Утро началось с допроса Ренаты, Леон как строгий дознаватель нависал над ней и требовал, чтобы она в подробностях описала тень, которую видела ночью, Рената фыркала, хмурилась, но подробно рассказывала, спустившись с дерева, я присела на землю и достала завтрак. Наконец вызнав все подробности Леон отошел от девушки и, подойдя ко мне, присел рядом.
- Ты что-то можешь добавить к сказанному? - Спросил он.
- Ночью была такая же тень? - Спросила я.
- Именно и мне это очень не понравилось, она хотела, чтобы мы видели её и в то же время не разглядели подробно, что это было?
- Предупреждение или хотели напугать, - ответила я.
- И я так подумал, но это был не человек, хотя очень похож. Может животное, которое может передвигаться на двух лапах, например гигантская обезьяна?
- Тогда не гигантская. У обезьян верхние конечности длиннее и мощнее, все-таки они в основном ходят на четырех лапах, и одежды у них нет.
- Одежда, - задумчиво произнес Леон, - точно одежда, длинная широкая одежда. И не человек, люди ещё не научились так быстро передвигаться, - он встал и направился к своему мешку, - завтракаем и в путь, Айша ты впереди, Дарис замыкающий.
***
Спустя три часа мы вышли к озеру, берег покрыт низкой травой, само озеро светло-голубое, вода прозрачная, видно даже камешки на дне и так тихо вокруг даже птиц не слышно.
- Можно сделать плот и переплыть на другой берег, - Сказал Дарис, подходя к берегу.
Нарвав пучок травы, я уколола палец ножом и измазала кровью траву. Вложив внутрь пучка камень, я запустила его в озеро. Как только пучок упал на поверхность, на него накинулось множество мелких рыб с острыми зубами, они разорвали его в секунду, а потом в середине озера раздался всплеск и волны кругами разошлись до самого берега, рептилия или рыба, жившая на глубине должна быть не менее трех метров.
- Плот не вариант, - тихо сказал Дарис, отходя от воды на значительное расстояние, - откуда ты узнала, что здесь водятся хищные рыбы.
- Птицы, их здесь нет, в мелких водоёмах много птиц, что питаются разными личинками, которых много в воде, здесь же даже на деревьях вокруг озера нет ни гнезд, ни самих птиц.
- Мы же изучали это, - хлопнув себя по лбу, ответил Дарис, почему я не вспомнил, - он посмотрел на меня с таким уважением и благодарностью, что я даже плечами передернула.
Если бы их обучали по методе, что применяют в учебных центрах, он бы никогда не забыл уроков.
- Берите длинный щуп, пробы озерного грунта нужно отвезти ученым, и обходим озеро, - приказал Леон, - Айша ты впереди.
***
Ближе к вечеру мы вышли на открытый участок, покрытый чахлыми кустами и пожухлой травой, ни деревьев, ни высоких растений, только небольшие кочки и множество грязных луж с булькающей темно коричневой водой. Воздух пах приторно сладко и даже нос зачесался, а потом мы начали чихать.
- Нужно уходить, - сказала я Леону, - ночью из земли выходит ядовитый газ, мы не проживем и часа. - Подтверждая мои слова, одна из ближайших луж издала булькающий звук, на её поверхности надулся большой пузырь, потом он лопнул и небольшое облачко сизого газа, поднялось над землёй, запахло ещё слаще и мы всем отрядом одновременно чихнули.
- Быстро уходим, - приказал Леон, и я резко развернувшись обратно, прибавила шаг.
Ядовитые болота встречаются на незаселенных планетах галактики, они полностью покрывают поверхность планеты, там нет ни растительности, ни чахлых кустов, только черная булькающая жижа, огромные пузыри и облака газа, который разносит ветер. Почему джунгли не погибли от ядовитых испарений? Всего-то небольшой участок земли покрыт болотом, а вокруг деревья и кустарники, вполне себе цветущие и животные, хоть и не подходят к самой кромке ядовитого болота, но птицы на деревьях вьют гнезда, чуть отойдешь от болота и встречаешь следы животных и змей, они совсем не боятся ядовитого газа. Все это очень странно и непонятно, а если не знаешь, как объяснить явление, это пугает.
