Пробуждение было тягостным. Сиянье солнца за окном причиняло почти физическую боль. Мир ждал весну. Воробьи чирикали беззаботно и радостно. С крыш летела капель. Как утро может быть таким ослепительно ярким, когда на душе у тебя черно? Просто жить не хочется! Но не вешаться же из-за какого-то Феди! Преодолев искушение остаться в постели и зарыдать, Лана встала, кое-как привела себя в порядок и отправилась в университет.
В перерывах между занятиями Лана попыталась выяснить, не нуждается ли кто-нибудь из однокурсников в жилье? Подруга ищет компаньонку, с которой можно было бы снять квартиру на двоих, объясняла она. Рассказывать о своем разрыве с Федором девушка не собиралась. Конечно, со временем все узнают, но тогда она сможет уже говорить об этом спокойно. А сейчас не надо растравлять свежую рану!
Как Лана и ожидала, ее расспросы ни к чему не привели: ни одного варианта решения квартирного вопроса не наметилось.
Дома девушка продолжила поиски через Интернет. Давать напрямую объявление она не стала, а побродила по социальным сетям: "Одноклассники", "Мой мир", "Вконтакте", пообщалась с друзьями, которые были в Инете на тот момент, выясняя исподволь, не собирается ли кто сменить жилье?
- Ой, Лана, - написала ей в аську Ирка, бывшая одноклассница, которая теперь жила и училась в Петербурге. - А я как раз думала, не переехать ли мне в ваш город? И в какой-нибудь местный вуз перевестись?
- Из Питера?!! Зачем?!!
- Ну, у меня обстоятельства...
- Какие?
- Всякие!
- А поконкретней?
Ирка темнила, темнила, но потом призналась. Она забросила учебу и теперь находится на грани вылета. Родители об этом ничего не знают и продолжают высылать деньги.
- А меня вот-вот отчислят, представляешь? Ужас!
- Может, не отчислят еще, не паникуй!
- Какая паника, что ты! Я спокойна как удав. Я уже пять раз геодезию заваливала, так что, можно сказать, привыкла!
- Как же ты до жизни такой докатилась? Ты вроде не дура?
- Если тебя препод невзлюбил, то дура ты или не дура - уже без разницы!
- Это точно! - Лана не могла не согласиться.
- Послезавтра буду с комиссией сдавать, и если не сдам, то все, прощай, любимый город!
- А город здесь причем? Зачем тебе из Питера-то уезжать?
- О, есть причина!
- Какая?
Ирка снова помялась, но все-таки раскололась. Оказывается, она не знала, как отделаться от парня, с которым жила вместе.
- Выгони его и все дела! - посоветовала Лана.
- Гнала - не уходит! Ему ж со мной удобно!
- А в чем проблема-то?
- Ох, это отдельный разговор! Если правда надумаю приехать - расскажу! А пока пойду поучу что-нибудь, хотя это почти бесполезно.
Лана и Ира дружили еще со школы. Правда, в последние два года виделись только летом, когда приезжали в родной город на каникулы. Жить вместе с Иркой - неплохой вариант, подумала Лана, вдвоем точно веселее было бы, но не бросать же подруге учебу! Может, она еще сдаст свой экзамен? В любом случае, надо подождать до послезавтра.
Пожелав Ирине ни пуха ни пера, Лана свернула аську и вошла в любимую игру. Как там дела у эльфийской принцессы?
Ланиэль продрогла в своих кожаных доспехах. Зябко, однако, стоять посреди снежного поля! Солнце слепило глаза, холодный ветер пронизывал насквозь. Когда движешься - теплее, но в какую сторону идти? Куда глаза глядят, лишь бы согреться? Глупо! Пустая трата сил. Энергию надо беречь. Запаса пищи хватит на один-два дня, питья у них нет. Можно растопить в ладонях снег и утолить жажду, но где взять еду? Легендарная эльфийская меткость не поможет - здесь просто нет дичи, которую реально подстрелить из лука. Пусто в ледяной пустыне, лишь воет ветер, да зловещий призрак смерти от голода и холода маячит впереди!
- Что делать будем, принцесса? - обратился к Ланиэль воин.
Хороший вопрос! Она метнула на своего спутника выразительный взгляд и ничего не сказала.
