Солнце подкатило алый бок к горизонту. Умолкли птицы. Разошлись и торговцы на четырех рынках Тэниела. На главной улице зажгли цветные фонарики, и молодежь высыпала погулять. В порту грузчики, получив плату за день, отправились по кабакам. Стало так тихо, что было слышно, как Тегерра плещет волной, пытаясь слизнуть рыбьи потроха с Верхней набережной, где днем сидели торговки. Чаек и голубей сменили летучие мыши, и жители города закрыли ставни вторых этажей. Вышла в обход ночная стража.
А Гнилой квартал, потягиваясь, проснулся.
Если утром Тео вполне спокойно прошлась по нему туда-сюда, то сейчас, после заката, прогулка представляла собой определенную проблему. Сначала к ней подошли двое парней, и спросили дорогу к Магистрату. Им Тео просто продемонстрировала меч, вынув его из ножен до половины, и они тут же испарились. Но затем из переулка вышли пятеро, и пришлось снять ножны со спины, достать меч и треснуть нескольких из них клинком плашмя. Банда ретировалась. Но, стоило ей пройти еще пару десятков шагов, как из тьмы вылезли трое, и по их расслабленной, текучей походке магичка поняла: либо ее путь к 'Пегги' будет усыпан трупами, либо нужно срочно придумать альтернативный способ расчистить себе дорогу.
- Парни, я тут по делу.
- Ну и что? - спросил тот, что огибал ее справа.
- А то, что я расстроюсь.
- Ну и что? - повторил вопрос уже другой, слева от нее. А тот, что стоял перед ней, сплюнул и сказал:
- Отдавай барахло.
Тео вздохнула. Поставила на землю мешок с надписью 'Лучшие яства от мадам Келеен!' и распустила завязки. Засунула руку в мешок, и вытащила отпиленную исполнительным Хоррасом голову.
- Мать всех демонов! - троица отскочила подальше. Главарь спросил: - Это что, голова?
- Голова. Вам вряд ли понравится - она несвежая. Но, если очень хочется, могу предложить целых три, причем они будут свежеотрубленные. - Тео ослабила ремни ножен и сдвинула их к боку.
- Не надо, мы уходим, - примирительно подняв руки, грабители попятились.
Но Тео, цокнув языком, сказала:
- Нет, никуда вы не уходите. - Спрятала голову обратно, затянула шнурок. - Вы, идиоты, идете впереди меня и предупреждаете следующих идиотов, чтобы не совались.
И так вот, в сопровождении трех грабителей, Тео добралась до заведения Цыка. Радости от такого эскорта она не испытывала - лишняя известность в таких местах только вредит, - оставалось надеяться, что в темноте ее не особо хорошо разглядели. Доведя магичку до дверей 'Пегги', главарь неумело расшаркался и пригласил 'заходить в гости'.
- Загляну, - пообещала Тео и зашла в таверну.
Она обвела взглядом зал - Рика не было видно. Ладно, можно подождать - к Тоду идти раньше полуночи все равно смысла не было. Помахав Цыку, она растолкала каких-то матросов и, продравшись к стойке, бухнула на нее свой мешок.
- Цык, это какой-то кошмар, такое ощущение, что весь квартал сегодня вылез, чтобы путаться у меня под ногами.
- Ц'ак ведь Соревнование, - прогудел Цык, ставя перед ней кружку с пивом, на этот раз, как ни странно, вполне приличным.
- Какое? - спросила Тео, и лягнула кривозубого детину, наваливающегося на нее справа.
- Кц'о принесец' больше добычи в эц'у ночь, ц'оц' получиц' награду и звание мастера ножа. Ц'ы чц'о, забыла? Сегодня ночь Ножа. Ц'радиция.
- О, древо... - простонала Тео. - Все сговорились именно сегодня всякие конкурсы проводить?
- А где еще? - Цык с любопытством навис над ней, попутно схватил за шиворот кривозубого и оттащил его по стойке подальше от магички.
На место пьяного вусмерть громилы, что падал на нее, тут же уселся какой-то щуплый человечек с редкой бороденкой, ухватил поданную Цыком кружку и буквально опустил туда лицо.
- В городе. - Ответила Тео.
- А кто?
- Барды.
