Когда патрулируешь за орбитой Плутона и каждый астероид, комета или метеор в твоем секторе зажигает на контрольной панели целую гирлянду красных лампочек и включает сирену, поневоле становишься раздражительным. Иногда все дежурство проходит спокойно, а иногда по сектору несется разный космический хлам, и сигналы тревоги не гаснут часами. Но экипажи знают на что идут и они не ищут спокойной жизни. "Безопасность Солнечной системы - превыше всего" - таков девиз патруля. Каждый летящий камешек фиксируется, определяется его орбита и если она проходит чересчур близко от населенной планеты или колонизированного астероида, то объект уничтожается или точно рассчитанным ударом ракеты изменяется его орбита. Солнечной системе совсем не хочется подцепить какую-нибудь комическую заразу или чтобы по курсу скоростного пассажирского лайнера болтался разный мусор. Вероятность этого ичезающе мала, но человечество предпочитает подстраховаться. Кроме того, у других звезд разумная жизнь могла принять самые жуткие формы и патруль должен стать передовой линией защиты Солнечной системы в случае нападения инопланетян.
* * *
Начало дежурства не было особенной хлопотливым. Первая неделя месяца была нарушена всего двумя сигналами тревоги. Впрочем оба случая оказались совершенно безопасными и автоматика корабля сама отклонила бы каменные глыбы на новую орбиту, однако инструкция требовала контроля человеком всех активных действий машины. Кроме того компьютер исправно выдавал сообщения о всех безопасных объектах и распечатывал их на бумажной ленте кажущейся бесконечной. Командир каждые 24 часа просматривал колонки цифр, а затем бросал бумагу в конвертер. Там она обновлялась и в следующий раз данные печатались почти на той же самой бумаге. Подобной замкнутостью обладали и все остальные системы корабля. В случае необходимости они могли поддерживать жизнь и нормальное функционирование экипажа больше года, хотя патрулирование длилось всего месяц. Все данные получаемые датчиками корабля собирались и фиксировались бортовым компьютером, а по возвращении на базу переносились в Главный Компьютер Космического Флота. Таким образом все полеты, даже на первый взгляд совершенно бесполезные собирали статистический материал, дававший точную и подробную картину окрестностей Солнечной Системы.
Все это экипаж РS-312 знал, но предпочитал не углубляться в эти глобальные соображения о полезности своей деятельности. Люди крутились по определенному сектору и просто выполняли свою работу, надеясь, что сигналов тревоги будет поменьше.
Навигатор, он же Бортовой Инженер, Пилот, он же Инженер Связи и Второй Пилот совмещающий должность Оператора Боевых Систем вот и весь экипаж патрульного корабля. Навигатор является Командиром подразделения, поэтому именно ему и приходится просматривать данные выдаваемые компьютером.
Ричард Уорвик этим и занимался, когда из полусонного состояния в которое вгоняют бесконечные колонки цифр его вырвал резкий хриплый звук сирены. Такие звуки ему не приходилось слушать ни разу, но он слишком хорошо знал что они означают. Бросив на пол бумажную ленту офицер побежал к рубке. Когда он ворвался туда Инженер Связи и Оператор Боевых Систем уже выполняли все предусмотренное инструкцией. Объект вызвавший тревогу находился в перекрестье корабельных лазеров, а все данные собранные о нем были подготовлены компьютером для отправки на ближайшую станцию Космического Флота. Оставалось только нажать клавишу и через 5 часов радиоволны будут приняты на станции. Сирена продолжала завывать, сигнализируя о возникшей необычной ситуации - ситуации, с которой компьютер действующий по шаблону справиться не мог. Навигатор выключил сигнал и опустился на свое место. На экране компьютера светилось: "Металлическая конструкция. Предположительно космический крейсер. Расстояние 3,65 световых секунд. Скорость 0,19, апекс а-12 00, б-00 00. Неизвестный объект двигался прямо к центру Системы на скорости хорошего крейсера. Не пройдет и часа, как он сблизится на минимальное расстояние с патрульным кораблем.
