Как и положено оборотню, я обернулась в 14 лет, но до этого Видана рассказала мне о моем даре. Я должна направлять души умерших в чертоги богини. Иначе они будут веками бродить среди живых и злиться, что не могут найти дорогу. А злые души непредсказуемы и могут натворить много бед. Каждую ночь, я должна оборачиваться в кошку и указывать душам путь к чертогам. От своего дара, я не отказывалась и все исполняла в точности, вот только души погибших воинов стаи, волков, тех, что напали на наш замок, я оставляла бродить по земле, пусть ищут сами путь к чертогам. Я помнила слова няни, но через свою злость и ярость перешагнуть не смогла, если богиня решит наказать меня, я приму наказание, но этим душам дорогу в её чертоги не покажу. Они не достойны упокоения, пусть бродят и смотрят, как их дети и внуки бесчинствуют в этом мире.
Мне повезло, я попала в деревню охотников, людей добрых и трудолюбивых. Леса, в которых охотились жители деревни, граничили с территорией оборотней, но те к ним не лезли, боялись, что получат достойный отпор. В деревне все от мала, до велика, владели оружием, даже малые дети, ходили с кинжалами и луками, вырезанными под их руку. Охотились и мужчины и женщины, а детей брали с собой на промысел уже с четырех лет. Я тоже ходила на охоту, но больше для того, чтобы собрать травы, могла загнать дичь или провести разведку, но в основном училась. Видана передавала мне все свои знания, я варила отвары и мази, могла приготовить и яд и противоядие, училась собирать и заготавливать травы и ещё драться в любом из обличий. Только ночью, я выходила из дома, и, забираясь на крышу самого большого в деревне дома, выполняла свой долг перед богиней.
***
Уже показались первые звезды, а значит, через три часа наступит рассвет, и я пойду спать. Сегодня только две души нашли путь в чертоги, неужели в нашем мире наступают мирные времена? Это радует. За это время я отправила много душ в чертоги богини, были и молодые души и старые, воины, женщины, дети, подростки, юноши, молодые невинные девицы и пожилые матери больших семейств. Было тяжело указывать путь молодым, они могли жить, любить, продолжить свой род, но погибли. В основном молодые люди погибали в сражениях, а девицы убивали себя, чтобы избежать позора и плена или уходили вслед за своими возлюбленными. Очень тяжело провожать такие души, но я не могу предотвратить их смерть, я только указываю путь.
Меня насторожил тихий шорох, и я очень тихо подползла к краю крыши. Милую девушку по имени Таис, я увидела сразу, она осторожно передвигалась между домами, куда она направилась, я поняла. Ей только исполнилось 14 лет и она очень переживала, что до сей поры не смогла подстрелить своего первого зверя. И сейчас одна направляется в сторону леса, о чем думает дурочка? Оборотни очень любят посещать чужие территории по ночам, они не будут церемониться с одиноким охотником, да ещё и с девушкой. Тихо спрыгнув с крыши, я пошла за ней. Пробегая, мимо дома Виданы, я постучала лапой по стеклу окна её спальни. Через минуту в окне появилось её лицо, она кивнула головой и я побежала дальше. Травница понятливая и знает, что просто так я будить не буду, значит, случилось что-то серьезное, а пока она собирает охотников, я прослежу за Таис, и если придется отбивать её от волков, отдам за неё жизнь. Хорошо, что сейчас ещё ночь и меня не видно даже вблизи. Осторожно ступая за девушкой, я периодически останавливалась, чтобы прислушаться и принюхаться к ветру. Волков я почувствовала перед лесом, видимо и Таис что-то насторожило, она остановилась, и вытащив стрелу, вставила её в лук. И зачем пошла? Я прекрасно знаю её семью, и они никогда не упрекали её за неудачи. С кем не бывает, даже бывалые опытные охотники иногда возвращались без добычи, а она ещё дитя неразумное, и девушка к тому же. Маленькая, хрупкая как она собирается отбиваться от волков? Подкравшись ближе к Таис, я приготовилась к прыжку, а на опушку леса вышли пять волков, они сначала принюхивались, а потом оскалились и пошли прямо на девушку. Когда до девушки осталось не более пяти метров, я резко прыгнула вперед девушки и, выгнув тело, зашипела на них. Волки резко остановились, но потом, решив, что я для них не противник осторожно двинулись к нам. Зря они так думают, я дорого продам свою жизнь. Я уже наметила свою первую жертву, когда послышался громкий крик:
- Стоять.
Волки замерли, но рычать и скалиться не перестали. Через минуту вперед вышел оборотень в человеческом обличии и, судя по шнурку, который держал его волосы, перед нами стоял вожак стаи. Высокий, сильный в легком кожаном доспехе и с коротким кинжалом на поясе, кожаные брюки обтягивали крепкие длинные ноги, а на запястьях красовались несколько серебряных браслетов, которые не только украшали его руки, но скрепляли рукава теплой рубахи.
Багман - вожак стаи черных охотников.