Цык мечтательно - что при его внешности медведя-убийцы выглядело странно, - подвел глаза к небу. Сложил руки на груди, выставил большие пальцы наружу и пошевелил ими, в упор глядя на Тео. Она оглянулась, потом осмотрела себя. Вроде все на месте, одета она как обычно, ничего не забыла - рубаха, куртка, штаны, сапоги. Пощупала лицо, не выросло ли там чего экзотичного, и только затем до нее дошло, что Цык так стесняется.
- Цык, ты хочешь меня о чем-то попросить?
- Я никогда не видел насц'оящих бардов. Ну, если не счиц'ать ц'ого, коц'орого прибило к берегу позапрошлой весной... Ц'олько менесц'реля видел, издали, но он и не пел даже...
- А штобы не... - щуплый, даже не пытаясь стряхнуть пену с лица, ввязался в разговор, многозначительно подняв палец. - Менестрель - это ого-го!
Тео улыбнулась Цыку:
- Так в чем же дело? Тебя сводить на выступление бардов?
- Не... - хозяин трактира смутился еще больше. - Ну куда мне ц'уда. Я ж не их круга. Воц' если б ц'ы одного из них по голове - ц'юк! и сюда, я б послушал... а поц'ом домой бы оц'правил, чесц'но, ц'уц' его никц'о и пальцем не ц'ронул бы.
- А потом бы его прибило к берегу, как того... - захихикал щуплый.
- Цык, отсади-ка этого... говоруна, - попросила Тео, неприязненно глядя на соседа. Но тот скорчил жалобную рожу и замахал руками:
- Не надо, не надо! Я буду молчать! - и в подтверждение своих слов снова спрятался в кружке.
Магичка перегнулась через стойку и похлопала Цыка по твердокаменному плечу.
- Я подумаю над твоим предложением, дружище. А сейчас, будь добр... - она подала ему мешок. - Развяжи, только не вынимай, и глянь - знакомый профиль?
Цык взял мешок, согнулся, засунул его под стойку и, судя по шевелению мускулов на спине, развязал его. Потом поднялся и покачал головой.
- Нец'. Жаль, не знаю. Может, Сц'арик знаец'.
- Ему я тоже покажу. Ничего, не страшно. - Тео взяла мешок и, прихватив свою кружку, показала Цыку в дальний угол, где как раз освободился столик. Сидящие за ним просто упали, явно перебрав, и помощник Цыка сейчас оттаскивал их к двери. - Я сяду там, ко мне должен прийти человек... покажешь. И, пожалуй, еще одно пиво туда, хорошее оно у тебя сегодня.
- Ну ц'ак... - расплылся в довольной улыбке Цык, - взяли хорошую парц'ию.
Это означало, что ребята Тода, работающие в порту, увели несколько бочек с пивом. Обычное дело. Тео направилась вглубь заведения, работая локтями, чтобы пробиться к нужному столику. Уселась, чуть задернула засаленную занавеску, и призадумалась; впрочем, мысли ее текли свободно... и притекли, естественно, к Гринеру, которого она - который раз за день! - мысленно приложила всеми известными ей ругательствами. Спрашивать Цыка об ученике не было нужды, если б он что узнал, уже сказал бы. Что он забудет о ее просьбе, Тео не боялась - в этом городе памятью Цык уступал только лишь Тому Ферфаксу. Тео припомнила разговор с Томом. Когда они шли к Хоррасу, чтобы отпилить голову у неудавшегося убийцы, Том ненавязчиво, очень деликатно поинтересовался, чем вызвана ее просьба скрыть дело о нападении на короля от капитана. Тео так и не смогла внятно ответить на этот вопрос, потому что сама не знала, отчего ей вдруг понадобилось разводить тайны среди самых преданных королю людей. Однако интуиция подсказывала, что именно этот случай нужно сохранить в секрете от Некса. Том спорить не стал, хотя просьба магички шла вразрез с его убеждениями и положениями о субординации. Но, во-первых, Тео знала его довольно долго, чтобы доверять, а, во-вторых, секретность дела подтвердил сам король, и совесть Тома особой опасности не подвергалась.
Занавеска, закрывающая часть зала от Тео, а ее саму - от излишне любопытных глаз, дернулась, и из-за нее показалось жалкое лицо щупленького мужика.
- Мадам... - начал он, но Тео его оборвала:
- Я не мадам. 'Мадамами' кличут вдов, имеющих свое дело.
- А разве вы не мадам Келеен? - мужичок указал на мешок, на котором красовалась надпись и стилизованное изображение куриной гузки.