***
На ночь мы останавливаемся на маленьком пятачке каменного плато, которое чудом сохранилось в густых зарослях джунглей, но спать будем на деревьях. Я уже соорудила себе ложе, но забираться на дерево не хочу, сижу на плато и смотрю, как сумерки быстро захватывают джунгли, мне все не дает покоя странное болото. Почему джунгли не погибли от ядовитых газов? Значит, джунгли не только хранят тайну, сами джунгли защищают и поддерживают, а самое непонятное в этом, что ядовитых болот на заселенных планетах нет. Ну и загадку задала планета!
- Ты чего не спишь? - Тихо спрашивает Леон, присаживаясь за моей спиной и прижимая меня к своей груди, все бойцы уже забрались на деревья, звуковые и световые мины расставлены и только я чего-то жду.
- Очень неосмотрительно командир так явно демонстрировать свою симпатию, - шепчу я.
- Я все свою сознательную жизнь вел себя осмотрительно, - отвечает он и целует меня в шею, - мой братец сорвиголова, а я всегда был рассудительным и собранным и что мне это дало?
- Ты жив и здоров. Не это ли главное?
- Жив, здоров, так и брат тоже и жив, и здоров, но мне нечего вспомнить, я учился, пытался не расстраивать отца, считал, что все ещё случится и пропустил много интересного, братец же спешил жить и ему будет что вспомнить.
- Так ты ещё не состарился.
- Я увидел тебя и понял, что не хочу быть собранным и рассудительным, а хочу дышать полной грудью, жить каждую минуту, а не существовать в осознанном и правильно построенном для себя мире.
- Это признание?
- Признание, - тихо прошептал он, - а ещё я хотел увидеть твои рыжие волосы.
- Я не специально их скрываю, в платке удобнее ходить по джунглям.
- А я думал это ритуал какой-то?
- Насмешил, - я тихо засмеялась, - волосы тоже эффективное оружие, но вне боя они могут доставлять неудобства, потому и прячу их под платок.
- Позволишь? - Спрашивает Лион и дотрагивается до платка, - отодвигаю его руку и развязываю платок, коса падает назад, она обмотана специальным шнуром, утяжеляющим её.
Леон трогает шнурок, потом подушечками пальцев нежно проводит по кромке роста волос на затылке и запускает пальцы мне в волосы, осторожно массируя.
- Красивые, - шепчет он и утыкается носом в макушку, - ты теплая и вкусная, как же ты вкусно пахнешь, я бы не отходил от тебя ни на шаг.
И тут я чувствую, что приближается что-то темное, напрягаюсь. Леон мгновенно понимает мое настроение и убирает руки, я достаю длинные ножи, подбираю ноги и группируюсь для прыжка.
- Ложись! - Вскрикиваю я и откатываясь в сторону и втыкаю два ножа в тень, которая прыгает на нас, слышится громкое шипение, я поворачиваю ножи и начинаю сдвигать их, что-то липкое фонтанирует из ран, брызги летят мне в лицо, руки скользят, но я разрываю шевелящуюся под ногами плоть.
- Руби голову, иначе он не умрет! - Кричу я, Леон достает длинный нож и начинает рубить тень как овощи на рагу, в один момент шипение прекращается, тень перестает шевелиться, Леон включает фонарь, я вижу истерзанное тело в темных одеждах, худое, похожее на тело подростка, бледные тонкие руки с длинными темными когтями воткнутыми в камни и голова, которая откатилась на пару шагов, обтянутый бледной кожей череп с открытым ртом и длинными клыками.
- Это кто? - Тихо спрашивает Леон и в этот же момент, тело превращается в пепел, смотрю на свои руки они покрыты темной сажей, которая впиталась в кожу, начинаю тереть их, но только больше размазываю.
- Айша, кто это? - Спрашивает Леон, обхватывая меня за плечи.
- Уходим срочно, - говорю я и иду к дереву, где в кронах спрятан мешок, нужно смыть с себя это, ножи так и остались лежать на плато, ими займусь потом.
- Так ночь же, - говорит Леон подходя ко мне.
- Я договорюсь с джунглями, они выпустят, - разворачиваюсь к Леону, - поверь мне, мы случайно его убили, такое случается один раз на миллион. Мы просто неприлично удачливы, но такое больше не повторится, нужно уходить, командир.