Инженер Связи беспокойно задвигался на своем кресле.
- В чем дело, Эллиот?- спросил Навигатор.
- Проблема, сэр. Передатчик не работает.
- Так включи запасную схему!
- Вы меня не поняли, сэр. Передатчик совсем не работает.
- Что?- изумился Уорвик.
- Я заменю все блоки запасными, но на это потребуется около получаса.
- Действуй,- согласился Навигатор.
Оказаться за несколько световых часов от станции без связи очень опасно. Хотя ответ на сообщение может прийти только через 12 часов, чувствуешь себя гораздо увереннее ощущая за собой поддержку всего Флота. Теоретически передатчик никогда не может отказать, так как содержит четыре дублирующих друг друга схемы. А отказ всех схем сразу .... Это уже попахивало диверсией, но Навигатор решил держать свои мысли при себе.
- Стэблер?
- Все боевые системы работают нормально. Объект захвачен и сопровождается автоматически. Лазеры исправны. Все ракеты активизированы. Оборонительные системы включены. Корабль полностью готов к бою,- немедленно откликнулся оператор.
На экране компьютера появилась новая надпись:"Объект частично идентифицирован. Звездолет. Предположительно земной. Расстояние 327.
Стеблер присвистнул от удивления.
- Вот это да. У нас-то всего 6 звездолетов. Два из них на Базе.
- Приготовься открыть огонь,- приказал Навигатор.
- Сэр, это ведь наш корабль!
- Написано, "Предположительно земной", а я точно знаю, что у нас не было рейсов в этом направлении.
- Сэр, а если это ино...,- оператор не решился выговорить слово,- если это чужой корабль, то может лучше поговорить прежде чем стрелять?
Навигатор не отвечая на вопрос повернулся к Инженеру Связи.
- Долго еще?
- Минут пятнадцать.
- А быстрее?
- Я стараюсь,- пожал плечами Эллиот.
- Сэр,- снова подал голос Стэблер,- а если это исследователь или торговец?
- А если нет? Послав сообщение на Базу мы могли бы попытаться войти в контакт и если бы нас уничтожили Земля по крайней мере знала бы чего можно ожидать от пришельцев. Если же нас уничтожат сейчас, то чужаки разнюхают все что им нужно и приведут затем за собою космический флот.
- Но может подождать ...
- Чем больше мы будем ждать, тем больше у них времени как следует прицелиться. А если первый удар нанесут они, то наносить ответный будет уже некому. Единственное, что заставляет меня медлить это то, что корабль может принадлежать Флоту Системы да и с такого расстояния мы им ничего не можем сделать. И вообще, сержант, зачем я Вам все это рассказываю? Вас что в Корпусе ничему не научили?
- Научили, сэр.
- Тогда в чем дело?
Оператор замолчал и стал смотреть на экран, где по звездному полю медленно ползли два крестика - белый и красный. Белый обозначал положение неизвестного корабля определенное локатором, а красный - точку куда придется стрелять с учетом запаздывания луча лазера. Она рассчитывалась бортовым компьютером с учетом маневров производимых целью и, конечно, невозможно было учесть все.
Но звездолет не маневрировал, указатели двигались по прямой и белый крестик понемногу приближался к красному.
- Сэр,- сказал Инжнер Связи,- я сменил все блоки, но передатчик по-прежнему не работает.
- Черт!- выругался Навигатор.
- Можно попытаться сигнализировать лазером,- предложил Эллиот,- направит боевой лазер на станцию и помигать им. На таком расстоянии станции он не повредит, а они поймут, что что-то случилось и вышлют крейсер.
- Станция постоянно маневрирует и мы не знаем ее координат с нужной точностью, чтобы попасть в нее таким тонким лучом,- сказал Уорвик,- Ну, чего ты медлишь! - это предназначалось компьютеру.