- Нет.
- Дочка? - с надеждой спросил незваный гость. Тео чуть привстала, чтобы махнуть Цыку. Тот мигом утихомирит нахала. Но тут нахал повел себя вообще по-свински - уселся напротив Тео, улыбаясь, будто встретил давнюю любовь.
- Дайте золотой, - попросил он, - на зубы.
Тео глубоко вдохнула, чтобы послать его куда подальше, как вдруг он запел тоненьким, надтреснутым голоском:
О дева, на вас бы смотреть и смотреть!
Прекрасная леди, попал я впросак!
И замолчал, лукаво улыбаясь.
Тео, не веря своим глазам, незамедлительно проверила собеседника магическим зрением... и расплылась в восхищенной улыбке.
- Рикардо...
- Я придумал еще один куплет, - похвастался бард, вытирая пену с лица. - Любовь к тебе вдохновляет меня творить, не ведая сна, дражайшая моя. Спеть?
- Пожалуй, не надо, - усмехнулась Тео.
Цык принес вторую кружку и вопросительно посмотрел на магичку, потом на 'мужичка'. Тео покачала головой.
- Все нормально.
Когда Цык, пожав плечами, ушел, Тео принялась разглядывать Рика. Если бы тот не запел, она бы нипочем не заподозрила его... и, следовательно, не стала бы проверять магическим способом. Это его умение перевоплощаться и восхищало и тревожило - что ж ей теперь, проверять всех и каждого?
- Я узнал все, что тебе было нужно, а попутно - еще и то, что нужно мне, так что, учитывая, что я узнал много интересного благодаря тебе, цена за информацию существенно снизилась, - сообщил бард, прихлебывая пиво.
- Это отчего мы вдруг такие добрые? - запретив себе восторгаться им хотя бы следующие три дня, Тео постаралась придать голосу больше подозрительности.
- А я, когда влюблен, такой покладистый, - продолжил ерничать бард. - Из меня можно веревки вить.
- Рассказывай.
- По баронам - не густо. Обычные дела - утаивают налоги от королевской казны, торгуют втихаря лучшим товаром, крестьяне от них бегут... О! Келмворт и Огги решили поженить детей.
- Это даже Талли знает. Продолжай.
Рик скривился, будто проглотил прогорклое сало.
- Я тут стараюсь, ночами не сплю... - Тео вдруг показалось, что он действительно обижен. Странно... - За последние полгода барон Боклер четырежды ездил в гости к Мервульфу.
'Ага, значит, самый ярый наш недоброжелатель ездил к ущелью Кордос. И вполне может быть, передавал там послания для короля Лиона. Интересно...'
- ... а Уилкинсон опять переписал завещание, на этот раз, указав третьего сына.
Тео фыркнула:
- А ведь ты мне голову морочишь, Рик. Хитрят с налогами? Да это практически традиция! Этим я их не то что прижать не смогу, они просто рассмеются мне в лицо. Мне кажется, самое главное ты от меня скрываешь. Что такого ты узнал 'для себя'?
Рикардо почесал приклеенную бородку и прищурился.
- Это зависит от того, знаешь ли ты о... событиях на юге Лиона.
- Положим, знаю.
- Не хочу я ничего класть. Да или нет. Желательно, с доказательствами.
Тео досадливо пнула мешок с головой, сиротливо лежащий под столом.
- Знаю. Большой военный отряд.
Рик довольно вытянулся на стуле, заведя руки за голову.
- А Боклер неделю или около того назад отправил в том направлении аж трех капитанов своей личной гвардии. Конечно, вполне может быть, что они уехали поудить рыбу в бурных речках на отрогах Ворчунов... - наблюдая за тем, как светлеет лицо собеседницы, он лукаво улыбнулся. - А теперь скажи ты мне - что за армия там?
- Не вердлендская, это и кроту понятно, - пробурчала она. - Да и 'армия' - это пока что слишком сильно сказано.
- Пока?
- Больше ни слова. Сама не знаю.
Бард понял, что разговор не клеится, и переменил тему:
- Что в мешке?
- А ты погляди. Может, покажется тебе знакомым...
Рик вытащил мешок из-под стола, развязал шнурок на горловине. Заглянул.
- Не-а. Первый раз вижу. Он критиковал твое чувство юмора?
