Людмила и Александр Белаш, Александр Дыхлов

ЧЁРТОВО ОТРОДЬЕ

Флорида

1856 год

Сквозь заросли, по зыбким мхам, по илистым ручьям, через завалы гниющих стволов бежали двое чернокожих - он и она.

Потому что собаки - это уже смерть.

Кроме мешка с едой у него была ещё короткая дубина, окованная железом. Скольких собак он успеет убить, прежде чем подойдут охотники? трёх? четырёх?

- Вставай, надо бежать, - но как он ни тормошил её, всё было без толку - подруга обезножела, пришлось самому привалиться рядом и перевести дух.

Но думать об этом хорошо лишь тогда, когда за тобой и твоей беременной подружкой не идёт по пятам лучший к югу от Таллахасси охотник за рабами Раф Риччи, мастер Рафаэль. Только его могла нанять хозяйка, чтоб хоть из под земли добыть чернокожего, сделавшего её вдовой.

А вот и сам масса Раф. За спиной в чехле у него - винчестер, у бедра - морской кольт, на другом бедре - мачете в ножнах, рядом с ним - четверо молодцов, ребята - один к одному: все злые, проворные, глазастые, с собаками на сворках.

- Мистер Риччи, тут была их ночёвка! - весело доложил молодой охотник, растерев в пальцах угли костра. - Они ушли отсюда совсем недавно.

- Они не уйдут далеко. Эй, чего расселись! Шевелитесь, ребята - ещё денёк - и доллары у нас в кармане.

Триста долларов за живого негра, сто пятьдесят за мёртвого! Про негритянку хозяйка ничего не говорила - можно забыть её в болоте... не сразу, конечно, а вдосталь повеселившись. Впрочем, эта дрянь тоже денег стоит, что-нибудь и за неё дадут.

Бесконечный день длится и длится, но настаёт вечер - нужен отдых и неграм, и охотникам, и их собакам.

Ночь накрыла всех своим чёрным крылом.

Негры едят всухомятку - нет рядом ручья! - охотники располагаются с комфортом - тут и костерок, и жареное мясо, и забористый кубинский ром. Крякнув, выпил мастер Риччи, потом баклага пошла по кругу.

- А правда ли, - с усилием ворочая языком, спросил молодой охотник, - что тут... ик!.. черти водятся?

- Заткнись, сосунок, - оглядевшись, Раф Риччи ощупывает амулеты, что под курткой на груди, - завёлся ты к ночи не по делу...

- Да что он знает про наши края? - бурчит кто-то. - Сопляк и всё тут...

- И-и, малый, - хлопнул молодого по плечу охотник постарше, - будь у тебя ума хоть на три доллара, ты бы и рот не разевал...

- Мразь тут всякая в болотах... - добавил третий. - Слышал я - чёрные её с собой из Африки привезли...

- Чёрные колдуны - сила! - заверил первый. - Заведётся один такой на плантации - всё наперекосяк пойдёт, и хлопок не уродится, и ломаться всё будет, и никакой в делах удачи... Одно спасенье - выследить этого гада - и живьём спалить, чтоб и костей не осталось, дотла.

...Пока они так говорили, кто-то, как зверь, шёл сквозь заросли к спящей тревожным сном чете чернокожих.

- Слышишь? - вскинулась она. - Ходит кто-то... а?

- Нет никого, - обняв, он уложил её. - Тебе кажется...

А кто-то - и не один - говорил в кустах неслышным шепотом.

- Я съем её, а ты его. Договорились?

- Тшш! разохотился! живых возьмём, сгодятся...

- Ну, тебе видней... - обиженно вздохнул второй голос.

И мохнатые чёрные тени кинулись к спящим.

Далёкий крик донёсся из ночи, и охотники, не менее чуткие, чем беглецы, тотчас подняли головы.

- Человек кричал, - Риччи поднялся и стал быстро натягивать сапоги. - Ну-ка, живо, подъём! бегом на голос!

- А? Что? - завертел головой молодой.

- Что-что! - Риччи походя пнул его в бок. - Подымайся! Деньги кричат!

- Видать змею растревожили, - весело предположил кто-то, - она их и куснула! А кто кричал - баба, мужик?

- Не разобрать. Во-он там кричали...

От костра зажгли факелы. Тёмный лес стоял стеной, но мечущееся пламя раздвигало завесу ветвей, освещая дорогу. Задремавший было охотничий азарт проснулся и подстрекал людей к погоне...

- Идут, идут, - бормотал тот, что навалился ночным кошмаром на бьющуюся под ним и сдавленно мычащую негритянку. - Ты! поди, утопи их!

- Сейчас, я мигом, - шмыгнула носом вторая тень и стекла с обездвиженного негра, всосалась в землю, растаяла.

И земля - твёрдая, надёжная - вдруг расступилась под ногами молодого охотника, стала податливой жижей, заглотила его по самые подмышки; он поначалу не растерялся, положил ружьё поперёк в надежде, что дальше не провалится, но кто-то там, внизу, схватил его за ноги и потянул вниз - он не удержался, выпустил ружьё и с коротким криком провалился по маковку - только руки недолго шевелились ещё над булькающей грязью, и те скоро пропали.

А двое чернокожих очнулись на том свете - в отсветах огня, в кругу каких-то страхолюдин, лёжа на холодном камне. Согнутая старуха в отрепьях обсыпала их тела под звук стучащего барабана зёрнами и читала скворчащим языком заклятия, которых пленники не понимали, но сквозь туман непонятия прорывался смысл сказанного - "Войдите в свободную семью, забудьте прошлое, сопричаститесь чёрным таинствам болот и живите, живите долго, а твой зародыш, женщина, пусть станет нашим сыном, нашим братом, нашим внуком..."

Флорида

Наши дни

Ночью по шоссе, соединяющем по западному берегу порт Тампа и Майами, было неспокойно. Крутился ветер, небо вздувалось буграми туч, и даже мусор в баках шевелился, будто хотел подняться вихрем и лететь.

С Мексиканского залива шла ночная гроза.

Небо напряглось и ударило молниями, расщепляя деревья, расплавляя иглы громоотводов, калеча трансформаторные станции, и холодок жути, как струйка пота, пробежал по позвоночнику не у одного дальнобойщика из тех, кого нужда заставила ехать по этому шоссе грозовой ночью.

Молнии скрестились, сплелись, слились в огненный жгут, и огонь заплясал по бетону где-то между Форт-Майерсом и Нейплсом, вырисовывая прямоугольный контур автомобиля.

Жало огня оторвалось от бетона - и в голубом дыму, в ужасающем свечении появился чёрный "Бентли-турбо-Р" - суровых, классических очертаний машина с незажжёнными фарами, в холодном блеске золотистой тонировки стёкол.

Но не пустой возникла на шоссе машина - за рулём сидел съёжившийся шофёр, а на заднем барском сиденьи - пассажир.

- Прибыли, - мрачно констатировал пассажир, оглядывая пространство вокруг автомобиля. - Кончай жмуриться и заводи мотор.

Шофёр судорожно вздохнул, помотал головой и медленно ощупал себя, словно не веря тому, что он - здесь, на месте.

И в самом деле - всё казалось странным, что у него снова есть тело, что он дышит, что он чувствует под собой упругую кожу сиденья, а не жар огня.

- Ну, ожил? - спросил пассажир. - Долго мне ждать?..

Ни звука не раздалось - но шофёр закричал, обхватил голову руками и уткнулся лбом в рулевое колесо.

- Слышал? - спокойно осведомился пассажир, поигрывая свистком.

- Да... - сцепив зубы от медленно гаснущей боли, прохрипел шофёр. Он боялся даже шевельнуть головой - казалось, боль разорвёт череп.

- И каждый раз, когда ты вовремя не выполнишь приказ, я буду свистеть, - холодно вещал пассажир. - Ты скоро привыкнешь делать всё бегом. Я не затем вынул тебя из Ада, чтоб ты тут прохлаждался. Мне тебя отрекомендовали, как хорошего шофёра... и хорошего слугу. Ты должен благодарить меня - за передышку, которую ты получил по моей милости.

- Большое-пребольшое спасибо, - зашептал шофёр, обнимая пальцами утихшую башку. - Премного благодарен, э-э...

- ...мистер Ригу, - назвался пассажир. - Зови меня так. А тебя как звали, ничтожество?

- М-м... меня? Илья, Илья Штейнфельд.

- Из Одессы?

- Из Москвы.

- Эмигрант?

- Да, вы знаете, - оправившись, шофёр даже обернулся к страшному пассажиру, - моя двоюродная прабабушка жила в Румынии, а её внук... - но язык его замер, едва он заметил, что Ригу приблизил свисток ко рту.

- Ты где сдох?

- В Нью-Йорке, - Илья сглотнул вязкую слюну.

- Кэбби?

- Да, таксист.

- Понятно, - Ригу спрятал свисток. - Вот что, жидовская морда, заводи машину - и вперёд. Постарайся, сынок, угодить мне, а то я тебе и передышку испорчу. Трогай!

ДорОгой - а гнали они на юго-восток, к Майями - Ригу методично доставал Илью, перечисляя все его обязанности.

- Остановимся в Эверглейдсе. Там ты заправишься и помоешь машину, а пока её моют, купишь льда, бутылку "Смирнофф" и что-нибудь закусить... нет, две бутылки, потом гамбургеров и тюбик кетчупа.

- Может, три бутылки? - предложил Илья.

- Три - много.

- Ну, мне одной хватит, а вам... - тут Илья удостоился крепкого подзатыльника и матерного разъяснения о том, что пьяный за рулём - преступник.

- Ясно! - кивнул Илья, потирая ушибленную шею. - А... позвольте спросить?...

- Нну?!

- Курить - можно?

При этом Илья подумал, что, должно быть, в Аду туго с командировочными, раз хозяин так жмётся. Но неужели на пачку не даст?... Или он решил всю наличность пустить на бухло?...

- Глянь в бардачке, - буркнул Ригу. - Обещали положить...

Сунулся Илья в бардачок - и руку отдёрнул. Там шевелился порядочный клубок червей и опарышей. На рыбалку - сгодится, курить - никак.

- Нету.

- На стоянке купишь.

- А надолго у нас командировка? - с замиранием сердца полюбопытствовал Илья.

- Хе-хе... - хрипло рассмеялся Ригу. - Что, пожить-погулять захотелось, а? Бабу снять, да? водочки хлебнуть?

- Да не мешало бы... только ведь я - вроде как мёртвый, да? Получится ли?

- Пока ты живой, - утешил Ригу. - Всё тебе будет, ещё попользуешься... когда я разрешу.

Почуяв, что начальник отмяк (видимо, от мыслей о водке), Илья сам взялся его сверлить.

- Кредитных карточек нет, - стал отгибать он пальцы на руле, - медицинского полиса - нет...

- Да заткнёшься ты!... Не помрёшь, одного раза с тебя хватит!

В Эверглейдс они приехали с зарёй; Ригу отслюнил Илье немного баксов и отправился в гостиницу. Илья проводил его глазами - здоровый лось! интересно знать - а этот чёрт в людском обличии как - смертный?.. Вот же привела нелёгкая с ним на пару из пекла выскочить, нет бы с кем другим!... образина - во сне редко такую увидишь; глаза бычьи, навыкат, брови щётками, усы как щетина...

Когда Ригу отвалил подальше, Илья с удовольствием плюнул ему вслед и стал прикидывать в уме, как бы сэкономить зелёненькие, чтоб ещё и выпить за здоровье начальника с присловьем "Чтоб ты околел!".

На заправке его встретили дежурными улыбками. Помыть? заправить? сменить масло? а может и движок посмотреть? не хотите ли закусить?

Илья как раз совал в рот хот-дог, думая - а не слинять ли от Ригу с его свистком? - но поперхнулся, когда женский крик ударил его по ушам.

Парнишка, угостивший его сосиской с булочкой, сразу как-то осунулся и поспешил исчезнуть в подсобном помещении.

Илья заметил, что и все остальные - заправщик, механик - тоже старательно не обращали внимание на шум потасовки, что завязалась на стоянке.

Там трое здоровенных пареньков гоняли вокруг "лендровера" смуглую длинноволосую деваху; отмахиваясь, она пыталась открыть дверцу, но зря - видимо, кто-то сломал ключ в замке. А между тем намерения у пареньков были нешуточные - один держал наготове порядочный обрезок шланга, другой описывал в воздухе круги бейсбольной битой, третий имел в руке что-то маленькое и блестящее, неприятно напоминающее опасную бритву. Илье понравилось, как девица лягнула бритвоносца в пах, и как тот пополз по капоту, разевая пасть.

- Там у вас беспорядок, - заметил Илья буфетчику, что выглядывал из-за косяка.

- Да ничего... - замялся тот. - Баловство.

- Мне что-то так не кажется, - покачал головой Илья, наблюдая, как девушка получила поперёк спины битой. - Это у вас бардак натуральный, честное слово.

Про отшибленные почки он знал не понаслышке - ему самому негры в Нью-Йорке отшибли их вместе с лёгкими, отчего он, собственно говоря, и помер.

- Вы бы в полицию позвонили, - посоветовал он. - А то неровен час...

- Аа, сучья ведьма! - доносилось снаружи под стук ногами по бокам. - Погань хвостатая! мы тебе хвостик-то обкорнаем! ты у нас кровью заблюёшь!

Девчонку там уже швыряли чуть не по земле. Илья осмотрелся - ага, вон он, огнетушитель, как же ему на заправке-то не быть! - схватил со стены алый баллон и дунул наружу.

Через две секунды в затопившей стоянку пене трудно было разобрать, кто кого бьёт. Возможно, Илья кого- то и задел случайно баллоном по голове, но этого никто не видел. Зато барахтающуюся девку он увидел сразу и выволок её из пенного моря на оперативный простор; пышная белизна, залепившая низ её лица, смешивалась с красным.

Тут заправщик и механик как проснулись - подлетели, загалдели...

- Это вы всё натворили! ваша работа!

- Тут человек ранен, - попытался втолковать им Илья, но его не слушали и уже держали за куртку, а из пены лезли в его сторону разъярённые пареньки - двое, третий где-то завяз.

Илья не чувствовал себя настолько мертвецом, чтобы позволить бить себя, пока не надоест - а к тому и шло дело; посему он носком ботинка ударил заправщика пониже пряжки ремня - туда, откуда ноги начинаются, а механику - как только заправщик отпустил Илью и стал проверять, всё ли там, в штанах, на месте - от души подремонтировал челюсть, чтоб была не посерёдке, а по-модному - набок. Девушка тем временем пришла в себя, но стала искать пятый угол в неогороженном месте - пришлось и к "бентли" её тащить волоком, хоть она и шла ногами, но - недолго; сзади налетели пареньки, а второго огнетушителя у Ильи, как на грех, не оказалось. Утешало только то, что в прошлый (и в последний) раз негров было пятеро, а этих бледнолицых братьев - всего двое.

Выручила девчонка - она не осталась безучастной к махаловке, кое-как влезла на водительское место и двинула "бентли" прямо на свалку, причём так резко, что дерущиеся брызнули от радиатора; Илья нырнул в приоткрывшуюся дверцу.

Странно! битое тело болело совсем как живое; ни за что не подумаешь, что ты чёртову дюжину лет провёл на самом жарком курорте и воплотился вновь.

Илья со скрипом повернул шею - не видать ли сзади полицейской мигалки? - но тут к нему обратилась жертва побоев, слизывая кровь с расквашенной губы:

- Эй, ты откуда такой взялся?

- Илайджа, - по-английски представился он, протягивая руку. - Можно просто - Илюша.

- Джуди, - с некоторым, как показалось ему, сомнением ответила она на рукопожатие - и слишком быстро отдёрнула руку. - Джуди Ло... Ты вовремя явился, так что за мной должок... нет, ты мне скажи - откуда ты ТАКОЙ взялся?..

Но новообретённая знакомая видела в нём нечто большее...

- Ты зомби, - глухо сказала она, тормозя; машина встала. - Кто твой хозяин? кто тебя послал? Я же чувствую, что ты - холодный...

- Не скажи! - бодро ответил Илья, однако с кислым чувством на душе. - Я даже очень горячий, можешь проверить.

И хотел он было приложить ладонь к её голому плечу, но Джуди отпрянула:

- Не трогай меня!

- Ладно, - согласился он, - не буду. А вот кто ты такая, что сразу меня опознала? а?

Джуди отвела глаза, сложила губки дудочкой и заиграла пальчиками по рулю - ясно, не хочет отвечать...

Но и дёру дать не собирается - похоже, участие зомби в её судьбе всерьёз её заинтриговало.

В салоне "бентли" повисла неловкая тишина.

- Кого это ты притащил? - раздался над ухом Ильи голос, который заставил его вздрогнуть от неожиданности.

Не успел Илья открыть рот, как Ригу, увидев нежданную гостью, злобно ухмыльнулся, от чего его мерзкая рожа стала ещё паскудней.

Страх приковал Джуди к сиденью - "Видимо, у неё действительно какое-то чутьё на посланцев из Ада, - мелькнула в голове Ильи шальная мысль.

- Что ж, видно, не зря тебя рекомендовали! Не вздумай упустить эту шлюху. Вот уж не думал, что так быстро встречу этих отщепенцев! - в голосе Ригу звучала неподдельная радость.

Илья был всего лишь шофёром и не очень-то понимал, о чём идёт речь, но, помня о свистке, решил лишний раз не задавать неуместных вопросов.

Джуди же как-то обмякла, словно ей зачитали смертный приговор - настолько обречённо она выглядела. В потускневших глазах - тупая отрешённость; она не пыталась ни бежать, ни сопротивляться - страх оледенил её. Сила, с которой она столкнулась, была куда страшней, чем те ублюдки, которые только что чуть не искалечили её на заправке.

- А теперь, голубка, ты будешь делать то, что я тебе скажу, - явно наслаждался своей властью, вкрадчиво начал Ригу, не отрывая взгляда от лица перепуганной девушки. - Выходи из машины и спокойненько иди за мной, но учти - если попытаешься удрать или ещё что-нибудь, я сделаю с тобой такое, что и в самых ужасных кошмарах не увидишь. Поняла?

Джуди не могла произнести ни слова - лишь послушно кивнула и, выкарабкавшись из машины, поплелась за удаляющимся Ригу...

Когда они скрылись, Илья крепко призадумался. Не каждый день везёт возвращаться из пекла... и что это там бормотал Ригу про каких-то отщепенцев? В раздумьях он машинально закурил.

Он настолько ушёл в свои мысли, что не заметил, как та троица уже почти оправилась от потрясения. И теперь они о чём-то беседовали, изредка бросая ненавидящие взгляды в сторону попыхивающего сигаретой их не понять откуда взявшегося противника. Потом, видимо, они пришли к единому мнению и покинули стоянку, бормоча проклятие в адрес этих вшивых гуманистов, всюду кричащих о равноправии белых и цветных...

- Эй, ты! - окрик вывел Илью из оцепенения.

На лестнице перед входом в гостиницу стоял Ригу и манил Илью пальцем к себе; весь его вид говорил о том, что он чрезвычайно доволен.

- Если эта ведьма не лжёт, то скоро мы будем на месте и выполним задание!

- Мистер Ригу, но я ничего не понимаю...

Илья замотал головой - как же! забудешь такое!

- Вот и чудненько. Но не вздумай мешаться у меня под ногами - иначе мне не составит труда отправить тебя обратно.

- Всё, что вы скажете - закон! - заверил Илья.

- Умница, - удовлетворённо буркнул Ригу.

Постучав в дверь с табличкой "4-11" и услышав "Войди!", он переступил порог и увидел Ригу, развалившегося в кресле в небрежной позе. Джуди стояла в углу, глаза её были пустые, стеклянные. Мозги он ей промыл, что ли?...

- Садись, - приказал демон, указав на соседнее кресло.

Илья присел, втайне надеясь, что этот ублюдок прольёт свет на мучающие его вопросы. Словно прочитав его мысли, Ригу снисходительно ухмыльнулся.

Илья с горечью подумал, что перспектива не из приятных.

- Ну и каково же это задание? - спросил он - и тут же в голове лопнул огненный шар боли - невыносимой, раздирающей. Как быстро этот гад достал свистульку!...

- Я же предупреждал, червяк - не лезь с дурацкими вопросами! какая же у тебя короткая память!

На этот раз Илья решил глухо молчать и только отвечать на спрос командира.

- Эта девка будет нашим проводником, - кивнул Ригу в сторону неподвижной Джуди. - Здесь в одном городишке живут ничтожные создания, недостойные звания Сынов Тьмы, которые предали Владыку, сошлись с людьми, - он криво оскалился, прицениваясь багровым глазом записного алкаша к фигуре Джуди, - и даже имеют детей от людей! - в голосе Ригу булькнула сдерживаемая ярость. - Однако их там слишком много расплодилось... и если они соединят свои силы, то вряд ли я смогу противостоять им, подавляя волю. Тут-то ты мне и понадобишься...

- Слушаю вас внимательно.

- Тебе, сынок, придётся побродить по округе, послушать, о чём говорят местные. Складывается впечатление, что тут недолюбливают городок на болотах... Если так - то нам это на руку! Ты понял?

Илья кивнул без особого энтузиазма - цели намеченной акции он до конца не понял, но в глубине души чувствовал, что назревает что-то нехорошее...

Ригу был прав. В Эверглейдсе неприязненно относились к жителям болот, но всё же побаивались их - об этих местах ходили страшные легенды... Многие считали всё это выдумками, но проверить или опровергнуть эти домыслы никто не осмеливался.

Трое молодчиков сидели в баре "Билли Бой", мрачно потягивали пиво и думали, как бы сделать того парня, который вступился за черномазую. Испоганил всё веселье! И чем больше они заливали в себя, тем сильней разбухала в них злоба, как горькая пивная пена.

- Послушай, Юджин! - обратился один из троих к парню, который доканчивал уже шестую банку. - Надо проучить этого ублюдка! У меня до сих пор кишки ломит.

- Слушай, а ведь ты прав! - поддержал товарища Дуг по прозвищу Хмурый.

Обведя своих приятелей мутным взглядом, Юджин Спано, парень с пудовыми кулаками и мозгом с голубиное яйцо, хватил по столу так, что все банки подскочили, а бармен озабоченно взглянул на троицу, которая имела довольно паршивую репутацию.

- Действуем!!

На следующий день Илья отправился по поручению Ригу. Потолкался в супермаркете, зашёл в пару баров: демон, скрипя от жадности, отстегнул немного баксов и даже позволил слегка расслабится, чтобы легче было найти общий язык с местной публикой. Дело, однако, продвигалось туго; ещё Илью удивил один интересный факт - в городе почти не было негров. Если и попадались некоторые, то они выполняли в основном самую грязную работу. И это во Флориде-то, где чернокожих - третья часть от поголовья!..

В общем, так ничего подходящего он не услышал, и не узнал, и потащился к шефу с поганым предчувствием, что Ригу опять начнёт проклинать его, тараща налитые кровью глаза и брызгая слюной. Все известные Илье демоны тоже не отличались вежливостью и великосветскими манерами - но этот был прямо из ряда вон.

Имея в виду намёк о том, что адский персонал комплектуется - по крайней мере отчасти - из грешников, Илья раскидывал умом так и сяк, пока не решил про себя, что Ригу выслужился не иначе как из бывших полицаев.

Въезжая в гараж, чтобы запарковать машину, он увидел три фигуры, перекрывшие ему въезд. Что-то знакомое было в них - и тут он понял... вчерашние драчуны. Неймётся им...

Остановив машину, он вылез и решил принять бой - эта "белая рвань" всё равно рано или поздно найдёт случай с ним встретится.

Троица приближалась с нарочитой ленцой, зная, что численное превосходство за ними.

- Что здесь происходит? - прогремел голос; молодчики обернулись и увидели рослого, но на вид рыхлого мужика с пропитой рожей.

- А ты кто, говнюк? - спросил Хмурый.

- Похоже, дядя хочет в реанимацию, - сплюнув, предположил Юджин. Третий всё ещё пребывал в нокауте - можно считать, что ему повезло больше всех из троицы.

- Ну-ка вы, сучьи выкидыши! - рыкнул Ригу. - Хватит хлестаться с шофёром - попробуйте со мной, - и он поманил их к себе обеими руками, радостно скаля жёлтые клыки.

- Ах, ты, жирный кусок дерьма! - взревел Юджин и бросился в атаку.

Внезапно он остановился; физиономия его выражала неподдельное изумление - он словно врос в землю.

Ригу подошёл к нему почти вплотную. Волосатый кулак демона молниеносно выбросился вперёд, и нос Юджина Спано превратился в бесформенное месиво - удар был настолько силён, что парень отлетел на несколько метров и, ударившись о стену, ополз. Переломанные кости врезались в мозг - он умер, ещё не долетев до стены.

Увидев, что произошло, Хмурый с диким воплем бросился наутёк, однако брошенная вслед с огромной силой бита попала ему между лопаток - и он упал, корчась от боли. Ригу приблизился, брезгливо взглянул сверху вниз на парня, беспомощно царапавшего ногтями бетон.

- Добро пожаловать в Ад! - точным ударом ноги в основание черепа он раздробил Хмурому шейные позвонки.

- Эй, ты что, примёрз? - презрительно бросил он ошеломлённому увиденным шофёру. - Убери эти отбросы, отвези за город и уничтожь! Тачку возьми любую, какая понравится.

Илья, слегка содрогаясь, погрузил трупы в багажник и, отъехав подальше - на топкий пустырь далеко за окраиной - сжёг их вместе с машиной, не сильно заботясь о тщательном сокрытии следов - Ригу сказал, что они завтра с рассветом отбывают. Выслушав рапорт об исполнении, Ригу великодушно разрешил ему отдохнуть и как бы ненароком поинтересовался, где он оставил машину с трупами? Илья подробно объяснил что и как, после чего Ригу распорядился, чтобы их машина была готова, как только он вернётся, и чтобы Илья присматривал на всякий случай за девчонкой. "Хотя, - тут он довольно хмыкнул, - она вряд ли попытается смыться".

Илья с удовольствием растянулся на диване и включил телевизор, чтобы хоть как-то скоротать время и разогнать дурное настроение. Вот ведь дал чёрт начальничка! что-то дальше будет?...

Джуди всё так же торчала в углу, мало чем отличаясь от торшера - только дышала, и глаза влажно поблёскивали. Из любопытства Илья помахал рукой перед глазами девушки - никакой реакции, пощупал руку выше локтя - тёплая... Но стоит девка - как вешалка.