Эх, если б можно было сплести какое-нибудь заклинание! Хоть самое простенькое: меховую накидку из воздуха сотворить, например. А еще лучше - заговор пути, способный из любой глухомани вывести тебя к жилому месту. Но в этой проклятой пустыне нет ни малейших признаков Силы, питающей волшебство, магия здесь не действует. Или действует? Ланиэль напряглась, пытаясь уловить токи энергии в пространстве. И вдруг ощутила зов. Слабый, еле слышный, но знакомый.
- Лани! - прошелестел далекий голос.
Мариэль, королева Темных эльфов! Снова она! Ланиэль рванулась на зов и упала в яму так неожиданно, что ничего не успела понять. Она скатилась вниз по почти отвесному желобу и очутилась на земляном полу. После ослепительного сияния снега тьма казалась непроглядной. Воздух был затхлый, но теплый. Когда глаза привыкли к темноте, Ланиэль различила вверху неясный проблеск света. Тонкий, как волос, солнечный луч, проникал в дыру, в которую и провалилась принцесса. Ох, как высоко! Как же ей выбраться назад? Стенки желоба скользкие, словно стекло, по ним наверх не вскарабкаться, а левитацией она не владеет. Может, есть другой выход?
Эльфы неплохо видят во тьме. Ланиэль огляделась и поняла, что находится в довольно большой подземной пещере. В центре, на возвышении, что-то темнело. Эльфийка подошла поближе и вздрогнула: гроб! Под стеклянной крышкой смутно угадывались очертания мертвого тела, облаченного в старинные доспехи. Вот уж приятное соседство! Бежать, бежать отсюда! Но куда? Она в ловушке, хуже того - в могиле! Похоронена заживо! И пройдет много дней, прежде чем она действительно умрет, умрет мучительной смертью от голода и жажды!
- Нет! - Ланиэль в отчаянии стукнула кулаком по крышке гроба.
О ужас! Стекло треснуло и дождем мелких осколков хлынуло вниз, на труп. Эльфийка едва успела разглядеть лицо мертвеца и его руки, сложенные на груди, как все рассыпалось в прах. Осталась лишь кучка пыли, припорошенная стеклянными блестками. А ведь когда-то это было живым существом - воином или магом! Неужели такой же конец ждет и ее - и скоро!
Леденящий страх сковал Ланиэль. Она стояла, не в силах отвести глаз от жалкого холмика, на вершине которого что-то глянцево темнело. Потом протянула руку и взяла непонятный предмет, оказавшийся на ощупь холодным, как сталь. Это было сердце - черное, блестящее и гладкое, словно сделанное из полированного камня. Артефакт, напитанный магией. Только неизвестно, как и для чего его использовать. Вряд ли он поможет Ланиэль выбраться отсюда! Но бросать такую вещь тоже нельзя. И эльфийка бережно спрятала черное сердце в заплечный мешок. Потом обследовала стены пещеры и убедилась, что другого выхода из нее нет, только та дыра, через которую Ланиэль сюда попала. Но до нее высоко, не долетишь и не допрыгнешь. Что делать?
Н-да, подумала Лана, если б я не была принцессой, то сказала бы: чем дальше в лес, тем глубже задница. Ну что за твою мать! Садишься за комп, чтобы отвлечься от хренотени, которая происходит с тобой в реале, и вляпываешься в крутую передрягу. Хорошо хоть, что в виртуальную! Но все равно, когда у тебя и в жизни засада, зачем она же в игре? На фиг нужно, скажем дружно!
Бессовестно бросив эльфийку в беде, Лана переключилась на старую добрую "Кваку". Успокоив нервы в борьбе с монстрами, девушка легла спать. Перед сном снова вспомнила о Федоре. Где он сейчас, чем занимается? Поет в каком-нибудь второразрядном клубе, а его мымра слушает и готовится рассыпаться в похвалах, чтобы Федя не подумал, что она его не ценит? Он постоянно обижался на Лану из-за того, что она не восхищалась его пением. Ну не умела она кривить душой! Что ж, пусть теперь его мымра повизжит от восторга! Хотя, наверное, от нее ничего подобного не требуется? Главное, что она предоставляет Феде жилплощадь, а восторгаются пусть молоденькие фанатки? Интересно, а мымре Федор тоже изменять начнет? И лапшу ей на уши вешать, что, мол, ничего личного, так надо для имиджа? Очень может быть! Лана хмыкнула. Да уж, действительно, если твой парень находит другую, то еще неизвестно, кому повезло!