Тео подготовилась к этому моменту - использовала сложное для себя заклинание видения правды. В совершенстве им владели лишь Белые, но и Серый маг мог его сотворить, при желании и избытке личной энергии.
Рикардо не врал.
Хотя это еще не значило, что убийца не имеет отношения к Ордену. Другое дело, что они не стали бы посылать такого простофилю... Сплошные загадки.
Магичка отобрала мешок у барда, который совершенно не вовремя стал восхищаться чистотой и аккуратностью среза шеи, и кивнула на дверь.
- Уходи первым. У меня еще дела.
Рик снова нацепил на себя роль пьянчужки - мутные глаза, приоткрытый рот; поклонился, чуть не упав, и шатаясь, проследовал к выходу. Тео еще некоторое время посидела, цедя пиво, потом встала, расплатилась с Цыком, хоть тот и отказывался, как всегда, и вышла в ночь.
И тут же шустро вернулась, захлопнула за собой дверь, и прислонилась к ней спиной.
Цык, который провожал ее взглядом отеческой нежности, не успел отвернуться к начинающейся в углу драке, поэтому не пропустил столь странного поведения женщины. Поняв, что произошло что-то из ряда вон, он, не мешкая, вытащил большую сучковатую дубину из-под стойки и направился к магичке.
- Чц'о случилось?
- Цык, - укоризненно помотала головой Тео. - Ты мне не говорил, что я выиграла конкурс красоты Гнилого квартала.
- Чц'о?
- Там толпа поклонников, и все жаждут меня проводить.
Предоставив драке развиваться по всемирным законам развития драк, а именно - шириться, производя все больше и больше шума, магичка и Цык вышли на крыльцо таверны.
- Ну вот, что я говорила...
Снаружи стояла толпа человек в двадцать. Тео с ностальгией вспомнила старые добрые времена, случившиеся час назад, когда вокруг топталось всего три обитателя квартала, предлагая помощь и защиту.
- Чц'о за проблемы? - взревел Цык, который, как уже было сказано, испытывал самые трепетные чувства к Тео, вызволившей его как-то из одного щекотливого дельца. Сейчас он готов был драться хоть с четырьмя десятками врагов. Хотя, учитывая длину его дубины, махнуть ею пришлось бы всего ничего - раза три.
- Никаких проблем, Цык, - вперед вышел уже знакомый Тео главарь маленькой шайки, пытающейся 'взять ее на нож' этим вечером. - Ждем... чтобы проводить.
- Не надо... - прошипела Тео, уже жалея, что затеяла то представление с вытаскиванием головы из мешка. Лучше бы шарахнула оглушающим заклинанием и ушла по крышам.
- Я сам ее провожу, - подозрительно глянув из-под густых бровей на соискателей внимания дамы, сказал Цык. - Ц'ебе куда? - спросил он уже у Тео.
- К Старику, куда ж еще, - тихонько ответила магичка.
Бормоча что-то вполголоса, толпа стала рассасываться. Цыка боялись не зря - в свое время он носил прозвище 'Бешеный' и полностью ему соответствовал. Каждый из растворяющихся сейчас в проулках не раз бывал им выброшен из таверны - и по сломанным внутрь доскам противоположного, заброшенного дома можно было судить, с какой обстоятельностью и силой было проделано это действие. Дождавшись, когда последний 'поклонник' исчезнет из поля зрения, Цык подхватил магичку под руку и потащил за собой вверх по улице - к логову Тода, по пути распекая, как нашалившую дочурку.
На этот раз с Мэри магичка не встретилась - к Тоду ее проводила уже знакомая по утреннему визиту старуха. Король Воров все так же кутался в шубу, однако в комнате был не один.
Худого, лысого человека с незапоминающимся лицом Тео сразу определила, как опасного. И на всякий случай, пусть и коря себя за паранойю, проверила магическим зрением. 'Не Рик', - успокоено подумала она.
- А вот и дочурка моей подруги, - задребезжал Тод, выставляя из шубы корявый палец, чтобы указать им на Тео. - А это Огги.
- Здрасте, - не очень вежливо отозвалась Тео, усаживаясь в свободное кресло. Правда, лысый повел себя еще недружелюбнее - промолчал. - Тод, башку я принесла сама, как видишь. Посмотри.
Она вынула из мешка голову убийцы и положила на стол, лицом к старику. Тот вгляделся.
- Похож на моего троюродного племянника по линии второй жены. Но тот давно помер. - Тод покачал головой. - Нет, не узнаю.