Никаких особых терзаний от того, что он стал свидетелем зверского убийства, Илья почему-то не испытывал. Ведь если судить по большому счёту - демон спас ему жизнь, сколько бы там не оставалось до возвращения в Ад. Хоть столько - да пожить...

Ригу довольно скоро нашёл место, где была сожжена машина, и небрежно разбросал вокруг кое-какие предметы - побрякушки Джуди и её родовой амулет. Он даже замурлыкал себе под нос бравурную мелодию. План его должен осуществиться. Скоро найдут машину и изуродованные трупы, а рядом - предметы, что носят болотные люди... Свободная Семья... Предатели!... ничего, скоро они сами приползут к Владыке, чтобы он защитил их...

В довершение дел на пустыре Ригу невнятно пошептал низким голосом, рисуя в воздухе тяжёлыми руками отвратительные и загадочные знаки - и его глубокие следы на сыром грунте исчезли вместе со следами Ильи, а вместо них появились следы Джуди и ещё несколько придуманных Ригу следов - и следы ясно показывали, что, сделав своё дело, топтавшиеся здесь ушли не к городу, а в низину, где чернели кочки.

Да, Ригу был скор на расправу и, прямо сказать, несдержан, и выпить крепко любил - но разум в его заёмном теле был разумом настоящего демона - расчётливым, дьявольски изобретательным, готовым на любую пакостную выдумку. Он с превеликим удовольствием вырвал бы живое сердце третьего молодчика из шайки Юджина - но тогда он сдержался всё же, прикинув, что лишний свидетель не помешает - он расскажет и о Джуди Ло, и о её непрошенном защитнике, а после того, как найдут тела Юджина и Дуга, всё встанет на свои места - трое смелых ребят решили немного проучить ведьмачку, нагло приехавшую заправляться в чужой город, а она слиняла и на следующий день привела сюда дружков-черномазых, чтобы отомстить...

И как только это станет ясно всем, закрутится карусель, которую построил он, Ригу.

Он заставит смертных работать на себя!

Несчастные ублюдки, не знающие радости верного служения Владыке - они только на то и годятся, чтобы камень за камнем возводить храм Его могущества.

Ночь была звёздная. Ригу поднял страшное, искажённое лицо к небу и, рассмеявшись, чёрными словами проклял того, чьё имя он не мог выговорить.

Джокки, последний из шайки Юджина, очухался не скоро. Как назло - рядом никого! Бросили, подлюки, оставили тут загибаться в одиночку!... Одно название, что друзья!...

Он попытался подняться, но тут же согнулся с мучительным стоном - боль вцепилась в живот, как капкан - в волчью ногу. Лучше бы и дальше лежать в отключке!...

Ему было совсем худо, но кое-как Джокки сумел встать на подгибающиеся ноги, огляделся. Всюду следы крови, будто кого-то расквашенным носом возили по бетону, а потом - мордой об стену. Круто! неужели белобрысый так кидал здесь Дуга и Юджина голыми руками? Что он, каратист, что ли?..

Еле-еле, по стеночке, выбрался Джокки из подземного гаража - и тут окончательно сомлел. Боль огненным штопором ввинчивалась в живот - на газоне у отеля он опустился на четвереньки, и его вырвало кровью. В глазах потемнело...

- Э, бой, у тебя какие-то проблемы? - тронул кто-то его за плечо.

- Подыхаю. - прохрипел он.

- Скорую! - послышался крик в заливающем сознание тумане. - Доктора!..

Джокки подняли, как мешок, перевернули, положили на носилки, потыкали в живот - он тихо взвыл.

- Срочно в клинику... - было последнее, что он услышал.

Бар "Билли Бой" и без того был самым популярным местом в Эверглейдсе, но в этот вечер там было особенно оживлённо, к великой радости владельца заведения. В основном, обсуждались события, произошедшие накануне. Дело так обросло слухами, что было трудно поверить в реальность случившегося, но тем не менее...

- Прикинь - говорят, эти жлобы с болота убили Юджина и Хмурого за то, что они отказались уступить дорогу, когда те возвращались в свой гнилой Дэнвилл...

- Ага, а Джокки-Гуся отделали так, что у него чуть мозги из ушей не вытекли. Хорошо, врачи в клинике ему затычки вставили.

- Да, теперь, говорят, он мычит и только слюни пускает, как врождённый дебил...

- Брось трепаться, Хью!

- Да чтоб я импотентом стал! у меня в этой клинике, где Гусь валяется, сестричка знакомая!

- Видел сегодня в магазинчике Эндрю, отца Джокки - тот вопил, как резаный, что разделается с ниггерами, которые покалечили его малыша.

- Пора разобраться с этими нечистыми, что-то они головы стали поднимать! не укоротить ли им свиные рыла?!

Напряжение нарастало - и лишь один посетитель оставался незамеченным. Сидя в углу бара, он помалу потягивал пиво и слушал, и чем больше распалялись собравшиеся, тем сильнее разгорался дьявольский огонёк в его глазах...

Между тем Илья в номере успел соскучиться. Ригу как в пекло провалился, Джуди не шевелилась, а он... что ж получается? воскрес, чтоб таращиться в ящик?

Илья потёр пальцами виски - думай, еврей, думай! если Ригу продолжит работать такими темпами, то - неделя-две, и командировка кончится! а поволынить, посачковать демон не даст - у него под началом и впрямь забегаешь, как с фитилём в заду...

Машинально он взглянул на статую Джуди - и взгляд его остановился.

Она смотрела на него. Моргала медленно, как заведённая, но глаза её были повёрнуты к нему.

И не без выражения глаза - а злые, яростные.

Ненавидит, значит... Подозревает, что он с самого начала действовал как агент Ригу.

- Чего уставилась? - хмуро буркнул он. - Без тебя тошно...

Замороженные губы девчонки медленно растянулись в усмешке.

- Кончай рожи корчить, - предупредил он. - А то носом к стене поверну, пауков считать.

Губы вернулись в первоначальное положеие, потом уголки рта плаксиво опустились. И тут Илью осенило...

- Э, крошка! как насчёт поболтать? я буду спрашивать, а ты мне отвечай глазами - если "да", то закрой, если "нет" - моргай как раньше. Идёт?

Глаза хлопали по-старому. Согласна!

Илья подошёл к ней почти в упор.

- Ты - из тех, кого ищет Ригу?

"Да"

- Он вас что - перебить хочет?

То закроет, то моргает - наверное "не знаю".

- Как мне от него отвязаться - знаешь?

"Нет"

- Убить его можно?

"Не знаю"

Тоска с ней говорить! хоть бы рот разевать могла! ладно, попробуем с другого бока...

- Он человек?

"Да"

- ...или дьявол?

"Да"

- Вас всех, если вы соберётесь, он одолеет?

"Нет"

Значит, хочет захватить врасплох, пока они, эти отщепенцы, не сообразили что к чему... Это уже кое-что! Если они соберутся - командировка затянется...

- Что мешает тебе уйти? он?

"Да"

- Чем? Заклинаниями?

"Нет"

- Просто сам по себе?

"Да"

- Он как-то влияет на тебя?

"Да"

- Пьяный, трезвый, далеко, близко ли он - всё равно?

"Нет"

- А! Сейчас, когда он отъехал - меньше действует?

"Да"

- А если напоить его до упора?

"Не знаю"

- Ты догадываешься, что мне нужно. А я знаю, что нужно тебе. Заключим договор, - предложил Илья. - Мне охота погулять по земле, а тебе - уйти от этого чёрта, так? ты поняла?

"Да"

- Тогда - жди. И если у меня получится - уматывай.

"Да!"

Ригу заявился в номер за полночь - причём уже порядком уквашенный. И где успел водяры насосаться? впрочем, на себя он баксов не жалел - мог и по ночному тарифу залить. Язык у Ригу малость заплетался, но шёл он ровно, не шатаясь.

- К-караулишь? - выдавил он, повалившись в кресло. - Эт-то хрршо. М-моллдец. Ффф... ффсё на мази, ссынок... У... у... уттречком отвалим... а эту шш... шшлюху тут оставим, д... для пполиции. Всё ппод контролем.

- Так точно! - чуть не откозырял Илья. - Дозволите спросить?

- Вваляй, - Ригу уронил бычью голову на грудь и со всхлипом подобрал сопли.

- Проводника бы нам...

- Ббудет. Она и будет...

- А кого оставим?

Ригу матом объяснил что-то неразборчивое и зевнул по-тигриному.

- Водочки? - мелким бесом подскочил Илья. - За здравие Владыки... по стопарику...

- Ссоображаешь, - покровительственно потрепал его Ригу по голове. - Тащи.

- Дык деньжат бы... ведь ночной тариф...

Ригу, неловко работая пальцами, отполовинил ему зелёненьких.

- Живо! смирновской! шшевелись, гадёныш!...

Пять минут не прошло, как на журнальном столике засветились три аккуратных пузырика. Ригу засадил из горлА сразу полфлакона, а закусил пятью сигаретами, сжевав их вместе с фильтрами.

- Во так, по-нашему! ну-ка, давай!

Илья хлебанул - кое-как прошло по горлу - потом с сомнением достал сигаретку.

- Жуй, недомерок!

Пришлось жевать. Ну и гадость!..

- Я тя в черти выведу, - сулил Ригу, тыча толстым пальцем в нос Илье, - и в дьяволы... ты за меня держись, бой... со мной не пропадёшь...

- Не сомневаюсь! - заверял Илья, сливая тихонько водку в вазу с цветами. - За вами, как за каменной горой!

- Т-точно, - кивал Ригу. - Но гляди - предашь, так живо башку оторву.

- За вами не заржавеет! - смеялся Илья, суя в бутылку таблетки и взбалтывая коктейль под столом. В Штатах достать "колёса" - раз плюнуть, на любом углу... были бы бабки.

Ригу выжрал и коктейль, глазом не моргнув. На здоровье!

И так они пили, пили - пока, наконец, человечье в демоне не сдалось, и он не растёкся по креслу, как мешок с дерьмом.

Илья, правда, тоже сильно закосел - не всё же за шиворот лить, надо что-то и в рот, и к тому же, считай, без закуски - но московская закалка что-нибудь да значила - и из кресла он подняться смог. Джуди, до того выжидавшая, уже шевелила руками и пыталась переступать с ноги на ногу.

На секунду Илья потерял чувство разницы между верхом и низом, и, шатнувшись, повис на Джуди - подходящая опора!

- Эээ, - с трудом ворочая языком, Джуди всё же сумела отпихнуться, - ты ч-чего?

И тут она почувствовала, что пальцы бывшего таксиста не так уж размякли от выпитого, как казалось. Вырваться было трудно.

- Вынь у него свисток, - трезво и твёрдо тихим голосом сказал Илья, жёстко глядя ей в глаза.

- Не могу... - шёпотом ответила Джуди, через плечо Ильи боязливо посматривая на раскисшего Ригу. - Он почует...

- Не отпущу, если не вынешь.

- Сам вынимай!...

- Какая хитрая... А я, знаешь, тоже парень ушлый, - процедил Илья, выпрямляясь. - Даром уйти хочешь? не выйдет. Хочешь - его разбужу? Мне это зачтётся, а тебе - абзац, цыпочка. Я уйти не могу, въезжаешь? А я хочу уйти. Чёртом в Аду служить мне не фонтан. Даю тебе пять минут...

- Ооо! - простонала Джуди, выворачиваясь плечами из его хватки. - Как ты меня достал!... я тебя ненавижу!...

- Время идёт... Ты, ведьма, быстро придумай что-нибудь...

- Ладно. Идём.

Илья не отставал от неё ни на шаг - удерёт, тогда пиши пропало. Джуди то ли нюхом, то ли ещё как высматривала сквозь стены коридора, пока не остановились у одной двери.

- Здесь. То, что тебе надо.

Илью аж замутило, когда она начала выкаркивать клокочущие слова, непонятные по смыслу, но явно богопротивные по звучанию.

- Готово! Ломай дверь.

Илья примерился и ногой вышиб замок - дверь гулко ахнула, ударившись о стену. В номере было темно, как в зарытой могиле, но Джуди, похоже, видела в темноте, будто кошка - шмыгнула, пошарила - и вынесла пистолет калибра 45.

- Только ты погоди, пока я уйду, - прошипела она, вручая ему увесистую "пушку", - а то опять окоченею.

Но и шага сделать не успела, как Илья снял пистолет с предохранителя, взвёл затвор и упёр дуло ей в загривок.

- Куда?! Ну-ка назад...

- А мне нужна гарантия на случай, если он слишком живучий, - спокойно ответил Илья, выворачивая ей руку за спину. - Представляешь? Я опился и заснул, а ты отмерла и пришла в номер с оружием... и тут я вступился за хозяина...

Так он протащил её до номера 4-11, так и вошёл, толкая её впереди себя. Ригу храпел так, словно его душили.

Илья прицелился.

- За "сынка".

Раз! пуля прошила тело демона между рёбрами и разорвала лёгкое; Ригу вскинулся, вытаращил глаза.

- За свисток.

Два! пуля раздробила плечевой сустав, когда рука Ригу уже поднялась к нагрудному карману.

- За жидовскую морду.

Три! Мягко войдя в лоб, пуля вырвала пол-затылка вместе с мозгами.

- А остальное бесплатно, просто так, - тело демона дёргалось в такт выстрелам, скребло ногами по ковру и сучило руками, а пули в клочья раздирали печень, сердце, дырявили кишки.

Отбросив Джуди, Илья с последним патроном в стволе подошёл к Ригу - по губам на подбородок и белую рубашку свисали потёки густой, почти чёрной крови. Быстрым движением он выхватил свисток, спрятал в карман.

- Вот так-то...

Но казавшееся мёртвым тело, повинуясь заключённой в нём силе, встрепенулось - рана на лбу стала стягиваться, глаза ожили, и рука потянулась к Илье - он отпрянул со сдавленным криком, попятился...

- Я... - захлюпал язык во рту, переполненном кровью, - я... в... тебе... не... сомневался... ты далеко пойдёшь... сынок...

Илья мухой вылетел из номера, за ним - уже не вприпрыжку, а волоча деревенеющие ноги - Джуди; на бегу он оглянулся, увидел в её глазах предсмертное отчаяние, плюнул - и, подхватив её, как раненую, втащил в лифт.

Скорее, пока весь отель не встал на дыбы!

- Джо-о-о-ккиии... - шелестящий шёпот ворвался в сознание. Джокки с трудом открыл глаза и... только невыразимый ужас увиденного заставил его проглотить рванувшийся было из горла вопль.

Перед ним стояли Юджин и Хмурый... Верней - то, что от них осталось... Лица друзей нельзя было назвать даже лицами - это было сочащееся сукровицей, обгорелое, запекшееся месиво.

"Это кошмарный сон и ничего больше! - лихорадочная мысль мелькнула в мозгу Джокки. - Видно, здорово тот каратист трахнул меня по башке!"

- Отомсти за нас, Джокки... - вновь раздался свистящий шёпот. - Это бестия с болот нас убила...

"Это сон, всего-навсего сон, - продолжал повторять про себя Джокки, проваливаясь в небытие.

- Нет, не сон, - прозвучало как удар колокола, и сознание померкло...

Истинная сущность Ригу довольно быстро залатала пробоины в теле - сам по себе демон плевал на всякие там пули, будь то разрывные или просто оболочечные - но не успел он подняться с кресла, на котором был расстрелян, и нащупать в пространстве убегающую Джуди - его внутренний взор, подобно сканеру, стремительно обозревал окрестности - как вдруг послышался Зов.

- О, нет... - с хриплым стоном Ригу сжал кулаки, запрокинув голову. - Нет, не сейчас!.. Нет!!

Но Зов, рвущийся из бездны, властно притягивал его к Владыке, был неодолим - с визгом Ригу заметался по гостиничному номеру, припал к стене, стал раздирать ногтями обои и биться о стену лбом - Зов словно клещами выдирал его сущность из тела и влёк вниз, вниз, в огонь. Он и сам мог освободиться от тела при необходимости, но насильное разделение тела и сущности было нестерпимо даже для демона.

В судорожном спазме рот Ригу разинулся шире, чем это может сделать человек, и вылезшее изо рта змееподобное чудовище скользнуло в толщу стены, как в воду.

Вниз, вниз, вниз летел Ригу, пронизывая базальтовые массивы и моря пламени - пока не пал, корчась, на чёрный камень у подножия трона Властелина. Он не смел подняться, даже приоткрыть глаза, он закрыл голову лапами - но гневный взгляд Владыки жёг его и сквозь закрытые веки.

- Отвечай, червь! - прогрохотал голос, некогда сотрясавший небеса. - Как ты допустил, чтобы вонючий человечишка обвёл тебя вокруг пальца?!

Ригу извивался у подножия трона, бессвязно бормоча оправдания:

- Но я же навёл смертных... Скоро они сами на брюхе...

- Молчать!! Ты вернёшься и проследишь, чтобы задуманное не вышло из-под контроля.

- О, Владыка! - вновь залепетал Ригу, не веря своим ушам - его оплошность прощена!.. - Да я... Да они у меня... Вот увидишь, Владыка...

- Прочь! - промолвил Сатана. - Но не думай, что ты помилован - я слышу все твои поганые мысли, червяк! Наказание ждёт тебя - но в твоих силах смягчить его!

Обеспамятев от счастья, Ригу быстро целовал ступени трона и старался лизнуть раздвоенным языком ноги Повелителя.

- И думать забудь о водке! - напутствовал Сатана своего слугу, отпуская его мановением пальца.

Оставленное тело не успело даже пошатнуться, как Ригу уже влетел в рот и овладел плотью - заморгали глаза, перекосилось лицо...

Первым делом он растоптал водочные бутылки и заплевал их осколки ядовитой слюной, оставляющей на паласе чёрные дымящиеся следы.

"Всё! - думал Ригу. - Пора завязывать! перехожу на наркоту..

ампулки, колёсики.."

Вот зараза! Стоило на секунду отлучиться, снять ментальный контроль с этой дряни, как она прикрылась каким-то заклинанием, а догадливый зомби ошивается с ней рядом, не выходя из поля заклинания - только Зовом его теперь и выкричишь! Но - рано, рано... он ещё пригодится...

Выбежав из отеля, Илья продолжал тащить Джуди за собой. Она как будто стала приходить в себя - перестала заплетаться ногами и упиралась всё более уверенно...

- Ты! если он догонит нас, то...

Джуди словно что-то вспомнила - вдруг она перестала сопротивляться.

Было уже раннее утро, восток начал быстро сереть, и на улицах не было ни души - что, пожалуй, спасло Илью и его неожиданную спутницу.

- Кто ты? - спросила Джуди, переведя дух.

- Я пришёл из ниоткуда, но возвращаться туда мне не хочется!

- Ты не человек! - уверенно произнесла Джуди.

- Это почему же? - полюбопытствовал Илья, по-прежнему внимательно озираясь.

- А тот, с тобой? человек не может быть рядом с ним!

- Но тем не менее я был с ним рядом! - Илье начал надоедать этот бессмысленный разговор. Надо было что-то делать, но, как назло, на ум ничего не приходило. Свисток у Ригу он спёр, но сейчас начал смутно подозревать, что этот успех - не успех и не победа...

- Эй! - подала голос Джуди. - Ты обещал отпустить меня, если удастся сбежать от него...

- Да катись ты! - Илья лихорадочно соображал, что же делать дальше - ведь он никто в мире, в который вернулся, в котором жил. Вот именно - ЖИЛ...

- Он пришёл, чтобы уничтожить нас, - проговорила Джуди. - Но мне непонятно, почему ты - с ним?..

- Я - сам по себе, и если меня вернут туда, откуда я пришёл - он будет первым, кто намотает мои кишки на кулак!

- Но... почему?

- Да потому что там - Ад, детка! Ад!! Слышала о таком месте? Так вот - это реальность. Это я тебе говорю - я, который был там!

- Блии-ин.. - оторопела Джуди. - А я-то думала - просто зомби... а ты, значит, восставший из.. ох и ни фига себе...

Тут Илья пристально посмотрел на Джуди, словно впервые увидел, и уверенно сказал:

- Твоя дорога тоже ведёт ТУДА.

- Но мы не делаем людям зла, мы не виноваты, что мы не такие, как все! - отчаянно зачастила Джуди, похоже - повторяя заученные с детства разговоры соплеменников.

- Недаром демон пришёл, ох недаром... Скоро будет тут заварушка... и как же мне не хочется быть даже рядом, когда это начнётся... - словно не слыша её слов, пробормотал Илья.

- Но ведь мы не делаем зла людям! - упрямо повторила Джуди, словно это оправдание могло избавить ей от внимания Ригу и отправить демона обратно в пламя.

- Так вот - он и пришёл, чтобы заставить вас его делать! - огрызнулся Илья. - А то вы тут вконец разболтались...

Девушка гордо вскинула голову:

- Мы - свободный народ!

- Пока! - слово, до поры ничего не значащее, обещало многое.

- Что же делать?

- Хм... вечный вопрос всех времён и народов... Думаю, стоит хотя бы попытаться предупредить твоих - вместе, может, что и придумаете. Хоть я и сомневаюсь, что повезёт добраться... - пессимистично завершил Илья.

- Но надо попытаться! - глаза Джуди загорелись решимостью.

- А сперва подкрепиться не мешало бы, а? - с надеждой спросил Илья, у которого давно урчал желудок.

- Ты ещё о жратве можешь думать!

- Я только о ней сейчас и думаю.

- Ну... в общем-то, мысль неплохая. Пойдём, здесь рядом бар...

И они направились через парк в ту сторону, где горела неоновая реклама "Бар "Билли Бой".

На пол-дороге Джуди хмыкнула и затормозила.

- Ты чего?

- Умник чёртов!.. Где-то ты соображаешь, а где-то пень-пнём.. я там у вас столбом сколько простояла...

- А!... ну, иди.

- Иди со мной.

- Я лучше, знаешь ли, в сторонке покараулю.

- Да иди же!... - Джуди прыснула, но затем посерьёзнела. - Я тут.. мм.. чуть-чуть поколдовала мысленно, чтоб он нас не засёк, а чтобы заклинание держалось, не рассеивалось, нужен источник мёртвой силы - вроде батарейки.

- Та-ак... ты из меня, значит, силу берёшь?

- Ничего я не беру! я на тебя... ну, опираюсь. Короче, ты держись ко мне поближе - так я себя уверенней чувствую.

- Ммм... а если - совсем поближе?...

- С трупаком? - Джуди брезгливо оттопырила губу. - Нет уж, спасибо.

- Да я весь живой; хочешь - потрогай...

Отнекиваясь от ненавязчивых предложений ещё не вполне трезвого Илюши, Джуди с хрустом влезла в кусты, а Илья встал поодаль, спиной к кустам, грея ладонью под курткой рубчатую рукоятку пистолета.

Ему не терпелось доехать до какой-нибудь слесарной мастерской или, на худой конец, до авторемонтной - где можно расплющить свисток Ригу и.. ну, скажем, сделать себе из него брелок.

- Я постою в тени, у витрины, - инструктировала Джуди, когда они подходили к бару. - Не хочу там светится... Случится что - тенью за тобой побегу. Не бойся - не отстану. Соображаешь?

- Угу, - буркнул Илья, копаясь в щедро отваленных Ригу баксах. - Ты всё жрёшь - или на выбор?

- Сосисок возьми, горяченьких - и побольше. И кетчуп купи, не забудь! и пивка баночку...

- ..и пол-барана на закуску, - добавил Илья, - и окорок.

- Да ну тебя! тоже мне, клоун из Ада.. Тут такое дело, а тебе всё ха-ха...

- Да, я такой.

Джуди шмыгнула в жалкую полоску тени, каким-то чудом уцелевшую в свете бара - и растворилась в ней - лишь выпучив глаза по шесть копеек, Илья увидел её слабый контур, зыблющийся в тени. Ишь ты, ведьма, как маскируется!...

Звякнул колокольчик на двери - он вошёл.

В столь ранний час в баре оставались лишь самые отчаянные полуночники; в неярком свете внутренних ламп к нему повернулись на миг несколько лиц, но зады на табуретах у стойки даже не пошевелились. Илья подошёл туда, легко шлёпнул ладонью - бармен не спеша пододвинулся к нему:

- Сэр?..

- В коробку - десяток хот-догов, пару булочек, тюбик соуса - и пивка пару. Нет - четыре пива...

- О'кэй.

- И джин.. с каплей тоника, - Илья при виде батареи бутылок почуял настоятельную потребность добавить - выпитое на брудершафт с Ригу уже не грело мозги, а стекло куда-то вглубь.

Не успел он даже понюхать содержимое тяжёлого стакана, как за спиной раздался глухой, хриплый - и до дрожи в ногах знакомый - голос:

- Всё пьёшь, сынок?

Внезапный страх, однако, разорвал в Илье какую-то нить, и он почувствовал себя другим, сильным. Он не обернулся вдруг, как застигнутый на месте преступления - напротив, он с достоинством сделал большой глоток, промакнул салфеткой губы - и лишь тогда соблаговолил повернуться вместе с табуретом. Ну так и есть - Ригу собственной персоной; стоит, разгубастился в гнусной улыбке.

- Может, угостишь? - спросил Ригу. - А? неужели не нальешь старому приятелю? своему подельнику - и не нальёшь?

- А я думал - ты завязал, - холодея нутром, спокойно ответил Илья. - Ты как-то, помнится, траванулся? Смирновской, кажется?...

- Да, было дело, - кивнул Ригу. - один дружок, гадюка, подмешал чего-то...

"А без дудки дядя не борзеет, - отметил Илья. - Раньше бы давно уже свистнул..."

- Ну ладно, - сказал он резко, - поквакал - и в болото. Тебе вредно пить, дядя.

Силища и реакция у Ригу были отменные - Илья еле сумел увернуться от его волосатого кулака, сбив при этом с табурета какого-то соседа по стойке, секунду назад лениво слушавшего их многозначительный разговор; медлить было нельзя - ручища демона уже выбросилась вперёд, норовя сгрести Илью за ворот - Илья прыжком вскинул себя на стойку; Ригу быком рванулся вперёд, ловя его за ноги, и тоже кого-то задел; хозяин проворно извлёк из-под стойки видавшую виды биту с надписью "Миротворец".

- Эй, вы, кончайте!! Вы в моём заведении!

