Есть такая бухта Дека. Там играет с прибоем мыс Арка. Вот, поглядите маяк и причал напротив тихого рейда, куда приходят корабли из Кринна и Сотовой Земли. Недалеко от крутого берега бухты на возвышенности, там, где поднялись скальные обнажения, стоит двухэтажный особняк семьи Добрых. И сразу представлю всю семью. Глава - Марк Добрый - бывший рыбак и лоцман побережья, но вскоре ушёл на берег и стал уважаемым лидером в варалокском городе Корт - управлял товарным потоком через порт. И его семеро детей: старший Рон - правая рука отца, затем шли примерно погодки - Виктор, Сем, Тарк, Бим, Лад - в основном занимались кузнечным делом и самый младший Братец - Сента - на самом деле 13 летняя на тот момент девочка, которую поначалу все посторонние принимали за мальчишку - да она и воспитывалась, как парень, живя в такой большой и дружной мужской компании. В городе детей Доброго так и звали - Семеро Братцев. Отец был авторитет, и дети, никто не сомневался, что будут одной сильной командой, играющей интересную роль.
А теперь самое любопытное. А мама у них отсутствовала. Папа Марк был в ответе за всё. И старшие помогали воспитывать младших. Все дети - смышлёные симпатичные, одного типа, можно сказать - такие скорее тёмненькие, но все разные на лицо, кроме самого старшего Рона и самой младшей Сенты - эти, вроде оказались похожи друг на друга... Да чего бы не проявиться разнообразию лиц, если их папочка усыновлял, Сенту, понятно, удочерил.
Знаете почему и как?.. Дети жили дружно и любили друг друга - настоящая семья. Но, конечно, кое о чём они догадывались. И всё о себе узнали, когда однажды Марк ушёл, казалось бы неожиданно, в рейс до Кринна на две недели.
Братцы остались в особняке одни. Впрочем, Рон уже женился и у него имелся свой дом на Лебяжье, но он постоянно наведывался в гости, особенно с теплотой относясь к Сенте. Так вот, в тот день Сента показала Рону пару досок в конце коридора на первой этаже дома. - Погляди внимательно, Рон, видишь, они качаются - за ними что-то есть. - А ты права, Сента.
Рон вновь пригляделся к старым, надёжным стенам, осветив лампой угол коридора и кладовой комнаты. Затем подцепил топором край доски и далее уже довольно легко вытащил из пазов несколько других соседних. Да уж, проявился тайный проход на крутую лестницу, ведущую на второй этаж. Сента, долго не думая первая проникла в узкий лаз и поспешила по лестнице вверх. Рон разобрал ещё пару досок и тоже двинул за шустрой сестрой - Братцем.
Там они смогли найти всё, что могло рассказать о их прошлой жизни, о их главе семейства Марке. Они держали в руках и свои младенческие штанишки - все семь, как реликвии из прошлого...
Марк грабил корабли, приходящие в порт. Подходы были разные. И подставная таможня нападала, и огонь в комнате второго этажа мог сыграть вместо ночного маяка, заманивая на мель корабль, и свой лоцман мог привести корабль по иному адресу. Иногда людей приходилось убивать - иногда - довольно часто - а совсем малые дети оказывались среди тех, кто плыл на новые поселения в более процветающий край. Таких малышек и забирал в свой дом папа Марк.
В довольно большой потайной комнате поначалу царил сумрак. Надо было потянуть за верёвку, чтобы окно наполовину поднялось вверх, рамой зафиксировавшись на двух вращающихся упорах. Затем появляется возможность толкнуть створки ставен, которые сложатся пополам, как книга, которая закрывается. Рон это и сделал, впустил в комнату свет, створки тоже закрепились крючками. Из окна над обрывом открылся вид на бухту Дека. Ветерок. Напев серебристых волн.
Небольшой камин с выходом на общую трубу работал и как вентиляция. Шкаф со скрипучими полками, где хранились деловые бумаги, письма, история жизни и смертей. Рон открыл шкатулку, а глаза Сенты были везде.