- А я узнаю. - Подал голос лысый.
Тео повернулась к этому непонятному Огги и вгляделась в него пристальнее. На первый взгляд - ничего особенного. Но посадка, движения, а самое главное - взгляд - выдавали его как человека, не понаслышке знакомого с убийствами. Да и кто еще мог вот так запросто сидеть у Тода в гостях и выпивать, как почетный гость? Перед ним даже салфетки настелили.
- И кто это? - спросила Тео, но, увидев равнодушный взгляд лысого, поняла, что придется его заинтересовать в ответе. - Десять золотых.
- Двадцать, - лениво отозвался тот, и, даже не потрудившись дождаться согласия, будто был уверен в нем, ответил: - Как зовут, не знаю, только видел я его дня три назад. Подсел ко мне в 'Пегги'. Спросил Огги 'Колено'. Для дела.
Тео непонимающе посмотрела на Тода, а тот, дернув себя за ухо, легонько чиркнул ногтем по шее. Это значило, что присутствующий здесь Огги был не просто вором или щипачом, а наемным убийцей.
- И?
- Хотел заказать мне какого-то придворного хмыря. Его нужно было укокошить в замке, но этот, - лысый кивнул на вывалившую язык голову, - сказал, что охрана будет удалена и меня внутрь пустят 'доверенные люди'.
- Он описал... 'заказ'?
- А как же. Высокий, темноволосый, лицо длинное, добродушное, одежду даже указал.
Тео прищурилась. Магия 'повезло' продолжала действовать.
- Еще кто с заказчиком был?
- Были двое. Подробно не разглядел.
- А почему ты отказался?
- Мало предложили. - Огги отпил из кубка и поковырялся в зубах. - Да и не люблю я, чтоб как крыса в ловушке - там на какой-то башне надо было грохнуть, а потом спускаться. В лапы стражникам, ага, знаем мы эти подставы, чтоб от исполнителя избавиться. Потому и отказал. А он, значит, пошел сам.
- Пошел, - подтвердила довольная магичка. - И ему там голову откусили, так что правильно сделал, что отказался.
Она выложила на стол двадцать монет, почти все, что было у нее в кошельке, и еще три отложила в сторону.
- А эти тебе, Тод.
Старик спрашивать 'за что' не стал. В конце концов, это у него дома Тео нашла ответ, а такое ценилось, какой бы случайной встреча не казалась. Воры были суеверны. Кривой Тод сгреб со стола монеты, спрятав их где-то под шубой, и спросил:
- В Соревновании не хочешь поучаствовать?
- Нет. Скучно.
- Потому что выиграешь? - хихикнул старик, косясь на лысого. Тот, проявив наконец заинтересованность, взглянул на Тео не из-под полуопущенных век.
- Угу, - буркнула она. - Да и времени нет.
- А я б с тобой потягался, - сказал Огги, облизав губы. - Что скажешь?
- Как-нибудь потом. Этой старой выдре, - Тео кивнула на Тода, который мелко трясся под горой меха, - развлечений не хватает, вот он и брякнул... а у меня дела.
- А если Вызов? - не унимался лысый.
Тод уже хихикал открыто.
- А я не по вашей части. У меня никакого Кодекса нет, хоть обвызывайся. Сказала - занята.
Тео холодно посмотрела на Огги. Поддаваться на уговоры она не собиралась, тем более что это как раз таки принизило бы ее в его глазах. Взять ее 'на слабо' у лысого не получится - больше уважать будет.
Через несколько секунд наемный убийца отвел глаза.
- Ох, и занятые девки пошли...- сказал он добродушно, хотя в его исполнении это смотрелось жутковато, учитывая четыре кинжала только под рукой. Тео обратила на них внимание, еще когда зашла. Два за пазухой, один в сапоге и один в рукаве. Но спорить Огги не стал, улыбнулся тонкими губами. Тод разочарованно махнул рукой.
- Ну, раз спешишь, не задерживаем.
Тео подскочила, смела голову обратно в мешок и, тепло улыбнувшись, вдруг радостно объявила:
- До свиданьица, дедушка Тод!
И полезла целовать старика в щеки. Приблизив губы к его уху, прошептала:
- Найди мне этих заказчиков.
И, помахав ручкой убийце, вышла.