Ещё бы миг - и на Ригу, как на зачинщика, кинулись бы задетые завсегдатаи, но демон нашёлся;

- Эта сволочь - заодно с ниггерами! - завопил он, тыча пальцем в Илью. - Он из Дэнвилла! Я его знаю!! Он водится с черномазыми с болот!! Не дайте ему уйти! Держите его!

Слово "Дэнвилл" всколыхнуло уже разогретый бар, и все, кто говорил и думал о расправе с жителями болот, оказались вмиг заодно с Ригу.

Илья с запозданием понял, какую неудачную позицию он выбрал - надо было прыгать не НА, а ЗА стойку - а тут он торчал как на постаменте, в центре всеобщего внимания - и те, что покруче, уже повскакивали с мест:

- Аа, белый из Дэнвилла! сейчас ты будешь синий! Эй, станьте кто-нибудь в дверях!... Ты нам за всё ответишь!

А Ригу, вьюном отступивший вглубь бара, метался среди публики и орал, верещал, визжал на разные голоса:

- Это они убили Юджина! И Хмурого! И Гуся отделали!

Что было делать? Громко объявить, что этот лось с пропитой рожей - демон из преисподней? Пустить в Ригу последнюю пулю? Как напрямую пробиться к Джуди - она совсем рядом, за стеклом, но путь к двери закрыт взбешённым людьми...

...и люди уже кинулись на него.

Ударом ноги в лицо Илья отбросил с дороги хозяина и рванулся в подсобку, в дверь за стойкой. Две-три секунды он выгадал - пока нападавшие лезли через стойку и обтекали её с боков, мешая друг другу, он нашёл распределительный щиток, переложил вниз рубильник и выдернул предохранитель.

...только о руках Ильи Ригу забыл - а зря! Если он и почуял, как барахтается его жертва, то не придал этому слишком много значения.

Ствол упёрся Ригу пониже грудины, наискось - и выброс пороховых газов вздул рубашку на волосатом брюхе; пуля прошила его снизу вверх, от живота к лопатке; демон пошатнулся, заревел - но хватка его ослабла ровно настолько, чтобы Илья смог вырваться. Ригу, однако, устоял на ногах и, шатаясь, спотыкаясь, побежал следом.

- Джу! - завопил Илья, вырвавшись из бара сзади. - Ригу здесь!!

Илья мчался, виляя между помойными баками - пару он догадался опрокинуть, чтоб Ригу веселей бежалось - но вдруг что-то живое, мягкое кинулось ему под ноги с хриплым мявом, и он едва не полетел кубарем.

Кошки! узкий проход за баром кишмя кишел чёрными кошками!

Чёртовы твари лезли как будто прямо из стен и сыпались сверху; Илья отбрасываал их от себя, швырял ногами, но адская сволочь висла когтями на брюках, кусалась и норовила выцарапать глаза - бег Ильи превратился в шаг, причём шёл он словно по живой трясине из кошачьих тел, а сзади - сзади уже слышался близкий хриплый рёв раненого демона.

Лишь повреждённое тело мешало Ригу действовать в полную силу - но даже сейчас он был сильней любого человека.

И тут, когда Илья уже мысленно видел себя корчащимся в куче кошек, пожираемым заживо этой поганью, в проход вбежала Джуди.

Ни о каком поединке с посланцем Ада и речи быть не могло - слишком неравными были силы - но вблизи с Ильёй Джуди явно чувствовала себя уверенней и отступать не собиралась. Хорош был её невольный напарник или нет - но он был нужен ей, как источник мёртвой силы, верного подспорья во всяком чёрном колдовстве.

Вытянув руки с растопыренными пальцами, она забормотала - словно в адском котле забурлила смола.

И - под ноги Ригу подсунулась невесть откуда взявшаяся двухдюймовая труба - он запнулся и рухнул. Хотел встать - бак, полный помоев, накренился и придавил его. Кошки как-то обмякли, и изодранный, искусанный Илья выбежал-таки из прохода; Джуди бросилась за ним.

В пол-силы напрягши руки, Ригу откинул бак, как пустую картонку, стремительно встал - воинство мелких бесов в облике кошек, еле волоча лапы, повесив хвосты, уползало в стены, погружалось в асфальт...

В баре галдели возбуждённые парни и мужики - слышались очень решительные предложения тут же собраться и нанести ответный визит в какой-нибудь дэнвиллский бар, и не с пустыми руками - но Ригу мало к ним прислушивался. Машина запущена, рано или поздно дело будет сделано, но... ох и резвый же мертвячок ему попался! И храбрится так, словно его уже произвели не меньше чем в демоны! Конечно, Владыка зачтёт ему, Ригу, эту сцену в баре как достижение - но прыткий Илюша Штейнфельд уже начал раздражать Ригу. Демон почувствовал, что - ещё один такой облом - и он не выдержит... он выйдет из бренного тела, чего бы это ему не стоило, и пусть все увидят демона во плоти...

...но мысли Ригу тотчас пошли по привычному дьявольскому руслу. Да, можно позволить себе скинуть смертную оболочку и показаться во всей красе заматерелого демона, но делать это ради одного только собственного удовольствия не стоит... Каждый шаг должен служить славе и торжеству Ада. Значит, надо правильно выбрать время и место раскрепощения...

- А?! - толкнул его кто-то из клиентов "Билли Боя". - Он ведь стрелял в нас, вот подлюка! Мы это так не оставим...

- Ещё бы - прощать такое! - поддержал Ригу. - Являются, понимаешь, в наглую - и это сразу после того, что сделали с нашими ребятами!

В темноте и суматохе как-то никто не обратил внимания на то, что затеявший драку - чужак, и никто не задумался над тем, откуда он знает белобрысого. Всем всё казалось ясным, как день - уж тут Ригу постарался.

- Мы едем! - рявкнул кто-то, перекрывая гомон. - Съезжайтесь к заправке, парни, и не забудьте ваши пушки! устроим шорох этой сволоте!

Ответом был дружный рык - и Ригу улыбнулся, как могут улыбаться только торжествующие демоны.

- Ты с нами? - хлопнул его по плечу всё тот же малый.

- Конечно! Только прихвачу кое-что из дома... - и Ригу выразительно показал согнутым пальцем, как нажимает спусковой крючок; его собеседник довольно заржал - о'кэй!

Отделившись от толпы, он вздохнул полной грудью - всё срослось, тело исправно.

"Я буду с вами, ребятки, - подумал он, - но в стороне. Я явлюсь, когда будет надо..."

- Погони нет, - бросила на бегу Джуди.

Запыхавшийся Илья перешёл с бега на размашистый шаг - и лишь сейчас почувствовал, как саднят кошачьи царапины и укусы. Живодёров, что ли, нет в этом городишке?! развели тут кошатник, шагу ступить нельзя...

- Сосисок нет, - бросил он Джуди. - Хочешь, я тебе "Вискас" куплю?

Джуди фыркнула с отвращением.

- Я теперь понял, откуда в Нью-Йорке столько кошек, - рассуждал Илья, приглядывая себе машину из припаркованных вдоль тротуара. - Все до единой - ведьмы, чёртово отродье... Что, скажешь - не так?

- Тсс, - прошипела Джуди. - Вон, впереди...

Метрах в тридцати какой-то лысый мэн, покачиваясь, нащупывал ключом прорезь в замке дверцы своего автомобиля.

- Как тебе тачка?

- Сойдёт, - наклонив набок голову, приценился к машине Илья.

- Тогда замри и жди, я быстро.. - она вышла из тени и самой вальяжной из всех походок направилась к намеченной жертве.

- Сэ-эр, - пропела она, - а вы не скажете, который час?

- А? - мутно оглянулся пропойца.

- Сколько времени, я спрашиваю, - Джуди встала, облокотившись на крышу машины. - Ты что, оглох?

И тут же из кустов вынырнул Илюша с ганом. В магазине не было ни одного патрона, но Илюша очень постарался придать своему лицу свирепое выражение, по памяти скопированное им с нью-йоркских подонков. Лысый затрясся и вскинул лапы вверх, пока Илюша не сгрёб его за ворот и не развернул спиной к дверце:

- Вон отсюда!

Со сдавленным воплем лысый кинулся прочь от машины, не дожидаясь продолжения.

Илья прищёлкнул языком - оказывается, гоп-стоп с угоном не такая уж и сложная профессия!...

- Садись и заводи, - скомандовала Джуди.

Мурлыча под нос незатейливую мелодию, Ригу открывал номер, где он остановился. Ещё бы! Всё шло по его плану, скоро разъярённые мужики ринутся в Дэнвилл, и тогда... От предвкушения веселья у Ригу поднялось и без того приподнятое настроение. Но, включив свет в комнате, он понял, что не так всё безоблачно, как ему казалось. В кресле, напротив двери, сидел, попыхивая сигареткой, неизвестный тип - долговязый, тощий - и от него явственно попахивало Преисподней...

- Входи, входи!.. - разрешил незнакомец.

- Какого чёрта тебе здесь надо, парень? - зло, но не слишком решительно стал наезжать Ригу - а хорошее настроение в нём вяло и дохло с каждой секундой.

- Расслабься, дружок, - невозмутимо ответил пришелец; по нему было видно, что он доволен произведённым эффектом. - Сядь.

Окончательно обескураженный наглостью гостя, Ригу послушно плюхнулся в кресло.

- Так вот, - начал незваный гость, выпуская струю дыма в лицо Ригу, - меня прислал Владыка, чтобы проследить за тобой...

"Вот это номер! - в ужасе съёжилась сущность демона. - Владыка не доверяет... прислал контролёра... что же делать?.."

- Эй, не забывай, что я тоже из Ада!... но уж, конечно не с того круга, где ты роешься в дерьме... Так что не надейся увильнуть. Владыка дал мне все полномочия, вплоть до уничтожения твоей никчёмной сущности...

Ригу пристально вгляделся в посланца, напрягая свои настоящие - не заёмные - глаза и... на лбу его выступил холодный пот. Это... это Велиал! О Тьма, сам Велиал! Один из князей-владык Круга!...

- Я вижу, ты узнал меня, - спокойно молвил Велиал, - и теперь тебе понятна вся важность возложенной на тебя миссии...

- О да! - страх окончательно стёр гордость от того, что именно ему, Ригу, поручено выполнить волю Владыки.

- Вот-вот, ты правильно чувствуешь теперь... А то ты слишком занёсся... Надеюсь, ты не забыл, что тебя ждёт наказание за твой просчёт? Может, даже я, лично, займусь тобой потом... - бесстрастный на вид, внутри Велиал наслаждался страхом Ригу. - Но всё зависит от тебя, от твоей верности и расторопности. Кара не будет слишком строгой... если ты будешь стараться. Я изменил твой дешёвый план. Ждать в сторонке ты не будешь - ты лично возглавишь толпу смертных в их праведном гневе и доведёшь дело до конца. Задача ясна?

Ригу понимал, ЧТО ждёт его в случае неудачи - а такая перспектива ему совсем не улыбалась. К тому же ему - даже при полном успехе! - могли поставить в вину то, что именно он решил взять с собой этого предателя Илью - будь он трижды проклят!

- Действуй! - оборвал его размышления Велиал. - Но учти - я всегда буду за твоей спиной!

Джокки открыл глаза - и тут же нахлынула волна тупой боли; он застонал.

- Очнулся? - сквозь пелену забытья пробился голос.

Джокки с усилием на миг раскрыл веки и увидел шерифа, а за ним своего отца.

- Кто это был? - коротко спросил шериф.

- Не знаю... - пробормотал Джокки; его мутило и нестерпимо болела голова.

- Кто бы это ни был, я заставлю его ответить за то, что они сделали с моим сыном!

- Я же просил не беспокоить больного! - раздался новый голос.

Не открывая глаз, Джокки понял, что это врач - и снова погрузился в небытие.

Так горестно размышлял сержант, лениво жуя жвачку и время от времени поглядывая в окно - не появится ли шериф.

Внезапно радио щёлкнуло и раздался голос, искажённый помехами:

- На выезде из города найдена машина с двумя трупами в багажнике. Следы явно указывают на насильственную смерть.

- О'кэй, принято! - от возбуждения и предвкушения настоящего дела Хопкинс забыл об уставе и тотчас устремился доложить шерифу о случившемся...

- Так... так... - бубнил шериф, слушая предварительное заключение экспертной группы, уже повозившейся на месте происшествия.

- Трупы пока опознать не удалось, но машина принадлежала некой Джуди Ло из Дэнвилла. Вот сведения, полученные из базы данных по штату, - не переставая говорить, эксперт передал шерифу распечатку.

- Смерть явно насильственного характера, - продолжал тем временем следователь. - Найдены кое-какие странные побрякушки, они уже отправлены на экспертизу...

- Что ж, вы славно поработали, мистер Кейн.

Обменявшись обычными приветствиями, шериф и следователь отошли, оставив Хопкинса в одиночестве.

"Ничего! - думал он. - Я сам докопаюсь до разгадки и займу место шерифа..."

Тут же отогнав эту сумасшедшую мечту, Хопкинс развернулся, и уже было зашагал к месту происшествия, чтобы побольше разузнать у копавшихся там подручных Кейна, как его окликнули:

- Хопкинс! - это шериф; вот так всегда - стоит самому взяться за дело, как тебя одёргивают, суют палки в колёса..

- Да, сэр!

- Тебе следует отправиться в Дэнвилл, откуда эта самая Джуди Ло, ну, та самая...

- ...в машине которой найдены тела! - поспешил показать свою осведомлённость сержант.

- Вот-вот, - шериф не обратил внимания на старание верного помощника. - Разузнай там, что и как... вдруг машина была угнана. Своего присутствия не выдавай, чтобы не спугнуть случайно... Судя по трупам, работал маньяк, да ещё силач - он их ломал, как шоколадные вафли... Командировочные возьми в конторе, машина и документы готовы - я уже созвонился. Действуй, Хопкинс.

- Есть, сэр! - гаркнул сержант, скрывая радость и оставаясь внешне серьёзным и сосредоточенным, но душа его пела и ликовала.

"Эти мерзавцы ответят мне за Джокки! - злобно размышлял Эндрю Хант, тщательно готовя свой винчестер к бою. - Я найду этих тварей, и они пожалеют, что их мать не сделала аборт!"

Экипировавшись не хуже джи-ай, Эндрю завёл свой "Бьюик" и рванул на бешеной скорости в сторону чёртовых болот...

"Ничего, Джокки, они заплатят! - размышлял Эндрю, всё больше давя на педаль газа. - Они будут умирать медленно, они будут молить о пощаде!..."

Но он не успел размечтаться - на дороге показался голосующий. Чернокожий! Эндрю резко крутанул руль; он успел заметить изумлённые глаза, прежде чем негра отбросило, как кеглю. Не сбавляя скорости и не оглядываясь - пусть эту падаль подберёт тот, кому она нужна! - Эндрю продолжил свой кровавый путь, открыв список жертв этим чёрным.

Вот показался указатель "Счастливого пути". Эндрю Хант покинул Эверглейдс, не зная ещё, что он - первый из тех многих, кто в скором времени поедет этой дорогой с той же целью...

- Быстрей! - погоняла Джуди Илью. - Жми!

- Жму, жму, - бурчал Илья, стараясь заставить мотор работать с полной отдачей. - Кончай тарахтеть! Больше, чем есть, из машины не выжмешь... И дорога поганая... Вы что, нарочно её не чините?

- Догадался! - фыркнула Джуди. - Я б вообще её с болотом сравняла, эту дамбу! Жили - не тужили, а тут ещё дамба... кому она понадобилась?! И без неё хорошо было...

- М-да? А как бы ты в город к мальчикам бегала?...

- Я-а? в болото всех этих мальчиков!...

- Это почему же? неужели лесбиянка? Вот так номер! а я из сексуального большинства, так что смотри...

- Да пошёл ты! - взвилась Джуди.

- Ладно, ладно, остынь, - поспешил успокоить её Илья, а то кто её знает, что эта бестия выкинуть может... - Вон, лучше, дорогу показывай, поругаться мы всегда успеем.

- Нужен ты больно! Ругаться с тобой ещё, мертвяк несчастный! - уже мягче пробормотала Джуди.

- Ты-то тоже не вечная - аль подзабыла в горячке будней? - осведомился Илья.

- Да нет, отчего же - помню...

- Ну вот и помалкивай! - поддел её Илья; ему явно нравился этот разговор ни о чём - он помогал хоть на время позабыть о проблемах, которые преследовали и его, и нечаянную спутницу.

- Сейчас налево, - прервала его размышления Джуди.

Лихо вписавшись в поворот, Илья направил машину на просеку; дорога стала ещё хуже, и ему пришлось сосредоточить на ней всё внимание, прервав разговор. Джуди, видимо, тоже была не склонна его продолжать и замурлыкала под нос какой-то популярный мотивчик...

Но тут внезапно заглох мотор.

Хопкинс вырулил на стоянку, всем своим видом показывая, что он простой парень, рядовой налогоплательщик, что приехал он сюда лишь затем, чтоб перекусить и перекинуться парой фраз с завсегдатаями бара. Бросив четвертак в парковочную кассу-автомат, он направился в забегаловку, старательно изображая этакого беспечного ездока, колесившего по стране в поисках мелких приключений и желающего получить тут ненадолго работёнку, чтобы пополнить свой бюджет, бак автомобиля и желудок.

Он заказал кофе и пару чизбургеров, а сам тем временем навострил уши и решил хоть немного узнать, чем дышит этот затерянный в болотах Дэнвилл, куда он прибыл с чрезвычайно важным и ответственным заданием. Жаль, что никто об этом не подозревал! честолюбие Хопкинса, зажатое в тисках шерифского приказа, ныло и зудело - как было бы хорошо привлечь внимание прессы, поклонниц и т.д. после того, как он утрёт нос этим тупицам из управления и докажет, что достоин гораздо большего, чем должность помощника шерифа!...

- Ваш кофе, сэр, - прервал его фантазии официант. - Что-нибудь ещё?

- Нет, благодарю, - машинально ответил Хопкинс, весь превратившись в слух, так как за соседнем столиком шла оживлённая - и очень интересная! - беседа.

- ...Знаешь, Мэл, что-то в последнее время меня беспокоит настроение в Эверглейдсе - уж больно они агрессивно себя ведут...

- Брось, Чак! Кто-то с похмелья ляпнул чушь, и тут же все готовы раздуть её до размеров вселенской катастрофы...

- Зря ты так относишься к этим новостям... Говорят, что кто-то из наших порешил там троих парней...

- А я говорю - чушь собачья! хотя... этих молодчиков не мешало бы проучить, а то совсем прохода не дают. Вон - дочка Мэтью Ло до сих пор с тех краёв не вернулась. Может, загуляла, а может...

- Нет, Мэл - хоть она девица и не промах, но обидеть можно любого, а тем более девушку. Ох, не нравится мне всё это, ох как не нравится!..

- Да брось паниковать, всё обойдётся!

- На нас не раз уже наезжали, Чак, - плотно приложил к столу кулак коренастый мулат, - но чутьё мне подсказывает, что скоро начнётся что-то плохое... Вон и Старуха...

- А что - Старуха? - почти прошептал Чак.

- Старуха беспокоится, - тоже понизив голос - Хопкинс едва различал слова - ответил Мэл. - Третью ночь уже не спит и бред у неё - зловещий. Кровь видит. Много крови...

За спиной Хопкинса резко хлопнула входная дверь - и чутьё дурака-сержанта заставило его сжаться, пригнуться. Молчание! все замолчали вдруг.. что же там, сзади?... Медленно, осторожно он повернул голову...

Это был Эндрю Хант - набычась, с горящими глазами, он держал в руках готовый к работе карабин.

- Вы тут сидите... - процедил он, едва не скрипя зубами. - Прохлаждаетесь, ублюдки... Черномазая сволочь... А мой Джокки лежит в реанимации! вы поняли?! в реанимации!! Мой единственный сын при смерти... А вы живёте, как ни в чём не бывало. И вы хотите жить долго. Но я - я, Эндрю Хант! - укорочу ваши годы. Я их сильно укорочу. Слышите, вы!! И когда вы прибудете в Ад, не забудьте доложить дьяволу, что вас прикончил Эндрю Хант - и не просто так, а за то, что вы - поганая мразь. Я не дам вам даже времени помолиться - вас и так ТАМ примут!

- Мистер Хант! - вскинулся Хопкинс, пытаясь предупредить озверевшего отца. - Я...

Он хотел сказать, что он - официальное лицо, что он - при исполнении обязанностей, но палец на спусковом крючке уже дёрнулся. Самозарядный карабин заработал так, как умел - а умел он быстро, одну за одной, выпускать пули.

По иронии судьбы первая пуля досталась тому, кто первым вскочил - белому, сержанту Хопкинсу.

Эндрю Хант долго тренировался в стрелковом клубе, удивляя друзей умением с бедра выбивать 80 очков из 100. Те, кто был в денвиллском баре, тоже оценили его талант - но мало кто успел высказать своё восхищение вслух. Бармену снесло челюсть, официанту пуля разорвала брюшную аорту, Чака сбросило со стула...

Под грохот выстрелов Мэл вовремя свалился на пол - чутьё, доставшееся в наследство от чёрта-прадеда, и тут его не подвело - и судорожно корчась (пока маньяк занят теми, кто торчит вертикально), вытянул из-под гуайяберы паршивенький револьвер 38-го калибра. Зачем он взял его сегодня? Это всё чутьё, обострённое предчувствие опасности!...

Эндрю Хант тяжёлыми шагами двигался вглубь бара, рассылая последние подарки - добить успею! - и не обратил внимания на "предсмертные" корчи мулата. И напрасно.

Трудно взять верный прицел лёжа и согнувшись - но главное было - остановить белого дьявола.

- На! На! На! - три пули подряд покачнули обезумевшего стрелка; Эндрю словно три раза наотмашь огрели бейсбольной битой; он мотнул головой и отяжелевшими руками повернул карабин, но задрожавшие пальцы потеряли спусковой крючок, разжались, в голове загудело, и пол заходил ходуном. Удар ногой он уже воспринял как слабый толчок.

- Я... уделал его... - пробормотал Мэл, тиская рукоять револьвера. - Я уделал его! А, парни!? Он готов!

Никто не ответил ему. Только стоны слышались в баре.

Мэл понял, что он один остался невредим.

И ещё понял, что Старуха была права. Много крови...

И что Чак был прав, он тоже понял. Эверглейдс перешёл в наступление - но теперь уже серьёзно, до того серьёзно, что дальше некуда.

Сердце Эндрю Ханта в последний раз толкнуло кровь в артерии - и в это мгновение Джокки Хант открыл глаза. В палате стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь попискиванием контрольного монитора.

Джокки очень медленно сел и свесил ноги с кровати. Ему вспомнился тот вечер, когда он чуть было не отдал богу душу... да богу ли? Впрочем, ему было всё равно, куда он попадёт после смерти, его больше интересовал день сегодняшний, и он старался не забивать себе голову разным барахлом типа: а зачем жить и в чём смысл жизни, и что будет ТАМ после его смерти. Ему было на всё начхать, кроме, пожалуй, хорошей выпивки, да приятного времяпровождения с одной из тёлок, которые так и прыгают на тебя - покажи им только уголок "двадцатки".

Но теперь он понял, что не отдал концы лишь потому, что у него есть в жизни цель; найти этого ублюдка и посмотреть, какого цвета у него кровь.

Открыв дверь палаты, Джокки осторожно выглянул - коридор был пуст. И тут ему в голову пришла отличная идея, чего раньше он за собой не отмечал. "Надо будет сказать "спасибо" этому гаду, прежде чем он сдохнет. Его удар по моему черепу принёс не только головную боль, - ехидно подумал Джокки.

Дойдя на цыпочках до ближайшего сигнализатора пожарной тревоги, он решительно разбил предохранительное стекло и нажал кнопку. Безмятежная тишина клиники взорвалась истошным воем сирен; из палат повыскакивали больные - кто мог двигаться - и все бросились к выходу. Персонал помогал эвакуации, и скоро Джокки без проблем оказался на улице. Он не стал дожидаться, пока охрана госпиталя выяснит, что тревога - ложная; он пробрался на стоянку и выбрал себе машину - неброскую на вид, но с мощным движком. Ключи оказались засунуты над солнцезащитным козырьком - и бывший больной, а ныне мститель Джокки Хант выехал на магистраль и, поддав газу, рванул к дому, где у папаши имелся небольшой, но внушительный арсенал.

Так начал свой кровавый путь второй из семьи Хантов.

Ригу сидел в машине рядом с человеком, которого все звали Большой Боб. Но демону было наплевать, как зовут этого кретина, его мысли были далеко - дома, в Аду. Он прикидывал, что его ждёт в случае провала - а такую возможность он не мог исключить, ведь облажался же он с этим "напарником" Илюшей... но ничего, ничего - он своё ещё возьмёт! И тогда... От переполнявших его чувств Ригу хлопнул себя кулаком по колену.

- Что, дрейфишь? Не трусь, парень, мы их в кашу размесим, этих грязных черномазых, - подал голос Большой Боб.

"Ишь ты, герой! Сейчас как вылезу из оболочки - и посмотрю, что с тобой будет... Скорей всего, до конца своего никчёмного существования будешь слюни пускать да гадить под себя, - злобно прикинул Ригу, но в ответ произнёс:

- Да, это уж точно - надо задать им перцу, чтоб помнили, кто в этом мире хозяин.

- Соображаешь, парень! - похвалил Боб.

Несколько машин пересекло границу Эверглейдса, и они неумолимо двигались в сторону Дэнвилла - рык их моторов был вполне созвучен яростному кипению в мозгах тех, кто ехал на них. В победе были уверены все - один лишь мужик с обрюзгшим красным лицом был хмур, но никто не заглядывал ему в глаза, и потому он не мог испортить общей решимости отстоять своё место под солнцем.

В нескольких милях позади них мчался в том же направлении ярко-красный "ягуар". За рулём сидел человек, в документах которого значилось - "Тим Коллинз, агент ФБР".

Да, в этом мире он был таким, каких много. Но по ту сторону реальности, где самые страшные сны становятся явью, он был властелином Круга, персоной, приближенной к самому Сатане, а это значило немало.

"Эти безмозглые слизняки думают, что едут творить справедливое возмездие, но ни в одной из их тупых голов не мелькнёт - даже в подсознании - мысль о том, что вскоре Ад пополнится новой партией душ - в том числе их собственных. Вперёд, сеятели зла! вам воздастся по заслугам - рано или поздно..."