Звездолет уже вошел в зону прицельного огня и Стэблер держал палец на клавише активизирующей все боевые системы корабля. Стоило только отдать приказ и дальше бой вели автоматы. Компьютер все еще не мог определить тип Корабля. Наконец он сообщил: "Объект полностью индентифицирова. Земной звездолет "Serpens". На позывные не отвечает, двигатели выключены. Внешних повреждений не замечено. Расстояние 196.
У всех вырвался вздох облегчения и оператор убрал руку с клавиши активации боевых систем.
- Но ведь ...,- снова нахмурился Навигатор.- Так оно и есть,он ткнул пальцем в экран. В краткой справке выданной компьютером указывались дата создания звездолета, экипаж, вооружение,дата начала полета и цель полета.
- Цель полета - альфа Центавра,- прочитал Стэблер.- Ну и что?
- А то, что альфа Центавра находится в направлении противоположном тому, откуда он движется.
В рубке снова повисла тишина.
- Я бы отдал приказ немедленно расстрелять звездолет,- сказал Навигатор,- но там могут быть люди. Самым разумным было бы вернуться на Базу, но звездолет нас обгонит, а, из-за неисправных передатчиков, мы сможем сообщить о нем только после стыковки, это все займет не меньше часа. За это время звездолет сможет далеко углубиться в Солнечную Систему, что очень опасно. Поэтому мы пойдем на перехват.
Компьютер рассчитал траекторию прыжка и патрульный корабль, включив поле Эллоиза и фотонные двигатели, начал набирать скорость. Генераторы поля Эллоиза позволяли судну двигаться с ускорением до тысячной световой секунды за секунду и при этом не чувствовать перегрузки. Сейчас корабль шел с максимальным ускорением. Через три минуты скорости судов сравнялись и фотонные двигатели PS-312 были выключены. Маневрируя атомными двигателями автоматы вывели патрульный корабль на расстояние нескольких километров от звездолета и начали сближать корабли.
"Serpens" выглядел так, будто только что сошел со стапелей завода на Луне. Ни малейшего повреждения, обшивка блестела отражая свет звезд, а ведь стоит судну немного полетать с большой скоростью, как космическая пыль полностью изъедает этот тонкий блестящий слой. Звездолет не подавал признаков жизни. И все же в его неожиданном появлении и стремительном полете было что-то зловещее и Стэблер больше не убирал руки с клавиши активации боевых систем.
- Сержант,- сказал Навигатор,- я и Эллиот попробуем проникнуть внутрь. Оставайтесь здесь и ведите наблюдение. При малейших подозрительных действиях звездолета открывайте огонь. Если мы не вернемся в течение шести часов и не подадим никаких сигналов уничтожьте звездолет и возвращайтесь на Базу.
- Сэр, не лучше ли...
- Не лучше,- оборвал Стэблера Навигатор.- Выполняйте приказ.
- Есть, сэр.
- Поймите, Стэблер,- устало сказал Уорвик,- если погибнем мы Солнечная Система это переживет. А если из-за нашей сентиментальности звездолет пронитнет через Пояс Защиты и нападет на населенную планету или увезет с собой секретную информацию, то не будет нам прощения.
- Я все понял, сэр.
- Ну и хорошо.
Уорвик и Эллиот одели скафандры, проверили исправность их систем и через шлюз выбрались на поверхность PS-312. Двигатели патрульного корабля прекратили работу и корабли летели параллельными курсами на расстоянии километра друг от друга. Маленький патрульный корабль выгляде карликом по сравнению с поблескивающим десятикилометровым звездолетом. Офицеры включили реактивные двигатели скафандров и понеслись к громаде зависшей в пустоте.
- Сэр, я хотел бы у Вас кое-что спросить.
- Да.
- Если я увижу что-то необычное, то...
- Вы должны сообщить мне, а затем стрелять.
- Простите, сэр, но мне кажется Ваша фобия по отношению к чужим кораблям...
- Так,- сказал Уорвик, притормаживая двигателем и хватаясь за скобу на броне звездолета,- прежде чем ы войдем внутрь я хочу раз и навсегда покончить с этим вопросом, хотя мне казалось, что я уже достаточно сказал Стэбблеру, чтобы в ситуацию вникли и все окружающие.
