С трудом открыв глаза, я сфокусировала взгляд на отце, который сидел на стуле возле моей кровати и гладил мою руку, на которой проявилась татуировка. Я выбрала свой путь. Ритуал проводился в том же месте, что и первый, только сейчас я не лежала на земле, а сидела в центре пентаграммы и сама уже произносила заклинание выбора. Отец и брат стояли в паре метров от меня, но они не видели и не знали, какие пути мне были предложены, об этом знала только я.
- Отец всем расам предлагают такой трудный выбор? - Спросила я.
- Нет, каждому предоставляют выбор, достойный его. Что тебе предложили Луата?
- Судья, палач и посредник. - Ответила я.
- Почему ты отказалась от палача, догадываюсь, - улыбнулся отец, - это кровь ангела не позволила тебе взять в руки оружие и убивать осужденных, но почему ты отказалась от судьи?
- А тут сыграла человеческая кровь, - ответила я, - люди всегда сомневаются в себе и я бы сомневалась, а вдруг осудила невиновного, как жить с таким грузом на душе?
- Ты права моя умная и сильная дочь, если сомневаешься, то судить нельзя, но у посредника тоже нелегкая работа. Он стоит между судьей и палачом и может быть одновременно и обвинителем и защитником. Посредник собирает доказательства, опрашивает свидетелей и предоставляет все судье. Я не преувеличу, если скажу, что приговор в большей степени зависит от правильно проделанной работы посредника. Посредник должен быть нейтрален, не должен сочувствовать или ненавидеть, он должен быть беспристрастен, холоден и равнодушен.
- Я читала о посредниках в книгах из библиотеки владыки, - ответила я, - раз уж я выбрала путь, мне надо учится выполнять эту сложную работу. Немного посплю и сяду читать. Ты ведь принесешь мне нужные книги?
- Не сомневайся, я помогу тебе обязательно. В лепешку расшибусь, но ты получишь все, что пожелаешь, демоны никогда не бросают своих детей, память предков и магия тоже помогут тебе, ты молодая сильная и умная девушка и я верю, что ты справишься, - ответил отец и, поцеловав меня в щеку, вышел из комнаты.
А я начала рассматривать свою татуировку. На правой руке у меня проступил цветной рисунок, топор палача и цветок были связаны лентой, мой удел быть между судьей и палачом, быть бесстрастной и не поддаться искушениям. Сейчас спать, а завтра начну вспоминать, что мне говорили предки, все-таки у отца очень древний род и предки непростые, обращусь к их мудрости и опыту.
Полгода спустя. Луата.
Первое дело или задание, я ещё не определилась, как это назвать поступило через полгода после ритуала выбора пути. Все было банально. Мне просто пришло письмо, когда я вытащила его из почтового ящика и увидела, что оно предназначено лично мне, то очень удивилась. Письма мне никто никогда не писал, подруг у меня нет. Так уж сложилось, что с людьми я близко не сходилась даже в раннем детстве, да и с нелюдями старалась не контактировать, мне хватало общения с моими родными. Университет я уже закончила, одногруппники разлетелись в разные стороны, а более писать некому. Ещё меня заинтересовал конверт, который хотя и выглядел как обыкновенный, но запечатан был магически, и вскрыть его могла только я. То, что после выбора ритуала обо мне станет известно тайному совету, который управлял всеми живущими в этом мире расами, я знала, отец просветил. Так уж сложилось в нашем мире, что люди жили по своим человеческим законам, подчинялись своим человеческим государственным органам, остальные же расы, законы людей уважали и старались их не нарушать, но и свои законы и порядки у них имелись, которые выполнялись беспрекословно, а тайный совет строго следил за их выполнением. Почему совет тайный? Потому, что наивные люди думают, что они единственные в нашем мире, нет, были и те, кто догадывался, что многие из встречающихся на улице людей не те, за кого себя выдают, но, как правило, доказательств у них не было и они держали свои догадки при себе. Были ещё тайные отделы при государственных органах людей, которые наверняка знали о нас и даже иногда контактировали с нелюдями, но отчеты и