Уезжали мы из дворца как шпионы. На рассвете прибыли слуги герцога, привезли нам походную одежду, мое бальное платье служанка упаковала в специальную коробку, драгоценности вез сам Сабит. Мы не стали садиться в карету, вышли через тайный ход на небольшую улочку и, накинув на головы капюшоны, запрыгнули на лошадей, которых привели слуги. Покатались по пустынным улицам с четверть часа и окольными путями направились в дом герцога.
- И зачем такие предосторожности? - Спрашиваю я Сабита, заходя за ним в гостиную дома.
- Дроу активизировались, они рыскали всю ночь вокруг дворца, их приметили агенты Рафиса, но проследить не смогли, те прекрасно ориентируются в столице, хорошо видят в темноте, да ещё и слышат, как ночные хищники.
- Зачем им осматривать дворец и его окрестности?
- Не знаю, может, хотят сорвать покушение на короля или помочь ему сбежать или... второй вариант даже в слух озвучивать не желаю.
- Захоти они сменить династию, на этом балу бы и сменили, первый дом не заинтересован в переменах у соседей, а потом у короля есть старший сын, будущий наследник, он не живет во дворце и, насколько я знаю, в той местности следов дроу не находили.
- Это секретное место, наследнику нужно ещё учиться управлять подданными, хотя он уже достиг совершеннолетия.
- Этому можно учиться до старости, и все равно будешь делать ошибки. Если убить нынешнего короля, трон займет его сын, что изменится? Ну, может, налоги поднимут или дадут послабление народу, однако кардинально ничто не поменяется.
- Согласен, для кардинальных перемен нужно, чтобы на трон взошел пусть и родственник короля, но другой королевской династии, значит, вся королевская семья в опасности.
- А когда они были в безопасности? Самая опасная должность при дворе - правитель, всегда есть тот, кто хочет занять твой трон, и этот "кто-то" твою семью жалеть не будет, ну, может, женщин отправит в закрытый монастырь-тюрьму, хотя это риск, найдутся те, кто достанет их оттуда и посадит на трон, ни один узурпатор так рисковать не станет.
- Очень правильно замечено, Танай, выражаю свое уважение твоим учителям.
- Жаль, что я не могу им передать.
- Ну, кто знает, может, глава твоего ковена одумается, приползет к тебе просить прощения.
- Пусть приползает, прощу его, только в ковен не вернусь, я ещё вольной жизнью не насладилась.
- У нас мало информации, но к ужину обещал прийти Рафис с новостями, пока же предлагаю заняться своими делами. - Герцог направился в свои покои, я сейчас переоденусь и в зал для занятий боевыми искусствами, отвлекусь от мыслей, а потом нужно готовиться к королевской охоте.
Вечер этого же дня. Танай.
Рафис появился за час до ужина со свертком бумаги в руках и сразу прошел в кабинет герцога, меня пригласили туда через несколько минут. Очень интересно, что же такого принес пасынок.
На столе была разложена карта королевства людей, подробная с обозначенными на ней городами, крупными деревнями, основными трактами, пограничными гарнизонами и другими нужно заметить секретными объектами.
- Главнокомандующий королевской армии только после второго окрика короля выдал мне эту карту, не буду говорить, что такие карты с нанесенными на ней объектами, секретные, и вам следует вообще не обращать на военные обозначения внимания. Главное в этой карте то, что на ней обозначены границы королевских владений. - Рафис показал линии на карте, которыми были обведены небольшие и довольно большие территории. У короля владения были по всей стране, не скажу, что много, но в самых красивых местах королевства, много лесов, озер, рек и даже горы на юге принадлежали правителю.
- То, что на границе с дроу, отметаем сразу, - я повернула карту и указала на столицу королевства, нужно искать вокруг столицы и дальше на юг, север, восток смотрим привлекательные для дроу места.
- А что именно для этой расы привлекательно? - Уточняет Рафис.
- А вы, господин Рафис, не знаете?
- Дроу подземные жители, предпочитают, горы, долины, предгорья, не любят низины, реки и озера их интересуют мало, леса - только как территории, где они могут охотиться и прятаться, выбор невелик.