Эллиот ухватился за скобу рядом и посмотрел на Навигатора, стараясь за стеклом скафандра разглядеть его лицо.
- Если есть хоть малейший шанс вторжения, мы должны его пресечь. Если мы уничтожим мирный звездолет, Бог с ним, на то и политики, чтобы потом улаживать конфликты. А вдруг звездолет военный?
- Сэр, они уже сотню раз могли расстрелять нас , будь это так, но ведь они этого не сделали.
- Кто может проникнуть в мысли чуждых существ?
- Капитан, Вы опять рассуждаете будто перед нами какие-то монстры. А они, они едь могут быть так прекрасны эти существа.
Почему, если сталкиваются две культуры, обязательно нужно убивать?
- Лучше мы обагрим свои руки кровью, пусть добрых, мудрых, но чужих нам созданий, чем в один прекрасныйдень по планетам Системы будут ползать мерзкие твари, а люди окажутся на положении их рабов. Если на чаши весов положить судьбу чужой цивилизации и судьбу человечества, что для Вас будет весомее?
- Смотря ... о какой цивилизации идет речь.
- Да о любой,- повысил голос Уорвик,- что, Вы способны предать человечество ради какой-то там сверхидеальной цивилизации?
- Нет,конечно.
- Тогда к чему весь этот разговор?
- Ладно,- не сдавался Эллиот,- с инопланетянами все ясно, но это же земной корабль.
- Мне жаль тебя разочаровывать,- сказал Уорвик,- но пока это только очень похоже на земной корабль.
- Но почему?
- Звездолет "Serpens" был запущен в напрвлении а Центавра четыре года назад. Если бы он летел хотя бы месяц с такой скоростью, с которой он летит сейчас его обшивка так не блестела бы. Если бы он возвращался от альфа Центавра, куда, кстати говоря, полет занимает шесть-семь лет, то его встретили бы не мы, а PS-808, что патрулирует на противоположном краю Системы.
- Но, сэр, все это как-то можно объяснить!
- Конечно, можно. Если бы я не мог все это как-то объяснить, Стэбблер уже рпсстреливал бы звездолет из всех боевых лазеров. Мы сейчас войдем внутрь и убедимся - действительно ли это "Serpens", или он таким только кажется.
Эллиот кивнул шлемом в знак согласия, но в душе был далеко не во всем согласен с командиром патруля. Тот и сам это понимал, но броня звездолета не совсем подходящее место для убеждения оппонентов, поэтому Уорвик, не говоря больше ни слова, цепляясь за скобы направился к люку корабля. Эллиот последовал за ним. Два судна неслись рядом в пустоте с огромной скоростью, но казалось, что они просто висят, окруженные неподвижными звездами. Любая встречная пылинка являлась сейчас для людей в скафандрах снарядом, который мог разрушить даже сверхпрочную ткань. Скафандры имели радарную систему, которая фиксировала все опасные предметы могущие их повредить и несколько маломощных лазеров устраняли опасность. Поэтому с одной стороны скафандров все время вспыхивали искры от сгорающей пыли. Система устраняла опасность почти полностью, но Уорвик все же выбрал свой путь так, чтобы от пыли его укрывал выступ на корпусе "Serpens".
Солнце, к которому стремительно приближался звездолет, имело неприятный голубой цвет, зато звезды, сиявшие за кормой, явно покраснели. Весь мир изменил свои привычные цвета.
Уорвик добрался до входного люка и, откинув броневой щиток, нажал на кнопку отпираощую люк. Щиток сразу же стал на место и огромная броневая плита ушла в паз, открывая вход внутрь корабля.
- А я ожидал, что люк будет заблокирован,- сказал Навигатор,ну что же тем быстрее мы узнаем в чем дело. Стэбблер, Вы слышите нас?
- Да, сэр.
- Мы у входа в звездолет. Сейчас войдем внутрь и связь должна прерваться. Продолжайте визуальное наблюдение, не ограничивайтесь только следящими системами.
- Есть, сэр.