доклады не обнародовали. Люди не готовы ещё узнать, что существуют другие расы, ни к чему им такая информация и поэтому о нас знает только очень ограниченный круг. Что же касается тайного совета, то он знал все и обо всех расах. Как только кто-то проходил ритуал выбора пути, совету становилось об этом известно, не могу сказать вели ли они какие-то записи или просто запоминали, отец говорил, что при совете существует целый штат предсказателей и провидцев и потому он действует так эффективно на протяжении многих столетий. И как я понимаю, меня теперь тоже внесли в списки, и я должна буду выполнять задания совета. Я получила в университете диплом по специальности ландшафтный дизайн и могла спокойно работать в городе, озеленять улицы и парки или выращивать в питомниках экзотические для наших мест растения, но какому работодателю понравится, когда я буду отпрашиваться по личным делам и исчезать на неопределенное время. Мы с папой обсуждали этот вопрос, и он просил меня не торопиться с трудоустройством, пока я не выполню пару заданий совета, а потом будет видно, смогу ли я совмещать две сферы своей деятельности. За работу посредника тоже полагается плата и не маленькая, другие расы в нашем мире прекрасно относятся к материальным благам, поэтому любая работа оплачивается. С другой стороны, среди нелюдей я не единственный посредник. Боюсь, что между заданиями я буду просто умирать от скуки, что очень не люблю, мне нравится чувствовать себя нужной, да и годы, проведенные в университете жалко, и выбранная профессия мне нравится, но пока я отправляюсь выполнять свое первое задание, а дальше буду думать, как жить.
Мне предстояло пересечь половину нашего государства. Две стаи, которые подали в совет жалобы, просили провести беспристрастное следствие и наказать виновных жили на севере у больших гор, внутри которых обитали дроу. Но эта раса меня волновала мало, они обычно соблюдают стойкий нейтралитет и крайне редко вообще выходят на поверхность. Потому меня так удивила встреча в клубе. В письме только указывалось название населенных пунктов, где жили стаи, все остальное я должна буду сделать сама. Мне предстояло приехать туда, представится главам стай, опросить всех заинтересованных лиц, а потом сообщить судье, все, что я узнала. Где я буду жить, что буду есть - проблемы только мои, но совет прислал мне аванс, в конверте лежал чек, который я могла обналичить в любом банке нашего мира. Больше никаких подробностей в письме не указывалось, совет не разбирался по существу жалобы, а все отдал на откуп судье и палачу, которых тоже назначит, но кто это будет меня касаться не должно. Хорошо, что за полгода, я успела хотя бы теоретически подготовиться к выполнению работы посредника и примерно знала, что мне нужно делать, в остальном разберусь на месте.
Отправив отцу весточку, что я уехала на задание и что мама остается только с младшим братом, я взяла билет на поезд и отправилась в путь. Алан уже в мире отца, он прошел ритуал памяти крови и силы и сейчас усиленно учится азам работы родителя. Как только я покину дом, он приедет к маме и будет присматривать за ней и братом сколько потребуется. Отец никогда не оставить маму наедине со своими проблемами. Вот это я понимаю любовь, пусть он не может быть постоянно с ней, но всегда уверен, что она и его ребенок под надежным присмотром и так будет всегда. Глядя на родителей я мечтала о такой семье, конечно иногда забота отца была чрезмерной, но мама никогда не чувствовала из-за этого дискомфорта, она принимала его заботу и благодарила за неё. Не могу сказать смогу ли я так, все-таки характеры у нас с мамой разные, но как приятно знать, что о тебе заботятся и тобой дорожат, для женщины это очень важно. Сегодня ранним утром я прибываю в небольшой городок Сабан, который располагался у самого подножья высоких гор, я уже заказала себе номер в маленькой семейной гостинице, а ещё узнала, где можно взять напрокат машину, потому что стаи жили в поселках на довольно большом расстоянии от города.
Обед того же дня. Луата.
