Специальный отряд космической разведки. Командир отряда Мирт.
- Парни я хотел бы провести последний инструктаж, присаживайтесь, буду рассказывать вам историю планеты, на которую мы приземлимся через час, если, конечно, найдем подходящий космопорт. Меня удивляет, что пираты так наплевательски относятся к своим челнокам.
- А с чего бы им их беречь, - мой заместитель Арсен удобно устраивается в кресле второго пилота, - разобьют один челнок, захватят второй, мало ли челноков в космосе, на всех пиратов хватит и не по одному.
- А захватывать они его как будут, себе на спину мотор прицепят и в космос поднимутся? - Смеется Зар, самый пожилой боец отряда, - тут дело в другом, - все заинтересованно посмотрели на него, - пираты просто отличные пилоты и у них нет проблем с приземлением в таких космопортах.
- Ах, это? - Улыбается Арсен, - я так понимаю, что у кого-то появились сомнения в нашем умении пилотировать?
Зар ехидно улыбается, остальные бойцы Гарим и Кас, смотрят на нас и недоумевают, они не поймут, шутим мы или нет.
- Парни не время для мелких вызовов, - встреваю в разговор. - Прежде чем мы приземлимся на планету, я хочу быть уверенным, что никто из вас там не накосячит и нам не придется спешно покидать её, выбирая между невыполненным заданием и своей жизнью. - Все замолчали и уставились на меня, - вам всем были присланы материалы о планете и её жителях, но я кратко повторю. Мы летим на планету пиратов, они называют её свободной планетой, раньше там располагалась огромная тюрьма, но пятьдесят лет назад в этом квадрате начались метеоритные дожди и на два года о планете и, соответственно, о тюрьме забыли, правительство не хотело терять челноки, отправляя в тот квадрат продовольствие, оружие и заключенных. И да, я считаю такой подход неправильным, но это было в те годы, когда меня ещё на свете не было. Но нежелание правительства галактики терять корабли обернулось потерей планеты, за два года там многое поменялось, заключенные подняли бунт, уничтожили охрану тюрьмы и открыли планету для пиратов, которым метеоритные дожди не помеха. А когда через два года метеоритные дожди потеряли свою интенсивность, правительство попыталось прорваться к планете и у них не получилось. Космическое пространство планеты контролировалось пиратами, все подходы были под контролем и правительство, чтобы не потерять лицо сделало вид, что эта планета им вроде, как и не нужна. С тех пор многое на планете поменялось, тюрьмы там давно уже нет, а вся планета покрыта небольшими современными городами, космопортами и полями, где выращивают овощи, фрукты и пасут скот. Но вам следует знать, что менталитет жителей планеты с тех времен мало изменился, половина планеты заочно осуждена судами галактики и приговорена к смертной казни, на вторую половину собираются материалы для вынесения приговоров. Так что они все преступники и не следует ожидать от них милосердия и сострадания. Как такового правительства на свободных планетах нет, ими управляет совет - избранный органный, избирают его раз в пять лет, есть органы порядка, но они в основном пьяных на улицах собирают и отвозят их в специальные богадельни, чтобы те проспались, утром заплатили за ночлег и отправились восвояси. Убийство там - рядовое явление, драки и стрельба тоже никого не удивляют, однако при такой анархии таких преступлений, как изнасилования или развращение детей практически нет, извращенцы и маньяки на этих планетах долго не живут, родственники жертв отомстят не только извращенцу, но и всем его родственникам. Там могут убить не только из-за мести, но и за оскорбление, так что языки держать за зубами, в споры не вступать, но если допекут бить наверняка, вас в таких случаях жалеть не будут. Мы встречаемся с посредником, который отведет нас к старейшему жителю планеты, который может подсказать нам имя проводника, ну а дальше будем действовать по обстоятельствам.
Переговорное устройство подает сигнал, нас вызывает один из космопортов, который готов предоставить нашему челноку платную стоянку, будем садиться, куда предлагают, мы гости, выбор у нас невелик.
Час спустя. Мирт.
Продавец подержанных машин, указал нам на две большие вместительные машины:
- Выбирайте любую до места назначения довезут с комфортом, если больше не понадобятся, то около любого космопорта есть площадка, где у вас купят машину за цену чуть меньше, чем продаю я - минус пробег и амортизация все по-честному.