- Да, рано или поздно! - повторил вслух свою мысль Велиал. - Уж я не забуду своих знакомых, что-нибудь экзотическое им припасу... - демон упивался своей властью. Он совсем было размечтался, когда заметил голосующую на обочине девушку.

- Что случилось, мисс? - поинтересовался Велиал, затормозив и подождав, пока она подойдёт.

- Да вот, как назло никто не останавливается, а мне срочно нужно в Дэнвилл.

"Назло? - усмехнулся про себя Велиал. - Ах, милая простушка!.. тебе бы сейчас с той же настойчивостью ловить машины ОТ Дэнвилла... но раз уж ты так настаиваешь и сама туда стремишься - не буду тебе мешать. Даже помогу..."

- О, нам как раз по пути! - воскликнул он, попутно сканируя сознание первой встречной, пытаясь выяснить - ему она достанется или попадёт на другой Круг, к Вельзевулу.

- Чудесно! Но... я с попутчиком, наша машина сломалась, а время поджимает.

- Рад помочь такой симпатичной девушке, - Велиал отпустил комплимент. - А где же ваш друг?

- Да здесь - он решил, что мне одной скорее остановят...

- Что ж, он был недалёк от истины... зовите его - и в путь!

- Элиа! Тьфу ты - Илья! - крикнула Джуди. - Поехали!

Выйдя из леса, Илья направился к "ягуару", вглядываясь в шофёра, с которым уже о чём-то оживлённо беседовала Джуди.

- Илья, знакомьтесь, это Тим! - щебетала Джуди.

- Рад познакомиться, - буркнул Илья, пожав протянутую для приветствия руку.

"Ба! Да это тот самый парниша, что был послан с Ригу... Ловок, ничего не скажешь - ушёл от демона... хотя Ригу никогда большим умом не отличался, - заключил Велиал, скользнув по сознанию Ильи.

- Что ж, с попутчиками и дорога короче! - приветливо улыбнулся Велиал хмурому Илье, прибавив про себя - "... а дорога в Ад и сама по себе - короткая!"

Мэл, сломя голову, влетел в контору шерифа, забыв даже о том, что держал в руке 38-ой.

- Шериф! - истошно завопил он. - Убийство!

- Брось оружие и положи руки за голову, - донёсся сзади приказ.

Мэл обернулся и увидел шерифа Джексона, который держал его на мушке. Ну и ну! Этот ведьмин сын всё загодя чует...

Выполнив требования и позволив нацепить на себя наручники, Мэл начал сбивчиво рассказывать о том, что произошло в баре.

- Пьём мы пиво с Чаком - ну, с сыном Хаксли Нортона - как влетает этот старикашка со своим штуцером и несёт какую-то дурь, что мы как будто покалечили его сынка! Да я впервые видел этого придурка, не говоря уже о его выродке!..

- Спокойней, Мэл, давай по сути, - перебил шериф.

- Ну, а я о чём? - удивился Мэл. - Я о сути и веду речь...

- Ты продолжай, продолжай, - ободрил шериф.

- Так вот, я и говорю - залетел этот старый пердун, чтоб его, и начинает палить по нам из ружья! Короче, он всех положил - хорошо, народу мало было. Ну, а я его успокоил со своего ствола, он там валяется...

- А у тебя есть разрешение, Мэл? - спокойно спросил шериф, будто речь и не шла о массовом убийстве.

- Что? О чём вы? - насторожился Мэл, нервы которого и так были на взводе.

- Есть у тебя разрешение на ношение огнестрельного оружия?! - рявкнул шериф.

- Нет, но...

- Так-так... Мэл Херт, у вас есть право соблюдать молчание... - начал шериф перечислять заученные пункты.

- Но я же защищался! - в отчаянии воскликнул паренёк.

- Судья разберётся. В камеру! - сказал шериф вошедшему полисмену.

Вереница машин остановилась, не доезжая Дэнвилла - вдали за деревьями уже виднелись аккуратные домики на окраине городка. Мстители сгрудились у машин и решили - дождаться настоящей темноты, а пока отъехать в лес и укрыться там.

- Немножко выждем - и начнём! - потирая руки, радовался Большой Боб.

- Да уж, - поддакнул Ригу, - только как бы ниггеры чего не заподозрили...

- Закон нашей команды - "Ни шагу назад!" - гоготнул Боб, протягивая Ригу банку пива. - Ни черта они не узнают. Если кто нас и увидит, то успеет предупредить только своих предков в пекле, а тем уже всё равно! Всё продумано - вон, видишь? у Френка охотничий арбалет...

Пока же у Френка в руках была только початая бутылка виски, а тем временем в просвете между деревьев что-то мелькнуло; Боб пристально вгляделся в чащу.

- С рыбалки идут, - доложил он, рассмотрев идущих, - но это был их последний улов... - и он потянулся за своим дробовым "ремингтоном".

- Тсс... - удержал его Ригу, а для встрепенувшегося Френка помотал головой - "Не надо". - Не стоит шуметь... Дайте-ка я попробую... - и он продемонстрировал здоровенный тесак, чуть поменьше мачете...

Ригу готов был присягнуть на Чёрной Книге, что он никого не подзуживал и не подстрекал. Он только сделал первый шаг к расправе, а остальные довершили его смертные "приятели". Порой Ригу даже думал - тайком, с опаской, но думал - что люди сами по себе есть Зло, что душа им дана не свыше, а снизу, из бездны Баратрона, и что они скопом выполняют предназначение - разрушить себя и весь мир. Чтобы совратить смертного, усилий почти не требовалось - только намекни и отойди в сторонку, чтоб самому не попасть под горячую руку ретивым исполнителям.

Ригу давно уже убедился: стань люди демонами, обрети они демонскую сущность - Ад бы стал одной из второразрядных контор в царстве Зла, а Сатану разжаловали бы за нерадивость.

Поэтому, когда за рыбачков принялись мужики из Эверглейдса, Ригу незаметно, бочком, отвалил и пристроился с сигаретой под прикрытием машины. Доносящиеся сзади звуки напоминали ему Ад; он жмурился и думал о том - не рано ли зарёкся с выпивкой? Не мешало бы сейчас как следует глотнуть...

Через час ближайшее дерево украсилось двумя трупами - причём способ умерщвления позабавил бы самого Велиала, а де Сад - случись ему здесь присутствовать - по слабости нервов мог бы повредиться в уме. А эти, из Эверглейдса - ничего, только слегка возбуждены и немного запачканы. Всё это напоминало скотобойню - и мухи уже деловито жужжали над мертвечиной, радуясь нечаянному пиршеству.

Под деревом, уже порядком захмелевшие, Белые Братья отмечали свою первую победу - название для компании нашлось само собой и было принято "на ура".

Энтузиазм потрошителей перекинулся и на Ригу, и он - к ангелу все зароки! - тоже упился.

- Братья! - вопил он, - дело начато! Так выпьем за дальнейшие успехи и удачу!

- О-ей! - дружно рявкнули присутствующие и опорожнили свои стаканы.

Джокки гнал машину на максимально возможной скорости; мысли работали чётко, как отлаженный механизм. Вряд ли кто-нибудь мог сказать, встретив его сейчас, что всего несколько часов назад он был пациентом клиники. Стремление отомстить во что бы то ни стало гнало его вперёд и вперёд.

"Для начала я прострелю ему колено и понаблюдаю, как этот подонок корчится и молит о пощаде. Нет, пощады он от меня не дождётся..."

Картины пыток, которым он подвергнет этого мерзавца, проносились в мозгу Джокки, как в ускоренной съёмке.

"Что-то нет никаких встречных машин, - мелькнула у него вскоре новая мысль. - А ведь ниггеры из Дэнвилла частенько бывают у нас..." Но мысль пришла и ушла, и Джокки вновь предался сладким мечтам о мести. До места назначения оставалось несколько миль. Солнце уже перевалило высшую точку своего подъёма и начало клониться к горизонту...

- Кровь! - казалось, вопль такой силы не может вырваться из столь тщедушного тела. - Кровь! Смерть уже у нас за спиной! И её коса пожнёт богатый урожай! - Старуха тряслась, из её беззубого рта капала пена; глаза уже давно не видевшие солнечного света, закатились.

- Опять, - вздохнула сиделка, заботливо вытирая слюну, стекающую с подбородка на покрывало.

- Демоны... - шептала Старуха, - демоны вышли из преисподней, чтобы наказать нас... нет спасения... нет спасения!..

- Бедная женщина... уж скорей бы отошла, чем так мучится, - охала сердобольная сиделка.

Внезапно высохшая рука Старухи с удивительной силой вцепилась сиделке выше локтя; ввалившийся рот искривился - казалось Старуха улыбается, но так, должно быть, выглядит улыбка костлявой леди с косой.

- Есть, есть спасение! Нужно объединить свои силы! Пробудить дух предков! Вспомнить законы Свободной Семьи - только тогда у нас есть шанс остановить посланцев Ада! Только один шанс!

Старуха издала ужасающий хрип, хватка её ослабла, и на последнем издыхании она прошептала:

- Ты, женщина! Расскажи Изгнаннику о моих словах - он знает, что делать...

Это были её последние слова - отдав всю жизнь и знание своему народу, Старуха отдала душу Аду.

Сиделка видела смерть не впервые, и закрывать остекленевшие глаза ей было не в новинку - но имя Изгнанника заставило её вздрогнуть и поёжиться. Идти к нему? одной? Боже упаси... ни за какие деньги!

Она прекрасно знала, где его найти - он не покидал своё логово, свой полуразрушенный, неосвещённый дом на окраине. Он так редко появлялся в городке, и так мало люди хотели говорить о нём, что некоторые олухи узнавали о его существовании, лишь когда оканчивали школу. Надо было обладать изрядным слухом, чтобы однажды услышать это имя-прозвище - Изгнанник - произносимое обычно шёпотом и не в тёмное время суток.

Сиделка видела его дважды. Было на что посмотреть!..

Огромный, едва не двух метров ростом, атлетически сложенный молодой негр - на таком бы повисла соплёй любая девчонка, не будь он - Изгнанник.

Молодой? Негр?..

Ей было двенадцать, когда она впервые увидела его, и тридцать семь - при второй встрече. А он не изменился...

И ни у одного негра нет таких ярких голубых глаз - бездонных и равнодушных, как небо.

Обнажённый по пояс, в старых спортивных туфлях и замызганных белых брюках, он шёл, не замечая никого - и перед ним расступались. Родители молча показывали на него детям, а дети глазели, разинув рот - вот это да-а...

На запястьях Изгнанника шуршали браслеты из перевитых бисерных нитей цвета стали - и толстое, едва не в руку, ожерелье из таких же нитей лежало на его несгибаемой шее.

- А что он делает? - спросила она потом, дома.

- Нанизывает бусы, - помолчав, ответила мать.

- У него, кажется, бусы из шарикоподшипников, - сострила она и тотчас получила подзатыльник.

- Молчи, дура, если не понимаешь!

На вторую встречу её подбили подружки - сходи, сходи! он поможет! У неё как раз возникли серьёзные проблемы с мужем, а знакомая колдунья отказалась помочь - ну, в общем, кто-то постарался и направил на их семейную жизнь силу своих талисманов джу-джу.

Одна она пойти не решилась - спасибо, Кэйт, подружка, взялась её проводить.

Изгнанник, подогнув ноги по-турецки, сидел на куче тряпья и нанизывал маленький стальной шарик на тонкую, как волос, нить. Он не прервал своего занятия ни на секунду и не поднял на неё глаза - и очень хорошо, а то бы она на месте скончалась, наверно.

- У тебя всё будет хорошо, - глухо сказал он на все её мольбы. - Иди.

Он будто спал и говорил во сне, этот Изгнанник. Он не сделал резкого движения, не повысил голос, но ей казалось - протяни он к ней руку, даже медленно - и она умрёт от разрыва сердца.

Про него рассказывали странное - когда кто-то предложил ему за помощь деньги, он эти деньги съел, как сладкую вату. Какая-то полоумная вздумала расплатиться с ним натурой - или нарочно хотела с ним переспать? - он согласился с усмешкой, а она потом в год исчахла и истаяла, стала живым скелетом и врачи (здешние-то сразу отказались её лечить) не могли найти у неё никакой болезни, так и померла, дура...

И вот теперь - идти к нему? Нет, пусть идёт кто-нибудь посмелей!.. но передать слова Старухи всё же надо.

- А ты - не в город? - липла Джуди к Тиму, когда тот вместе с ними вышел из машины, не доехав пол-мили до Дэнвилла. - Ночёвка бесплатно, пиво наше, закуска твоя...

- Я непременно туда загляну, - пообещал Велиал. - Может быть - завтра. Смотря по тому, как уладятся мои дела... И уж обязательно навещу ВАС, - он не забыл глянуть и на Илью.

- Куда ты сейчас?

- Тут рядом у меня живут знакомые... Ну до встречи! - Велиал хлопнул дверцей.

- Странный тип, - хмыкнул Илья, - какой-то он с гнильцой, этот Тим...

- Ревнуешь? - подбоченилась Джуди.

- Слушай, а он не... - Илья всё провожал глазами "ягуар".

- Не похоже, - Джуди помотала головой. - Хотя... без моих джу-джу я бы не стала говорить наверняка. Вот когда у меня будут джу-джу...

- Что ещё за дрянь такая?

- Кретин! а ещё в Аду побывал! талисманы, бестолочь! Из костей мертвецов, из мертвецких глаз, когтей и зубов!

- Интересно, как ребята реагируют, когда находят это у тебя под блузкой... - фыркнул Илья, изучая городок. Откровенно говоря, Дэнвилл ему не глянулся - и как тут держать оборону? со всех сторон - лес... И чем они будут обороняться? тухлыми яйцами на верёвочке махать?...

- Чего ты встал?! пошли! - поторопила Джуди.

Шериф Джексон был кремень-мужик. Он побывал во Вьетнаме, видел всякое, но когда он вместе с коронёром и помощником вошёл в бар - даже у него сердце ёкнуло. В Дэнвилле - и столько трупов за раз!.. Санитарная бригада уже возилась с живыми, но многие неподвижно лежали без внимания.

- Восемь человек мертвы, - сухо доложил доктор Мэррит. - Двое тяжело ранены, у двоих ранения средней тяжести. Последних вы можете коротко допросить...

Снаружи второй помощник уже натягивал жёлтую "полицейскую линию".

- Нет, ты меня пропустишь!.. - донеслось оттуда. - Ты должен меня пропустить, мать твою! и я не посмотрю, что ты в форме, Эл Форсайт! Ты меня знаешь, и я знаю - и тебя, и твою мать, и твоего отца, и если ты меня не пропустишь...

Потрепав по плечу бледного Стива Колбрайта - пуля угодила ему в бедро и он потерял много крови - шериф решил выглянуть на секунду и разобраться.

Это рвалась в бар Лиз Кеджери, сиделка из дома престарелых - другие топтались у ленты, пытаясь разглядеть, что там творится в баре, а она напирала на ленту своим пузом и отпихивала Эла Форсайта, который терялся на фоне её объёмистой фигуры.

- Шериф! - завопила она, увидев Джексона. - Вы мне нужны, на два слова, пожалуйста!.. Это срочно!

- Я занят, Лиз, - вздохнул шериф, оттесняя её от ленты. - Твоих там никого нет, даю слово...

- Мои дома, я знаю, - зашипела Лиз с оглядкой. - Я не об этом... Старуха кончилась... и она успела сказать... - тут Лиз влезла губами шерифу прямо в ухо и что-то быстро зашептала.

Джексон сразу помрачнел, когда услышал ЭТО. Он был сын ведьмы и правнук чёрта, он знал цену словам Старухи - старая всезнайка слов на ветер не бросала, даже в экстатическом бреду на празднике чёрных болотных богов.

- Едем, - не задумываясь, сказал он. - Сейчас же.

- Я? Я не поеду, вот убей - не поеду...

Но Лиз поехала - умирая от страха, трясясь - но поехала. Если Джексон сказал, что она должна повторить Изгнаннику слова Старухи - значит, так надо.

За минувшие пятнадцать лет Изгнанник, кажется, даже не сменил позу - всё так же сидя по-турецки, он в полной темноте неторопливо нанизывал на волос тускло блестящие шарики.

Сбивчивую речь Изгнанник выслушал молча, не прерывая работы.

- Это правда, Изгнанник?

- Да, - гулко ответил огромный негр с голубыми глазами. Теперь он смотрел прямо на Джексона.

- И... демоны действительно идут сюда?

- Идут.

- Они хотят уничтожить нас... нас, Свободную Семью?

- Они думают, что хотят, - странно ответил Изгнанник. - Но в их мыслях есть какая-то ошибка. Я пойму её, когда встречусь с ними. Пока ещё не пришло время понять.

- А что делать нам?..

- Соединяйтесь. Доставайте свои джу-джу и кропите их кровью. Бейте в барабаны. Пляшите. Встречайте свой последний час.

- Мы... все умрём? - жалобно всхлипнула Лиз.

Изгнанник тихо засмеялся.

- А ты знаешь, что такое смерть, женщина? Смерть тела или смерть души? Вечная мука или вечный покой? Сон или тление? Я скажу тебе - есть много видов смерти и вечности.

- Тебе лучше знать... - задумчиво промолвил Джексон, прикидывая в уме, как быстрее собрать людей.

- Да, - спокойно отозвался Изгнанник, - потому что я старше этого мира. Намного старше...

На шерифа и сиделку вдруг повеяло чем-то нечеловеческим, нездешним, какой-то жуткой, неодолимой и безразличной ко всему вселенской силой, для которого они - меньше, чем пылинки.

- Кто ты? - прохрипел Джексон; горло его сдавило и вместо нормального голоса он смог выжать из себя только хрип. - Я знаю - тебя нельзя спрашивать, но - теперь уж всё равно - ответь мне!..

Изгнанник теперь казался сгустком тьмы, и голос, исходящий из его тела, уже не принадлежал просто высокому сильному негру. Говорило Нечто - неназываемое, запредельное.

- Своего имени у меня нет и никогда не было, но люди называли меня. Я - Царь Саранчи, Аполлион, Аваддон, Губитель, Эль Экстерминадор, я ангел бездны - но я не ангел. Ангелы и Сатана младше меня, и ваш Бог - тоже, потому что я - Хаот, сущность из довременного Хаоса. Моя суть - разрушение и уничтожение. Творят - другие, я - разрушаю. В этом мой смысл.

Шериф не заметил, как пал на колени - а Лиз так и вовсе распласталась жирной кучей у ног воплощённого Хаоса.

- Ты можешь, - шептал Джексон. - Убей их. Убей демонов...

Выбрав хорошее местечко для обзора предстоящей резни, Велиал вышел из машины - размяться. Заёмное тело требовало своего - жрать, пить, испражняться, сокращать мускулы.

Он огляделся. Так - слева наливаются спиртным Белые Братья во главе с недоумком Ригу, справа пешим ходом движутся к городку двое - эта хорошенькая ведьма и её спутник-мертвец, а вон там, далеко сзади, жмёт на педали мститель Джокки Хант. Артисты почти все в сборе, скоро третий звонок - и комедия начнётся.

Сам Велиал отвёл себе роль помощника режиссёра. А кроме того, на случай непредвиденных изменений в сценарии у него под рукой есть ещё небольшая группа - многие будут удивлены, увидев её на сцене...

Как незадолго до того - Илья, Велиал тоже с сомнением посмотрел на Дэнвилл. Городок как городок, внешне - ничего особенного, но что-то в нём есть такое... непредвиденное, что ли... Внутреннее зрение князя Круга старательно просвечивало Дэнвилл - но ничего подозрительного не замечало. Странно! это неуловимое Нечто раздражало Велиала, и он с лёгкой досадой обернулся к болотам.

- Ну, идите ко мне... - поманил он. - Всплывайте, мальчики. Хватит вам гнить в трясине, пора за работу... Давненько вы не охотились на чернокожих, а? Тряхните стариной...

Топь начала пучиться и пузыриться от этих слов.

Ригу очнулся первым. Голова гудела, и во рту было хуже, чем в выгребной яме. Глотнув ещё прямо из горлышка, он поморщился и сплюнул липкую тягучую слюну себе под ноги.

- Эй! вставайте, Белые Братья! - завопил он. - Время пришло!

В лагере зашевелились, были слышны стоны и проклятья, а кое-где и звон стаканов.

Вскоре все были более-менее готовы к действию. Все заняли места, машины взревели и погнали в Дэнвилл, неся в себе смерть.

Белые Братья перерезали телефонные провода, чтобы жители не успели предупредить полицию округа. С местными представителями закона они надеялись разобраться сами - да что им шериф и несколько его помощников? Внезапный налёт - и дело сделано!

Но Дэнвилл уже ждал появления непрошеных гостей. Шериф Джексон лично известил наиболее надёжных людей, да и помощники тоже не дремали, предупреждая кого надо о приближающейся опасности. Одного упоминания об Изгнаннике было достаточно, чтобы дэнвиллцы поверили в серьёзность этих, казалось бы, абсурдных слухов.

Оружие было у многих - что немало удивило Джексона, ведь именно он выдавал разрешения на ношение огнестрельного оружия, а здесь было больше половины жителей, которым он не то что пистолет - и рогатку запретил бы носить. Но опасность была велика - и он решил закрыть глаза на такое нарушение закона, тем более, что те, кто ехал навестить их городок, везли с собой вовсе не рождественские подарки.

Людей возле шерифской конторы всё прибавлялось, на лицах были написаны уверенность и решимость. Ещё бы! Ведь они готовились защищать свои семьи, свои жилища и саму жизнь!

- Форсайт, бери с собой пятерых и следуй к восточному въезду в город, - быстро распорядился Джексон (чувствовалась вьетнамская закалка!). - Уильямс, ты со своими двигай к западному. Крейг, Николсон и ты, Джефри - перекройте на всякий случай "рыбачью тропку" - кто знает, откуда полезут эти сволочи!

Названные молча кивали и без вопросов тут же отправлялись на свои места, чтобы занять удобные позиции.

- Если придётся туго - немедленно вызывайте нас, мы подтянемся и поможем. Крейг, ты оповестил полицию округа?

- Связь не работает, шериф!

Новость прозвучала, как выстрел в пустой комнате.

- Так, - шериф нахмурился. - Что ж, этого следовало ожидать. Придётся тебе, Крейг, двигаться через болота - во что бы то ни стало сообщи, что происходит у нас. Элберт! ты у нас связист - попробуй восстановить линию, а младший Коллинз и Юстас тебя прикроют.

Враг был уже рядом - а Джексон не знал ни приблизительного направления главного удара, ни дислокации, ни численности противника, ни его возможностей. Три ведьмы, ученицы Старухи - костлявая Салли, Дженни и Флосси - уже начали колдовать, чтобы пробудить в себе ясновидение, но бабки ещё недостаточно вошли в транс и пока не могли сказать, откуда ждать налёта демонов; только Дженни, ломаясь в припадке, прокаркала, что враг - в человеческом обличье. Это уже кое-что - значит, врага на время можно приостановить огнём.

Джексон почувствовал себя как во время самой гнилой операции к северу от Сайгона, когда его взвод на четыре пятых состоял из необстрелянных юнцов, когда лейтенант погиб, а сержант Фредриксон подорвался на мине вместе с рацией, когда ему пришлось взять командование на себя, как старшему по званию, и окапываться на топкой лужайке под огнём Вьетконга.

Как тогда, не было чётких данных разведки, не было связи со своими, чтоб вызвать вертолёты, и не было надёжных, прошедших огонь ребят, на которых не надо оглядываться, когда идёшь в атаку. Нет, в храбрости дэнвиллцев он не сомневался - но они не были солдатами, знающими что такое команда и что такое бой в населённом пункте. К тому же, ему пришлось с самого начала распылить силы, высылая патрули на дороги... ну ничего - у всех есть уоки-токи, он успеет стянуть силы в единый кулак...

- Что ж, друзья, - обратился Джексон к оставшимся, - нам осталось только ждать и надеяться, что Изгнанник ошибся.

Но никто не верил в это. Изгнанник НИКОГДА не ошибался.

Джуди с Ильёй пробирались через кустарник. Земля под ногами ощутимо похлюпывала, и Илья успел промочить ноги, но он утешал себя тем, что после долгого прогрева в Аду это даже приятно для разнообразия.

- Что ты потащила меня в эти дебри? - бурчал Илья. - Прямо идти было короче... могли и машину поймать!

- Заткнись, а? Как раз тут короче - это "рыбачья тропка".

- Да уж скорей оленья, чем рыбачья...

- Ладно, не ной - ещё немного, и мы дома!

- Мой дом не здесь.

- Ох, ты опять за своё! Иди ты своим пессимизмом вон туда, где вода - и утопись, или шагай молча. Час назад веселился - и вдруг нытиком стал...

- Время очень относительно, Джуди; час назад - это целая вечность. Бывает, что за секунду происходит столько, что не успеть и за столетие.

- Ну, ты совсем развонялся, тухлятина... эй, гляди веселей! ты мужик или нет?! Вон, за грядой уже Дэнвилл!

- Неизвестно ещё, как нас там встретят.

- Это почему же?

- Может случиться, что мы опоздали, и тогда...

- Нет, всё тихо... - Джуди прислушалась и принюхалась. - Мы пришли вовремя... Не дрейфь, малый - Свободная Семья так просто не сдаётся!

- Ты забываешь, КТО собрался наехать на вас, - парировал Илья.

- Мы будем драться! - глаза девушки вспыхнули ведьмовским огнём.

- Драться... а что вы можете?

- Да уж больше, чем ты думаешь!

- Ах, да! погреметь ожерельями да показать незваным гостям истлевшие косточки и сушёные яйца предков... Ригу, помнится, очень испугался твоих джу-джу - аж кипяток в штаны пускал... или это он от смеха? а?

- Да будь нас там семеро с джу-джу, мы бы этого Ригу... - продолжала хорохориться Джуди.

- Святая простота... - пробормотал себе под нос Илья, продолжая ломиться сквозь кусты. - Ну что с вас взять, с дураков - вы в Аду не бывали, чертей не видали...

Он думал, что, конечно, неплохо попробовать отбиться от Ригу и компании - может, и будет какой прок, если собрать этих носителей вонючих талисманов в кучу... но что они могут реально? загонят демона обратно в Ад? Предположим, это им под силу - но не затянет ли и его, Илью, туда, обратно? Куда приятней было бы слинять из Флориды куда-нибудь в Калифорнию, прихватив с собой Джуди, и пожить с ней в своё удовольствие... неделю, две - сколько времени понадобится Ригу, чтобы отыскать их?.. где можно скрыться от него? Нет, вряд ли этот отдых с мулаточкой будет в кайф - даже занимаясь любовью, нельзя будет забыть, что по пятам идёт адский пропойца с обрюзглой рожей... нет уж, лучше не ждать, забившись в щель по-тараканьи, когда тебя раздавят.