Уорвик, а за ним и Эллиот забрались внутрь звездолета и стальная плита закрыла вход, оборвав последнюю ниточку связывающую их с патрульным кораблем. Послышалось шипение впускаемого воздуха, а затем открылся внутренний люк и включилась искусственная гравитация. Скафандры легко управляемые в невесомости сразу превратились в тяжелые доспехи сковывающие движения.
- Черт!- выругался Уорвик.- Прийдется оставить скафандры здесь, в них мы и за сутки не обойдем корабль.
Офицеры выбрались из бронированной и автоматизированной одежды и сразу почувствовали себя беззащитными перед тем, что скрывалось в коридорах звездолета. Внутренний люк открывал пустой слабо освещенный коридор, тянувшийся метров тридцать и заканчивающийся дверью с маленьким кварцевым окошком на уровне глаз. Уорвик поднял тяжелый лазер и двинулся по коридору. Эллиот лишь на секунду отвернулся, доставая свое оружие, и услышал крик Навигатора, слившийся со звуком выстрела. Эллиот перекатился через плечо и, распластавшись на полу, направил лазер в коридидор звездолета, но там уже никого не было. Уорвик исчез, будто испарился и о том, что раньше он существовал свидетельствовал только большой ожог от боевого лазера на левой переборке. Эллиот лежал несколько минут не шевелясь и пытаясь унять бешено колотящееся сердце. В коридоре никто не появлялся. Все было неподвижно и мертво, но сомнений больше не оставалось - корабль был враждебен к человеку и разумнее всего было бы вернуться на PS-312, если это еще можно сделать. Но стоило офицеру представить, как он на базе докладывает, что бросил командира на звездолете, который потом расстрелял, как он выкинул подобные мысли из головы. Эллиот чувствовал, что Навигатору уже ничем не помочь, но он также почувствовал, что и он тоже здесь умрет.
Эллиот поднялся и медленно направился к двери с кварцевым окошком, держа лазер наизготовку. Он внимательно вглядывался в переборки, но стены везде оставались гладкими, нигде не было и намека на щель или шов. Офицер подошел к двери и остановился, напряженно вслушиваясь. Все было тихо.
- Ну давайте, ублюдки, мать вашу,- закричал он.- Вот я стою здесь совсем один. Глаз на затылке у меня нет, так что давайте, вылезайте из стен, подбирайтесь сзади. Один удар и все кончено!
Звездолет молчал.
- Смелей, смелей,! Где же вы? Выползайте! А может вы только летать умеете? Тогда летите, добро пожаловать! Я ведь всех не смогу убить, одного только, максимум двух. Давайте, делайте что угодно, только делайте, а то я скоро с ума сойду.
Корабль по-прежнему безмолвствовал, но Эллиоту казалось, что впереди за стальной дверью с кварцевым окошком его поджидает несколько существ, готовых наброситься на него, как только он откроет дверь. "Смерть среди звезд - как романтично".- со злостью
подумал он и, сцепив зубы, нажал рычаг на двери. Дверь легко распахнулась и перед пилотом открылся коридор, похожий на предыдущий, но в его конце стояла какая-то белая фигура. Не раздумывая Эллиот навел оружие и нажал на спуск. Но существо секундой раньше закричало и бросилось в боковой коридор. Эллиот ринулся за ним.
Он повернул как раз вовремя, чтобы заметить как одна из дверей захлопнулась. Эллиот подбежал к ней и навалился всем своим телом. Дверь не поддавалась. Эллиот поднял лазер и прожег дыру в том месте, где находился замок. Он толкнул дверь ногой и влетел в каюту, ожидая встретить кого угодно, но каюта была пуста. Спрятаться было совершенно негде. Кровать, стол и стул составляли всю мебель этого тесного жилища. И еще шкаф, вделанный в стену. Шкаф?
Эллиот подошел поближе и явственно ощутил, что в шкафу кто-то прячется. Пилот, держа палец на спусковом крючке, распахнуд дверцу.