Поскольку дел в столице, вроде бы, не оставалось, Тео решила остаток этой ночи доспать в своей кровати. Мысленно поблагодарив мага Айоля, в незапамятные времена придумавшего, как создавать устойчивые порталы, она из домика на Широкой перенеслась в свое имение в северной части Шепчущего леса. Прозвали его так на основании пугающих слухов о том, что с ним что-то неладно. Причем это 'что-то' творилось там задолго до того, как в этих краях поселилась магичка (а произошло это лет пятьдесят назад), но ее никакие духи и мороки не беспокоили, она их - тоже, так что все было спокойно. Ну а что местные опасаются шляться по чаще - так это даже и хорошо.
Тео, наскоро перекусив бутербродом, поднялась в спальню. На кровати, раскинув руки и ноги в стороны, мирно почивал Дерек. Магичка стянула сапоги и примостилась с краю, натянув на себя часть шерстяного одеяла. Но беспокойные мысли не оставляли ее, поэтому она вертелась так и эдак, пока не разбудила друга.
- Чткое? - пробурчал спросонья Дерек.
- Я сегодня столько всего сделала, - поделилась наболевшим Тео, - и хоть бы кто меня похвалил.
Магичка поерзала, потянула руку Дерека себе под голову.
- А если серьезно, Тей, что случилось то?
Тео рассказала вкратце о событиях последних двух дней, которые черный маг то ли проспал, то ли прогулял. Дерек слушал, не перебивая, только в конце хмыкнул:
- Так, значит, в Тэниеле появилось 'Общество нелюбителей короля'? А можно вступить?
- Во-первых, мы любим короля.
- Да я к нему как-то ровно отношусь...
- Любим. И не спорь. Во-вторых, члены этого общества кончают плохо.
- Это да. Я вставать буду - тебе чаю сделать?
Тео тут же завернулась в одеяло целиком.
- Нет. Спасибо. Я лучше посплю.
Дерек погладил ее по кудряшкам, покачал головой и, прихватив книгу, спустился на кухню - пить травяной чай и читать трактат 'О бытие небытия'.
Утром следующего дня Тео и Дерек сидели на кухне и пили чай. Доспехи трагически завывали и погромыхивали где-то на втором этаже, но спуститься так и не решились.
- Скажи, Дерек, - спросила Тео, подув на горячее. - Ты успел сообщить Белым, что Гринер обрел их цвет?
- Конечно. - Маг перевернул последнюю страницу книги, закрыл ее и положил на стол, всем своим видом выражая готовность к разговору. - Обычная процедура.
- Меня удивляет то, что они молчат, не требуя выдать им ученика как можно скорее.
- А меня нет, - пожал плечами Дерек и принялся нарезать ветчину крупными кусками.
В воздухе неподалеку от камина появилась синяя точка, разрослась, и из портала вышли двое.
- Деодред! - Обрадовалась Тео. - Рисса! Обожаю, когда вы заходите без приглашения!
Отношения между парами магов были не всегда полны дружелюбия. Родни был частым гостем у Тео с Дереком, хотя его пару, Эфоля, Дерек переносил с трудом. В свою очередь, с Деодредом Тео была скорее дружна, а вот Рису недолюбливала за въедливость в разговорах и некую апатичность. Рисса, хоть и была Серой, в делах королевства участвовала мало, предпочитая отсиживаться в деревушке на южном побережье, руководя разве что собственным мужем, старостой этой самой деревни. В свете последних событий Тео не отказалась бы от помощи Серого мага, но знала, что просьбы ее останутся без ответа. Еще она подозревала, что у Риссы такой несносный характер оттого, что она редко общается с напарником.
- Мы на самом деле не к тебе, - сообщил Деодред. - Но перекусить не откажемся.
Рисса чмокнула в щеку Дерека, и уселась за стол, хитро улыбаясь.
- Мы к проколу в этом лесу, твой дом неподалеку... а Белые просили передать, что очень, очень ждут тебя у себя, - пышнотелая магичка, и теперь не изменившая своему крестьянскому наряду, казалось, испытывала удовольствие от того, что Тео ждет серьезная головомойка.
- Спасибо, что передали. - Отозвалась Тео и выразительно глянула на Дерека, мол, стоит только упомянуть о том, что Белые что-то не делают, как они тут же это сделают. - Деодред, угощайся. Что за прокол?
- Понятия не имею. Вроде не большой, а там посмотрим... На обратном пути я загляну, ты обещала вернуть мне второй том 'Сказаний'.