Леон кивает головой, я выглядываю из-за его плеча, все бойцы стоят за нами с автоматами на изготовке, они все слышали.
- Уходим! - Приказывает Леон, разворачиваясь к бойцам.
Достав из мешка упаковку с влажными салфетками, я начинаю вытирать руки, потом очищаю ножи, бойцы уже собрались, прицепили на голову специальные фонарики и все смотрят на меня. Завязываю платок, надеваю фонарик и поворачиваю к границе джунглей, идти нам часов 12 или больше, но останавливаться на ночлег смерти подобно.
- Следите за тылом и смотрите по сторонам, - говорю я, прибавляя шаг.
***
Рассвет застает нас в пути, мы сильно измотаны, темп сбавили ещё после полуночи, на отдых останавливались только один раз, выпили воды, 10 минут сидели и опять в путь. Когда солнце встает я останавливаюсь у большого дерева и, тяжело прислонившись к нему, снимаю со спины мешок.
- Можно отдохнуть с полчаса и поесть, - тихо говорю я и сползаю по стволу, усаживаясь на толстый корень.
Леон присаживается рядом со мной и, достав из мешка салфетки, начинает оттирать пятна на моих руках, в темноте не заметила их, я устало протягиваю ему руки, хочется спать, но нужно идти, я просила джунгли пропустить, они согласились, и обманывать нельзя. Почему я почувствовала это страшное существо, объяснение только одно, джунгли помогли, они не хотят нашей смерти, они хотят, чтобы мы оставили их в покое и не пытались подобраться к тайне, они не жестокие и не хотят смертей.
- Ты ухаживаешь за ней, как за нежной барышней, - язвительно произносит Рената, присаживаясь напротив нас. - Со мной ты так не нежничал.
- Может потому, что ты не нуждаешься в этом, - отвечает Леон.
- А может, потому что не хотел? - Отвечает Рената.
- И потому что не хотел, - подтверждает Леон и, достав бутылку воды, протягивает мне.
- Нужно идти, джунгли нервничают, - говорю я вставая.
- В путь, - приказывает Леон.
Мы выстраиваемся в цепочку, и я опять прибавляю темп.
Полночь. Айша.
Мы вышли из джунглей на укатанную дорогу и со стоном скинув мешки на землю и разлеглись прямо на дороге, Леон связывался с военным городком, вызывая для нас машину, его заместитель Дарис, просматривал образцы, которые мы набрали в джунглях, все остальные положив под голову мешки закрыли глаза и расслабились, машина прибудет не раньше чем через час, можно даже вздремнуть. Мышцы ныли, ноги болели от напряжения, но обещание данное джунглям мы выполнили.
- Айша после отчета о нашем походе нам не разрешат выходить в джунгли пока ученые не найдут информацию о том, существе, что напало на нас, - тихо сказал Леон, устраиваясь рядом со мной.
- Я не буду облегчать им задачу, - тихо говорю я, - мы потревожили джунгли и теперь заходить туда опасно, я почувствовала его только потому, что они так захотели, им наши смерти не нужны и взамен они хотят покоя.
- Зачем им покой?
- Не знаю и, поверь, это знание не нужно ни мне, ни ученым, ни тебе с отцом, лучше пусть все остается как есть, - ответила я, поворачивая голову и глядя Леону в глаза, - ты сможешь сделать мне пропуск в архив первых исследователей планет галактики?
- А почему ты не спросила у отца? Он бы тебе не отказал.
- До этого времени не нужно было, - ответила я.
- Хорошо я сделаю тебе допуск, - ответил Леон, - отдохни, я разбужу тебя, когда придет машина.
- Машину я и во сне услышу, - я улыбнулась и закрыла глаза, а потом почувствовала, как его губы прижались к моим губам, но поцелуй Леон углублять не стал, отстранился через минуту и, поправив мой мешок, повернулся на спину.
***
Мы прибыли в казарму через два часа, я прошла в комнату и, скинув с себя вещи, сразу направилась в душ, нужно размять мышцы ног и рук, иначе я завтра не встану, а у меня есть работа. Когда я вышла из душа, на моем планшете висело сообщение, что допуск к архиву разрешен и в приложенном файле прислан пароль, Леон не любит тянуть время, спасибо ему.
Двое суток спустя. Айша.