- Не надо!- оглушил его пронзительный крик. Перед ним стояла молоденькая девушка, почти девочка. Глядя на патрульного затравленными глазами она протягивала вперед руку, словно надеясь ладонью защититься от лазера направленного ей в грудь. Эллиот остолбенело уставился на нее. Девушка была одета в легкое белое платье, без сомнения она и была той самой белой фигурой, по которой пилот только что стрелял. Откуда она могла взяться на корабле стартовавшем всего несколько лет тому назад, ведь там не было ни одного ребенка. Девушка все сильнее вжималась в стену, отстраняясь от патрульного рукой и судорожно всхлипывая. Внезапно Эллиот осознал, что уже долго разглядывает ее и все это время держит палец на спусковом крючке. Он опустил оружие и тут девушка разрыдалась. Эллиот взял ее за руку, которую девушка все еще протягивала вперед и вывел из шкафа.
-Я думала Вы из тех,- проговорила девушка и патрульный едва разобрал ее слова сквозь рыдания.
- Из тех?- переспросил он.
- Она думала, что Вы один из нас, офицер,-раздался голос у него за спиной.
Девушка закричала, как раненое животное, и, вырвав руку у патрульного, снова забилась в шкаф. Эллиот обернулся. В каюту вошли трое мужчин. Они были одеты в одинаковые серые пиджаки, на головах у них красовались дорогие шляпы. Тот кто произнес эти слова улыбался Эллиоту и патрульный почувствовал себя так, будто ему улыбается змея. Другой мужчина прислонился спиной к стене и, вытащив нож, стал чистить им ногти. Патрульный поднял лазер.
- Я не знаю, что здесь происходит,- сказал он,- но мне кажется, вам лучше уйти.
- В самом деле?- удивился человек-змея.
- Он так думает,- объяснил ему третий, держащий руки в карманах.
- Он бы лучше подумал, как остаться в живых,- заметил человек-змея и вытащил нож.
- Я не люблю такие шутки,- сказал Эллиот,- еще одно движения и я стреляю.
Мужчины расхохотались и тот кто чистил ногти двинулся на патрульного. Эллиот выстрелил, но луч прошел сквозь нападающего, не причинив ему никакого вреда и выжег дыру в переборке. Хохот стал громче.
- Боюсь тебя разочаровать,- сказал человек-змея,- но твое оружие на нас не действует.
Эллиот отбросил лазер и, подпрыгнув, ударил мужчину с ножом ногой в голову, но нога его прошла сквозь голову, как сквозь воздух. Нападающий взмахнул ножом и на голени патрульного появилась красная полоса. Эллиот упал на пол и, откатившись в сторону, поднялся. Не обращая внимания на рану он снова ринулся в атаку. Его кулак прошел сквозь лицо человека, не повредив тому, а ответный удар сломал патрульному нос и сшиб его с ног. Девушка снова закричала.
- Не волнуйся, детка,- сказал ей человек-змея,- как только мы закончим с твоим дружком, сразу же займемся тобой. Нам будет очень весело, правда?
Эллиот попытался подсечкой сбить своего врага с ног, но тот словно состоял из воздуха.
- Понимаешь ли в чем дело,- объяснил патрульному человек-змея,- мы для тебя просто изображения, а ты для нас - нет. Кончай с ним, Фил, достаточно повеселились.
Фил, размахивая ножом, стал надвигаться на Эллиота. Патрульный оторвал стул, привинченный к полу и подставил его под удар ножа. Нож вонзился в пластик и застрял в нем.
- Ты смотри,- с удивлением сказал человек-змея,- заметил, что мы не ходим сквозь стены. Давай быстрее, Фил.
Фил поймал Эллиота за руку и ударил его о стену, а затем схватил за горло. Пока у него не потемнело в глазах, патрульный пытался разжать стальные пальцы, сжимающие ему горло, но руки хватали только воздух.