- Обещала - верну.
- А где же твой ученик, Тео? - не унималась Рисса, обшаривая взглядом кухню.
- По грибы пошел. - Буркнула Тео.
- Такой милый мальчик.
Деодред, обладающий мягким характером и не любящий склок, особенно женских, умоляюще посмотрел на Тео. Та пожала плечами, но не стала развивать тему.
Черный маг доел бутерброд, которым с ним поделился Дерек, вытер руки о штаны и поднялся.
- Ну, мы пойдем, пожалуй.
- Помощь нужна? - спросила Тео.
- Справимся. Отсюда пешком около часа, там парочку и обратно... ждите часа через четыре. Про книгу не забудь.
- А почему послали вас, если этот прокол будет неподалеку от меня?
- Ты у нас занятая. - Проворковала Рисса, вставая и оглаживая платье на груди. - К тому же, тебе надо готовиться ко встрече с Белыми. Морально.
Поймав взгляд Деодреда, Тео снова промолчала.
- Вот черт, - прошипела магичка, когда пара магов ушла. - Белые наверняка будут спрашивать про Гринера. Может, попробуем наудачу еще раз его поискать?
- Можно... - согласился Дерек, проводя рукой над столом. Когда на нем появилась карта Вердленда, маги склонили над нею головы, концентрируясь на мыслях о непослушном ученике.
Так уж повелось с давних пор, что Белые маги предсказывали появление проколов, а Серые и Черные отправлялись туда лично, чтобы запечатать их, и уничтожить то, что успело оттуда вылезть. И если Черные были главной ударной силой, то на долю Серых выпадала задача куда более трудная - определить тип 'вылезшего', его структуру и слабые места, чтобы Черные знали, куда бить и чем. Именно из-за этой разницы Тео не торопилась обучать Гринера чему-то конкретному, так, по мелочи; да и просто жизни. Стань он Серым или Черным, его можно было оставить у себя, но штучкам Белых могли научить только Белые. И, похоже, Тео предстояло найти ученика только затем, чтобы потом отдать.
А найти его было просто необходимо. Обретение цвета и под присмотром учителя было делом непростым и требовало постоянного наблюдения, а уж в одиночку ученику справиться с изменениями в организме очень сложно.
Через час Тео с Дереком разочарованно развеяли карту.
- Он, кажется, пытался мне сказать, что дело не в камушке на черепе, да я не послушал, - повинился Дерек. - Эта костяшка научила Гринера, на его голову. Как думаешь, он выживет?
- Понятия не имею, - проворчала Тео. - Как вспомню свой период изменения, так вздрогну. Надеюсь, он догадался забиться в какую-нибудь дыру и не вылезать оттуда недельки три... А вообще...
Но тут ее прервали.
Сначала в голове возник крик. Тео застонала, зажимая руками уши, хотя это помочь не могло, ведь вопль звучал внутри. Дерек коснулся ее предплечья.
- Деодред, - прошептала она, когда крик затих. - Что-то случилось.
Дерек кивнул и бросился за оружием, а Тео с минуту стояла, опершись о стол, и пыталась вновь связаться с толстяком-магом. Ничего. Тогда она попробовала мысленно найти Риссу. И только после минуты невероятного напряжения она пробилась в мысли магички, которые путались и мешали сосредоточиться. Это было похоже на то, как будто пытаешься удержать в руках мокрую, скользкую рыбину, которая бьется всем телом и пытается вырваться.
'Что случилось?' - возопила Тео мысленно.
'Деодред. Упал. Может, оно его убило'
'Мы идем!' - пообещала Тео.
'Я его вижу!'
Магичка поняла, что Рисса увидела вовсе не Деодреда.
'Убирайся оттуда!'
'Это вне классификации. Я определю...'
Тео попыталась убедить Риссу сбежать оттуда, чтобы дождаться помощи. Но та ответила:
'Он близко. Подохнуть я намерена с пользой. Запоминай!'
На Тео обрушились эмоции и образы - Рисса полностью слила свое восприятие с восприятием магички. Теперь Тео видела ее глазами, слышала ее ушами и... готовилась получить всю информацию о неведомой твари напрямую. Перед глазами покачивался осенний лес - Рисса бежала. Тео сжала в руке хрустальный кулон, висящий на шее, надеясь, что это поможет ей, заставит Риссу свернуть, но та словно не слышала ее. