Черный, синий, красный дым тек из реторт, расползался по столу, перемешивался, превращаясь в густую бурую массу. Великий ученый бросал в плавильный тигель все новые порции магического порошка. Оттуда посыпались искры, но человек бормотал заклинания не замечая ничего вокруг. Бурое облако окутало тигель и в тот самый миг, когда заклинатель уронил туда последние крупинки магического вещества, дым всколыхнулся, и его прорезал яркий зеленый язык огня.
- Все как в Бессмертной книге,- взволнованно прошептал великий ученый.
Пламя начало менять свою форму, раздаваясь вверх и вширь и, наконец, превратилось в огромную колеблющуюся маску. Заклинатель задрожал от ужаса и отпрянул от возникшего перед ним грозного лика. Мрачное лицо вызванного им демона неподвижно застыло над волнующимся бурым облаком. Даже во сне оно было искажено злобной гримасой. Изо рта демона торчали клыки, каждым вздохом он извергал клубы смрадного дыма.
- О, небо, помоги мне в этот великий день,- прошептал ученый. Он набрал полную грудь воздуха и крикнул:
- Проснись, о великий дух Хорах, повелитель всех духов. Восстань передо мною. Я вызываю тебя, пробудись!
Демон открыл свои рубиновые глаза, горящие неугасимым адским огнем, и ученому показалось, что он будет сейчас прожжен насквозь.
- Кто ты, червь,- загрохотал голос, подобный грому,- и как ты смеешь нарушать мой покой!
- Я - ученый-химик и я вызвал тебя, чтобы потребовать...
- Укороти свой язык, червь!- зарычал демон.- Что такое ничтожество, как ты, может требовать у меня - повелителя всех духов.
Бурый дым заколебался и из него высунулась огромная когтистая лапа.
- Трепещи, жалкий смертный,- загремел Хорах.
Ученый бросился в угол и схватив дрожащими руками ветхую книгу, раскрыл ее на нужной странице, всей кожей ощущая как черная лапа, вырастая из густого дыма, неторопливо тянется к нему. Непослушными губами человек принялся читать заклинание. При первых же его словах лапа дернулась и застыла в неподвижности, а затем стала оплывать, как свеча. Черные капли падали на пол и тут же сгорали, распространяя удушливый запах. Лапа затряслась и снова втянулась в бурое облако. Зловещее лицо демона исказилось еще сильнее. Он выдохнул клуб дыма и произнес:
- Что же тебе нужно, несчастный? Древнее заклинание заставляет меня подчиниться. Я жду. Приказывай.
Ученый медлил. Мрачное лицо демона повелительно и злобно смотрело на него.
- Чего же ты хочешь?- снова загрохотал демон.
- В этой Бессмертной книге написано,- решился ученый,- что ты можешь исполнить любое желание. Так ли это?
- Да, это так,- ответил Хорах.- Но известно ли тебе, что только одно-единственное желание исполню я для тебя?
- Да, повелитель духов.
- А прочел ли ты в Бессмертной книге, какую цену должен будешь заплатить за его выполнение?
- Да, Хорах. Цена этому - моя жизнь.
- Смертный,- произнес повелитель духов,- подумай, прежде чем выскажешь свое желание. Такие, как ты, живут только один раз.
- Я решил, великий дух.
- Всего двое несчастных тревожили мой покой до этой поры. Оба пытались обмануть меня, не заплатив. Один глупец попросил сделать так, чтобы любое его желание исполнялось. Я сделал так, но он умер прежде, чем успел что-нибудь пожелать. Другой потребовал у меня бессмертия, хотя знал, что, как только его желание исполнится, он должен будет умереть. Я дал ему бессмертие. Его душа навеки неразлучна с телом, но само тело уже давно изъедено червями.
Подумай над этим, смертный,- закончил повелитель духов,- тебе тоже не удастся меня обмануть!
- Мое решение твердо, о, Хорах!
- Тогда говори и готовься к смерти.