Маленькая охотница меня не интересовала, я смотрел на черную кошку, которая изогнув спину внимательно следила за моими воинами и готова была прыгнуть при малейшей опасности. Кошка не матерая, подросток лет 16 не больше, но готова дорого продать свою жизнь. Я не видел оборотней кошек, они никогда не показываются волкам, запрыгнут на дерево и исчезнут в кронах. Даже следы кошек никогда не встречал, они просто не заходили на наши территории, и людские поселения тоже обходили стороной. Как эта кошка оказалась в деревне охотников? И ещё она черная как смоль, ни одного белого пятнышка на шкуре, и глаза черные, шерсть гладкая и цвете луны переливается перламутром, красивая и грациозная, но себя и девчонку в обиду не даст, умрет, защищая её.
- Вы зашли на нашу территорию, - раздался женский голос.
Я пропустил приход охотников, сейчас на меня и волков были направлены их стрелы. Они не промахнутся, в этом я уверен, стрела попадет прямо в глаз. Заворожила нас кошка, даже мои опытные воины пропустили приход людей.
- Мы приносим извинения, что зашли на вашу территорию, - без всякого раскаяния ответил я, глядя на травницу Видану.
За её спиной стояли несколько женщин, мужчины же стояли по бокам, они не держали луки, в их руках были длинные ножи. Каждый такой нож мог разрубить оборотня пополам. Кошка очень тихо поменяла позу, а потом отошла в сторону и исчезла в ночи. Далеко она не ушла, если мы решим напасть, ударит нам в спину.
- Откуда у вас кошка? - Спросил я Видану.
- Она из замка, десять лет назад, волки выкинули живого ребенка в ущелье мертвых, ей повезло, она упала на кучу разлагающихся тел, мертвая плоть смягчила удар. Я давно знаю, что вы безжалостные твари, но выкидывать живых детей в ущелье мертвых, это вверх жестокости и безжалостности.
- Приказ убивать младенцев отдал мой брат, я был против такой жестокости, но он в то время был главой стаи и никто не мог оспаривать его приказы. - Прорычал я, - её посчитали маленькой и поэтому убили.
- Нет, её не убили, волки не захотели подарить жертвам легкую смерть, вы не хищники, вы палачи, - ответила травница. Уходите с нашей территории иначе мы будем вправе уничтожить вас.
- Если она из замка, то у нас в стае живут её сестры, я могу разрешить ей навестить их. - Сказал я, - передайте ей, что я не запрещаю ей видеться с ними.
- Я никогда не скажу ей об этом, для неё лучше думать, что сестры мертвы.
- Но почему, я не брат, мои воины не трогают женщин, они оберегают их и защищают, мы не ведет воин, и не грабим замки. Мы живем мирно, я не повторю ошибки брата, воинов нашей стаи никто не назовет убийцами.
- Вас уже так называют, уходите, пока мы не воткнули стрелы в глаза твоих псов.
Махнув рукой, я повернул к лесу, волки последовали за мной, нужно обязательно сообщить шаману о том, что я видел черную кошку. Знаю, что они обладают даром. Они выполняют волю богини, но в чем она состоит мне неизвестно, а шаман должен знать.
Луата.
Про сестер я знала, когда начала оборачиваться, через полгода, отточив навыки скрытого передвижения, я прошла на территорию оборотней и нашла дома, где живут мои сестры. Я видела их, только сама им не показывалась, они не знают, кто я и могут напугаться.
Волки жили в крепких деревянных домах, которые окружали высокие заборы, небольшие огороды и крепкие дворовые постройки для домашнего скота и дров. Сестры были замужем за высокими оборотнями, но счастливыми они не выглядели. Я не видела на их лицах улыбок, они все время боязливо оглядывались, и очень редко выходили за ворота. А я помнила их другими, веселыми беззаботными девочками, которым пришлось рано повзрослеть. Детей у них нет и видимо уже не будет, как бы оборотни не старались, а значит, в этом мире сестер ничего не держит. Вчера ночью, я отнесла им мешочки с травами и написала записки, что если они хотят покинуть этот мир, то с помощью отвара из этих трав сделают это быстро и без страданий, я же направлю их души к чертогам богини. Все что я могла сделать для них, это предоставить им выбор, жить так дальше или легко умереть. Выкрасть их из стаи невозможно и даже если это получиться, начнется война и много невинных людей погибнет, я не могу этого допустить. Выбор только за ними, жить в страхе с насильниками и убийцами или уйти за чертог.
Багман.
Не дожидаясь утра, я сразу направился в дом шамана. Долго стучаться не пришлось, шаман открыл дверь сразу, он, видимо, не спал и, судя по ритуальной одежде, готовился проводить обряд.
- Что-то срочное привело вожака стаи в мой дом? - Спросил он.
- Залик, даже если я не вовремя, то тебе придется отложить обряд, у меня очень важный разговор.
- Я слушаю тебя Багман, - ответил шаман и указал на стул.