Постучав в кабинет Арсения, и получив разрешение, я вошла в кабинет.
- Что ты хотела, Айша? - Спросил Арсений, указывая мне на стул.
- Я хочу купить себе свободу.
Арсений удивился, он внимательно рассматривал меня, пытаясь понять, не шучу ли я.
- Нет, я не шучу.
- Ты предлагаешь мне деньги?
- Нет, информацию, но она важнее денег, она сохранит жизнь землянам и другим разумным расам ближайших галактик.
- Тебе не нравится служить?
- Я хочу быть свободной и у меня есть чем заняться.
- Ты хочешь навестить родителей?
- Они погибли через год после моего похищения, и сестра погибла, а больше родственников у меня нет.
- Тогда почему? У тебя ещё нет гражданства, ты только кандидат на получение гражданства и поэтому тебе не разрешат жить на Земле, только на двух искусственных планетах, входящих в союз с Землей.
- Это неважно, я хочу покинуть эту планету, а где жить неважно, так вы хотите купить у меня информацию?
- Хочу, и раз ты настаиваешь на этой цене, то я заплачу сполна, ты улетишь с этой планеты, и я поспособствую, чтобы через год ты получила гражданство. Мои сыновья выросли неблагодарными людьми, я не был в походе, но судя по отчетам, ты несколько десятков раз спасла жизнь им и бойцам отряда и если они не сказали тебе спасибо за это, то я скажу спасибо за них и сделаю для тебя все, что обещал.
- Джунгли создали на этой планете, чтобы скрыть тайну. Они хранители, вот почему в них обитают, все самые страшные хищники галактики. Они никогда не пропустят людей к тому месту, уничтожат на подходе, они живые и специально выращены. Их жизнеспособность поддерживают хранители и стражники, их питают энергией и магией и людям не уничтожить джунгли даже с помощью современного оружия, это невозможно, но пока они терпят вас на планете и не следует злоупотреблять их терпением.
- Что это было за существо? - Спросил Арсений, и не нужно было уточнять, о ком он спрашивает.
- Это был дальний стражник не самый сильный противник по меркам тех, кто создал эти джунгли, мы, видимо, случайно разбудили его и если бы джунгли хотели нашей смерти они бы не предупредили о нем, поверьте, это большая удача, что мы смогли его убить.
- Сколько может быть таких стражников?
- Тысячи. Их не берут пули, может, только разрывные и только если отстрелить ими голову. Они быстрые и сильные, прошибают бетонные стены, а ещё они владеют сильнейшим гипнозом, этот был сильно голоден и поспешил напасть. Если бы подождал немного - уничтожил бы нас спящими. И никакие сигнальные мины не спасли. В первый раз он предупреждал о себе, но мы не вняли предупреждению и он напал, его специально создали для охраны и пока голова не будет отрублена, он будет убивать, и ещё они могут отращивать конечности, как ящерица хвост.
- Стражники могут прийти в военный городок?
- Могут, они не привязаны к джунглям, а ещё они могут перемещаться во времени в будущее в прошлое на годы или дни, или минуты, как захотят. И это самые слабые стражники. Есть хищники, змеи, рептилии, ядовитые болота, растения и насекомые, которые за пару часов обгладывают человека до белых костей. Если это не остановит любопытных людей, то придут те, кто создал эти джунгли, но, думаю, этого не потребуется, люди самые слабые разумные создания, даже с самым современным и эффективным оружием в руках.
- Кто создал джунгли?
- Высшие магические расы, те, кто не летает в космосе, но может создавать межмировые порталы, ребенка одного из них я лечила в пещере, этот любопытный подросток нашел амулет перемещения и попал в джунгли, и, видимо, нарвался на хищников. Его забрал отец, когда Радим с отрядом ушел.
- Это был оборотень?
- Вы верите, что существуют высшие магические расы?
- Верю, оборотни относятся к ним?
- Они стоят на самой низшей ступени, самыми сильными считаются демоны, за ними вампиры, потом оборотни, есть ещё низшие магические сущности, их много, я же могу назвать только двух, друиды и духи, последних мы видели в белом тумане. Эта планета была заселена людьми и их уничтожили, чтобы вырастить джунгли, души некоторых людей привязали к земле и создали духов и это тоже охрана, они хотя и бестелесны и не могут нанести физического ущерба, способны свести человека с ума.
