Обед шел своим чередом, а меня посвящали во все местные таинства. В процессе удалось выяснить стратегически важную информацию о том, что широкая вилка с кучей зубцов предназначена для мелкой рыбешки в томатном соусе, а вилка, напоминающая открывашку, - для спагетти, одним краем подхватываешь, на волнистую часть укладываешь, наматываешь и вот оно - счастье.
Что касаемо танца, в котором мне предстояло завтра блеснуть, по заверениям обоих мужчин, он был довольно простым и напоминал нашу игру в ручеек. После обеда нам предстояло потренироваться торжественно выхаживать под музыкальное сопровождение целого оркестра. Интересно, как они себе это представляют? У меня уже сейчас платье по швам трещит, а спустя еще парочку блюд, никакими силами уже не выкорчуешь меня из-за этого стола. В очередной раз мысленно поблагодарила родителей, от которых мне достался отменный метаболизм, позволяющий особенно не следить за количеством потребляемой пищи, но даже он уже перестал меня спасать. Точно застряну при переходе!
Мои друзья попытались так же обрисовать сложившуюся политическую обстановку, чтобы на балу я только изображала милую дурочку, а не являлась ей на самом деле. Как выяснилось, Совет состоял из 10 представителей: по одному человеку от каждой из 7 Гильдий, в том числе и от наури (местных куртизанок, мило, да?), оставшиеся места занимали выборные представители. Если Гильдии самостоятельно решали, кто будет защищать их права в Совете, но остальные три товарища выбирались путем голосования среди лэрдов - сливок Лидийского общества - крупных землевладельцев. К настоящему моменту в высшем органе государственной власти сформировалось ядро, чрезвычайно активно лоббировавшее собственные интересы. Конечно, как полагается, имелась и оппозиция, которая вела свои закулисные игры, предпочитая действовать исподтишка в силу своей слабости и малочисленности. Кроме того, имелся еще тот самый таинственный кукловод, устроивший исчезновение Себастиана и подмену его на Шварца. Все завтрашнее действо имело целью понять кто на чьей стороне, связан ли кукловод с какой-нибудь из противостоящих сторон, будет ли продолжать вести подрывную деятельность сейчас, когда все вернулось на "круги своя" или затаится до лучших времен.
- Скажите, а разве во дворце никто не заметил возвращение Себастиана? - задала я вопрос, который уже давно посетил мою голову. - Неужели никто не понял, что король изменился как-то резко за одну ночь?
- Конечно, многие были в недоумении, расстройстве, но лицедейство давно стало второй натурой людей, которые стоят у власти, поэтому, справившись с первыми эмоциями, все сделали вид, что ничего особенного не случилось. Мы затаились и наши враги тоже. Каждый ждет первого хода противника. В этом смысле предстоящий ежегодный бал весьма нам на руку, поскольку может подтолкнуть наших визави к более активным действиям.
- А зачем вам все это нужно? Себ, вы же можете разогнать весь Совет, набрать новый и делать все, что заблагорассудится, - выразила я свое недоумение, приканчивая совершенно очаровательный воздушный десерт со вкусом клубники.
- Увы, за годы моего отсутствия, был проведен ряд законов, значительно ограничивающих королевскую власть, и, соответственно, расширяющий возможности Совета. Из-за собственной непопулярности у народа и знати, за которую стоит поблагодарить того самого безвестного кукловода, в данный момент я не могу ничего изменить в свою пользу. Поэтому единственный выход из ситуации - искать рычаги воздействия, договариваться, заключать союзы. В данный момент я скорее номинальная фигура, но мы это обязательно исправим уже в ближайшем будущем! - пафосно закончил свою речь Себастиан, пристально глядя мне в глаза, видимо, пытаясь оценить, прониклась ли я важностью предстоящего события.
Конечно, я прониклась, поэтому сразу же поспешила его заверить, что сделаю все, что в моих силах, ради достижения общей цели. Но судя по всему, сделала я это с таким повышенным энтузиазмом, что король как-то очень подозрительно покосился на меня, а Райн, прикусив верхнюю губу, старательно боролся со смехом.
Вот в такой дружественной и непринужденной обстановочке и прошел мой первый в жизни официальный обед. "Ох, ну зачем я столько съела-то?" - эта была единственная мысль на протяжении следующего часа, пока меня вытаскивали из-за стола, транспортировали в бальный зал, где старательно принуждали к физической нагрузке в виде танца.
Оркестр, состоящий из десятка музыкантов, уже ожидал нас на своих боевых позициях. Как только была дана команда, под высокими сводами дворца полилась красивая мелодия. Сразу же поразила просто бесподобная акустика зала, благодаря которой возникало ощущение, что музыка обволакивает меня со всех сторон, словно в каждом углу и стене помещения находятся мастерски скрытые динамики.
Мне показали откуда будет начинаться движение, какую позу надо принять и что из себя будет представлять танцевальный шаг.