"Может, он и кошка, - подумал Илья с весёлым отчаяньем, - но я - не мышка. Мы еще поборемся, мистер Ригу... будет о чём вспомнить в Аду..."

- Стой! - Джуди вдруг остановилась, внимательно вслушиваясь в звуки леса.

- Что, дорогу забыла? - полюбопытствовал Илья.

- Здесь есть ещё кто-то... такой же, как ты... Но он сильнее, или... их как будто несколько!

- Хорошие новости... - насторожился Илья - но ничего не услышал и не почувствовал. - Вот уж не думаю, что они тянутся вам на подмогу...

- Н-не знаю, - помотала головой Джуди. - М-может быть... наши в принципе могут вызвать умерших во плоти, хоть за это и надо платить... Но - ведь ты же пришёл на нашу сторону?.. - она словно ждала от Ильи поддержки в своих надеждах.

Илья был настроен более скептически.

- Нет правил без исключений - но их не может быть так много в одном правиле. Было бы умней считать их врагами.

- Как же быть? - растерялась Джуди.

- Они далеко? - быстро спросил Илья.

- Та-ак... - Джуди огляделась с прищуром, морщась - оценка обстановки, видимо, требовало немалых усилий. - Аа, вот... они чуть левее нас и движутся... в Дэнвилл!!

- Тебе с ними не совладать, даже если я пособлю, - с неожиданной уверенностью сказал Илья, словно что-то изнутри подсказывало ему любыми силами избежать встречи с этими, идущими левее. - Переждём, пусть отойдут... Нет ли кого-нибудь, кто живёт поблизости?

- Есть! - ухватилась за эту мысль Джуди. - Бэтт Ривз! У неё телефон - от неё мы сможем предупредить шерифа!

И она рванула напролом - Илья еле поспевал за ней.

"Несётся, как будто черти ей на пятки наступают, - подумал Илья - и усмехнулся; пословица была как нельзя правдива...

Всего в нескольких сотнях метров от них, скрытые пологой грядой между болотными низинами, двигались пять фигур. Это был Рафаэль Риччи и его охотники, восставшие со дна чёртовых болот, где их сгнившие тела покоились уже второй век...

Вернёмся немного назад, чтобы узнать, что поручил им Велиал...

...Поверхность болотной тины всколыхнулась, и оттуда начали подниматься чудовища - медленно, как в страшном сне. Через несколько минут монстры из глубины болота вновь стояли на твёрдой земле и бессмысленно таращились на Велиала.

- Ну и вид у вас, ребята! - другой бы плюнул от отвращения, а Велиал улыбнулся. - Что, Раф Риччи, не узнаёшь патрона?

Один из мертвецов вздрогнул, и в его ввалившихся, тухлых глазах затеплилось какое-то свечение - словно огоньки сознания проглянули из дыр в осклизлом черепе.

- Я вижу - ты узнал меня, Раф! Ещё бы - больше ста лет у меня прохлаждался; как же тебе не узнать своего добродушного хозяина! - потешался демон.

- Зачем мы тебе понадобились? - проклокотало неживое существо, которое Велиал назвал Рафаэлем Риччи.

- Не торопи меня! Ты забываешься, падаль! - загремел Велиал. - Ты и те, что с тобой, нужны для важного дела. Запомни, вдолби в свои раскисшие мозги - от успеха этой миссии зависит в некотором роде и твоё дальнейшее пребывание в Аду!

"И моё, впрочем, тоже, - добавил про себя князь Круга.

- А теперь вытряхните пиявок из ушей и слушайте! Когда-то в прошлом столетии ты вёл охоту на беглых рабов, Раф Риччи, но в один проклятый для тебя день ты оказался не в том месте и не в то время. По узости своего жалкого ума ты забрёл на территорию, контролируемую одним из легионов Зла. Что ж, не повезло!.. Теперь же вам даётся ещё один шанс. Владыка решил восстановить свою власть над этим краем и проучить отбившихся от рук своих подданных. Эти ничтожества возомнили себя Свободной Семьёй. Властелин не выносит предательства - и то, что случится с отступниками, должно ужаснуть даже меня, Велиала - а сделать это предстоит тебе, Раф! Цени Его высокое доверие и помни - в моём круге не очень-то уютно!

Огоньки в глазах мёртвого охотника сузились до пылающих багровых точек - он помнил, он прекрасно всё помнил!..

- Сознание возвращено только тебе, остальные четверо - твои марионетки, дохлые куклы, послушные, как пальцы руки. Но не пытайся обмануть меня - я всегда буду за твоей спиной! Действуй! Твоя цель - Дэнвилл! Оружие вам ни к чему, вы наделены мёртвой силой... но опасайся групп противника больше пяти человек, они могут нейтрализовать вас, у них ещё осталось Знание. Ну а в общем - это всё те же подлые беглые ниггеры, с какими ты привык иметь дело; работёнка знакомая, и прошлый опыт тебе пригодится... Ступай!

- Спрячь улыбочку себе в задницу, Раф, - зловеще прошипел Велиал, - ты меня знаешь - я этого не люблю...

И команда мертвецов уверенно двинулась в сторону Дэнвилла. Люди в городке готовились встретится с демонами, но ещё не в полной мере представляли, ЧТО надвигается на них. Пятеро исчадий Ада, вызванных из тьмы и полные лютой ненависти ко всему живому, могли бы стереть городок с лица земли, но их задача была проще - поставить на колени непокорных отщепенцев.

Эл Форсайт, сидя в засаде, в душе всё же надеялся, что демоны выберут другой путь. Нет, он не был трусом, но встреча с неизвестностью вселяла в его душу противоречивые чувства. Он не был ни сыном ведьмы, ни внуком чёрта - хотя таких в городке было немало - но он был реалистом и не сильно верил в эти сказки, пусть даже иногда случались вещи, заставлявшие его сомневаться в своих убеждениях. Он пытался найти разумное объяснение всем тем невероятным странностям, которые случались в Дэнвилле сплошь и рядом, и даже порой воспринимались как-то обыденно. Иногда ему это удавалось, но иногда его размышления заходили в тупик и это беспокоило его ничуть не меньше, чем ожидание ответа Фанни, его возлюбленной, которой он на днях сделал предложение. Фанни сказала, что подумает, прежде чем ответить, но ответа всё не давала и не давала... Вот он и раздумывал, каков же будет ответ - "да" или "нет".

За этими мыслями его застал фургон, мчавшийся по дороге к засаде. Скорость была немалая, и ясно было, что водитель не собирается её сбрасывать.

Помощник шерифа Форсайт поправил амуницию и, нацепив на лицо сурово-служебное выражение, вышел на обочину и подал знак, приказывая машине остановиться.

Как ни хотел водила проскочить, но, видимо, фигура полицейского в форме что-то значила для этого лихача - сбросив газ, он лихо дал по тормозам и осадил фургончик прямо дверцей напротив Эла.

- Полиция Дэнвилла, - начал Эл, открывая дверцу, но дуло 45-го калибра в руке водителя плюнуло ему в лицо раскалённым пороховым газом, и сквозь газ пуля с мельхиоровой оболочкой прошла короткий путь от дульного среза до лба Эла Форсайта.

Элу показалось, что голова его взорвалась изнутри, а тело разодралось пополам - то есть уже не тело, тело откинуло от машины, а то, что было Элом, стало отделяться от агонизирующего тела - как выходит газ из проколотого шарика.

- Ты готов отчитаться, Эл Форсайт? - спросил его кто-то невидимый из темноты.

- Да, - ответил Эл; он был парень не трусливый и умел отвечать за свои поступки. - Разрешите вопрос, сэр?

Земля уходила всё глубже и глубже вниз; Эл плыл во тьме. Он жалел лишь о том, что так и не переспал со Фанни - уж очень она строгая девчонка.

- Здесь вопросы задаю Я, - ответил невидимка и, казалось, готов был уже спросить, и спросил - но слова утонули в шуме, напоминавшем радиопомехи. Тьма зарябила мерцающими полосами, как экран неисправного телевизора; Эл успел лишь немного удивиться - и его не стало.

Изгнанник внимательно разглядел маленький шарик на своей широкой ладони и аккуратно нанизал его на нить. Десятый из Дэнвилла - к двум рыбакам и семерым из бара. Эндрю Ханту он хорошей смерти не обещал, а на душу Старухи не претендовал - она давно была посвящена Преисподней, и было бы нечестно по отношению к Сатане лишать его законной добычи.

Пожалуй, эту нить стоит отложить на время. Рядом с Элом Форсайтом он поместит его ненаглядную Фанни - пусть они соединятся хоть в его ожерельи. Это будет и красиво - Изгнанник любил красиво подобранные ожерелья - и справедливо.

- По восточной дороге фургон прошёл через засаду! - доложил выскочивший из участка дежурный. - Эл Форсайт убит...

Джексон скрипнул зубами. Подонки!.. будь они хоть люди, хоть демоны во плоти - но за Эла они ответят. Он сам - если будет такая возможность - вырежет из них, живых, заготовки для новых джу-джу. Взятая заживо плоть в талисманах сильней...

- Парни, быстро на перехват! Зажмите их в клещи!

Пока жители городка выполняли приказ Джексона, на "рыбачьей тропке" разыгралась новая трагедия - Крейг, бежавший сломя голову, лицом к лицу столкнулся с пятёркой убийц пострашнее тех, что рвались в Дэнвилл по трассе. То, что он увидел, было кошмаром - но самое ужасное, что этот кошмар двигался ему навстречу!

Страх парализовал Крейга, он словно врос в землю, даже не попытавшись сжать амулет - почему-то ему стало ясно, что это не поможет.

- Взять, - прохрипело одно из существ, указав пальцем на Крейга.

Мертвецы подошли и, крепко схватив его за ноги, перевернули вниз головой - хватка у них была поистине нечеловеческая. Крейг видел только ноги своих убийц - но от этого не было легче.

- Когда-то, ниггер, твой прадед ушёл от меня - зато тебе не уйти! - вновь забулькал голос чудовища. - И никому не уйти! Ты не сможешь сообщить эту новость своим - но ничего, они скоро об этом узнают... До встречи!

Крейг не видел, как Раф Риччи подал знак; его сознание недолго боролось со страшной болью и быстро угасло...

...разорванное почти напополам тело брякнулось оземь, судорожно подёргиваясь; Раф склонился над трупом, вырвал сердце - оно ещё трепетало, заливая кровью грудь и руки мёртвого охотника - и надкусил его, урча от удовольствия.

- Неплохо... - облизнулся он. - Как это раньше мне в голову не пришло отведать негритянского мяса...

Отвратительное чавканье послышалось на тропе - четверо, припав к свежатине, лакомились, завистливо косясь на вожака, которому, как всегда, достался лучший кусок.

- Хватит жрать! - Раф пнул ближайшего к нему. - За работу, гнильё болотное!.. Вперёд!

...По тропе настороженно, но смело шли Николсон и Джефри, даже не догадываясь, какую ужасную встречу посылает им судьба.

Но с каждым новым шариком медленно рушилась стена из душ человеко-дьяволов, которую он возвёл вокруг себя и за которой пребывал все эти годы в безмятежном покое, углубившись в свои непостижимые для смертных размышления о судьбах и загадках Вселенной. Зачем выходцы из Ада дерзнули побеспокоить его? Он ещё не знал, но чувствовал, что ответ близок...

Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять - в домике Бэтт Ривз уже кто-то побывал. Илья, например, понял это, ещё не ступив на порог, а Джуди понадобилось ещё заглянуть внутрь, чтобы и до неё дошло.

- Умные люди, - бормотал Илья, - когда уходят с мокрого места, обычно его поджигают...

Старая Бэтт меньше всего напоминала человека - она скорее походила на анатомический препарат, забытый студентами-медиками на препаровальном столике... то есть на обычном, кухонном столе - но всё вокруг было залито кровью, как после пиршества каннибалов. В комнатах царил полный разгром, а телефон был не только оборван, но и растоптан.

Пока Джуди тошнило с крыльца, Илья с завидным хладнокровием обшаривал разорённое жилище - оружие! Оружие! Хоть столовый нож, хоть отвёртку найти...

Ага! Вот оно!

Старый двуствольный дробовик был тщательно смазан, наверное, ещё покойным мужем Бэтт Ривз, а малость обсохший патронташ - сколько лет он тут валялся? - заботливо набит картечными зарядами; Илья тут же опоясался и переломил стволы. Раз-два, стволы заряжены! Он взвёл открытые курки - теперь можно и с Ригу побеседовать накоротке!..

Джуди, отрешённо сидя на крыльце, обхватила голову руками и тихо плакала.

- Ну-ка, подбери сопли! - скомандовал Илья, захлопнув за собой дверь. - Вставай! Ты что, забыла, куда мы идём?!

- Не прорвёмся... - всхлипнула Джуди. - Они уже там... в Дэнвилле...

- А мне плевать на это!! - заорал Илья, схватив её за плечо. - От них всё равно не уйти, но встречу я им устрою! Ну, показывай дорогу!

Ригу сам вёл первый фургон по восточной дороге и лично всадил пулю в лоб Элу Форсайту. Он сам всё рассчитал - и расчёт его полностью оправдался - засада клюнула на одиночную машину и позволила Белым Братьям пристроиться себе в хвост; Братья шли с погашенными огнями, ориентируясь по красным габаритам машины преследования. Длилось это недолго - не доезжая Дэнвилла, Ригу развернул фургон поперёк трассы и выскочил, держа наготове свою пушку.

Не они его зажали в клещи, а он их!

Расправа была короткой - машина дэнвиллцев завиляла, затормозила, а сзади уже готовились к стрельбе Белые Братья. Шквальный огонь быстро успокоил всех пятерых - тут мешкать и развлекаться было некогда, не дожидаться же, когда навстречу этой группе прибудет подмога из города!..

- Ну, парень, ты - башка! - восхищался Большой Боб. - Во что значит - белый человек! Котелок у тебя варит, как надо!..

"Я ещё и не то умею, - подумал Ригу, размашисто хлопая Боба по плечу, - ты ещё увидишь такое..."

- Братья! - рыкнул он. - Съезжаем с дороги и идём вперёд двумя группами. Не терять связи! Ворвёмся - и за дело! Бить на поражение! Поджигайте всё, что видите!

Велиал не мог не одобрить действий Ригу - и сдержанно улыбнулся, когда заслышал в отдалении нестройную пальбу и увидел над деревьями отсвет пожара. Хм.. пропойца всё же на что-то способен! хоть и предпочитает изощрённым удовольствиям примитивную пьянку и кровавую резню, но в простых делах на него можно положиться... А всё же наказания он не избегнет!

Его мысль изменила маршрут группы Риччи - мертвецы должны войти в Дэнвилл там, где их не ждут, чтобы удар в спину нарушил координацию действий защитников городка.

Джокки Хант остановился у обочины - он заметил какого-то парня... на телеграфном столбе. С первого взгляда не понять было, чем именно он там занимается - соединяет провода или режет их. Присмотревшись, он убедился - чинит, гад. Не наш человек.

"Так... видно, не я один готов устроить Дэнвиллу кровяное шоу - это хорошо! Тот, кто обрезал связь - просто молодец!.. А этот гнус, похоже, хочет вызвать подмогу..."

С этими мыслями Джокки завёл машину и двинул её поближе к столбу, где копошился Элберт Фаргас (а это был именно он, посланный Джексоном наладить телефонную линию).

- Есть проблемы? - вежливо поинтересовался Джокки. - Может, помощь нужна, а?

- Сам справлюсь, - буркнул Элберт, сунув плоскогубцы в нагрудный карман. - Хотя... постой, а у тебя нет радио - связаться с городом?

- С Дэнвиллом? - Джокки изобразил удивление.

- Нет, с Хайбриджем, с окружной поли...

Вместо ответа Джокки отвесил Элберту короткую, но точную очередь из М-16 - тот откинулся от столба и обвис на "когтях"; из многочисленных ран потекла кровь. Не успел Джокки порадоваться первому успеху, как и его самого швырнуло в салон автомобиля - он не сразу понял, что громкий звук, который он услышал - это выстрелы. Но боли не было - была лишь тёмная аккуратная дырочка в его груди.

"Здесь ещё кто-то есть! Кто-то прикрывал этого гада... - в подтверждение мысли Джокки по машине защёлкали пули, дырявя обшивку и разнося стёкла вдребезги. Джокки - откуда силы взялись?! - выскочил из авто и скатился в кювет, прежде чем взорвался бензобак, пробитый пулей из автомата младшего Коллинза. Тут, для полного фейерверка, и гранаты сдетонировали, которые он прихватил совсем не для того, чтоб веселить засаду чернокожих - взрывной волной встрепенуло даже тело Элберта на столбе, и этого оказалось достаточно, чтобы столб медленно накренился и повалился. "Теперь уж связь не восстановишь, - с горечью подумал Коллинз. - Что ж за псих это ехал - вроде ведь один? Джексон что-то про демонов говорил, хотя Изгнанник..."

- А та паскудина жива! - прервал его мысли Юстас. - Он откатился в кювет, я видел!

- Возьмём его. Ты слева, я справа - и держись от машины подальше, там слишком светло...

Пригибаясь, они разбежались в стороны.

"Чёрт! Если те сволочи видели, как я выскочил, то постараются меня взять... Ну, я вас жду, - подумал Джокки Хант, сжимаю рукоятку "беретты". Тут он увидел мелькнувшую тень и выпустил в неё пару пуль - но результата увидеть не успел, так как горячий молот обрушился на его спину. Харкнув кровью, Джокки всё же перевернулся и послал все оставшиеся в магазине заряды в приближающегося врага - и, видимо, попал - фигура стрелявшего ему в спину нелепо взмахнула руками и рухнула лицом вперёд.

"Вот так-то! - Джокки восхитился сам собой - и потерял сознание.

Юстас был мёртв - пули Ханта нашли цель. Зато Коллинз был жив - его лишь слегка зацепило. Подбежав к Юстасу, он взял того за руку - пульса нет, кончено... "Изгнанник НИКОГДА не ошибается, - почему-то подумал Коллинз. Ярость охватила его и он бросился к тому, кто убил его друга.

Подбежав к Джокки, он нажал спуск, но оружие лишь сухо щёлкнуло; тогда он отбросил пустой магазин и потянулся за новым, чтобы добить, уничтожить стервеца - но вдруг его будто парализовало.

Из леса к нему неспешно шёл высокий изящный мужчина, одетый прямо как на раут.

- Не надо. Пусть поживёт ещё, - промолвил Велиал. - А вот твой срок уже вышел. Гордись, ничтожество, и хвастайся другим, что я САМ открыл тебе врата Ада! - с этими словами он резко, обеими руками запрокинул голову Коллинза назад - шейные позвонки хрустнули, тело рухнуло на спину.

Брезгливо отряхнув холёные руки, Велиал подошёл к Джокки, в котором жизни оставалось на минуту-две. Демон величаво провёл ладонью над умирающим телом.

- Ты нужен мне. Восстань! Именем Владыки я, Велиал, дарую тебе ещё час жизни, чтобы ты исполнил своё предназначение... Ты помнишь, кого должен убить?

- Да... - недоумевая, Джокки сел, ощупывая себя. - Ты кто?

- Тебе нравится убивать? - ответил вопросом демон.

- О, да! - зло улыбнулся Джокки - не живой, и не мёртвый. - Кровь пускать я просто обожаю...

- Ты мне нравишься, - кивнул демон, - но ты ещё сыроват для настоящей работы, сынок. Я выжгу твой мозг, а тело прокалю на огне - лет триста термической обработки тебя только улучшат.

У Джокки что-то ёкнуло внутри, но страха он не почувствовал - напротив, сейчас он испытывал нечто вроде восторга при мысли о том, КЕМ он станет. А этого долговязого лощёного типа он уже начинал обожать...

- Дай пистолет, - протянул руку странный гость из тьмы; Джокки послушно подал ему разряжённое оружие, и благодетель слегка дохнул на изделие фирмы "Беретта" - пистолет замерцал, словно его сунули в кузнечный горн.

- Привыкай к огню, - незнакомец вернул Джокки оружие, и тот вскрикнул - рукоятка жглась, как раскалённая сковорода - но удержал дар. - У тебя есть десять зарядов без промаха - не трать их впустую...

И незнакомец будто растворился в сумерках.

А между тем удар Белых Братьев не был особенно успешным - они, как и дэнвиллцы, не имели опыта боевых действий, и больше наделали шума, чем чего-то добились. Первые десять минут стратегическая мысль Ригу ещё работала - Братья поубивали кой-кого, подпалили несколько домов и, довольные произведённым эффектом, двинулись на машинах к центру Дэнвилла, поливая свинцом всё, что осмеливалось шевельнуться в пределах видимости - но на одном из перекрёстков кавалькада попала под плотный огонь допотопного "максима" - и какая сволочь выволокла эту сатанинскую мясорубку из погреба?!.. Передовой экипаж в полном составе отправился к дьяволу, не успев сделать и выстрела, а прочие, матерясь на чём свет стоит, ползком рассредоточились и пытались подавить огневую точку, однако окна почты (стреляли оттуда) оказались прочней, чем могло показаться издали.

- В обход! - скомандовал Ригу, доставая свой тесак. - Боб, валяй через магазинчик; ты, Фрэнк, с арбалетом - туда, а я рвану по крыше. Следите за улицей!

И точно - чуть не в ту же секунду со стороны центра улицу перегородил молочный фургон, и пулемётчика поддержали три крупнокалиберных ствола - вскидываясь на низкую крышу, Ригу успел заметить, как громиле Бобу штуцерной пулей прошибло кочан, и Боб повалился у самой двери магазина.

Потеря бойца не огорчила Ригу - куда хуже было то, что он увидел с крыши.

Белых Братьев окружали. Перебежками, скрываясь за углами домов и оградами, к перекрёстку стягивались небольшие - по двое-трое - группки людей с оружием. Не остался незамеченным и сам Ригу - над сальной шевелюрой демона свистнула пара пуль, и он благоразумно распластался на кровельном железе, чтобы не рисковать ещё нужным телом.

"Телефонная станция, - скрипнул он зубами, - они перезваниваются по телефону..."

Но сожалеть о том, что теперь у людей вместо набатного колокола есть куда более надёжная телефонная сеть, времени не оставалось. Надо было спасать отряд, и Ригу знал, как это сделать.

Грузно и вместе с тем проворно - как аллигатор - Ригу заскользил по крыше, сгруппировался, перескочил промежуток между домами, опять пополз...

...крышу в нужном месте он разорвал руками и свалился прямо на голову пулемётному расчёту; два взмаха тесаком - и расчёт превратился в пару обезглавленных трупов. Ригу оторвал пулемёт от станка, взял в зубы патронную коробку и одной рукой подтянулся сквозь пролом обратно на крышу, зацепился за край коленом - вот так-то!

Взяв пулемёт за кожух водяного охлаждения, как за цевьё, Ригу длинной очередью провёл по городку сверху, заставив группы окружения залечь - а кое-кого и навсегда. Вторая очередь досталась стрелкам у молочного фургона - и Ригу заорал:

- Братья, вперёд! Я прикрою!!

Ободренные Братья ответили воем и поднялись в атаку.

Ригу не подвёл своих временных союзников - он лупил и лупил из "максима", отслеживая нечеловеческим зрением малейшее шевеление в секторе обстрела и тут же посылая туда горячую струю смерти; дэнвиллцы огрызались - пару раз Ригу валило на крышу метким огнём снизу, но он вновь поднимался - и многим ещё при жизни пришлось понять, что терминатор на крыше почтового отделения - не из породы смертных. Но дело зашло уже слишком далеко, чтобы отступать и прятаться - дэнвиллцами овладел тот азарт, в котором люди забывают о себе.

"Хорошо! - подумал Ригу, когда коробка с лентой опустела, и он спрыгнул наземь. - Братишки идут на верную погибель - там их встретят главные силы - ну и архангел с ними! Всё, что могли, они уже сделали... теперь пора мне приступать к делу..."

Он довольно зарычал, понемногу выпуская свою сущность из плена бренной плоти - когти на руках вытянулись, заострились и отвердели, как сталь; обрюзгшее лицо стало похоже на морду ящера... Ригу взревел - и рёв его донёсся даже до ушей шерифа Джексона.

- Вот они - демоны, - тихо сказал он, оттягивая курок своего "магнума". - Зовите ведьм, сейчас они будут нужны...

- Шериф! - дежурный на телефоне был бледен и руки у него тряслись. - Там... на Лесной улице...

- Что?!!

- Мертвецы... Ломятся в дом... Пятеро мертвецов...

- Элис, Пат, Дик, - оглянулся шериф, - и ещё - ты, Дилан, ты, Эрик, и ты, Пол. Живо - на машину - и туда. Сравняйте этих мертвяков с землёй!

Он назвал только тех, что владели Знанием - и названные тотчас бросились к автомобилям. Никто не задавал лишних вопросов, не просил дать в подкрепление ведьм - без слов было ясно, что ведьмы будут нужней для борьбы с демонами.

Раф Риччи увлёкся новым наслаждением - вкус живого мяса так его пленил, что трудно было оторваться; он уже не дожидался смерти жертвы - выломав окно, он нюхом нашёл зажавшуюся в угол женщину и первым же укусом выхватил из плеча столько мякоти, сколько смог взять ртом.

Но вдруг челюсти его замедлили работу.

Зазвучали заклинания. Где-то совсем рядом...

Раф выпустил жертву с мучительным стоном - сила тайных слов шаг за шагом отнимала его собственную мёртвую силу - и обернулся к выбитому окну.

- Ну, - шипел он, - сколько вас там, черномазые?.. Идите, подходите ближе... Вы сами напрашиваетесь на...

Элис, не переставая громко читать заклятие на зомби, прицелилась - и дробовой заряд вдребезги разнёс давно сгнившую голову охотника за рабами; безголовое тело, мотая шеей, на которой трепались остатки башки, сделало два шага навстречу дулу - и рухнуло навзничь.

- Расчленить, - приказал Эрик, - разрубить по суставам. Быстро! Тащите всю падаль сюда, в дом - и поджигайте! Облейте тут всё бензином! Сожжённые не восстанут.

И в Дэнвилле запылал ещё один пожар.