- Повелитель духов, сделай всех людей счастливыми.
Зловещее лицо демона захохотало.
- Ты хочешь изменить мир? Но скажи мне, червь, какое тебе дело до всех тех, кто переживет тебя? Может быть ты думаешь, что они вспомнят о том, кто отдал свою жизнь за их счастье?
- Нет, мне это не нужно.
- Не отрицай, скажи, что ты хочешь чтобы тебя вечно помнили. Я могу сделать так, и о тебе станут говорить, как о Боге. О каждом твоем поступке напишут огромные книги, твоему изображению будут молиться в храмах!
- Я просто прошу сделать всех людей счастливыми,- твердо повторил ученый.
Демон снова засмеялся и его злобное клыкастое лицо затряслось в воздухе.
- Какой же ты благородный и самоотверженный,- с издевкой произнес он.- А много ли смертных, по-твоему, достойны счастья? Я что, должен сделать счастливыми убийц? Я садистам я тоже должен дать счастье?
- Ты дашь счастье всем людям.
- Каждый смертный хочет чего-то своего.
- Ты сделаешь счастливыми всех людей на свете. Я не изменю своего решения. Исполняй!
Изо рта демона вырвалось фиолетовое пламя.
- Я не терплю, когда мне приказывают,- рыкнул Хорах.
- Делай немедленно!- ученый положил руку на Бессмертную книгу.
Демон затрясся от злобы и произнес несколько слов на непонятном ученому языке. Человек, принесший миру счастье, закрыл глаза и приготовился к смерти.
- Что же ты?- раздался громовой голос.
Ученый открыл глаза. Он все еще стоял перед ужасным ликом повелителя всех духов и сжимал в руках Бессмертную книгу.
- Как, я не умер? Ты не выполнил приказа?- спросил он демона.
- Я все исполнил, глупец. Сейчас все смертные, кроме тебя, счастливы. И ты сейчас умрешь. Но прежде, не желаешь ли взглянуть на мир, преображенный тобой?
- Конечно, я бы хотел,- лицо ученого просветлело.- Если у меня и было предсмертное желание, так это посмотреть на новый мир!
- Смотри же, червь!
Демон выпустил изо рта клуб снежно-белого дыма. Дым рассеялся, и ученый увидел землю с высоты птичьего полета. Земля быстро приближалась. Перед взором изумленного заклинателя раскинулся его родной город - знакомые улицы, здания, люди идущие по улицам. Все улыбаются, смеются. Ученый увидел человека, который взобрался на подоконник, и со смехом пританцовывал там, размахивая руками.
- Осторожнее!- крикнул ученый, но было уже поздно. Человек оступился и полетел вниз. Он ударился о землю и остался лежать неподвижно с неестественно вывернутой рукой, словно выброшенная старая кукла.
- О, силы небесные!- прошептал ученый.
Никто не спешил на помощь несчастному. Люди, улыбаясь, проходили мимо. Три девушки, пробегая по улице, остановились возле лежащего на земле тела и со смехом стали его тормошить. Человек не шевелился и девушки, взявшись за руки, принялись танцевать рядом с мертвецом.
- Что ты наделал, демон!- испуганно закричал ученый.
- Я выполнил твое желание. Смотри, они всем довольны!
Ученый видел перед собой, бессмысленные глаза, неестественно улыбающиеся лица.
- Я же просил тебя сделать их счастливыми, а они... они же безумны!
- И поэтому счастливы. Ты действительно перевернул мир. И ты последний умрешь несчастливым.
Демон захохотал. Его красные глаза полыхнули огнем, и ученый закричал, весь объятый пламенем. Он упал в бурый дым на стол, уставленный ретортами. Зазвенело разбитое стекло, со стуком упал плавильный тигель...
А демон все смеялся. Его смех вырвался из затхлого подвала и разлетелся по городским улицам. Прохожие останавливались и весело вторили его громовым раскатам. Они не знали, чему смеются, но разве это важно. Они ведь были счастливы...