Я приближалась к частной территории стаи оборотней волков, которая значилась в моем письме, как одна из сторон конфликта. Информации о стае у меня минимум, знаю только, что эта стая проживает на частной территории довольно замкнуто. Сначала я увидела указатель, что частная территория и въезд только по приглашениям, а потом довольно высокий, глухой забор и небольшие ворота. Остановив машину, я подошла к воротам и нажала на звонок. А оборотни не пренебрегают достижениями технического прогресса - на заборе камеры видеонаблюдения, внутри территории видна вышка для приема радиоволн, значит, живут цивилизовано. Через несколько минут в двери открылось небольшое окошко и показался брутальный оборотень со злым взглядом.
- Это частная территория, - грозно сказал он, - мы не пускаем сюда ни журналистов, ни приезжих, езжайте в гостиницу в город.
- Я посредник и меня сюда направил тайный совет, - тихо сказала я.
- Ты ещё что-нибудь придумай, - возмутился он, - совсем человеческие девки стыд потеряли уже сами стали за мужиками приезжать, - зло добавил он и окошко закрылось.
Пожав плечами, я села в машину и немного отъехала от ворот, а потом вышла и подойдя к воротам, махнула рукой и выпустила немного магии, ворота подкинуло вверх, а потом они упали прямо к моим ногам. Я что буду перед ними оправдываться?, Не верят - их проблемы, меня сюда позвали провести расследование, а эти придурки думают, что я за их мужиками приехала, ну и самомнение. Через минуту около лежащих ворот собралась толпа оборотней. Они выпучив глаза смотрели на меня и на лежащие ворота, вырванные вместе с куском стены, но подходить близко не решались, видимо ждали приказа вожака стаи или просто поверить не могли, что я одна могла сковырнуть эти ворота. Сфотографировать бы их рожи, а потом показать отцу, но мне в этот момент было не до смеха. Я понимала, что наше общение начинается с плохой ноты, но обязана выполнить задание совета любыми способами.
Вперед вышел немолодой коренастый мужчина и, обведя оборотней строгим взглядом, уставился на меня.
- Ты посягнула на частную собственность! - Грозно произнес он.
- Мне нужен вожак стаи, - спокойно заявила я.
Оборотень выпрямился и уже с интересом уставился на меня.
- Откуда человек знает об этом? - Спустя минуту молчания, спросил он.
- Я посредник, - ответила я и показала татуировку.
Он кивнул головой и жестом пригласил меня следовать за ним. Я прошла по лежащим воротам, оборотни смотрели на меня настороженно и расступались, освобождая мне дорогу. Спину жгло от внимательных взглядов, они преследовали меня до самого дома вожака стаи. Мы прошли в небольшую гостиную, и вожак показал мне на кресло, когда я села, он передал мне копию жалобы, которая была направлена тайному совету от их стаи.
- Я совсем забыл предложить тебе поесть, но меня ошарашила твоя игра с воротами, - сказал он.
- Я перекусила в гостинице, но мне хотелось бы знать твое имя, - ответила я.
- Меня зовут Рамис, я вожак стаи уже больше 30 лет, - ответил он, - что я могу ещё предложить посреднику?
- Пока только виновников противостояния, - ответила я.
Он кивнул головой и вышел из дома. Пока он пытался разыгрывать из себя радушного хозяина, я читала его мысли и эмоции. Рамис в душе ликовал, он так радовался, что прислали молодого посредника, которому будет легко запудрить мозги и перетянуть на свою сторону. Вот до седых волос дожил, а до сих пор не понял, что такой выбор пути просто абы кому не предлагают. Этот ритуал призывает богиню судьбы указать наиболее подходящий путь именно для этого индивидуума. Если бы я была слаба или наивна, мне бы не за что не предложили такой выбор, не мы выбираем наше предназначение, мы только делаем выбор из трех возможных вариантов, это богиня направляет нас, а она лучше знает, на что мы способны. Неужели оборотень забыл, как сам проходил через этот ритуал или он подумал, что варианты, предложенные ему, были выбраны случайно, вот не зря отец всегда отзывался об оборотнях с усмешкой. Они сильные и быстрые, но совсем не умные и что самое главное не хотят развиваться в этом направлении. Я приступила к чтению жалобы, все просто, один из оборотней позарился на девушку из соседней стаи и когда она отказала ему, взял её силой, результатом насилия стала беременность девушки и оборотень просто выкрал её из стаи и привез к себе домой, вроде как из лучших побуждений, хотел заботиться о неё и ребенке, но вожак другой стаи решил заступиться за девушку, и потребовал вернуть её домой. В результате противостояния, чуть не началась война между стаями, уж не знаю, что остановило оборотней, но они сбавили обороты и написали жалобы в тайный совет. Это все я прочла между строк, в самой желобе про насилие и похищение ничего не было, эта сторона утверждала, что девушка вступила в близость добровольно и ушла с оборотнем тоже по своей воле, а вожак её стаи необоснованно хочет забрать её. В этот момент в дом вошел молодой оборотень и девушка, живот у неё уже был довольно большой. Долго же они думали, прежде чем написать жалобу, видимо ждали, что все само утрясется. Девушке я предложила устроиться на диване, а оборотень пусть стоит если хочет.
