне - и выяснять ничего не стал, просто дружески кивнул и пожелал удачи.
Через полчаса ходьбы по траве кроссовки снова промокли, но что поделаешь - сохранить вид начинающего сталкера-одиночки важнее мелких неудобств. Что и подтвердилось возле Свалки: стоявшие у входа на бывшую автостоянку трое братков в длинных кожаных плащах лишь мельком глянули в мою сторону и продолжили разговор, нищий сталкер их не интересовал.
Ладно... Братки подождут. С ними можно и потом разобраться... Удивительно все-таки, насколько точно Зона копирует то, что за ее пределами. Здесь и патриоты-государственники из "Долга", и либералы с анархистами - из "Свободы", и деловой мир в виде клана наемников, которым плевать на идеологии, лишь бы бабки шли. И сталкеры-одиночки - убежденные индивидуалисты... либо маргиналы, быдло. Этим любая политика пофигу, заняты только собственным выживанием. Хороший материал!
В небольшом низком ангаре было темно, холодно и сыро. Пахло мочой, тухлятиной и еще чем-то - едким и кислым. Неприглядность места компенсировалась укромным расположением и наличием двух выходов - к базе "Долга" и к пакгаузу товарной станции.
Петренко, помощник командира по оперативной работе, появился через десять минут после вызова.
- С возвращением, Хмурый! Как успехи?
- Спасибо, товарищ полковник! И чувствую себя хорошо, и даже не ранен. А вы как?
Смущаться было не в характере Петренко, но на этот раз даже он понял, что следовало проявить хотя бы видимость человеческого участия.
- Извини, Хмурый!
- Ладно, проехали.
Я рассказал, как прошла операция.
- В один из следующих заходов попробую добраться до сейфа. Замок простенький, но потребуются отмычки. Ключи Старый в кармане носит, на цепочке.
- Как сейф выглядит?
- Такой же, как у Бармена.
- Не проблема, через неделю достану. Еще что-нибудь?
- Все, пожалуй...
- У меня еще одна просьба, Хмурый... - Петренко замялся. - Понимаю, тебе надо отдохнуть... Только дело срочное... И деликатное.
Я молча ждал продолжения.
- Крота я у себя засек, от Старого. Перевербовывать рискованно: очень уж скользкий тип. Открыто казнить нельзя: Старый насторожится. А позволить гулять - опасно: как бы тебя не отследил. В общем, надо убрать по-тихому. Сделаешь?.. А потом неделю отдыхаешь! Даже вызывать не буду. Обещаю!
- Кто такой?
- Шустрый.
Черт! Как некстати! И отказаться нельзя.
- Ладно... Отправьте его за посылкой от агента. В подвал дома, что перед гаражами... там, где вагончик возле перехода. Знаете?
- Да.
- В конце подвала бабина с кабелем. Скажете, что посылка будет на ней. Пусть приходит к шести вечера - мне поесть надо и поспать немного. Задание дадите минут за двадцать до срока. Сделаю - сообщу. Потом неделю меня не будет: есть одно дело.интересное. Вернусь - расскажу.
- Вечером Выброс ожидается... - начал было он, надеясь, видимо, меня разговорить.
- Я знаю.
Немного подождав, он кивнул:
- Ну, тогда я пошел.
Я промолчал, и Петренко направился к выходу.
Ничего интересного в карманах Шустрого не оказалось. Я взгромоздил труп на плечо и поднялся наверх. Мерцающий в наступающих сумерках изумрудно-зеленый кисель в смотровых ямах гаража - идеальный "чистильщик", через полчаса даже костей не останется. Возле ямы я опустил ношу на растрескавшийся асфальт, пихнул ногой - и отскочил, чтобы не попасть под брызги. За считанные секунды едкая субстанция разъела кожу, добралась до мыщц - и труп зашевелился, как бы пытаясь подняться; над поверхностью зеленой жижи, словно моля о пощаде, взметнулись руки с багровыми, до мяса обглоданными ладонями.
С базы "Долга" послышалось пронзительное и надрывное завыванье сирены - предупреждение о скором Выбросе. Ветер, только что гнавший вдоль двора желтые листья, внезапно утих, воздух будто загустел, а небо стало наливаться пурпуром.
Небо... Такое же, как и тогда, два года назад... Подстреленный бандитами, я лежал в мокрой траве, смотрел на разлитую в небесах кровь и думал, что это моя кровь по непонятным, противоестественным законам Зоны стекает туда, вверх. И когда свод наполнится багрянцем от края и до края, закончится и жизнь. Но Зона рассудила иначе. Уже теряя сознание, я услышал голоса, почувствовал, как чьи-то руки подхватили меня и понесли...
Низкий рокот, похожий на отдаленный раскат грома, оборвал воспоминание.
- Посылка отправлена, - достав ПДА, сообщил я не представляясь. И выключил наладонник.
Спустившись в подвал, я разломал стоявший в углу шкаф и с охапкой обломков вернулся к костерку. Пожалуй, до утра хватит.
Присев у огня, я задумался над тем, что еще предстояло сделать. Подготовительная часть работы закончена, доступ на базу наемников открыт. Ликвидировать ночью одного или даже двух бойцов возле кунга труда не составит. Повернуть тарелку антенны вниз, на котловину, - тоже несложно. Останется только подцепить к передатчику блочок модулятора, включить питание - и любители "срубить бабла" все равно на чем - ведь "деньги не пахнут!" - получат то, что заслужили. "Выжигатель мозгов" с доставкой на дом.
На базе "Свободы" будет еще проще: настоящий проходной двор. Странные ребята: всё о свободе личности толкуют да о праве на информацию - только видеть не хотят, что не "личности" вокруг в большинстве своем, а хари - ленивые, жадные и завистливые хари, для которых свобода - это анархия, а право на информацию - возможность сунуть рыло в чужие секреты. Посмели посягнуть на тайну святыни, ублюдки!
А там и очередь "Долга" наступит. Такая же безмозглая серость, как и все прочие. Никак до них не дойдет, что нельзя загнать выдавленную пасту обратно в тюбик.
Так что - танцуют все! Отказы не принимаются! И если вас, господа, устраивают серые - готовьтесь к приходу черных!
Я смотрел на костер - и видел пожарища на месте разрушенных укрытий, бегающих вокруг и палящих друг в друга жалких, беспомощных людишек, обезумевших от излучения "Выжигателя". И шагающих сквозь огонь и хаос бойцов Черного Братства, рыцарей Монолита.
Опять шум в ушах. Я достал пузырек и вытряхнул на ладонь зеленую капсулу. Ничего, теперь недолго, скоро голос Монолита будет слышен в любом уголке Зоны.
Земля подо мной содрогнулась от мощного толчка. Еще раз, и еще... Стены подвала заходили ходуном. Начался Выброс.