- Южный горный хребет, - герцог указывает на карте, - подходит идеально: во-первых, очень далеко от границы государства дроу; во-вторых, сами горы, долины и предгорья принадлежат королю. И, самое интересное, королевская семья стала владельцем этих земель только недавно, отец нынешнего правителя отобрал земли у владельца за то, что тот не мог навести там порядок и чуть не довел до народного бунта.
- В тех горах живет много людей?
- Нет в самих горах только пара деревень охотников на хищных кошек, мех у них очень дорогой, в предгорьях живут крестьяне, в основном занимаются разведением скота, а осенью собирают дикий виноград, что растет в одной из долин...
- А сама долина носит название - долина мечты? - Спрашиваю я, герцог кивает головой, - извините, герцог, что прервала вас, так что там за беспорядки были?
- Давно это было. Чуть меньше ста лет назад, нападали на людей в горах, не хищники - люди, или не совсем люди. Охотники - бывалый народ, и те гибли, ну и пошли их жены к владельцу земель, мол, мы тебе за аренду платим, часть добытого отдаем, защищай нас. Тот не отреагировал, тогда люди пошли на его замок с топорами и вилами, агенты сообщили о волнениях, король послал войска, кровавого побоища удалось избежать, людей успокоили, создали отряды из опытных воинов и магов, те начали патрулировать тропы в горах и перевалы, через несколько месяцев все успокоилось. В качестве компенсации за беспокойство король забрал эти земли себе, выселив прежнего владельца в самое дальнее его поместье.
- Что кровавого побоища удалось избежать - молодцы, но вы сильно расстроили планы злоумышленников. Им нужны были жертвы, много жертв, получись все у них тогда, сейчас бы мы не пытались предотвратить смену королевской династии, жили бы спокойно, это в подземельях у дроу кипели бы кровавые страсти, они бы бились за трон.
- Так, - Рафис устроился в кресле, - что знаешь ты, чего не знаем мы?
- Это легенда. Бабушка рассказывала, у дроу она довольно популярна. В долине мечты раз в сто лет можно открыть проход в Храм Мечты, где находится главный ингредиент для эликсира молодости. То ли это плесень, то ли кристалл, какой, не помню, но его нужно ничтожно мало, чтобы сварить большое количество эликсира, две капли эликсира омолаживают на десять лет, причем омоложение не только внешнее. Организм омолаживается полностью, и даже можно детей вынашивать. Только чтобы открыть проход, нужны жертвы, много жертв и много крови, все, что противоречит законам природы, например, вечная молодость и поворачивание вспять биологических часов любого живого организма происходит от темных сил, а они за свои услуги требую жизни, души и кровь.
- Это же легенда? - Переспрашивает герцог.
- Дроу третьего дома думают иначе. В прошлый раз им помешали открыть проход, хотя это могли быть только разведчики, все-таки народ они убивали, жертвы приносили, значит, к каким-то выводам пришли, но королевская гвардия не дала им завершить ритуал, а, может, это была парочка магов-исследователей, хотели проверить правдивость легенды.
- Значит проверили, - ухмыляется Рафис, - думаю, заимей глава третьего дома эликсир молодости огромные дивиденды приплывут к ней в руки очень быстро. Тогда я понимаю, что смена правящей династии для третьего дома дроу развяжет им руки, они смогу хозяйничать на той территории, а король будет закрывать глаза подданным.
- Найди способ подарить эти земли, - подвел итог герцог, - у нас нет времени, герцог Хабир с семьей приедет в столицу после королевской охоты.
- А если мы ошиблись и это не тот вожделенный приз для дроу?
- Заберете земли обратно. Сейчас главное - защитить короля. Выиграть время, чтобы предложить первому дому сделку: земли в приданное за невестой. А жениха правительница дроу найдет быстро.
- А мы не спешим? - Спрашивает Рафис.
- Нет!!! - одновременно отвечаем мы с герцогом.