- А если мы решим продать её вам? - спрашиваю я.
- Тоже минус пробег и амортизация, - ухмыляется продавец, - если хотите новую машину, то в любом городе есть хотя бы один салон.
- Сервис, - смеюсь я и достаю из кармана мешочек с камнями, аналог наличных денег в галактике, пираты не пользуются карточками и банкоматами, но с большим удовольствием принимают камни, слитки редких металлов и наркотики. Протягиваю торговцу несколько камней, он тут же достает из кармана лупу, внимательно рассматривает камни, кивает головой, быстро прячет их в кошелек, что висит у него на поясе и протягивает мне ключи.
- Легкого пути, господа, - говорит он и уходит в свой небольшой домик, это типа его офис.
Парни внимательно проверяют машину, заглядывают в мотор и только после этого складывают багаж и садятся, я сажусь за руль и завожу её, нам в небольшой город в двухстах километрах к северу от космопорта.
- В путь, бойцы, и держитесь крепче, дороги здесь не лучше космопортов.
***
Посредник встречал нас на открытой веранде пригородного кафе, где в это время народу не наблюдалось, сейчас поздний вечер и желающие выпить сидят внутри, наверно боятся замерзнуть, хотя по моим меркам на улице довольно тепло. Но я родился на планете с суровым климатом, на ней зима длиться семь месяцев, два месяца лета, один месяц весны и два месяца осени с ночными заморозками и проливными дождями, для меня климат этой планеты сравним с курортным, было бы время задержался бы здесь на пару недель, но увы, я человек служивый, а значит подневольный.
- Быстро добрались, бойцы, - ухмыльнулся пожилой мужчина, - а я думал у вас возникнут трудности с приземлением.
- Возникли, но мы их быстро преодолели, - ответил я, - перейдем к делу.
- Как скажет заказчик. Один из старейшин планеты ждет вас через полчаса и уже нужно ехать, он отшельник живет посреди леса и практически его не покидает. Видимо, за его долгую жизнь космос и люди ему жуть как надоели, - мужчина встал и направился к нашей машине, - я покажу дорогу и хорошо, что вы выбрали такой автомобиль, на низкой подвеске туда не добраться.
- Впечатлились космопортом и решили не рисковать в пути, - усмехнулся Арсен.
- Правильно, на этой планете рисковые парни долго не живут, - ответил посредник.
- Вот никогда бы не подумал, что космические авантюристы не относят себя к рисковым? - Удивился я.
- В космосе да, но не на свободных планетах, здесь риск редко оправдывается, - мужчина сел на переднее сиденье, придется парням потесниться, но ничего они привычны к любым неудобствам.
- Сразу сворачиваем на дополнительную дорогу, - сказал посредник, как только я объехал кафе, дорогу я увидел, и она мне очень не понравилась.
- Надеюсь, машина выдержит.
- А ты, командир, надеялся её продать? - Усмехнулся мужчина, я же отрицательно покачал головой, похоже на этой планете машины выдерживают максимум две поездки. - У нас машин много, и стоят они дешево, а ещё они мало кому нужны, постоянных жителей на планете немного в основном старики и дети, последние подрастают и улетают в космос. Зачем им машина в космосе?
- И правда, зачем? - Смеюсь я, подпрыгивая на очередной кочке и стараясь не свалиться в глубокую яму, - вся дорога такая?
- Ближе к лесу станет лучше, в ту сторону редко ездят потому и дорога почти сохранилась.
- Быстрее бы начался лес, - подпрыгивая на очередном валуне, впечатываюсь головой в крышу машины, скрипя зубами ворчу, - в космосе я выжил, а на этой дороге можно до конца пути и не дожить. - Просто экстремальный аттракцион, а не дорога.
Посредник качает головой и улыбается:
- Привыкли к цивилизации развитых планет, а ведь раньше люди именно по таким дорогам ездили и ничего, прекрасно себя чувствовали.
- Я так понимаю, что жители этой планеты решили сохранить все в первозданном виде?
- Решили, зачем нужны дороги, если у нас с детского возраста учатся водить летательные аппараты, на машинах ездят только торговцы и те, кому делать нечего, а таких совсем немного.
- Ну теперь мне понятны причины...
***
До дома отшельника мы добрались, но в полчаса не уложились, думаю, ему все равно он времени не замечает. Довольно современный дом, одноэтажный компактный, вокруг дома грядки и фруктовые деревья, маленькая беседка с уложенными на полу тюфяками, отшельник любит отдыхать на свежем воздухе.