Рука у Себастиана, аккуратно сжимавшая мои пальцы, с широкой крупной ладонью, шершавой и сухой, скорее подходила для руки землекопа или воина, нежели для отпрыска королевской семьи. Ладонь рассказывала, что жизнь этого человека сложилась не так уж просто, что он многое пережил и испытал на своем пути. При всей неприязни, возникшей во мне в связи с недавним нашим разговором, не могла не отметить черты, которые мне импонировали в этом мужчине: уверенный умный взгляд, горделивая осанка, крепкое рукопожатие, умение быть и простым и сложным одновременно и, не смотря ни на что, честность. Его Величество открыто сообщил мне о своих подозрениях, хотя в его интересах было промолчать и незаметно отслеживать мои действия. А еще... он бы мог стать замечательным другом, этот странный король, если бы этого захотел, если бы этого захотела я.
Когда вся еда, поглощенная за обедом, во мне более-менее утряслась, в голове уже успел сложиться рисунок танца, которым нам предстояло открывать бал. Как мне и обещали, ничего сложного: тупо ходить по залу особым приставным шагом, периодически выходя на середину и образуя ручеек, через который каждая пара поочередно совершала быстрый пробег. Сразу резко вспомнился детский сад и показательные выступления перед толпой родителей с демонстрацией достижений деточек, сбивающихся не только с ритма, но и просто выпадающих напрочь из танца в момент прохождения около огромных зеркал актового зала.
Надо признаться, что по прошествии обучения, я чувствовала гордость за себя любимую и с оптимизмом смотрела в завтрашний день, кажись, не опозорюсь. Ну, хотя бы в ручейке.
День клонился к вечеру, и пришла пора возвращаться, да и подготовку к балу никто не отменял. Очень хотелось завтра выглядеть просто сногсшибательно. Понятное дело, что соперничать по красоте с Лавинией я не смогу, но быть на высоте вполне мне по силам.
- Совсем из головы вылетело! А ты и не спрашиваешь, Ася, - обвиняюще произнес Себастиан, который вызвался проводить нас до арсов. - Утром пришло сообщение от Главы Скользящих, что ей удалось пройти через Грань в твой мир. Это означает, что в ближайшие дни маги смогут решить твою проблему.
- Значит, я скоро могу вернуться домой? - неверяще спросила я, испытывая смешанные чувства. Одновременно радость, от того, что все, наконец, закончится и тоску от того, что, скорее всего, придется на какое-то время расстаться с Райном. Тот, каким-то шестым чувством уловил мое смятение, поймал мою руку своей и нежно погладил пальцы, а в голове раздался любимый голос с нотками легкой печали: "Все будет хорошо, верь мне".
- Сможешь, как только бунтовщики будут уничтожены, Александра тут же сообщит об этом, - обнадежил меня Себ, знаком давая команду слугам, чтобы те привели наших арсов.
Все прощания уже были закончены, когда неожиданно во двор дворца влетел всадник в черном плаще, на порядком взмыленном скакуне. Молодой человек, с ног до головы покрытый дорожной пылью, соскочил со своего арса и тут же преклонил колено перед Себастианом, приветствуя того, а затем обратился к Райну:
- Это срочно, Арахн.
- Иди в кабинет, мы сейчас придем, - скомандовал маг, поворачиваясь ко мне. Не требовалось никаких слов, чтобы понять, сегодняшний вечер мы проведем порознь. Холодком по коже прошлось разочарование, но я смогла найти в себе силы улыбнуться, глядя в прозрачную глубину льдистых глаз.
- Прости, моя хорошая... Завтра будь готова, я пришлю за тобой карету, а сегодня тебя проводит охрана, - произнес он, привлекая меня в свои объятия. Вдохнула его тепло и уткнулась носом в крепкое плечо, скрытое от меня несколькими слоями одежды. Его руки скользили по моей спине, утешая, а губы мягкими поцелуями ласкали мои волосы. - Мне так жаль, Асенька, но это очень важно, поверь. Я не могу сейчас уехать.
"Вот так же он скажет, когда ты соберешься возвращаться на Землю", - мелькнула в голове непрошенная мысль.
- Все хорошо, Рай, я понимаю. Увидимся завтра, - старалась говорить бодро, но чувствовала, что получается не очень достоверно. Меня еще раз крепко обняли и, обхватив ладонями лицо, прижались в жадном поцелуе. Все..., мыслями он был уже там, с тем запыленным человеком, назвавшим его именем Арахн.
Я возвращалась домой под конвоем двух стражников в полнейшем расстройстве, только добродушный Изя пытался меня растормошить, делясь впечатлениями о королевских конюшнях и надменности их обитателей.
Желание напиться с Розой до чертиков удалось подавить только неимоверным усилием воли и мыслью о том, что с похмелья я вряд ли смогу заниматься шпионской деятельностью, а подводить своих друзей - самое последнее дело.