Белым Братишкам тем временем пришлось туго. Рванувшись вперёд, они вскоре наткнулись на огневой заслон отряда, которым командовал Джексон - и тут они поняли, что пулемёт безымянного дружка на крыше давно заглох, и сам братишка куда-то подевался.

- Отходим! - крикнул кто-то, но отходить было некуда - сзади тоже заговорили стволы черных. Джексон подобрал себе самых лучших - охотников и отъявленных стрелков.

- В корпус не бить! - сказал он. - Бейте в колени, в руки... Надо взять их хоть полуживыми...

Бывший морской пехотинец преобразился - по пояс голый, с мотающимися на груди джу-джу, он уже походил скорее на своего древнего предка, колдуна из дебрей Конго, с той лишь разницей, что кроме жертвенного ножа в руках его был ещё и убойный "магнум".

Мало кто знал, что Джексон лишь потому вернулся из Вьетнама невредимым, что был заклят от свинца и стали своей матерью-ведьмой - но то, что он был посвящён ею и Старухой в жрецы чёрного культа - знали все.

- Нет... о, нет... - шептал паренёк из Эверглейдса, видя, как Джексон подходит к нему, облизывая лезвие ножа, но его мольбы вызвали у шерифа лишь приступ хохота.

- Нет? Наоборот - да! - радостно оскалился Джексон. - Твоя кровь укрепит моё оружие, ублюдок! Отдай мне жизнь - тебе она больше ни к чему!..

- Вот она, жизнь, - прошептал он, сжимая в ладони ещё бьющееся сердце. - О боги, Куалкам, Огун и мать Йеманжа, это - вам! Ешьте, насыщайтесь мясом белого! Дайте нам силу на одоление демонов!..

Недавнее поле боя вмиг стало языческим жертвенником - соратники Джексона дружно работали ножами, вырезая из живых ещё Белых Братьев сердца, языки и печень - кровавая снедь чёрных богов валилась кучей к ногам вдохновенного Джексона и ведьмы уже кружились в пляске, обмазывая кровью свои лица и иссохшие тела.

- Куда-то не туда мы припёрлись, - хмуро оглядывался Илья с дробовиком наизготовку. - Нас тут не ждут...

Ему казалось, что они с Джуди ненароком влезли в самый Ад, в сектор Астарота, где расчленение было особенно в почёте - но Джуди не среагировала на его сомнения; она уже дышала тяжело и быстро, охваченная ритмом ритуальных барабанов - вот она, не в силах терпеть бьющий через край колдовской раж, взвизгнула и стала рвать на себе одежду.

- Э... крошка, у тебя что - крыша едет?..

Поздно - Джуди уже избавилась от остатков блузки и полезла сквозь толчею у трупов к Джексону, танцующему в экстазе:

- Мбонге!! - завопила она, называя шерифа его тайным именем. - О Мбонге! Отец наш! Я привела тебе мёртвого, живого мёртвого - вот он!!

Все обернулись к Илье - по направлению пальца Джуди - и Илье стало как-то неловко.

В направленных на него глазах не было ничего человеческого.

- Он вышел из Ада, чтобы убить нас! - продолжала кликушествовать Джуди. - Убей его и вырежь его мужскую силу, она нам поможет!!

Джексон так глянул на Илью, что тому стало абсолютно ясно, ЧТО будет дальше.

- Э, милая, - пробормотал он, пятясь, - вон ты что задумала... А я-то тебе, паскудине, начал было доверять... выходит, зря, да? разобрать на запчасти меня хотите, да? Только хлопотно это будет, ребятки!..

- Разорвите его, - глухо приказал Джексон. - Он мёртвый.

- И ты тоже, - сказал Илья, вскидывая ружьё.

И через секунду Джексон стал мёртвым - картечь шутить не умеет. Второй стала Джуди - она стояла рядом, слишком велик был соблазн ввалить второй заряд в неё.

Отступая, Илья быстро разломил стволы - эжекторы послушно выкинули стрелянные гильзы - и успел зарядить ружьё прежде, чем толпа придвинулась к нему вплотную.

- Назад, суки!! - крикнул он, и дэнвиллцы, хоть и были раскочегарены обрядом, услышали - и поняли его.

Джексон лежал на куче окровавленного мяса - мать-ведьма всё предусмотрела, но не смогла предвидеть, что сын может пасть от руки МЕРТВЕЦА - и не закляла его от этого.

Секундную паузу разорвали быстрые выстрелы откуда-то сзади - и изумлённый Илья увидел, что участники обряда стали падать без его помощи, как срезанные колосья.

- Где ты, гад?! - звал врага Джокки Хант, приближаясь к костру и бездумно тратя дарованные Велиалом боеприпасы. - Ну, где ты?! Ты же здесь! Ну, выходи!!

Илье крупно повезло - он стоял спиной к Джокки, не по центру толпы, и яркий свет наспех зажжённого жертвенного огня (горели покрышки и всякий хлам, облитый бензином) делал его фигуру одним из множества чёрных силуэтов - и в тоже время он, оглянувшись, мог ясно разглядеть лицо стрелка.

"А ведь это он меня ищет, - пронеслось в голове Ильи; он вспомнил и этого парня, и потасовку на стоянке, и расправу в подземном гараже.

Старый враг шёл к костру как-то странно - он пьяно шатался и волочил ноги.

"Э, да тебе недолго осталось жить, парниша... - оценил Илья противника, у которого на промокшей кровью рубашке виднелись пулевые пробоины. - Пускай потрошители с тобой разбираются, а у меня есть другие дела... - и он боком, не опуская поднятого ружья, бросился к ближайшей машине - съехавшиеся на колдовское действо побросали их на улице как ни попадя. Грозное шевеление толпы замаскировало его бегство, от него шарахались - и он смог беспрепятственно нырнуть в "универсал" с приветливо распахнутой дверцей. И ключ на месте!

Машина рванулась, унося Илью от места разборки.

Раньше бы он на такую тачку не позарился - половины стёкол нет, салон засыпан стеклянным крошевом, а пассажиры тут были те ещё - один, на правом сидении, ополз, бессмысленно глядя перед собой, и кровь, вытекшая из аккуратной дырочки во лбу, сделала его лицо кошмарной маской, а второй валялся сзади без признаков жизни...

Но не успел Илья проехать и двух кварталов, как жизнь преподала ему жестокий урок на тему: "Сам убедись, что враг мёртв" - покойник сзади неслышно зашевелился и поднял "кольт" ровно настолько, чтобы прицел совпал со спиной угонщика.

Гром выстрела и удар уместились в половину секунды - Илью прошило насквозь, он потерял управление - и забыл о нём ради того, чтобы обернуться и ткнуть дулами в лоб недобитка; дуплет был силён - всё, что было выше бровей, снесло одним махом.

Неуправляемый "универсал" вильнул, наскочил на скорости колесом на бортик тротуара, перевернулся и, прокатившись кубарем, замер...

Пошатываясь, Джокки Хант подошёл к толпе полуголых негров поближе. Сцена посреди улицы напоминала бредовое видение - растерзанные трупы, лужи крови, органы (будто фургон с ливером опрокинулся!), клокочущий багровым огнём костёр и люди с лицами осатаневших людоедов.

- Где этот белобрысый ублюдок? - спросил Джокки, не к кому конкретно не обращаясь.

Толпа рыхло шевелилась, ворча и гортанно вскрикивая, но никто не ответил и не шагнул ему навстречу. Тогда Джокки, не целясь, выстрелил в толпу.

- Где он?!! - крик заглушил стук упавшего тела; толпа колыхнулась, как зрелые колосья под ветром, но и на этот раз ни один не осмелился выступить против мертвеца - уж дэнвиллцы-то видели, с кем имеют дело!.. Лучше схлестнуться в схватке с демоном, которого знаешь как заклясть, чем с зомби, заклятым неведома кем и неизвестно с какой колдовской мощностью... Да и Джексон-Мбонге был мёртв... Как теперь быть?!. Кто-то из сборища указал в сторону перекрёстка:

- Видел - машина туда ушла? Он на ней уехал...

- Проклятье! - простонал Джокки; минуты, отпущенные ему адским благодетелем, утекали как вода, а он мало что не догнал - упустил сукина сына прямо из-под носа! Забыв о толпе, он довольно резво для покойника побежал к машинам, всё ещё надеясь догнать...

Хотя шабаш негров на улице и призывал демонов сразиться в открытом бою, Ригу к костру не спешил. Зачем лезть туда, где звучат неприятные заклинания, и Знание может явить себя в полную силу? Нет, чёрные, вы меня не дозовётесь - я приду, когда настанет время придти, а пока...

Для начала Ригу вынюхал ближайший узел электросети и распотрошил его когтями, обесточил тем самым несколько кварталов - и рёв демона, в лапах которого бились молнии коротких замыканий, был ужасным вступлением к задуманной им оргии убийств. Во мраке он почувствовал себя уверенней и длинными прыжками понёсся к ближайшей жертве...

В отличии от Велиала Ригу не упивался истреблением и не смаковал чужую боль - для него это была обычная работа, удовольствие в которой он испытывал лишь от ощущения своей силы. Будь у него выбор - он предпочёл бы помыкать ЖИВЫМИ людьми, а не терзать агонизирующие трупы, но - всему свой черёд.

Сейчас было важней убивать быстро и много, появляясь и исчезая как тень, рассеивая по Дэнвиллу страх и ожидание неизбежной смерти. Ригу не заботился об изяществе методов умерщвления - хват когтистой лапой за горло, рывок - и дальше, удар сомкнутыми когтями в живот - и дальше, удар кулаком по черепу - и дальше. Некоторых он нарочно оставлял в живых или наносил не смертельные раны - чтобы было кому выть и визжать, нагнетая смятение.

Пренебрегая дверьми, он входил в дома сквозь стены, в треске ломающихся досок и стуке сыплющейся штукатурки - входил без приглашения, как гнев божий, и без лишних слов принимался за дело.

Наконец он наткнулся на мало-мальски достойного противника - не успел войти, как плевок дроби из помпового ружья отбросил его назад в пролом; поднимаясь, Ригу весело оскалил звериные зубы - это уже что-то! А то скучно давить людишек, как клопов!..

Он даже дал человеку минуту торжества - но когда магазин опустел, сгрёб его за курчавые волосы и поднял над полом.

- Ты сдохнешь, гад! - хрипел стрелок, корчась и выгибаясь. - Ты ещё встретишь Изгнанника!!.

- А кто это? - спросил Ригу, медленно полосуя висящее тело когтями. - И с чем его едят?..

- Он сильнее тебя, - простонал негр. - Он твои глаза нанижет себе на ожерелье!..

Ригу был озадачен. Жалкий человек, которому жить оставалось всего ничего, в душе своей упивался тем, что произойдёт с ним, с Ригу, когда он встретит... кого? Ответа он прочесть не мог - в мозгу обречённого рисовалась какая-то чёрная туча, озаряемая изнутри сполохами молний... Хм... странно! Умирающие не лгут - а это значит... что же это значит?

Ригу в задумчивости открутил негру башку - как свинчивают крышку с бутылки лимонада - и вышел, забыв даже о писклявом младенце и дрожащей под кроватью жене убитого. Вот уж - не было печали, черти накачали!.. Тут думать надо - а думать Ригу терпеть не мог, он предпочитал действовать.

Проследив ментальным зрением судьбу отряда Риччи, Велиал недовольно зарычал - этот бесхребетный слизняк позорно завалил свою часть операции! Ему, видишь ли, негритятинки пожрать захотелось - ишь, выискался лакомка! Как невовремя он ударился в каннибализм, мертвечина ходячая! Со своими бойцами он мог уложить гораздо больше предателей, если бы умел командовать хоть чем-нибудь кроме собственного зада...

Ладно, он ещё ответит за свой провал - сейчас надо найти Ригу и посмотреть, насколько далеко зашёл в своём рвении этот алкоголик...

Велиал сосредоточился, напряг зрение - и перед внутренним взором зарябило, как в метель. Он стиснул зубы - помехи ещё больше усилились.

"Что такое? - недоумевал он. - Черти-полукровки поставили барьер? И такой мощный? Невероятно... Самим им это не под силу, что же, выходит - среди них есть такой матёрый колдунище, что может противостоять МНЕ? Ни о чём подобном Владыка не предупреждал... или - этот стервец предвидел моё появление и вздумал со мной потягаться?!.. Ну, доберусь я до него..."

"Изгнанник... - размышлял Ригу. - Что это за тип? Владыка о нём не сказал... Не знал? Нет, он знает всё... Но тогда... как Он допустил, чтобы такая сила вышла из-под Его власти? А может, черномазый блефовал? врал, чтобы я стал его допрашивать и дал ему подышать ещё минут десять? Нет, нет, он говорил правду, он надеялся на этого Изгнанника..."

Эх, проклятая спешка!.. Ригу в сердцах харкнул себе под ноги. В пору тому гаду башку обратно вкрутить! Надо, надо было расспросить его как следует... Может, ещё кого за язык потянуть? Но - Знающего не враз отыщешь, это ж сколько времени впустую уйдёт... Не, надо двигать к дядюшке Вели (так изящного садиста звали в Аду за глаза), покаяться и искать Изгнанника на пару. Уж вдвоём-то они вытряхнут дух из этого покровителя отщепенцев!..

"Что же Хопкинс молчит?.. Надо было поумнее кого-нибудь послать, а не этого выскочку!.. - корил себя шериф.

Решение пришло внезапно - уже выходя из кабинета, он бросил секретарю:

- Я еду в Дэнвилл, за меня - Стрентон.

- Но он в отпуске, сэр!

- Вызвать! - отрезал шериф и быстрым шагом направился к своей машине.

По правде сказать, он недолюбливал дэнвиллского шерифа Джексона - тот был и крут, и умён, но всегда в нём чудилась какая-то грязная тайна; Кроуфорд не удивился бы, узнав, что Джексон покрывает браконьеров, самогонщиков, скупщиков краденого, наркодилеров и незаконных торговцев оружием - и всё это в одно и то же время. Но их связывала профессиональная солидарность, и Джексон не раз помогал ему в кое-каких запутанных делах - причём сведения, которые он передавал Кроуфорду можно было получить разве что путём ясновидения. Не помочь ему было нельзя...

...Приближаясь к Дэнвиллу, Кроуфорд натолкнулся на трассе на обгорелые остов машины. Та-ак, уже совсем весело... Он вышел и осмотрел место происшествия. Похоже, рванул бензобак...

В кювете Кроуфорда поджидали два трупа. Один, похоже, был вышпигован пулями, как окорок - чесноком, а второй мог похвастаться свёрнутой головой.

"Опять маньяк, - пришёлкнул языком Кроуфорд, снимая оружие с предохранителя. - Оч-чень странная история... пареньки встретили его не с пустыми руками, но он - таки уложил обоих..."

Чего же ради ребята разъезжали тут с оружием?.. Кроуфорд ещё раз осмотрелся - это ещё что такое?! Столб телефонной связи повален, а рядом... ещё один покойник, в монтёрских "когтях". И провода оборваны...

"Сотового телефона у Хопкинса не было, - подумал шериф, на глазок прикидывая, сколько пуль всадили в монтёра. - А линейной связи нет - поэтому Хопкинс и не смог доложить о том, что ему удалось разнюхать..."

Это была довольно слабая надежда - ведь у Хопкинса должно было хватить ума связаться с начальником по рации Джексона... Господи, что же за полоумный крушила прошёл по трассе? Убивает и чёрных и белых - совсем озверел...

Кроуфорду представился немыслимый атлет под два метра ростом, с мускулатурой штангиста и реакцией каратиста, вооружённый до зубов, с остекленевшими глазами. В одиночку на такого не выйдешь... Наверное, придётся вызвать полицейский спецназ, эти мальчики его живо угомонят.

Вновь сев за руль, он собрался сообщить о страшной находке в участок и приказать секретарю связаться с бригадой криминалистов и спецназовцами - ох и шуму тут будет через часок-другой! - но радио почему-то выдавало одни трескучие помехи.

"Дьявольщина! - злился Кроуфорд, нервно постукивая по коробке рации. - Ведь вчера только всё проверял, всё было в порядке - не могла же она за ночь разладится само собой..."

Не подозревая, насколько он был близок к истине, и весьма кстати поминая нечистого, Кроуфорд решительно направил машину в Дэнвилл, надеясь найти там Хопкинса или Джексона и разузнать всё самому.

Мрачная мысль пришла ему на ум - "Дэнвилл - не хутор и не ферма, людей там много, и одному - даже очень крутому - всех убить не под силу, кого-нибудь в живых я ещё застану".

Ригу с Велиалом сошлись всего в миле от халупы Изгнанника - оплошавший младший демон тотчас всё выложил - и что он услышал, и что почувствовал, беседуя с жертвой.

Слушая его, Велиал размышлял: "В принципе, само дельце выеденного яйца не стоило - приструнить каких-то отбившихся от рук безрогих чертей - но Владыка зачем-то послал меня. Следовательно, Он знал, что тут обитает не только это возомнившее о себе племя - с этими-то любой истопник моего Круга сладит... О, Владыка ценит меня! Он послал не кого-нибудь - не Вельзевула, не Асмодея, не Астарота - а МЕНЯ! - от этой мысли "дядюшка Вели" воспылал такой гордостью и такой чёрной любовью к Сатане, что готов был сразиться даже с архистратигом Михаилом из верхней конторы.

- Хватит болтать! - прикрикнул он на Ригу. - Или думаешь, что можешь скрыть свои мыслишки от князя Круга?!. Ну-ка, пошли! Поглядим, что за Изгнанник такой... Крут, говоришь? Ничего, ничего! Посмотрим, как он запоёт, когда окажется в моей лаборатории! - Велиал усмехнулся, натягивая кольчужные перчатки с когтями из железа, добытого в огненном ядре планеты.

Ригу подобострастно захихикал, представляя, как это будет выглядеть. В чём в чём, а в изобретательности Велиалу отказать было нельзя, и многие в Аду завидовали ему и боялись его. Он, Ригу, не был исключением - и он помнил слова князя о том, что его судьба по возвращении зависит как от его поведения и рвения, так и от личного мнения о нём "дядюшки Вели".

Джокки не верил своему счастью - вот он, тот самый "универсал", что отъехал от толпы всего несколько минут назад - на колёсах, но без стёкол, со смятой крышей...

Выбравшись из своей машины, он подбежал к притихшему "универсалу", заглянул в салон...

- Да это же ты... - почти млея по радости, пропел Джокки, завидев уткнувшуюся в согнутое рулевое колесо белобрысую голову. - Я тебя нашёл, гадина... Ну, посмотри на меня... Это я, твоя смерть, пришла... Ты как платить за всё будешь - крупными или мелочью, а?

Он подёргал ручку дверцы - но дверцу перекосило и заклинило, пока автомобиль кувыркался - лягнул её со злости. Как же вытащить его оттуда?

- Что ты молчишь, а?! - Джокки чуть не плакал, начиная осознавать, что враг умер, ушёл от расплаты, сдох, сломал себе шею. - Ты что молчишь?!! Притворяешься?! Дохлым прикинулся?! только попробуй сдохнуть, гад! Я же тебя зубами грызть буду!

Отшвырнув пистолет, Джокки по плечи всунулся в салон и вцепился в куртку мертвеца, чтобы выволочь его из покорёженной тачки, кинуть на мостовую и топтать, топтать, чтобы слышать, как хрустят его рёбра...

Но куртка слезала с обмякшего тела, и Джокки влез чуть не до пупка в "универсал" - за пояс взять будет удобней...

...и внезапно оживший труп защемил его шею в сгибе руки.

- Мало показалось? - прохрипел Илья. - Ну, я тебе добавлю.

С пол-минуты они возились, кряхтя и плюясь кровью - не вполне собравшийся с силами Илья всё никак не мог свернуть Джокки голову, а Джокки, торча задом из выбитого окна машины и дрыгая ногами, упирался и старался вырваться из захвата. Получилось ни то ни сё - дверца, казавшаяся насмерть заклиненной, крякнула и вывалилась, и дерущиеся мертвецы с лязгом и матом выпали наружу. Илье двинуло в лоб верхней окантовкой дверцы, и он выпустил Джокки. Оба тотчас вскочили на ноги, примериваясь сцепиться вновь. Оба оглянулись мельком - один на забытый в машине дробовик, другой на пистолет, в котором ещё осталась пара зарядов.

Джокки ударило в живот кувалдой - но это была не кувалда, а нога Ильи Штейнфельда; отрыгнув сукровицу, он всё же как-то устоял и крепко приложил Илью в зад - благо зад оказался как раз повёрнут к нему - Илюша тянул из машины ружьё. От сильного пинка Илья влетел в салон, повалил покойника на переднем сидении и, шепча "Виноват, сэр!", раком полез обратно, наружу.

Джокки метнулся за пистолетом, но оскользнулся и так шмякнулся плашмя, что расквасил нос не хуже спелого помидора; у Ильи тоже случилась заминка - он и прицелился, и на спуск нажал, но лишь на звук впустую ударивших в капсюли бойков вспомнил, что ружьё разряжено.

А двустволка - не помповый "ремингтон", её одним рывком не перезарядишь; сперва сломай стволы, потом достань патроны, потом спрями стволы - тут как раз тебя и шлёпнут за этим занятием. Поэтому Илья не стал дожидаться такого печального исхода, а просто взял ружьё как дубину (евреи, особенно русские - народ изобретательный) и хрястнул Джокки прикладом по балде.

- Ой, мама... - Джокки выронил взятый было пистолет и сел, держа башку ладонями, чтоб не рассыпалась.

Тут Илью озарило.

- Э, вражина, а ты живой? - спросил он, опуская ружьё. - Ты ж весь в дырках... Живой, я тебя спрашиваю?!

- Не-а, - осторожно повертел головой Джокки. - Не живой.

- Тогда и драться не стоит, - мудро заметил Илюша, уже неспешно заталкивая патроны куда следует. - Я ведь тоже не живой.

Джокки глянул на него с явным недоверием.

- На! Гляди! - Илья круто развернулся, показывая Джокки свою спину, где, как на картинке в учебнике криминалистике, было ясно нарисованы следы выстрела с близкой дистанции. Джокки истерически хохотнул.

- С какого круга? - уже деловито спросил Илья, положив ружьё на плечо. - Кто твой князь? Мой - Асмодей.

- Не... - потряс волосами Джокки. - Я не... не знаю пока... Он такой, длинный, узколицый....

- Дядюшка Вели, - уверенно кивнул Илья, которому не надо было объяснять, какое обличье который князь предпочитает принимать на земле. - Но слушай - я же тебя живым помню!.. Как он тебя захомутал-то?

- Он мне час дал, - вдруг всхлипнул Джокки. - А ты - уже покойник...

- И не первый год! - утешил его Илья. - Так что мочить меня - дохлое дело, и не пытайся. Мертвей я не стану. А насчёт часа - не верь, это он вместо кнута сказал, чтоб ты живей ногами шевелил - для скорости, в общем... что, и Сатаной клялся?

- Ага - именем Владыки, - зачарованный Джокки прямо в рот глядел адскому всезнайке.

- Ну, артист! - расхохотался Илья. - Задурил он тебя капитально, а ты и уши развесил... - вдруг посерьёзнев, он добавил: - Значит, дядя Вели тут рядом ошивается?

- Милях в трёх отсюда...

- А такой с ним не был - шкаф здоровенный, руки волосатые, рожа пропитая?

- Не, он был один... А... как тебя?..

- Хватит сидеть, задницу застудишь, - Илья запросто протянул ему руку и помог встать. - Ну что, будем дальше разбираться или - мир?

Джокки, отряхивая брюки, вспомнил Юджина и Хмурого - и насупился, сцепив зубы.

- Ты моих корешей...

- А вы почаще втроём на одного наезжайте, - напомнил Илья, - вам и не так обломится.. И не я твоих корешков уделал, а Ригу - ну, тот, с пропитой рожей - пока ты был в отключке. Не веришь? слово адского зэка - чтоб я горел до Страшного Суда без перерыва на обед, если вру. Ну?! Давай пять, меня зовут Илья.

- Джо Хант, - вздохнул незадачливый мститель, пожимаю Илюшину лапу. - Ты это... ну, насчёт того, что час времени...

- Плюнь и разотри, - посоветовал Илья. - Это всё блеф, сплошное фуфло. А вот то, что ты у него из рук взял... - он покосился на мерцающий пистолет, - это уже хуже. Он теперь как дважды два докажет, что ты с ним ещё при жизни контракт подписал, и даже архангел Михаил его не переспорит - всё законно.

- Да ничего я не подписывал! - завёлся было Джокки, но Илья похлопал его по плечу.

- А ты что думал - как в старом добром средневековье, с подписью и печатью? Теперь порядки в Аду другие, всё на честном слове, по-джентльменски. Но князь тебе достался ещё тот! Дядюшка Вели - это такое пугало, что боже сохрани!.. Душу вынет, разотрёт и не тем концом обратно всунет.

- Я не хотел! - завопил Джокки. - Я не соображал тогда!! Я вообще из госпиталя удрал, я не в себе был!! Господи! Господи Иисусе, Пресвятая дева!!

И, пав на колени, Джокки часто закрестился и стал биться лбом о мостовую:

- Отче наш, иже еси на небеси! Господи, спаси меня!!

- Очень ты вовремя вспомнил, - прокомментировал Илья этот припадок благочестия, считая патроны в магазине заколдованной Велиалом "беретты". - Как раз сейчас тебя и прибегут спасать... Давай, давай, молись погуще, да погромче, а то до неба не долетает...

Не чувствуя никаких признаков спасения, Джокки засморкался расквашенным носом и глухо взрыднул.

- Ну всё, прошло? - спросил Илья. - Эх, ты, воин преисподней, коленки протрёшь. Пошли.

- Куда? - безнадёжно спросил тот.

- А куда-нибудь, - махнул рукой Илья. - Вон, в магазинчик. Какое-нибудь бухло там найдётся, и чем закусить - тоже. Подхарчимся, пока можно - а то, знаешь, а Аду харчи - такая гадость...

- А за нами придут, да? - уныло потащился за ним Джокки. - И мучить будут?..

- Что, не терпится? Погоди, надоест ещё хуже горькой редьки весь этот Ад, и Сатана, и аггелы его... Ну надо же немножко отдохнуть, ты как думаешь?

- Надо, - согласился Джокки.

- Во! - оттянемся в полный рост, а там и Ригу с дядей Вели подойдут на огонёк - а мы их встретим, - полюбовавшись пистолетом, Илья заткнул его себе за пояс.