- Он уже услышал нас, сейчас выйдет, - сказал посредник, выходя из машины, - в дом не пригласит, он даже своих внуков принимает в беседке, что уж у него в доме такого секретного не знаю, и предположений нет.
На крыльцо вышел сухенький старичок в теплом цветастом халате, темных брюках и меховых тапочках, окинул нас внимательным взглядом и кивнул головой в сторону беседки:
- Располагайтесь, господа, будем говорить, - бодрым голосом сказал он медленно направляясь к беседке.
Мы сели на тюфяки, подобрав под себя ноги, отшельник же удобно улегся на бок, подперев голову рукой:
- Слушаю вас, бойцы специального отряда разведки, - ухмыльнулся он, - видимо правительство галактики сильно приперло, раз оно решило обратиться за помощью к пиратам?
- Приперло, - ответил я, - наш грузовой челнок потерпел крушение, пока искали его, он прицепился к осколку астероида и улетел в самый дальний квадрат космоса, мало изученная окраина галактики и практически непосещаемая правительственными войсками. Я могу показать на планшете, где находиться этот квадрат.
- Не стоит, - ответил отшельник, - эта окраина космоса называется "астероидный капкан", - я киваю головой, не так много в космосе мест, которые практически не посещают военные, ну может с десяток наберется.
- Пираты туда не летают, так что за сохранность груза можете быть спокойны, - улыбнулся отшельник.
- О сохранности груза я думаю во вторую очередь, правительству нужен этот груз, вернее малая часть груза.
- Так нужен, что они не готовы потерять пару-тройку космических челноков? - смеется отшельник.
- Правительство посчитало, что будет выгоднее отдать деньги в размере стоимости двух челноков. Может, чуть больше, чем потерять те же челноки и пилотов, обучение которых обходиться довольно дорого для бюджета галактики и сэкономить на выплатах семьям этих пилотов. - Достаю из кармана мешочек с камнями и выкладываю перед отшельником пару камней, тот смотрит на них, но глаза от интереса не блестят, создается впечатление, что деньги отшельнику совсем не нужны.
- И давно ваше правительство стало таким экономным и расчетливым? - Отшельник дотрагивается пальцем до одного из камней и поворачивает его, - в тот квадрат может провести только черный лис.
- Мы встретились с ним по пути на планету, успели вовремя обнаружить угрозу и улететь.
- Это вы со страху, черный лис никогда не нападает на челноки, идущие без груза и не грозящие ему оружием. А то, что он проследил за вами до самой планеты, я не сомневаюсь.
- Мы ничего не заметили? - Удивляюсь я.
- Потому он и черный лис - демон галактики, - на мой скептический взгляд отшельник поясняет, - вы на своих планетах, какие сказки в детстве читаете?
- Так это сказочный персонаж?
- В этом столетии - да, а ещё два столетия назад никому бы в голову не пришло назвать его сказочным персонажем. - Серьезно ответил отшельник.
- Где можно найти черного лиса?
- В его логове.
Положив ещё пару камней перед отшельником, я поднялся и направился к машине, бойцы следовали за мной, думаю, посредник за небольшую мзду подскажет нам, где находиться это самое логово.
- Не ошибись в опознании, - слышу вслед слова отшельника, запомню, просто так мужчина говорить не будет.
- Ты знаешь, где логово черного лиса? - спрашиваю я посредника, выворачивая на так называемую дорогу.
- Все знают, я нарисую схему, но сам с вами не поеду, - ответил мужчина, - вам придется возвращаться к своему челноку логово находиться на самом юге планеты.
- Ты чем-то насолил черному лису? - Удивился я.
- Был бы я жив, если бы насолил? С этими пиратами лучше не встречаться - в идеале никогда.
- Они такие кровожадные?
- Отнюдь, милые люди, но с хорошей памятью и не стоит попадать им на заметку, жизнь у жителей нашей планеты короче, чем у жителей несвободных планет, но она очень насыщена событиями и знакомствами из которых большинство нежелательные. По мне так знакомство с этими пиратами является нежелательным, но рано или поздно оно состоится, а сам я это событие приближать не хочу.
- Согласен, если есть возможность избежать, то стоит ею воспользоваться.