- Рассказывай! - Приказала я оборотню.
Он начал свой рассказ, с того момента как впервые увидел девушку и как влюбился в неё с первого взгляда. Я делал вид, что внимательно слушаю его, а сама читала его эмоции, воспоминания и мысли. Видимо вожак стаи успел шепнуть ему, что я молодая и наивная, так что боятся нечего, расскажи ей сказку и она поверит. По рассказу оборотня получалась прямо романтичная история, он влюбленный идиот сначала пытался завоевать девушку, а потом поддался искушению, но он готов нести ответственность за последствия. Когда рассказ закончился, я кивком головы отпустила оборотня, а сама начала рассматривать девушку, мне не требовалось её спрашивать, я прекрасно читала её эмоции и мысли. Она почти смирилась, что останется в этой стае, но очень боялась, что через пару лет оборотень охладеет к ней и начнет ходить налево, а она останется одна. Ещё она очень много слышала об этой стае и знает, что мужчины частенько отдают своих опостылевших жен в пользование другим оборотням и очень боялась стать такой женщиной. Глава стаи прекрасно знает о таком дружеском обмене женами между оборотнями, и молча одобряет это, а иногда и сам пользуется такими женщинами.
- Ты можешь идти, - сказала я девушке.
Он медленно поднялась и, мягко улыбнувшись, кивком головы попрощалась со мной. Насилие в стаях оборотней не редкость, они могут выдержать многое и быстро регенерируют, но это не значит, что у кого-то есть право издеваться над ними. Стаи оборотней закрытые сообщества и иногда там творится такое беззаконие, что жуть берет. Но рано или поздно слухи доходят до тайного совета и тогда следуют жесткие меры, стаю могут уничтожить почти под корень, обычно оставляют женщин и младенцев, потом их распределяют по другим стаям и приказывают забыть о своем происхождении и бывших членах стаи. В этой стае женщин принуждают к близости, не всех, только тех, чьи мужья это позволяют, и я понимаю девушку, она боится, что её может ожидать такая участь. Не могу сказать, что предположения её не беспочвенны, жалко её, хотя сидела бы на территории своей стаи может и удалось бы избежать насилия.
Больше мне здесь делать нечего, я все узнала, теперь мне нужно ехать в другую стаю выйдя из дома, я столкнулась с Рамисом, он от удивления приподнял бровь, но быстро справился с удивлением и с усмешкой спросил:
- Уже уезжаешь?
- Я все выяснила, - ответила я.
- Ну-ну, - только и ответил оборотень.
Он так и не понял, к какой расе я принадлежу, в голове его вертелись самые разные предположения, он даже думал, что я могу быть эльфийкой и когда я увидела эту мысль то чуть не выдала себя смехом. Даже если учесть, что эльфы могли пользоваться магией и наводить на себя трехмерную иллюзию, спутать меня с эльфийкой просто невозможно. Я была ниже ростом и имела более округлые формы, такую фигуру с помощью иллюзии не создашь. Сев в машину, я направилась на территорию другой стаи.
Час спустя. Луата.
Соседняя стая тоже жила за высоким забором, если и эти откажутся впустить меня, то придется выбивать и их ворота, скоро стемнеет, а мне ещё до гостиницы добираться и надо все как следует обдумать, когда появятся судья и палач неизвестно, может завтра, а может через три дня. Но как ни странно, как только я вышла из машины, ворота открылись и ко мне вышел довольно молодой оборотень.