- Что охраняют джунгли? - Спросил Арсений.
- Усыпальницы прародителей высших магических рас.
- Могилы?
- Нет, прародители бессмертны, они не могут умереть, но они могут заснуть на века или тысячелетия, это именно усыпальницы, они спят, и, если потревожить сон самых страшных разумных сущностей, во всех галактиках, их потомки уничтожат землян в считанные дни, ну и другим разумным расам достанется. Высшие магические расы могут даже не контактировать с людьми, они могут на расстоянии или через посредников вызвать массовые сумасшествия, психоз, панику, вытащить наружу самые низменные желания и чувства, а потом наслаждаться тем, как люди уничтожают себя, или могут просто сжечь мозг. В мире огромное количество оружия и вы сами уничтожите себя, стоит только высшим магическим расам этого захотеть.
- Значит, то существо было вампиром?
- Низшим вампиром. Эти созданы, чтобы убивать, но и их можно убить, при большом везении можно убить оборотней, но высших вампиров и демонов убить невозможно.
- Значит, нам позволили занять одну треть этой планеты?
- Скажем так, им стало интересно, что предпримут люди, но нельзя переходить черту и мы не знаем, где находится эта черта и потому лучше забыть про джунгли и довольствоваться тем, что имеем.
- Спасибо Айша, ты выкупила свою свободу, дай мне два дня, для оформления документов и ты вылетишь с этой планеты на первом же пассажирском челноке.
- Вы же не допустите, чтобы высшие магические расы уничтожили человечество?
- Костьми лягу, но не допущу, поверь мне, не я один верю в существование других более сильных рас, которые наблюдают за нами и позволяют нам жить по своему усмотрению и стоит людям затронуть их интересы, и они быстро напомнят о наших слабостях. Есть ученые, не те закоренелые консерваторы, которые верят, что все явления можно объяснить с научной точки зрения, есть ученые, которые верят в то, что невозможно объяснить научно, они верят в магию и высший разум, недоступный нашему пониманию и они уже заинтересовались результатами исследований этой планеты и я найду тех, кто примет в серьез мои аргументы.
- Спасибо, - ответила я и пошла к двери.
- Всю информацию я пришлю тебе на личный планшет и ещё деньги за последний поход.
Выйдя в коридор, я улыбнулась, Арсений не допустит, чтобы кто-то потревожил самых страшных существ, и джунгли сохранят свою тайну, а я получила свободу и передо мной открыты все дороги.
ЭПИЛОГ
Два с половиной дня спустя. Айша.
В космопорту царило оживление военные сокращали свой контингент, на этой планете останется небольшой отряд, который будет охранять космопорт, городок работников, обслуживающих прилетающие челноки, ремонтные базы и небольшую научную станцию. Большая часть военных через некоторое время покинет эту планету, и сейчас в космопорт прибывает большое количество пассажирских и грузовых челноков. Я вылетаю на пассажирском челноке, который отправляется на одну из малых искусственных планет, входящих в земной союз. Чем займусь на планете, не знаю, приеду - разберусь, главное, я свободна, а работа найдется.
- Ты собиралась уехать, не попрощавшись? - Раздался за спиной голос Леона.
- Так, наверно, было бы лучше, - развернувшись к нему, ответила я, - ты служишь, а я ушла в отставку и наши пути разошлись.
- Нет, Айша не разошлись, у меня направление на ту же планету, - улыбнулся Леон и, как семейному человеку, мне предоставят дом со всеми удобствами.
- Ты успел сочетаться браком?
- Пока нет, но в первый же день по прибытии я обязательно сочетаюсь браком с любимой девушкой.
- А она согласна?
- У меня есть целых семь дней полета, чтобы уговорить её принять мое предложение. Айша ты выйдешь за меня замуж?
- Так сразу дать ответ я не готова, - улыбнулась я.
- У меня есть время, чтобы убедить тебя, что я буду самым верным, самым заботливым и самым любящим мужем?
- Тогда начинай убеждать прямо сейчас?
А дальше меня нежно целовали. Наверное, я соглашусь на его предложение, но сообщу об этом перед посадкой, пусть мужчина почувствует себя завоевателем, который покорил крепость после долгой осады и длительного штурма.