Только все-таки жить одной тоскливо. Конечно, есть комп, есть друзья в Инете, но иногда и живого общения хочется. На кухне посидеть за чашкой чая, поболтать перед сном... Может, правда Ирка приедет? Вот было бы здорово! С Иркой жить - отличный вариант! Но если у подруги в Питере все сложится, то Лане придется кого-то другого себе в соседи подыскивать. А уже и неохота. Ладно, через пару дней станет ясно, надо подождать.
* * *
Через два дня Ирка связалась с ней по "Скайпу".
- Как экзамен? Сдала? - набросилась Лана на подругу с расспросами.
- Нет! - Иркин голос подозрительно дрожал. - Я на него не попала даже!
- Почему?!
- Да все из-за этого козла! Ох, как я его ненавижу!
- Кого?
- Игорька своего! Гарика, чтоб он пропал!
Игорем звали Иркиного бой-френда. Того самого, от которого она была готова сбежать в другой город.
- А в чем дело-то? - спросила Лана.
Оказалось, что Гарик регулярно пускался в загулы, пропивая последнюю копейку. При этом разницы между своими и Иркиными деньгами он не видел. В вечер накануне экзамена он выгреб из дома всю наличность и смылся. Пил где-то целую ночь.
- Я утром собралась на экзамен ехать, а дома - ни копейки! Даже на метро нет. Ну, думаю, пойду к соседям, поплачусь, авось хоть на проезд взаймы дадут. Хватилась - и ключей от входной двери нету! Этот гад их с собой унес! Он, оказывается, свои потерял! Я же спала, когда он уходил, а он будить меня не хотел!
- Сволочь! - ругнулась Лана.
- Не то слово! Вот я и сидела взаперти, как в тюрьме! Какой тут экзамен! Ну, мне неявку и написали. А это все равно, что не сдала.
- И что теперь? Пересдача?
- Да, если я докажу, что у меня уважительная причина была. Справку принесу от врачей, типа, ногу сломала, аппендицит скрутил, ну или еще что-нибудь такое же. А я что скажу? Парень меня в квартире запер? Да меня в деканате просто пошлют!
- Да, дела...
- Ох, Лана, - громко всхлипнула Ирка. - Как мне все надоело! Я так устала, я уже ничего не хочу: ни геодезию эту дурацкую сдавать, ни с Гариком разбираться. Послать бы его далеко и надолго!
- Так пошли!
- Посылала - не идет! Как будто не слышит. Я же говорила тебе, ему со мной удобно! Я за квартиру плачу, продукты покупаю. Когда он пропьет свои деньги, так начинает у меня клянчить. Или без спроса берет, если знает, где лежат. Зачем он от меня уходить будет?
Лана только головой покачала. Что тут скажешь? Разве Ирка не права?
- А еще праздник скоро, аж три выходных дня на Восьмое марта получается. Мне родители обещали деньжат подкинуть вместо подарка, Гарик в курсе. Он не успокоится, пока у меня их не выманит. И будь уверена, не для того, чтобы мне презент купить. - Она шумно вздохнула в микрофон. - Куда мне на праздники податься?
- Ко мне приезжай!
- А Федя? Я же вам мешать буду!
- Нету Феди, слинял! - неожиданно для себя выпалила Лана.
Впрочем, а зачем ей от Ирки скрывать? Все равно подруга рано или поздно узнает.
- Как, совсем?!
- Совсем. Так что я Восьмого марта буду одна как перст. Приезжай, вдвоем веселее! Тебе, как я понимаю, в Питере ловить нечего, а тут мы хоть как-нибудь да отпразднуем.
- Сто пудов! - повеселевшим голосом сказала Ирка. - Как только получу от предков деньги, сразу покупаю билет на самолет. Жди!
После разговора с подругой у Ланы стало легче на душе. Все может удачно получиться! Раз у Ирки такие дела, то для нее переезд в другой город - выход из положения. Она переведется в местный вуз, будет жить с Ланой, да еще и избавится от своего Игорька. Гарик за ней точно в другой город не полетит, зачем ему такие расходы! Разве что по мобильному Ирку донимать начнет, так это ерунда, вопрос решаемый. Можно трубку не брать, можно номер сменить. А заодно и у Ланы проблема с квартплатой решится!