- Меня зовут Кахир, - представился оборотень.
- Луата, - ответила я, - откуда узнал о моем приезде?
- Мальчик из гостиницы позвонил, ты у него спрашивала, как проехать и ещё он наблюдательный, заметил татуировку и подробно описал её, - ответил оборотень.
Мы прошли за ворота. В этой стае все было по-другому, небольшие дома стояли довольно далеко друг от друга, вокруг каждого дома разбит небольшой сад и обязательно перед входом клумбы с цветами. В стае Рамиса дома стоят близко и никаких клумб или деревьев. А оборотни какие-то все хмурые ходят, теперь я понимаю девушку, почему она так не хотела уходить из своей стаи. Мы прошли в ближайший дом и Кахир сразу повел меня на кухню, там суетилась симпатичная оборотниха со слегка округлившимся животом, она мило улыбнулась мне, быстро накрыла стол и погладив оборотня по руке удалилась из кухни.
- Ты пока пей чай, а я принесу копию жалобы, - сказал Кахир.
Налив в кружку ароматного напитка, я с удовольствием отпила пару глотков, даже несмотря на то, что мне понравилось поведение главы стаи, да и вообще все оборотни встреченные на пути производили впечатление счастливых, я не собиралась ослаблять бдительность и переходить на их сторону. Оборотень вернулся быстро и положил на стол жалобу, я медленно пила чай и читала. Вожак стаи просил вернуть девушку и готов был взять ответственность за дальнейшее будущее её ребенка, мол стая поможет ей воспитать его и он не будет ни в чем нуждаться, это то что написано для совета, а вот то что я прочитала между строк выглядело не так радужно. Девушка пыталась сбежать, когда её поставили перед фактом, что она выйдет замуж за одного из членов стаи, родители не решались пойти против вожака стаи, и девушка осталась одна. Она не хотела замуж за оборотня, нет, он не был садистом и никогда бы не тронул её, но она не любила его, она вообще ещё никого не любила, но мечтала, что обязательно встретит своего единственного возлюбленного. Кахир не жалел, что настоял на браке, он был уверен, что поступает правильно и во благо девушки, а что она не любит, так это дело поправимое, не любит сейчас, так полюбит потом, так он рассуждал. И что самое главное, он устраивал так все браки и ещё гордился этим, его стая большая, все счастливые, значит он прав. Этим он себя утешал, хотя глубоко в душе сомневался, но гнал свои сомнения. Да оборотни улыбаются, но это ещё не значит, что все счастливы. Может, они просто не хотят показывать, как тяжело у них на душе. Всю жизнь жить с нелюбимым, терпеть его ласки, рожать ему детей и каждый раз думать, что упустили свое счастье. Девушка так жить не хотела и потому сбежала, но ей не повезло - она столкнулась с насильником и теперь не знает, что ей выбрать, жить с ним или уйти в свою стаю, где её могут в любой момент выдать замуж по указу вожака.
Я хотела задать вопрос, как дверь открылась и вошла старая оборотниха. Она медленно, опираясь на толстую палку, прошла к столу и села напротив меня. Кахир только хотел представить её мне и даже уже открыл рот, когда она жестом остановила его.
- Она все знает и даже то, что ты так старательно пытаешься скрыть, - сказала оборотниха скрипучим голосом, - я только один раз видела демона, но уже никогда не спутаю его ни с кем.
Кахир, сжал губы, в голове его крутилось много вопросов, но он молчал и смотрел на меня. А мне уже стало все ясно и даже вопрос, который я хотела задать, стал уже неактуален.
- О чем задумалась? - Спросила оборотниха.
- Думаю что хуже - когда муж отдает опостылевшую жену в пользование другим, или когда девушку выдают замуж за нелюбимого, - ответила я, - спасибо за чай.
Встав из-за стола, я пошла к двери. Меня никто не провожал, я так и дошла до ворот в одиночестве, молодой оборотень открыл ворота, и я сев в машину поехала в гостиницу.