- А хуже не будет? - Джокки идея понравилась, но он нутром чуял, что это хорошо не кончится.

- Что ты мнёшься?! - затормозил Илья. - А туда же - я такой, я крутой.. В Ад ведь пойдём, что так, что эдак - ну какая, к чёрту, разница - мордой или ногами вниз туда съезжать?!.

- А, и правда, - усмехнулся Джокки. - Пошли оно всё на!!..

- Вот это верный взгляд на жизнь!

Велиал и Ригу уверенно двигались к источнику странных помех - хотя не могли ещё точно локализовать его в пространстве - когда над городком зазвучал клич, похожий на многоголосый вой. Это дэнвиллцы, наскоро разделавшие тёплый труп вождя-колдуна, вкусили его плоти и исполнились - каждый понемногу - его силы; теперь они звали демонов. Они хотели боя.

- Ах, вот как... - злобно улыбнулся Велиал. - Ты слышишь, Ригу? Как поют... Я люблю предсмертные песни... давай-ка изменим маршрут и покажем им оружие Геенны.

- С удовольствием, - процедил Ригу, предвкушая потеху.

Демоны свернули и двинулись на зов смертных.

- Сейчас они узнают... - бормотал Ригу. - Ох и надоели мне эти ублюдки!..

- Да уж... - невпопад ответил Велиал. Его мысли были сосредоточены на другом - "Изгнанник... что за имя? Ни о ком таком я не слышал с тех пор, как мы с Владыкой покинули небеса... - Велиал с ненавистью глянул на небо - чёрно-синий мрак ночи надвигался с запада на город непроницаемой завесой, и демон видел в сиреневой дымке дома с провалами окон, кроны деревьев с белыми, призрачно вьющимися стволами - словно на контрастном чёрно-белом снимке, тонированном синим.. - Он - из Сынов Света?.. Не-ет... тут что-то другое, наше..."

Они вступили в Дэнвилл - как в преддверие Ада; воздух был пропитан сочащимся из замерших тёмных домов страхом, пахло смертью, огни пожаров озаряли сцены предстоящей расправы и чёрный дым клубами поднимался над полумёртвым городком.

"Ха! Скоро он будет совсем мёртвым! - ядовитая радость наполняло всё существо Ригу. - Впрочем, у выродков есть шанс сохранить свои жалкие жизни... Да, единственный шанс - вернуться во власть Сатаны!"

Он даже хохотнул, представив себе картиночку, достойную пера - кающихся чертей...

- Что, Ригу, сделаем им эффектное появление? Тебя-то уж они заприметили, и не так сильно струхнут, а пока ты будешь кривляться, я подойду с другой стороны... Вот будет сюрприз! - с этими словами Велиал двинул в обход, чтобы появиться в тылу колдунов ко времени, когда выступление Ригу успеет всем надоесть.

Кроуфорд въехал в Дэнвилл с восточной стороны, и теперь стоял у своей машины, уставясь на труп в полицейской форме. Перевернув тело, Кроуфорд увидел, что это не Джексон - видимо, один из его помощников.

"Так-так... Дельце принимает интересный оборот! Паренёк убивает всех без разбора и тормозить не собирается... метит прямо на стул с электроподогревом. Ну, орёл! И в город сунуться не побоялся! Крыша у него прохудилась капитально... Ох и прогремит завтра наш округ... - Кроуфорд уже представлял себе аршинные заголовки в газетах.

Забравшись в машину, он ещё раз попробовал оживить радио - но система связи глухо молчала. Достав из кобуры "магнум", Кроуфорд положил его рядом на сиденье, и затем неспешно тронулся в глубь города, внимательно осматриваясь. Уж слишком недружелюбным показался ему Дэнвилл в этот вечерний - молчаливые пустые улицы своим видом словно намекали ему, что он тут лишний, чужой, непрошеный гость - и не пора ли ему завернуть обратно?

Но не таков был шериф Кроуфорд, чтобы пугаться безлюдья. Он приехал сюда работать - и плохо придётся тому, за кого он возьмётся...

Внезапно в конце квартала быстро мелькнула тень.

"А вот и ты, приятель! - смекнул Кроуфорд. Кому же ещё бояться полицейской машины, как не преступнику?!..

Если только маньяк сам не разъезжает на тачке убитого полисмена...

Тем не менее Кроуфорд почувствовал, что через несколько мгновений лицом к лицу встретится с тем, кто доставил ему столько хлопот за прошедшие сутки. Никакие доводы рассудка не могли перебороть этого чувства - и шериф поспешно выбрался из машины, держа оружие наготове; по стеночке, быстро и неслышно он начал приближаться к дому, возле которого, как ему казалось, мелькнула подозрительная тень.

Резко вывернув из-за угла с наведённым на уровне груди пистолетом, Кроуфорд хотел было уже крикнуть, чтобы преступник остановился, но... впереди никого не было.

Раздосадованный шериф сплюнул - и тут кто-то легонько похлопал его по плечу; Кроуфорд на мгновение замер, затем резко развернулся и... ствол "магнума" упёрся в чешуйчатый торс кошмарного существа.

Шерифу захотелось, чтобы это был сон - но это было наяву, да ещё как наяву!.. он даже чувствовал дыхание монстра - так дышал на него однажды через решётку в зоопарке медведь-гризли.

- Охотимся, мистер Кроуфорд? - вежливо спросило чудовище, капая слюной из клыкастой пасти.

Кроуфорд стоял, выпучив глаза и разинув рот; ужас сковал его, как мороз - даже мизинцем он не мог пошевелить.

- Интересно - как это сюда занесло шерифа Эверглейдса? Или Дэнвилл тоже входит в вашу юрисдикцию? - вполне любезно полюбопытствовал Велиал.

"Пора в отпуск, - мелькнуло в голове шерифа, - а то уже чёрт-те что мерещится!.."

- О, отдых тебе гарантирован, причём длительный, в жарких краях! - пообещало чудище. - Скажу по секрету - ко мне на Круг попадёшь, шериф.

Кроуфорд вышел из оцепенения и, дико заорав, отскочил и вложил весь барабан в брюхо адскому видению, но пули одна за другой с визгом срикошетировали от мягко колышущегося брюха, отливающего металлом - чудище лишь покачнулось и поскребло пузо уродливой лапой с железными когтями.

- Ну зачем же так волноваться?.. Я же ПОКА ничего плохого тебе не сделал!.. Что за мерзкая у вас, людей, привычка - бить насмерть всякого, чей вид вам не по душе!

- А-а-а! Пропади!! Сгинь! - Кроуфорд начал лихорадочно шарить у себя на груди, отыскивая маленькое серебренное распятие, подарок матери. Наконец, найдя его, он ткнул крестиком в сторону Велиала:

- Изыди, Сатана!

- Ну, во-первых, моё имя - Велиал, а во-вторых - эта побрякушка на меня не действует. Ты недостоин её носить, Уоллас Кроуфорд, и веры в тебе нет - ни капли. Не веруешь - зачем орать "изыди"?.. Тоже мне - экзорсист...

- Что тебе надо от меня?! - завопил Кроуфорд, всё же держа распятие перед собой.

- А то же, что и от всех - твою душу, шериф. Ты получил её напрокат, но плохо с ней обращался - изорвал и испакостил свою душонку, от неё остались одни лохмотья. В пункте проката, - Велиал показал когтём вверх, - такую рвань не примут, Господу Богу она ни к чему. А мне - сгодится.

Тут Кроуфорд рванул с места и понёсся по улице со скоростью, которой позавидовал бы и Карл Льюис. Добежав до ближайшего дома, он дёрнул дверь на себя - открыто!!!

Он влетел в дом, мгновенно защёлкнул замки и привалился к двери, стараясь унять бешено стучащее сердце - но сзади, из комнаты послышался голос:

- Входите, шериф, входите! Не стесняйтесь.

Словно завороженный, Кроуфорд на ватных ногах прошёл в гостиную - он уже плохо соображал, что делает. Чудище восседало посреди комнаты, в угли валялся растерзанный труп - Кроуфорд тупо уставился на кровавые останки.

- Грязная работа, не правда ли? Это мой младший коллега потрудился, - сокрушённо покачал рыбьей башкой Велиал. - Я же - эстет, и люблю, чтобы было всё аккуратно, а это... противно смотреть! - Велиал наслаждался эффектом, произведённым на человека, который чудом ещё не обделался от страха.

Пока Велиал мило беседовал с шерифом Кроуфордом, Ригу приближался к костру, вокруг которого бесновались полуголые люди, выкрикивая угрозы и проклятия в адрес демонов, вызывая их на бой.

- Сейчас, дружочки, сейчас - спешу... - бормотал Ригу; глаза его налились кровью, а руки рвали невидимую плоть.

- Где ты, демон?! - ревела толпа. - Приди, и мы силой Знания наших предков вышвырнем тебя обратно в Преисподнюю! - толпа извивалась в экстазе причудливого ритуального танца, как скопище опарышей в выгребной яме.

- Чего вопите?! Вот я!! - рёв Ригу перекрыл голоса толпы, и наступила тишина.

- Ну, кто первый?! - спросил Ригу, шевеля когтями и обводя толпу помутневшим взглядом. - Или все сразу?

Быстро оправившись от шока, люди задвигались, образуя круг, в центре которого догорал костёр и были разбросаны останки принесённых в жертву. Ригу видел, что чёрные задумали недоброе - он схватил подвернувшийся под руку труп и с силой метнул его в толпу, разрывая кольцо колдунов.

"Проклятье, где же Велиал?! Мне долго не удержать этих скотов - против толпы, если они применят Знание, я не устою! - Ригу слегка начал паниковать, хотя храбрился на все сто пятьдесят процентов.

- Зачем ты пришёл к нам?! Кому мешает Свободная Семья? - выскочила навстречу ему Костлявая Салли, ученица Старухи.

- Это вы-то - Свободная Семья? Вы!! - узловатый палец Ригу указал в центр круга. - Предали Владыку! И я пришёл, чтобы напомнить вам, кто вы на самом деле и для чего пришли на землю! Свободная Семья! - морда Ригу презрительно скривилась и он плюнул кипящей жижей, - отбившиеся от рук щенки! Вы связались со смертными, чтобы продолжать их род! Вы, черви, возомнившие себя хозяевами Вселенной!..

Люди в оцепенении слушали речь Ригу - в минуту опасности он обнаружил в себе недюжинные ораторские способности, немало сам этому удивляясь. Он тянул время, мысленно призывая заблудившегося в городке - в трёх соснах! - Велиала.

А Велиал совсем забыл про Ригу, и даже зов не слышал - он продолжал измываться над Кроуфордом.

- Нет-нет, - тряс головой шериф, отступая к стене. - Я не хочу. Я не в чём не виноват!!

- Невиноватых я не беру, - медленно наступал Велиал, волоча за собой хвост. - Я их убиваю только затем, чтоб под ногами не путались - если на пути попадутся. А ты приехал как раз туда, куда надо - здесь сейчас происходит вручение призов по заслугам. Ты очень удачно попал под раздачу, шериф, а то бы и дальше грешил - и угодил бы на круг Вельзевула, где гнусь вроде тебя макают в кислоту. По сравнению с этим мой круг - просто Рай...

- Я не продавал тебе душу, - захрипел шериф, когда Велиал взял его за горло и придавил к стенке затылком. - Я честный чело... - но Велиал сдавил крепче и не дал договорить.

- Ах, честный?! Так может - я ошибся, а? Может, нюх меня подвёл?! Может, не ты, Уоллас Кроуфорд, стащил у тётушки Софи триста долларов, а потом, струсив, как последний гад, свалил всё на свою двоюродную сестру? Тебе не хочется узнать, каким после этого стал её жизненный путь и чем она сейчас занимается в Далласе, штат Техас? А не ты накатал на Микки Уислера - в общем-то, чистого и правильного парня - донос без подписи, что он извращенец - чтобы его выкинули из полицейской школы? А знаешь, в каком дерьме он оказался с твоей подачи? А как это так случилось, что доктор Пербрайт утоптал твоего брата Бэзила Кроуфорда в психушку до конца дней, чтобы он остался бездетным, а ты стал опекуном над его частью наследства?.. О каких ещё твоих подвигах надо напомнить?

И только тут Кроуфорд понял, что это - конец.

- Пришла пора платить за удовольствия, - подвёл итог Велиал и сжал пальцы до хруста.

Изгнанник, сидя в своей конуре, почувствовал, что в Дэнвилле появился более серьёзный противник, чем те, которых он уже отследил. Но кто это - определить было трудно даже ему. Обычно невозмутимый, Изгнанник на долю секунды удивлённо приподнял бровь - но мимолётное раздумье отхлынуло, и он опять погрузился в свои мысли, далёкие от всего земного; от статуи из чёрного камня его отличало лишь однообразное движение пальцев, перебирающих бусины на ожерельи.

Он спокойно осознавал, что развязка близка, и что ему рано или поздно придётся выйти на встречу тем, кто потревожил его покой. Он не радовался и не огорчался при мысли о предстоящей встрече - пусть огорчаются те, чья назойливость приближает их встречу с воплощённым Уничтожением.

Посмотрев, как кончается шериф, Велиал оставил его остывать и направился к костру, где Ригу из последних сил пытался противостоять соединенному Знанию колдунов - потомков выходцев из Преисподней.

- Ну что, демон, где твоя сила? - задорно воскликнула Лиз Кеджери, сиделка Старухи, как-то избежавшая и пуль Белых Братьев, и гнилых лап банды Риччи, и когтей самого Ригу, гулявшего по Дэнвиллу.

Ригу издал вопль, похожий на рёв раненого льва и, бросившись в толпу, одним ударом выбил дух из объёмистого тела сиделки; обещание Изгнанника сбылось - оба вестника, приходивших к нему, умерли быстрой и лёгкой смертью.

Но для Ригу это был последний рывок - его тело забилось в конвульсиях, кровь демона потекла из глаз, из носа, из ушей, стали тлеть без огня волосы, кожа начала лопаться, как у поросёнка на вертеле - незримая мощь Знания разрушала его оболочку и нестерпимым огнём жгла сущность Ригу. Он не мог вырваться из колдовского круга, не мог взлететь, не мог изменить обличье; ему оставалось одно - позорно вытечь из горящего тела ручьём расплава и уйти вниз, в Ад...

- О, я как раз вовремя! Вызывали? - за спинами празднующих победу над демоном раздался громоподобный голос. Попятясь, толпа обернулась как один человек - и издала стон злобы и отчаяния.

- Я смотрю - в этом городке не очень-то радушно относятся к гостям с родины? - удручённо покачал головой Велиал.

При виде чудовища, перед которым Ригу казался безобидным котёнком, люди в ужасе стали отступать, ломая круг.

- Горе нам! Сам Сатана! - раздались отчаянные вопли; торжествовавшие пол-минуты назад, дэнвиллцы оказались вдруг на грани паники, и готовы были в любой момент броситься, сломя голову, куда глаза глядят - лишь бы не видеть шествующего к костру монстра.

- Хм... Мне льстит сравнение с Владыкой... Но Повелитель занят - и не разменивается на то, чтобы приструнить кучку полоумных. Чтобы навести порядок в вашем стаде, он прислал меня! Я - Велиал, князь Круга! И я не люблю, когда непочтительно относятся к моим подчинённым! - он указал на поверженного Ригу, который немного начал приходить в себя. - Думаю, вам уже объяснили цель нашего визита?

Страшный гость не кидался рвать и драть - поэтому несколько человек закивали в знак согласия; Велиал одобрительно ухмыльнулся и обратился к Ригу:

- Молодец... видно, твои мозги ещё не вконец попитались водкой - можешь, если захочешь, связно растолковать что к чему...

От такой похвалы Ригу стало совсем хорошо - кожа на нём стянулась и разгладилась, вылезшие было из орбит глаза вернулись на своё место, кровь с лица осыпалась сухими струпьями; похорошевший и бодрый, он поднялся и победно обвёл взглядом людей, которые жались друг к другу. Воля их была подавлена, они были готовы на всё, лишь бы чудовища убрались обратно в пекло.

Земля дрогнула, и Велиал осёкся.

И он, и Ригу почувствовали приближение чего-то, что наполнило их обессиливающим ужасом - некой сущности, чья воля неизмеримо превосходила волю недавно ликовавшей - а теперь поверженной к ногам демонов - толпы.

- Изгнанник... - пронёсся в воздухе многоголосый восхищённый шёпот. - Он пришёл...

Ригу и Велиал повернулись в сторону, откуда двигалась к ним эта страшная мощь - и увидели рослого, мускулистого негра в блестящих ожерельях, идущего неторопливо и спокойно. Просто негр в одних грязноватых брюках и стоптанных кроссовках - только обвешанный бусами, как дикарь.

"И это тот самый Изгнанник? - даже немного разочарованно подумал Велиал, у которого враз отлегло от сердца; он уже начал злиться на себя за секундную слабость и допущенную в торжественной речи осечку. - Что это на меня нашло?.. Затмение какое-то... Вот ещё - Изгнанник! Дерьмо собачье..."

Илья отшвырнул пустую пивную банку - седьмую! - и удовлетворённо рыгнул.

- Эх, до чего ж хорошо жить!

- Угу, - поддакнул Джокки, набивший рот сосисками и жареным картофелем. После рассказов Ильи об Аде он решил наесться впрок, невзирая на то, что его новый друг заверил - мол, толку никакого, в первый же день всё из тебя вытрясут и будешь ползать в своей тошноте, так что - чем меньше, тем лучше. Но Джокки не особенно его слушал и жрал до отвала. Надо в последний раз натрескаться, а то, глядишь, в Аду на завтрак подадут горячий гудрон с гарниром из гвоздей.

Они неплохо похозяйничали в магазинчике - затарились харчами и пойлом, а затем вломились на второй этаж, в жилые комнаты. Тут они до кучи выпотрошили холодильник и пообедали по-королевски, заливая еду потоками пива и ручьями натурального шотландского виски, изготовленного в штате Джорджия. Бутылку рома решено было приберечь до сошествия во Ад - чтоб выхлебать по пол-пузырика из горлА напоследок.

Джокки уже почти освоился в роли живого покойника и расспрашивал Илюшу о порядках в Преисподней:

- А девки там есть? И как с ними - можно?..

- У нас - можно, - важно отвечал Илья, - если из зоны огня на работу погонят - уголёк разгружать или ещё чего. Ну и где-нибудь за вагонеткой... А ты у дяди Вели будешь, там сложнее - этот чёрт в своих девок - не во всех - капканы ставит, чтоб было вроде русской рулетки...

- Ну, класс! - содрогался Джокки.

Под конец Илья нарисовал фломастером на скатерти план-схему Ада - немножко корявую и не в четвёртом измерении, но сойдёт.

- Тут - Большой сидит, то есть сам босс...

- Сатана, что ли?

- Ну да! Это вот - круг Асмодея, где я; вот круг Вельзевула, тут - база Вели, так что будем соседи - через стенку перестукиваться...

У Джокки челюсть отвисла - ну надо же!.. Тут и Баратрон, бездна бездн, невесть кем вырытая, тут и знакомая с воскресной школы Геенна...

- А большой он - Ад?

- Ну как сказать... - Илья задумчиво потёр подбородок. - Со мной один малый вместе жарился, самурай - так он был бортмехаником в экспедиции по изучению пределов Ада... Лет тридцать где-то там они скитались, почти всю технику угробили, а до края так и не дошли. Но, говорят, проезжали такие места - что лучше жариться у Асмодея, чем там в гною плескаться.

Беспредельность Ада сильно подействовала на Джокки - кое-как пожевав сосиску, он осевшим голосом промямлил:

- Пожрём - ну, а дальше-то что?

- Дальше? А, не знаю! - безмятежно отозвался Илья, дергая восьмую банку за кольцо, как гранату. - Сиди вот, ешь, пей. Чего тебе не хватает?

- Да вроде бы всё о'кэй. Но...

- А, как-то непривычно? Ну, это первое время со всеми бывает; ты не первый и не последний.

- Эх... - горестно вздохнул Джокки, макая огромный кусок пиццы в кетчуп - и опять зачавкал.

Внезапно где-то снаружи раздался чудовищный рёв - аж стёкла в окнах задребезжали.

- Ого! Дядя Вели детвору стращает! - уверенно прокомментировал Илья этот вопль, от которого Джокки подавился и закашлял, как чахоточный на последней стадии - кусочки пиццы с соусом полетели у него из пасти, как ошмётки лёгких.

- Чего они вообще притащились в этот богом забытый городишко? - спросил он, отплевавшись.

- А вот затем и притащились... - и, промочив горло, Илья коротенько поведал Джокки о том, зачем его выдернули из Преисподней, и как он слинял от Ригу.

- Но теперь-то они тебя достанут! - воскликнул Джокки.

- Ну, это мы ещё посмотрим, кто - кого... - со странной усмешкой проговорил Илья; глаза его при этих словах остановились и остекленели, будто он накачался не пивом с виски, а чем-нибудь покрепче.

Джокки решил не переспрашивать - и так понятно, что будущий сосед по пеклу бравирует, выламывается по пьяни. Что он может в Аду против демонов? Да к тому же один из них - князь Круга!

- Чего загрустил? - Илья тряхнул призадумавшего Джокки за плечо.

- Да так... вроде бы ничего и не сделал в этой жизни, а вот - я уже дохлый, и ничего не успею больше...

- Не сокрушайся - пока ты на поверхности, многое можно успеть!

- Да-да, рассказывай! И чего же, если не секрет?

- Я от той паскуды, с которой пришёл сюда, слышал о каком-то Изгнаннике. Говорила, что крутой, аж жуть. Самому Сатане ловить нечего. Вот я и думаю - а чего бы не сходить к этому Изгнаннику, да и проверить, настолько ли он крут, как она сказала. Может, от него нам какой прок будет?.. Ну а нет - так просто, вместо прогулки...

- Сказки всё это! - вновь поник было обрадовавшийся Джокки. - Во выдумала - круче Сатаны!.. Такого не бывает. Не, дружок, мы влипли с тобой капитально - нашу заморочку в три кувалды не расклинишь... Богу на нас начхать, куда теперь нам податься?..

- Нет, а почему бы не проверить? Пока нас никто не трясёт, можно двинуть к Изгнаннику. Попытка не пытка, хуже не будет! В Ад-то мы всегда успеем.

- Пожалуй, ты прав... пошли! - согласился Джокки. - Но сначала я вон ту аппетитную курочку уделаю.

- Дерзай! - одобрил Илья, а сам придвинул ногой непочатую кассету пива. - Глыкнем ещё помаленьку - и тронемся.

"Ну, этого я успокою! - решил Велиал, навостряя когти и прикидывая в уме, как кинуть опоздавшего чёрного через себя в толпу, да так, чтобы у него потроха на лету посыпались. - Нельзя отказывать себе в маленьких радостях - и прощать такое неуважение к себе тоже нельзя!.."

Но парень не спешил доставить ему эту радость - он остановился, не доходя до Велиала метров десять. И надо же! Будто в пивную пришёл - спокойный, как танк!

- Как это? - зычно, но как-то равнодушно спросил негр, указывая на Велиала.

- Велиал!.. - нестройным хором ответила толпа за спиной князя Круга.

- Что ему надо? - чёрный вёл себя надменно и уверенно, словно был хозяином магазина и выспрашивал у продавца, откуда взялась на прилавке дохлая кошка.

Толпа загалдела наперебой, но тут рявкнул Велиал, накрыв толпу рыком, как медным тазом:

- Чтооо?!! Ах ты, падаль!! Мразь, ты до Страшного Суда будешь жалеть, что разинул здесь свой вонючий рот!! Я возьму твою душу и...

- У меня нет души, - холодно ответил негр.

От злости у Велиала задымилась пасть, и он сделал первый шаг навстречу негру, в ярости забыв обо всём.

Шагнул навстречу и негр - и тут Велиал заметил, что под ногами негра ПРОГИБАЕТСЯ ЗЕМЛЯ.

А глаза негра загорелись холодным голубым огнём.

- Ты не узнал меня? - спросил он просто - но от звука его голоса толпа полегла, как от взрывной волны.

Для Ригу впечатление оказалось слишком сильным - его скрючило судорогой страха; он стоял и беззвучно разевал рот.

- Хаот... - наконец, хрипло выдавил он. - Это Хаот...

Даже рыбья морда Велиала вытянулась и побледнела - но чтобы ни говорили о нём, трусом он не был. Да, ему стало страшновато - но звание князя Круга обязывало быть стойким.

Хаот! Это был сам Хаот во плоти, порождение Хаоса, Смерть и Разрушение в одном лице, самовластная сила, глухая к мольбам и к лести... Так вот что таил неприметный городок!

И Сатана ничего не сказал об этом! Не знал? Может быть - пути Хаота загадочны даже для Сатаны... Или - нарочно умолчал, посылая его, Велиала, на верную гибель?..

Ему ли было не знать Хаота!..

Уже двести лет по счёту смертных прошло, как Хаот покинул Преисподнюю. Зачем? Он никому и никогда не объяснял своих намерений. И вот Велиалу "повезло" встретить его... лучше десять разносов Владыки подряд, чем одна такая встреча!

Обнадёживало одно - Хаот сковал себя человеческой плотью, и обличье смертного не позволяло ему действовать в полную силу...

Но Ригу, коченея от ужаса, уже решил, что с него на сегодня хватит и - будь что будет! - изготовился разорвать оболочку и провалиться в Ад, однако это не ускользнуло от внимания Велиала.

- Стоять!! - сквозь зубы цыкнул он на Ригу, а Хаоту ответил так: - Я узнал тебя.

- Что ты делаешь здесь? - спросил Хаот, немного притушив голубое сияние в зрачках.

- Я навожу порядок. Здесь забыли о власти.

- Это мои люди.

Шипы на загривке Велиала поднялись дыбом - Хаот или не Хаот, но никто не вправе оспаривать право Владыки на души, уже вписанные огнём в адские списки!..

- Дэнвилл принадлежит Сатане!!

- Дэнвилл создал я, - возразил Хаот, - значит он - мой.

- Ты - создал?!! - хохот вырвался у Велиала сам собой. Небывалое развлечение - препираться с Хаотом (даже если это развлечение - последнее) - неожиданно развеселило его так, как не веселило ни одно развлечение с грешными душами. В этом был свой смак!..

- Вот уж не знал, что ты умеешь создавать! - процедил Велиал, подбоченясь. - На моей памяти ты даже кучи дерьма не создал!