* * *
Уорвик не знал,как он очутился в этом огромном зале с полупрозрачными стенами. Он лежал на полу лицом вверх, а руки и ноги у него были закреплены какими-то сложными устройствами. Навигатор попробовал пошевелиться и не смог. За стеной происходило какое-то движение и, скосив глаза, Уорвик сумел разглядеть большие белые силуэты неизвестных ему животных.
Стало темнее и послышалось гудение словно заработала какая-то сложная машина. Уорвик почувствовал, что с его телом что-то происходит и тут его пронзила боль. У боли не было определенного источника, казалось она разлита по всему телу. Уорвик рванулся, но зажимы держали егокрепко. Боль все усиливалась. Уорвик не знал, что сложная машина изучает его организм, исследуя, а затем испаряя слой за слоем клетки его тела. Он извивался и рвался во всех направлениях, пытаясь покинуть место пытки, но у него ничего не получалось. И Навигатор начал кричать. Замолчал он только тогда, когда машина испарила его голосовые связки.
* * *
Через три часа непрерывного вглядывания в звездолет Стэбблер изучил его корпус во всех деталях и его стало непреодолимо клонить в сон. Инженер Боевых ситем встал со своего рабочего места, чтобы размяться и в это время патрульный корабль принял сигнал SOS. Стэбблер бросился к компьютеру и через несколько секунд все его сомнения развеялись. Сигнал передавался со звездолета узким лучом, направленным точно на PS-312. Такой сигнал могли посылать только передатчики патрульных.
Стэбблер не раздумывал ни секунды. Он подтвердил компьютеру приказ через три часа атаковать "Serpens" всем оружием, имеющимся на борту и, одев скафандр, полетел к звездолету. Кроме стандартного боевого комплекта Стэбблер взял с собой мощный ядерный заряд способный разнести даже броню звездолета. Приблизившись к кораблю патрульный заметил на броне несколько фигур, подающих ему сигналы световыми вспышками. Удивленный Стэбблер затормозил в нескольких десятках метров от звездолета. Он помнил, что командир отдавал приказ компьютеру атаковать "Serpens" при малейших подозрительных изменениях на нем, он сам только что подтвердил этот приказ, но PS-312 продолжал лететь параллельно со звездолетом не делая ни малейшей попытки использовать свое оружие. Повисев несколько минут в пустоте Стэбблер наконец решился и медленно полетел ближе к кораблю. Он сумел разглядеть, что на корпусе звездолета находились не люди, не земляне и сердце его бешено забилось. Он помнил слова Навигатора, но сейчас они для него ничего не значили. PS-312 держал звездолет под прицелом, сам он был вооружен, чего же еще? А ведь встреча с другим разумом... Сколько поколений людей мечтало о ней, каких высот смогут достигнуть объединившись две великие цивилизации.
Стэбблер уцепился за скобу в метрах ста от чужаков и ждал. От группы отделилась одна фигура и цепляясь за выступы на броне направилась к патрульному. Стэбблер рассмотрел, что существо имеет несколько тонких и длинных конечностей. Двумя передними оно держало устройство, несомненно бывшее оружием. Пройдя половину расстояния существо прикрепило оружие к скобе и подняв передние конечности показало, что в них ничего нет.
- Какой человеческий жест,- с восторгом подумал Стэбблер. Без сомнения, как бы ни были непохожи существа на различных планетах, достигнув высокого уровня развития они не могут убивать других разумных существ.
Патрульный прикрепил свой лазер к скобе, как это только что сделал чужак, но на всякий случай перевел термоядерный заряд в состояние боевой готовности. Стэбблер показал приближающемуся существу пустые руки и стал пробираться к нему навстречу. Когда между ними осталось всего несколько метров представители разных цивилизаций остановились разглядывая друг друга. Чужак имел восемь конечностей и тело почти кубической формы. Больше Стэбблер не успел ничего рассмотреть, потому что справа от него что-то ослепительно вспыхнуло. Патрульный резко повернул голову и увидел PS-312 разваливающийся на части. Рука Стэбблера метнулась к кнопке взрыва, но из скафандра чужака вырвался луч, отсекший руку у плеча. В глазах у патрульного потемнело, как сквозь вату он слышал свист кислорода из баллона, когда скафандр пытался не дать давлению опасно уменьшиться, пока сверхпрочный пластик затягивал дыру. Чужак быстро приближался. На кубическом скафандре Стэбблер заметил прозрачное окошко, в котором поблескивали круглые глаза и дергался отвратительный клюв. Стэбблер отпустил скобу и попытался активизировать заряд другой рукой. Чужак выстрелил еще раз и луч отрезал человеку вторую конечность. Стэбблер потерял сознание и его бесчувственное тело в скафандре, старавшемся сохранить жизнь владельцу медленно полетело прочь от звездолета. Чужак стоял и щелкал клювом. Вряд ли кто-нибудь из людей догадался бы, что он смеется.