Лист с рожицами по краям, текст, монета троечка. Что такое? Надо же, оказывается Хромой Молчун с торговой поляны не только связной для детских игр - он взрослый связной - ай, да папочка! Если ему правильно показать монету, то может состояться интересный разговор без слов. Денежка пляшет на тарелке перед Хромым Молчуном, или она прыгает в его карман. А вот, кроме коротких сообщений, могут прятаться и посылки, только следи теперь не за прыгающей монетой, а за глазами связного - твоя посылка здесь под навесом. Да, тут Братцы вновь впечатлялись.
Час спустя Рон сложил все отцовские вещи на прежние места. Парень и девочка ещё раз, теперь молча, оглядели немалое пространство неизвестной комнаты. Сента провела пальцем по уснувшему слою пыли. А это совсем неправильно. - Я наведу здесь порядок! - Отлично, - откликнулся Рон. И разведя руками, добавил: - Будем ждать возвращения отца...
В каждом доме свои мысли, традиции, секреты. После семейного совета, на котором председательствовал Рон, все Братцы простили Марка. И Рон уже подумывал о том, что надо будет научить Сенту бухгалтерским делам - ему в порту нужен был свой человек с карандашом и блокнотом - Рыженький, который вёл текущие дела - вызывал очень большие подозрения.
В комнате исчезла старая пыль. В камин положили соломы и несколько поленьев. Завтра к Братцам должен вернуться отец.
*
Марк стоял у крыльца дома со своим походным саквояжем, к которому был приторочен очень даже странный футляр. Дети его заприметили. Пока ещё не было только Тарка - одного из средних Братцев, который сегодня до вечера был занят в кузнеце своего мастера. - Обедаем, затем я вам кое-что покажу и у меня отличные новости. Поездка не просто удалась, но я окончательно договорился с дядей Дерком!
- С дядей Дерком?!
- С дядей Дерком!
- О, дядя Дерк - это же большая удача, точно?
- Какой разговор! С нами в деле теперь дядя Дерк! Но сначала мы должны дружно подкрепиться. К Тарку я пошлю гонца-молодца, надеюсь, его отпустят сегодня, как исключение пораньше. Я должен, дети мои, многое показать и ещё до того, как стемнеет.
*
В торце фундамента вынимается заглушка. Теперь виден выступ у каменной плиты. Читаем заклинание: я иду до темноты, войду и знаю, как осветить ночь. Давим сюда, плита отходит в сторону - осторожно - пригибаемся - пересекаем подпол - толкаем вверх люк - держимся за ступень лестницы - так, аккуратно ставим сюда ногу, поднимаемся - все здесь? - и вот выход в мой кабинет.
Марк и Братцы собрались в тайном кабинете, пройдя сквозь не менее тайный ход, который покамест был известен лишь главе семейства.
- И как вы сюда проникли, дети?.. - Марк обвёл удивлённым взором прибранную комнату. И камин готов к принятию огонька, необычная чистота кругом.
- Любую стенку нетрудно подвинуть, папа, - игриво повторила одно из отцовских выражений Сента.
- Ну и молодёжь пошла ныне... Значит, действительно, пришло время новой смены. Что ж, распаковываем вот это. Рон, держи и открывай.
Рон распечатал футляр, в котором оказалось полотнище на сборном из двух половин древке. Парень раскрутил полотно - раскрылся флаг - на белом фоне тёмно-синяя семи конечная звезда.
Из этого окна мы и вывесим этот флаг - символ морского пути, свободного от пиратства. Теперь такие флаги будут всюду, где мы контролируем морской путь. Наш порт, дети, становится самым лучшим и безопасным в торговле.
- Кричим ура?!
- Ура! Ура!
- Вот у нас с вами куча хороших дел. Всю эту кучу мы разделим, как всегда на восемь частей. Но главным совсем скоро становится Рон.
- А я?
- А Сента, конечно, будет главной у нашего главного!