- Какое единодушие, - Рафис сворачивает карту, прячет её в сейф, что находиться в кабинете, надежное хранилище, открывается только кровью герцога и его старшего сына, причем настроен так, что капля крови должны быть из здорового, живого тела. - Думаю, ужин уже накрыт, перекусим и простимся.
Мы выходим из кабинета, у нас есть время на отдых и подготовку к царской охоте, а Рафису, нужно докладывать королю и придумывать план действий, тяжела служба министра тайной полиции, не позавидуешь.
День царской охоты. Танай.
На этой охоте бедных животных не загоняют сотни егерей и не убивают мечами и копьями это всего лишь дань традициям или, как сейчас, выезд на природу. На царскую охоту приезжают, чтобы похвастаться оружием, лошадьми, дамы костюмами для верховой езды, шляпками, шарфами и, конечно, драгоценностями. Мужчины показывают другим, что способны прекрасно держаться в седле и при этом немного владеть оружием, хвастаются своими скакунами, слугами, что делают за них всю работу, ну и любовники пользуются моментом уединиться, пока их половинки заняты разговорами об охотничьих подвигах. Саму дичь егеря убивают заранее, снимают шкуру, рубят мясо, а королевские повара готовят вкуснейшие блюда, которые съедаются на свежем воздухе с большим аппетитом. Но перед тем, как сесть за стол, будет небольшая скачка по лесу малыми группами, король в свою группу приглашает лично и это означает, что он выделяет приглашенного из числа придворных.
Когда его величество Танор второй пригласил меня, но не пригласил моего супруга, я заметила, как загорелись глаза у Ахата, дроу утвердился в своих подозрениях насчет меня, Рафис был рядом и подмигнул мне, он тоже заметил. Посол дроу от скачек по лесу отказалась, мол, дроу - народ подземный и непривычный к таким ландшафтам, и они хотят провести этот день с придворными дамами, им есть, о чем поговорить. Все, конечно, поверили, что у жриц с нашими дамами найдутся темы для разговоров, особенно если учесть, что женщины дроу - воины до мозга костей, а придворные дамы боятся оружия как огня и кроме как о платьях, украшениях и иногда мужьях говорить с ними не о чем. Ахат и ещё один дроу-охранник остались рядом со жрицами, они же охрана (ха-ха), ну а наша группа во главе с королем поскакала вперед.
***
Скакали мы долго, некоторые придворные отстали от нас, думаю, так было задумано и когда рядом с королем остались только я и Рафис свернули в густую чащу, спешились, взяли коней под уздцы и по еле заметной тропинке двинулись в самую гущу леса.
Спустя полчаса, мы вышли на поляну, где нас ждал герцог Сабит, рядом с ним лежал труп огромного хищника, этот зверь, конечно, встречается в природе, но в королевском лесу его не видели уже лет двести. Сабит достал из мешка порванную одежду точно такого же цвета и фасона как у короля и его величество быстро переоделся, потом герцог, захватив комплект одежды, что снял король, молча удалился, а через несколько минут на поляну вышла Экема, она сильный маг воздуха, при дворе служит верой и правдой лет десять, её одежда тоже была потрепана, прическа отсутствовала и даже царапины на теле имелись.
- Танай, ты несешься во весь опор, кричишь, что короля ранил хищник, что Экема отбила его у хищника, но сама пострадала, чем больше людей это услышит, тем лучше, - киваю головой и понимаю, кому отдадут те горы и долину мечты. А главное - у Экемы огромное количество родни, которая проживает по всему королевству. Насколько я знаю, близких родственников у неё человек тридцать, а есть же ещё двоюродные, троюродные и так далее, все они смогут рассчитывать на наследство в случае её смерти. Да, задал король задачку.
Рафис остается около короля, я же разворачиваюсь обратно, выйти из чащи, а потом сыграть свой спектакль.
***
Чаща осталась позади, я сажусь на коня подгоняю его и несясь на огромной скорости, кричу, что есть мочи:
- Помогите!!! Королевских целителей срочно!!! Король ранен!!! Помогите, там хищники!!! Спасите короля!!! - Бред, конечно, но я же глупая аристократка, что с меня взять.