* * *
PS-312 продолжал патрулировать в выделенном ему секторе. Навигатор Уорвик нахмурился, пытаясь сообразить, почему это весь экипаж очутился в рубке.
- Ах да,- вспомнил он,- уже почти четыре часа мы выбиралсь из метеорного потока. Ну теперь опасность миновала.
- Отбой,- скомандовал он.
Есть, сэр,- отозвались Эллиот и Стэбблер.
* * *
Большие, прекрасные существа с добрыми глазами печально смотрели на звездное небо, по которому двигались несколько искр.
Прозрачный купол защищал их от пустоты космоса. Вдали возле изрезанного горизонта висел голубой шар планеты, которую люди называли Земля. Летящие искры слабели и вскоре погасли совсем. Существа продолжали неподвижно стоять и глядеть вдаль. Казалось они пропали сюда из доброй, но печальной сказки. Когда-то на Земле рассказывали легенды о похожих существах и называли их белыми единорогами.
- Ну вот и все,- сказал один из единорогов с темной полоской на лбу.
- Да, мы сделали все, что могли,- подтвердил другой.
- Как мне жаль их,- проговорил молодой единорог и в глазах его блеснули слезы.
- Юный Меол,- грустно сказал единорог с темной полоской на лбу,- разве мы кровожадные существа, убивающие ради развлечения?
Ты ведь знаешь, что мы исследовали трех жителей этой Системы.
Мы ввели их в мир иллюзий и наблюдали за их поступками. Поистине это прекрасная молодая раса, смелая и умная. Без сомнения, еще несколько десятилетий и они смогли бы основать колонии на планетах ближайших звездных систем. Сейчас мы невидимы для их следящих систем и неуязвимы для их оружия, но они смогли бы вскоре создать и то и другое на гораздо более высоком уровне. Они бы вышли к звездам, но что дальше?
- Я знаю,- сказал Меол,- в нашей жестокой Галактике далеко не все придерживаются идеалов и, столкнувшись с людьми они бы начали войну.
- Да, Меол,- вступил в разговор старый единорог с большими карими глазами,- началась бы война. Галактика уже давным-давно разделена между воинственными расами. Какое потрясение испытали бы люди, столкнувшись с агрессивной цивилизацией, намного превосходящей их технически! Человек всегда считал себя царем природы и что же - Система в рабстве у пришельцев со звезд, отвратительных червей Бетельгейзе или спрутов Регула? Сколько разбитых надежд, сломанных судеб, сколько горя, слез. Зачем заставлять этот народ так мучиться? В нашей Галактике столько мерзости, что только бессердечные существа могут позволить молодым цивилизациям столкнуться с ней. Молодые пришли в этот старый мир слишком поздно и их участь - прозябать в рабстве у тех кто появился в нем раньше.
Но мы здесь. И мы поможем людям. Через несколько дней эти капсулы достигнут всех населенных людьми планет и астероидов, а еще через месяц каждый человек будет носить в себе вирус, который в точно определенный момент убьет все население Системы. И они умрут счастливо все в один миг и никогда больше не будут страдать.
Мы убиваем их также, как убили ранее семнадцать цивилизаций. Всем нам больно, но мы знаем, что так будет только лучше.
- Будет только лучше,- повторил Меол и из его глаз скатились две чистые прозрачные слезы.