- Невелика честь - наложить кучу, - усмехнулся Хаот, пламенея глазами. - Этим пусть занимаются младшие демоны, - он смерил взглядом трясущегося Ригу.

- Пощади! - пискнул тот, забыв, что Хаота можно просить лишь о скорой смерти; ему наяву уже казалось, что Хаот моргнёт - и от него останется щепотка первичной материи, сероватой пыли.

- Никакой в тебе гордости, засранец, - сплюнул Велиал в его сторону. - А тебе, - он вперил глаза в Хаота, - лучше оставить это место.

- Ну, конечно, - кивнул Хаот, поигрывая ожерельями. - Ты восстановишь здесь власть двузубца Плутона, а я смирно удалюсь... Не много ли ты на себя берёшь, Вели?

Велиал терпеть не мог, когда его так называли, с ухмылкой заменяя природное имя - Князь Лжи - гнусной кликухой. Он выдохнул длинный язык пламени и ударил по земле хвостом - полёгшая толпа позади его разбегалась и расползалась с воплями и стонами, предчувствуя схватку гигантов, от которой мошкаре надо держаться подальше. Шутка ли - Велиал наехал на Хаота!.. Дураку ясно, что растоптанных зрителей они считать не будут! Но не все поголовно брызнули без оглядки - поодаль образовался редкий широкий полукруг из тех, кто поотчаянней; жуть, конечно, но пропустить такой спектакль просто жаль!

- Врежь ему, Изгнанник!! выдави ему зенки!! - вопили болельщики. - Оторви ему хвост!! отправь на живодёрню!..

- Пусть я не увижу Ада и стану прахом, - заскрежетал Велиал, - но я поспорю с тобой об этих душах, Хаот!.. Ригу, к бою!

- А? чё? - затрепетал Ригу, как осиновый лист. - Чё - с ним драться?.. С ним?!

- Мы с Михаилом дрАлись - не боялись, - скрипел клыками Велиал, мелкими шагами переступая по кругу, в центре которого был костёр, а по другую сторону - так же медленно идущий по кругу Хаот. - Я - демон, и мою гордыню псу под хвост не сунешь! Никто не сможет сказать, что я отступил!..

- Говорят-говорят, - кивнул Хаот, - во всех церквах только и разговору, как ты от Михаила кубарем летел...

Напоминание о проигранной битве взъярило Велиала, и он - полулётом-полупрыжком - бросился через костёр на Хаота.

Зрители ахнули, присели - казалось, монстр сомнёт Изгнанника, но тот отскочил, и Велиал только взрыл лапами мостовую, однако тут же взвился усеянный колючими шипами хвост и устремился Хаоту в голову...

Хаот встретил хвост рубящим ударом ладони - полыхнул разряд, и шипучий треск молнии слился с рёвом Велиала; он отпрыгнул, мотая в воздухе обожжённым хвостом - и плюнул в Изгнанника жидким огнём; дэнвиллцы испустили горестный вопль - их заступник превратился в факел! Не тут-то было - пылающая фигура, обтекая напалмом, вышла из пламени навстречу Велиалу, и воздух разорвала новая молния - князь Круга отлетел, ломая спинные шипы о бетон, и вмялся хребтом в одну из машин. Она оказалась очень кстати - встав, Велиал схватил автомобиль, как картонную коробку и швырнул в Хаота - тот успел отбросить летящую железяку, но сзади...

Сзади осмелевший Ригу - оказалось, не так-то уж страшен Хаот, как его малюют! - изрыгнул богохульное заклинание, от которого кое-кто из зрителей упал в судорогах, и, послушный чёрному слову, шестигранный лом, которым ещё недавно добивали Белых Братьев, сорвался с мостовой и стрелой полетел в спину Изгнанника.

Лом раздробил позвоночник высокого негра, пронзил сердце и, окровавленный, вышел остриём сквозь грудину - Изгнанник пошатнулся, удивлённо глянул на стержень, потревоживший его ожерелья, взялся за него руками с обеих сторон туловища - и металл закипел в ладонях.

Оплавленные куски он бросил себе под ноги.

Тут до Ригу дошло - или его раздавят, как ничтожного клопа, или... ну, в общем - смерть легче бесчестия. Умереть надо тяжело, но достойно. И, вконец обезумев, младший демон кинулся на Хаота, выпуская бритвенно острые когти - чтобы в Аду потом не говорили: "И подох Ригу, наложив полные штаны".

Велиалу на миг почудился ехидный смех Уолласа Кроуфорда, которого черти волокли крючьями по железному полу к топке: "Пришла пора платить, говоришь?" - и он взревел, ринувшись в атаку.

Илья и Джокки выпили совсем помаленьку - так, что у Джокки глаза сошлись на переносице, и жратве стало тесно в желудке. Заметив, что дружбан сомлел, Илья за шиворот отнёс его в сортир и нагнул над очком - Джокки зарычал, и из него попёрло, временами захлёстывая изнутри в нос. Тут же, в унитазе, он и умылся, когда полегчало.

- Оно и лучше, - одобрил Илья. - Оставим всё земное на земле. Ну всё, готов? тогда пошли!

- Мгмггу, - в последний раз прополоскался Джокки. - А ром всё равно надо взять..

- Уже в сумке. Айда, братишка!

Джокки потянулся было прихватить двухкассетник SONY, чтобы топать в Ад с музыкой, но Илья отсоветовал - чего доброго, на входе технику потопчут и заставят жрать вместе с динамиками и микросхемами - а они невкусные.

Когда они вышли, в стороне центра Дэнвилла над крышами солидно полыхнуло - так, что даже побледнело небо.

- Чего это они там затеяли? - пробормотал Джокки, сворачивая в противоположном направлении. - Пиротехники, мать их...

Но Илья потянул его за рукав именно туда.

- Ты ж хотел - к Изгнаннику, - упёрся Джокки.

- Во-во, - кивнул Илья, - он как раз там. На обычный выпендрёж этот фейерверк не похож - стало быть, там идёт разборка. А кому тут с Вели разбираться, как не тому Изгнаннику? правильно, некому больше. Вот мы и глянем, кто там кому рога обломает... Соображаешь? если Изгнанник слаб - оттуда и отчалим, прямой наводкой, а если он круче Вели - набьёмся к нему в команду. Логично?

- Лл.. логично... - поёжился Джокки, вглядываясь, как над крышами вспыхивает зарево, и прислушиваясь к доносящимся из центра звукам - впечатление было такое, что там занимается групповухой стадо электровозов, закорачивая друг на друге высоковольтные провода. - С-слушай, а может не надо?.. потаскаемся ещё, пока можно... нас ведь сразу не найдут, а?

- И искать не будут! - заверил Илья. - Как Зов протрубят - сам прибежишь.

- Зов? какой ещё Зов?

- А вроде трубы Страшного Суда, сирена такая особая для вызова покойников. Хоть ты в землю заройся - Зов тебя достанет. Так что нечего тут рассусоливать - пошли!

- Погоди... - засуетился Джокки. - Ведь если нас сразу... а не добавить ли на случай чего, а?

- Это можно, - согласился Илья, откупоривая ром. - Никогда не помешает...

- Уххх, крепок... - крякнул полузадохшийся Джокки, занюхивая ядрёный напиток рукавом.

Прикладываясь по очереди, они шагали - и ром быстро соединялся в их головах с ершом из пива и виски; до того быстро, что метров через триста Джокки вдруг заорал:

- Это я - большой начальник в этом стаде бравых львов!!.. Лео Вентура - общий привет!.. Каждым пятым подарком будет один из нас!! Ска-азочный наря-ад свой покажи мне, ку-укла Барби..

- ...он как прекрасный сон! - подхватил Илья, и дальше они рванули уже дуэтом: - О, как прекра-асен он!..

Друзья шли, обнявшись - было весело, ноги у Джокки заплетались, у Ильи за спиной моталось ружьё, а пустую бутылку он, не глядя, запустил назад через спину.

- У Барби сказочный машина-дом, всё что нужно есть в нём! - горланили они, выворачивая за угол; Джокки икнул и показал вперёд:

- Глянь - демоны!..

Заразная икота заставила и Илью дёрнуть шеей; он мутно вытрескался по направлению вытянутого пальца:

- Игде? пшёл ты в баню...

Между тем впереди было на что посмотреть - редкие зрители по ту сторону схватки уже отодвинулись как можно дальше, часть домов вокруг была разрушена, в уличном покрытии зияли ямы вроде бомбовых воронок, всё что могло здесь гореть - уже горело, а над пожарищем кругами носился изрядно потрёпанный и местами обугленный крылатый ящер, временами харкающий огнём вниз, где крепкий чернокожий мужик трепал за жабры обмякшую хвостатую рыболягушку, а та сучила задними лапами в тщетных попытках располосовать мучителю живот. Когда Илья проморгался сквозь хмельной туман, чернокожий стал хлестать рыболягушкой (а скотина была не слабая - центнера на два) о мостовую, как индийские прачки хлещут бельём по камням; и без подсказки было ясно, что жить рыбе-жабе осталось всего нечего.

- Вон - кем об асфальт бьют - твой хозяин, дядя Вели, - пояснил Илья, с трудом подавляя икоту. - А эта чума с крылышками - Ригу с круга Асмодея...

- Ишь ты! - изумился Джокки. - Хе... А ниггер-то крутой! Как он их...

- А тот ниггер, похоже... - начал было Илья, но тут у него отнялся язык и руки-ноги онемели.

И кто-то ИЗНУТРИ спокойно сказал Илье:

- Расслабься. Закрой глаза. Не дыши.

Воля в этом негромком голосе изнутри слышалась такая, что Илья тотчас повиновался - и почувствовал, как разделяется пополам, словно он до сих пор был склеен, как стикерс с подложкой, а теперь чьи-то руки аккуратно разлепляют его на картинку и гладкий жёлтый листок.

Хуже пришлось Джокки - он-то глаза не закрывал и потому увидел, что из его знакомца, как из тумана, выдвигается другой, совсем не похожий на Илью человек.

И пяти секунд не прошло, как рядом с замершим Ильёй уже стоял стройный бледнолицый брюнет в чём-то вроде чёрного кожаного комбинезона в обтяжку и чёрном с алой подкладкой плаще до пят. Прикид дополняли высокие сапоги для верховой езды и алый хайратник, стягивающий длинные прямые волосы.

- Здрасьте, - зачем-то ляпнул Джокки и шаркнул ножкой.

Вылезший из Ильи субъект проигнорировал его.

На очнувшегося Илью он тоже не обратил никакого внимания - он глядел, как Хаот добивает Велиала.

- Хаот! - звонко окликнул он разгулявшегося Изгнанника, и тот обернулся, оставив пальцы погружёнными в плоть демона - ещё бы секунда - и горло Велиала было бы разорвано.

- Ты, Сатана? - он отпустил едва живого князя и неспешно вытер кровь с ладоней о штаны.

Ригу шмякнулся мешком о мостовую - словно у него батарейки кончились.

- Как ты сумел так незаметно подобраться? - улыбаясь во весь белозубый рот, Хаот широким шагом подошёл к Сатане; они пожали друг другу руки. - Я ощущал некое присутствие, но не смог его понять...

- Маленькая уловка, - Сатана улыбнулся в ответ. - Я прошёл сюда инкогнито, спрятавшись в его теле, - он мельком указал на обомлевшего Илью, - и ничем себя не проявляя... Но от тебя трудно скрыться, Хаот - ты всё же почуял меня.

- Но не распознал. Всё же ты мастер камуфляжа!

- Как говорят люди, дьявол - отец всяческой лжи...

- Скажи, однако - ради чего ты покинул Преисподнюю?

- О, для тебя у меня нет тайн... Когда мы расставались, я спросил тебя о знамениях Апокалипсиса - ты сказал, что должен обдумать ответ...

- Я обдумывал его здесь, - просто ответил Хаот. - Чтобы внешние силы не мешали мне сосредоточиться на размышлениях, я ограничил свою силу плотью и погрузил разум в сон, а один из твоих отрядов использовал как заслон от помех извне. Мне пришлось смирить их активность для своего покоя.

- Пустяки, - легко отмахнулся Сатана, - не стоит и говорить об этом... Надеюсь, они хорошо послужили тебе. Не рано ли я потревожил тебя?

- Нет, ответ почти готов и мне здесь нечего больше делать. Додумать я смогу и в Преисподней. А твои парни, кажется, не знали, зачем сюда посланы?

- Это не важно, - рассмеялся Князь Тьмы. - Своё дело они сделали - сняли заслон, а всё остальное - просто хорошая разминка для них, чтобы кровь не застоялась в жилах...

- Часть твоих людей я по обещанию взял себе, - напомнил Хаот, проводя рукой по своим ожерельям. - Моё слово нерушимо.

- Они твои, - согласился Сатана. - Слово есть слово.

Этот спокойный приятельский разговор был сценой, выходящей из ряда вон - в занюханном городишке, затерянном среди болот южной Флориды, запросто беседовали мятежный архангел, носящий титул Князя Мира Сего, и нерожденная сущность, которой предстояло разрушить мир. Любой репортёр, рыщущий по горячим точкам планеты в поисках крутых сюжетов, с радостью продал бы душу за доллар, будь ему предоставлена возможность минуты три покрутиться вокруг этих собеседников с видеокамерой и диктофоном - а уж за интервью с Сатаной он бы продал заодно и души всех своих родственников до седьмого колена.

Но - оба репортёра дэнвиллской газетёнки "Уикли трибьюн" лежали мёртвыми в руинах, а их душами Хаот пополнил своё ожерелье.

Ближайшими же свидетелями встречи волею судьбы и Сатаны оказались два живых мертвеца - бывший шофёр и бывший шалопай, при жизни работавший на подхвате в отцовском магазине.

Илья и Джокки торчали, как почётный караул у собственной могилы, за спиной Сатаны - на расстоянии плевка. Никто им не приказывал стоять, ничто их не держало - но они боялись даже шелохнуться. Они оба как-то мигом протрезвели и изо всех сил боролись с неукротимыми позывами к икоте. Вряд ли Сатане понравится, если кто-нибудь сейчас икнёт!..

Переборов икучую судорогу и малость успокоившись, Джокки с боязливым интересом пригляделся к Сатане - не каждый день доводится так близко видеть того, о ком тебе так долго толковали в воскресной школе!.. Ну, если не придираться к его происхождению и забыть все дела, которые ему клеят правоверные христиане - ничего себе парень. Скинь он свою допотопную мантию и добавь клёпок на комбез - был бы чуток захиппованный рокер с большими претензиями, близко знакомый с наркотой...

Илье же вообще казалось, что он спит и бредит. Сатана! В двух шагах! Рядом с ним! Он во многое поверил после смерти, но что может случится такое...

Тем временем зашевелилась булькающая груда плоти, бывшая совсем недавно гордым князем Круга. Велиал со стоном собирал себя по частям и поднимался, принимая человеческий облик - адский этикет предписывал демонам иметь при встрече с Сатаной ту же форму, что и сам Владыка. Ригу трансформировался быстрее - он был меньше покалечен в драке, и к тому же он был подхалим, как все демоны младшего ранга.

Велиалу впору было кинуться в Баратрон - на глазах Владыки Хаот - даже в обличье смертного, не переходя в первородную ипостась Летучего Мрака! - трепал его, как щенка! Извинить его поражение могло лишь то, что он честно дрался за права Владыки...

Он приблизился к Сатане хмурый, но сдержанный; Ригу тащился следом, приседая от страха и подобострастия.

- Маленькая неудача, да? - приветствовал их Сатана. - Но я не сержусь. Вы хорошо себя показали, вот только... - взгляд его остановился на Ригу и тот, тихо воя, сполз на колени, а затем и вовсе распластался у сапог Властелина.

- Ведь сказано было - не пей! - носком сапога Сатана отпихнул тянущиеся пальцы проштрафившегося демона. - Никакого понятия о дисциплине... На три года к Велиалу.

Ригу отмяк - пока дядя Вели занят своими мыслями, можно и поликовать в уме - всего на три года! О, радость! О, счастье!..

- Я всё же хотел бы уточнить, Владыка, - мрачно начал Велиал, не склонный к пресмыкательству, - кому именно принадлежат здешние души?

- В основном мне, - отозвался Сатана, - я говорю о тех, кто происходит от семени дьявола. Этим я буду покровительствовать и далее. Прочие будут оценены по итогам жизни, как обычно. Часть по праву отошла Хаоту, и о них говорить больше нечего. Есть ещё вопросы?

Велиал поклонился в знак того, что вопросов нет.

Сатана говорил негромко, обычным голосом - но его речь услышали все, и стали сползаться к месту явления Владыки; жалкое бормотание и стоны с каждой секундой становились всё громче и громче, перерастая в хор мольбы и восторга:

- Владыка! о, Владыка!! Помилуй нас! Мы будем служить тебе!! Приказывай, о господин наш!!.

Сатана сделал несколько шагов навстречу потрясённым дэнвиллцам и простёр руки, как бы благословляя их:

- Живите, - теперь его голос звучал подобно грому, - служите мне, и я не оставлю вас своей милостью!..

"Ну, театр! - фыркнул про себя Илья. - Хороша милость - одних восстановительных работ на сто лимонов, плюс похороны, плюс полиция приедет разбираться... А эти недоумки лезут так, будто сейчас тут запись на отправку в Рай начнётся... Кретины... Чтоб я сгорел, если их половина завтра в бога не уверует и не будет молиться двадцать раз на дню..."

- Какие интересные мыслишки у тебя, - сквозь зубы прошипел стоящий рядом Велиал, - пожалуй, надо попросить Владыку перевести тебя в мой Круг - там я научу тебя правильно думать... Ты ведь знаешь, какой я хороший учитель?..

Джокки даже слабо заскулил - теперь-то он понял, с кем связался за две минуты до смерти!..

- Вы оба получите у меня то, что заслужили, - заверил их Велиал, а затем покосился на Джокки. - Что, малыш? Предчувствуешь? О, тебе ещё многое предстоит узнать...

Тем временем Сатана, получивший уже все возможные изъявления верноподданничества от очумевших дэнвиллцев, возвращался, развевая плащ.

- Готовы? - быстро спросил он. - Нам пора. Врата! - на его выкрик земля раскрылась, как зубастая пасть; из разлома выметнулся багровый огонь, и с воплем Джокки "Мамочка-а-а!!" компания провалилась в Преисподнюю.

В первый миг Джокки зажмурился, но враз раскрыл глаза - и прикусил язык - когда припечатался задом к чему-то твёрдому. Но это была не обещанная сковорода, а пол темноватой комнаты без окон, лишь на стене горело вроде как световое табло - ГРУЗ ПРИНЯТ - и рядом моргали, меняясь, цифры - 7, 8, 9, 10, 11...

Комнату потряхивало, за стенами что-то поскрипывало и лязгало. Негр, которого звали не то Изгнанник, не то Хаот, сидел по-турецки у стеночки и с видом тихо помешанного перебирал свои бусы - стульев тут не было. Обрюзглый забулдыга притулился в углу на корточках; его узколицый наниматель похаживал взад-вперёд, заложив руки за спину и перекатывая во рту сигарету; Илья подпирал стенку напротив Хаота, а Сатана стоял в центре, как-то весело оглядывая присутствующих.

- Зачем лифт? - словно сам с собой вполголоса разговаривал Велиал. - Напрямую гораздо быстрее...

- Хочу заняться кое-кем, - князь зловеще глянул на Ригу.

- М-да? А я, знаешь, тоже хочу кое-кем заняться, и мои дела - поважнее твоих...

- Пожалуйста, - пожал плечами Велиал. - Твоя воля...

- Именно так - МОЯ. Вот, например, - продолжил Сатана, поворачиваясь к Илье, - этот субъект...

Илья встал по стойке "смирно", не понимая, о чём речь. Кажется, всё уже решили...

- Ты неплохо поработал, - отметил Сатана, переминаясь с каблуком на носки. - Будем считать, что испытание ты прошёл успешно...

- Ис-пы... - у Ильи дух перехватило.

- А что? Ты думал - я вселяюсь в первого попавшегося? Зря что ли люди говорят - дьявол если и упадёт, даром не встанет? Заруби это себе на носу, пригодится в будущем... Ты зарекомендовал себя находчивым исполнителем - мелкие промашки не в счёт, я к ним цепляться не буду, но поучиться тебе придётся. С этого часа ты - не погибшая душа, а слуга Ада.

- Я... - было разинул рот Илья, но Сатана жестом приказал ему заткнуться.

- Это не награда. Придётся вкалывать, как прОклятому. Но в виде поощрения могу исполнить одно твоё желание - любое, кроме воскрешения или спасения души - это не по моей части.

Лифт лязгал, уносясь всё глубже в Преисподнюю; в швах кабины уже начало отсвечивать адское пламя, а Илья всё моргал, не зная, что бы такое загадать...

...и блуждающий взгляд его случайно встретился с глазами Джокки, полными тоскливой зависти.

Делать надо первое, что пришло в голову - так Илья и поступил; он указал на Джокки:

- Пусть этот парень служит вместе со мной.

- Он мой! - возмущённо встрял Велиал, но встрял он явно не по делу - Сатана рявкнул так, что лифт едва не слетел с направляющих:

- Заткнись!! Ты мне ещё будешь указывать, кто - чей!! Знай своё место, Вели!

Стиснув зубы, Велиал проглотил обиду - и замолк. С Сатаной не поспоришь...

Зато Джокки пружиной вспрыгнул с пола, визжа от восторга:

- Йо-хо-хо!! Уау!! Спасибо, сэр!! Только скажите - что делать! Это мы моментально!!

Следующим прыжком он подлетел к Илье:

- Ну, ты голова! Держи пять! Мы теперь - не разлей вода!

- Да ладно... - хмыкнул Илья, - чего там... просто ты мне глянулся.

- Порадовались - и хватит, - остудил пыл Джокки Сатана. - Работа будет тяжёлой... И запомните вот что, новобранцы - мы не то, чем нас изображают. Мы каратели. Просто, - взгляд Сатаны стал задумчив, - в этом саду есть две бригады садовников. Одна при свете дня поливает, удобряет и собирает яблочки, а другая ночью обрезает сухие сучья, травит тлей, вывозит мусор и гнильё. Дневная бригада нас знать не хочет, но если мы бросим работу, придёт вот этот лесоруб, - он кивнул на равнодушного ко всему Хаота, - и свалит весь сад на дрова. И тогда мы станем не нужны. Вот так... А, кстати, Хаот - не можешь ли ты подарить одну из бусин моему новому работнику?

- Я не могу отказать тебе - вот в чём фокус, - с этими словами Хаот коснулся ожерелья, и металлическая капля перетекла с нити в его пальцы. - Бери, человек. Вплавь это себе в перстень.

- А... что это? - недоумевая, Илья принял бусину из холодной руки.

- Это Джуди Ло. Ты хотел овладеть ею - владей.

"Вот и вся любовь, - подумал Илья, катая шарик подушечками пальцев. - Красивая ты была, гадюка - красивая и осталась".

- Идеальный ювелирный материал, - ответил Сатана, - первичная материя в чистом виде, тысячной пробы.

- Спасибо, - Илья спрятал Джуди в нагрудный карман.

- А работать, - добавил Сатана нарочно скучным голосом, - вы будете у Велиала. Теперь он - ваш босс.

На дружков будто бетонная плита упала - во подарок!..

Когда лифт остановился и открылись двери, Джокки открылся Ад - не совсем такой, о каком рассказывал пастор, но тоже ничего. Сатана и Хаот как-то мигом испарились - здесь плоть их не стесняла - а вот Велиал и Ригу исчезать не спешили; Ригу, вздыхая и сморкаясь, топтался поодаль, а Велиал нежно взял приятелей за воротники.

- И если я, - ласково заговорил он, - ещё раз увижу вас, чёртовы отродья, ближе чем в ста километрах - пеняйте на себя, пощады не будет. И если я узнаю, что вы распустили свои языки и говорили то, чего не надо - то лучше бы вам не родиться на свет. Вы меня хорошо поняли? Оба?

Разумеется, оба закивали так, словно лбом забивали гвозди.

- А теперь убирайтесь с глаз долой. Для начала - каждому добыть по сто душ. Куда их сдавать - вам покажут. Брысь!

И двумя пинками Велиал отправил их обратно в лифт, а затем нажал кнопку "ПОДЪЁМ".

- Так, Илья Михалыч, - потёр Илюша растущую на маковке шишку - саданулся-таки о стену кабины, - Поздравляю тебя с началом трудовой деятельности...

- А что? - хлопнул его по плечу Джокки. - Подумаешь, делов-то куча!.. Я такие гадючники знаю - там не то что сто, а тыщу душ на брата огрести можно!.. Слышь, а мы что же теперь - черти, что ли? Ха! Во здорово!! А то - давай в Дэнвилл сгоняем, там порядок наведём?..

- Командовать буду я, - уточнил Илья, вставая. - Я лейтенант запаса и вообще...

- Ну, ты так ты, - смирился Джокки. - с чего начнём-то? Может, того... в горле пересохло что-то...

КРОВАВЫЙ КОНФЛИКТ НА РАСОВОЙ ПОЧВЕ ВО ФЛОРИДЕ! ИМЕЮТСЯ СВИДЕТЕЛЬСТВА О СОВЕРШЕНИИ ОБРЯДОВ САТАНИСТСКОГО ТОЛКА! ВЕДЁТСЯ РАССЛЕДОВАНИЕ!

Илья закрыл газету и пригубил джин с тоником. Что ни говори, а жизнь прекрасна, даже если ты уже мёртв! Солнышко светит, птички щебечут, машины гудят, улыбаются девушки...

Ему удалось угомонить Джокки, который собирался за папашу передушить ночью всех, уцелевших в Дэнвилле. Нечего отвлекаться на пустяки! В любой момент бармен может позвать мистера Штейнфельда к телефону, а в трубке окажется хриплый голос дежурного из душеприёмника: "Ну что, сачки? Долго вас ждать с уловом? Дядюшка Вели уже два раза о вас спрашивал..."

За три первых дня они не особенно преуспели - нашептали одному наркушнику в полицейском участке мысль повеситься на оконной решётке, толкнули с 17-го этажа запойного директора строительной фирмы и вовремя подали кухонный нож одной измордованной мужем тётке - муженёк-садюга загремел прямиком в короб приёмника.

Илья взглянул на перстень, где вместо камня сияла душа Джуди, свернул газету, допил джин, расплатился (потом эти баксы превратятся в туалетную бумагу) и вышел.

Впереди было много работы.