***
Все придворные и даже те, что остались на поляне, где готовился обед, поскакали к месту происшествия, многие дамы в пылу скачки потеряли, платки и шляпы, порвали платья, но любопытство превыше всего. На маленькой поляне не протолкнутся. Я стояла под деревом и наблюдала за бесполезной суетой придворных, пока два королевских целителя осматривали короля и Экему, а Рафис самозабвенно врал. Он с большим сожалением рассказывал, как опоздал всего-то на несколько минут, его лошадь попала одной ногой в яму, и ему пришлось остановиться. А в этот момент на короля напал хищник и как Экема мужественно, закрыла правителя своей грудью, как они с королем отбивались от хищника, который в бешенстве, все нападал и нападал на них, несмотря на ранения, которые они нанесли. О, это был театр одного актера, потом поаплодирую Рафису.
Наконец целители вынесли свой вердикт, что раны короля не опасны, но ему нельзя напрягаться и поэтому его понесут на носилках, все придворные мужского пола изъявили желание нести короля, даже некоторые дамы заикнулись об этом. Рафис выбрал молодых и крепких, королевские егеря соорудили носилки из веток, короля водрузили на них, и процессия тронулась. Экему усадил на свою лошадь Рафис, сам сел сзади, поддерживая даму, и поехал за носилками. Когда придворные удалились, из-за деревьев вышел герцог, достал из кармана амулет огня и положил его на тело мертвого хищника. Через минуту тело сгорело полностью.
- Дроу не поверили в нападение? - Тихо спросила я, подходя к герцогу.
- Рафис проявил чудеса изворотливости, чтобы не допустить охранников посла дроу к трупу зверя, думаю, они придут сюда позже, когда придворные разъедутся по домам. - Герцог рассыпал по всей поляне траву, уничтожающую запахи, и мы отправились догонять процессию.
- Обед отменяется?
- Спектакль нужно доиграть до конца, сейчас короля погрузят в карету, и он отправится во дворец, остальные разъедутся по домам, а через сутки состоится бал в честь спасения короля и чествования Экемы, король наградит свою спасительницу, а ты предложишь внуку главы первого дома сделку.
- Почему я?
- Думаю, что пригласи Рафис на танец охранника дроу, выглядело бы это очень подозрительно, - мы тихо смеемся, да я представляю вытянувшиеся лица придворных. Нет, такие связи встречаются в нашем мире, не скажу, что поощряются, однако все знают, что такое существует. Однако никому в голову не придет демонстрировать это публике.
- А Экема готова пожертвовать своей свободой ради короля? Девушку же выдают замуж за незнакомого ей мужчину ещё и другой расы.
- Тут можно не переживать, во-первых, мы не предлагаем дроу кота в мешке, Экему знают как сильного мага, а дроу это ценят, да ещё и приданное достойное, уверена, правительница найдет сильного и покладистого жениха для такой невесты и проследит, чтобы он не обижал девушку. Сама же девушка уже давно созрела для замужества, хочет детей, спокойствия и надежного мужа, собственно на дроу она не настаивала, но, думаю, не откажется.
- Хорошо, что не откажется. А по любви ей замуж не грозит?
- Ну если за столько лет не нашла достойного, то, видимо, уже и не надеется, а потом в браке не всегда правит любовь, есть браки основанные, на уважении, почитании и взаимопонимании.
- Всякие браки встречаются, но хочется любви, хотя бы капельку.
- Молодая романтичная особа, - смеется граф. - Но мы отвлеклись от главного.
- Свою задачу я поняла, какие планы на сегодня, охота же не состоялась.
- Раз охота не состоялась, а бал назначен только на послезавтра, где придворные могут обсудить новую сплетню?
- На прогулке в королевском парке, больше негде, уверена, там соберутся все.
- Значит сейчас обед, а потом прогулка по парку.
- Поскакали домой, ещё нужно выбрать наряд для прогулки, взять шаль и распорядится насчет фруктов и напитков, сколько дел....