- Сегодня наш разведывательный отряд на территории охотников встретил кошку. Не простую кошку, а черную, без единого белого пятнышка и даже с черными глазами, - быстро заговорил я, и, видя, что шаман что-то хочет спросить, жестом остановил его и продолжил, - я знаю, что такие оборотни редки и обладают даром. И самое главное - она из замка, воины не убили её, а выкинули полуживую в ущелье мертвых, её нашли охотники и вот уже 10 лет она живет с ними.
- Ты видел её в человеческом обличии? - Только и спросил шаман.
- Нет, она пыталась защитить девочку, которая зачем-то ночью, вышла к лесу и была в обличие зверя, но по виду зверя можно примерно определить её возраст, ей не больше 16 лет. Получается, что при нападении на замок ей было не более шести лет, а таких детей брат приказал убивать.
- Теперь я все понял... - устало ответил шаман, - вот кто не пускает души наших воинов в чертоги богини, она мстит нам за нападение на её семью.
- Объясни шаман! - Возмутился я.
- Черные кошки направляют души умерших к чертогам богине, они указывают им путь, это их дар и работа. Каждую ночь, кошка должна оборачиваться и направлять души, так велит богиня. Если же душе не указать пусть к чертогам, то она будет долго бродить среди живых и злиться, что не может упокоиться. Только в чертогах богини души ждет упокоение. А эта кошка мстит нашей стае за гибель своих близких, она не указывает душам наших волков путь и они уже несколько лет донимают меня.
- Они приходят к тебе?
- Только я могу разговаривать с душами, а они злятся, бродят среди нас и не могут найти дорогу в чертоги, а ведь за последние годы погибло много волков. Те бойни, которые устраивал твой брат, только ради развлечения, погубили много прекрасных воинов, их души хотят упокоения, но кошка не указывает им путь в чертоги богини.
- Чем это может грозить?
- Этого никогда ещё не было, но я знаю одно - злые души непредсказуемы, они могут совершись все что угодно, а так как бродят они среди нас, то первыми может пострадать наша стая и в первую очередь я.
В этот момент дверь резко открылась, и на пороге появились три оборотня. Они сжимали кулаки и рычали. Мне пришлось встать и рыкнуть на них, чтобы вели себя подобающе в доме шамана стаи.
- Они умерли! - Воскликнул Власт, муж женщины по имени Астрид, - все трое умерли, мы пришли с дозора, а они лежат в саванах, их тела почти остыли....
Жестом приказав оборотням садиться, я вопросительно взглянул на них.
- Они выпили отвар трав, - сказала Власт и кинул шаману три маленьких мешочка, перевязанных тонкими шнурками.
Шаман понюхал мешки и, отложив их в сторону, сказал:
- Сложный сбор и очень эффективный, ваши жены умерли мгновенно и без страданий, они просто уснули и теперь их души на пути к чертогам богини.
- Кто мог дать им этот сбор, я требую провести расследование и наказать виновных, мы потеряли своих женщин и требуем возмездия.
- Если бы вы берегли своих женщин, то они никогда бы не приняли яд! - Зарычал я, - им дали выбор жить с вами или умереть, они выбрали второе, а значит, жизнь с вами не была сладкой. Я никогда не заглядывал к вам в дома, не хотел вмешиваться в семейную жизнь, но видимо придется. Вам отдали женщин, чтобы вы заботились о них, оберегали их, а вы не справились, что вы такое делали с ними за закрытыми дверями? Почему они воспользовались шансом, уйти из жизни?
- Мы заботились о них и оберегали их! - Одновременно зарычали три оборотня.
- Почему же они добровольно отправились в чертоги богини? - Спросил я, - расследования не будет, насколько я знаю, одна из сестер помогала дворцовому травнику и вполне могла сама собрать этот сбор. И, самое главное, они такие же члены стаи, как и вы, а значит, могут выбирать жить им или умереть.
Оборотни вышли из дома, а я, обхватив голову руками, прикрыл глаза. Кошка знала о сестрах, была на территории стаи и я не сомневаюсь, что травы заготовила она.
- Как я понимаю, ты знаешь, кто дал травы женщинам? - Спросил шаман.
- Знаю, она сделала все, что в её силах, а сестры воспользовались помощью и закончили свой жизненный путь.
- Интересно, а они знали, от кого получили помощь?
- Не уверен, если кошка и была на территории стаи, то в то время, когда их мужей не было в доме и иначе, чем в зверином обличие она не смогла бы подобраться так близко к сестрам. Она оставила мешочки, записку и исчезла, женщины не знали, откуда пришла помощь.
- Нам ещё не хватало, чтобы все наши женщины последовали их примеру, - тихо сказал шаман, - мне нужно встретиться с кошкой. Она не понимает, что нарушая волю богини, может вызвать её гнев?
Луата.
За час до рассвета, я успела проводить души сестер к чертогам богини, они благодарили меня за помощь. А я извинялась, что помощь пришла только спустя 10 лет, и им пришлось столько терпеть ненавистных мужей.