В хорошем настроении она вошла в любимую игру. Надо вытаскивать из задницы эльфийскую принцессу!
* * *
Ланиэль была подавлена и впервые в жизни не знала, что делать. Она так привыкла решать все проблемы при помощи магии! Теперь, лишившись этой возможности, она растерялась и готова была заплакать. Да что там: зарыдать в отчаянии и начать бестолково царапать стены пещеры ногтями. Но - нельзя! "Нельзя терять присутствия духа, нельзя! Держись, Лани, держись!" - сказала себе принцесса. Чтобы удержать рвущийся наружу стон, она стиснула зубы и медленно села на пол. Должен быть выход, должен!
А здесь хотя бы тепло, не то что наверху. Но там - жизнь, там люди, эльфы, гномы! Эх, позвать бы на помощь! Интересно, черное сердце - для чего оно? Ланиэль достала из мешка артефакт и поднесла к лицу. Угадать бы, как его использовать! Но в голову ничего не приходило.
Вдруг где-то высоко раздался шум, вниз полетели мелкие обледеневшие камешки, один из них угодил Лани за шиворот.
- Эй, принцесса! Ты там жива?
Самый обычный, отнюдь не мистический зов. Воин, ее спутник, оставшийся наверху. Ох, какое облегчение - слышать его!
- Жива!
- Тогда держи!
Сверху спустилась веревка.
- Обмотай ее вокруг пояса, я тебя вытащу. Крикни, когда будешь готова!
Какие слова! Самая сладкая песнь менестреля не могла бы доставить Ланиэль столько радости, сколько эта простая фраза, сказанная низким и отнюдь не нежным мужским голосом. Принцесса спрятала черное сердце обратно в мешок, проворно обвязала талию веревкой и крикнула, подняв лицо вверх:
- Я готова!
- Тяну!
Через пару минут ослепительный свет ударил ей в глаза. Солнце! Снег! И ветер! И заботливые слова:
- Ты не ранена?
- Нет!
- Хорошо! Как ты быстро провалилась вниз, я оглянуться не успел! Искал, искал, никак не мог сообразить, куда ты делась! Ты в такую мелкую дыру попала, я ее еле нашел. Отверстие - как у кроличьей норы. Я б в ней застрял, наверное. Глубоко там?
- Очень.
- Так я и думал. Кричу, кричу, а ты не отзываешься! Пока я эту дыру не разгреб, да не просунул голову прямо внутрь, ты небось и не слышала меня?
- Нет. Долго я там была?
- Минут пятнадцать, наверное.
Ланиэль удивилась. Всего-то? Ей казалось, что она пробыла внизу гораздо дольше.
- Спасибо, что спас меня!
- Не за что, принцесса. Или как там по этикету отвечать положено?
- О! Тебе б пришлось потратить минут пять на достойный ответ, способный усладить слух принцессы - рассмеялась Ланиэль. - Но сейчас нам не до этикета!
- Твоя правда! - усмехнулся воин. - Что делать будем?
Опять этот вопрос! И, правда, что? Надо выбираться из ледяной пустыни! Только как? Идти вперед, положившись на волю судьбы?
- Ты шла на север, принцесса! Продолжим путь?
- Откуда тебе известно?
Воин усмехнулся.
- Я не глухой. Ты обсуждала это вчера со своими спутниками. Будем искать их или пойдем на север?
Жаль, что принцесса не может сказать: "Я не знаю"! Она должна повелевать и приказывать, а не разводить руками в недоумении, мол, сделай что-нибудь сам, ты же мужчина! Ланиэль подавила тяжелый вздох. Искать своих спутников? Да, надо бы, но где? И как? Магия не действует. Неужели ей, принцессе, кричать "Ау!", словно простолюдинке, заблудившейся в лесу? Позор для королевского величия! Хотя она бы наплевала на позор, если бы был толк! Но кричи не кричи, никто не услышит. Остается идти на север, даже если ей суждено погибнуть в пути. Пусть так! Все лучше, чем поддаться панике и страху и тупо замерзнуть в снегу, словно она бродячая собака, а не наследница эльфийских королей!
- Идем на север! - отрывисто распорядилась Ланиэль.
Воин коротко кивнул, соглашаясь, и они отправились навстречу неизвестности.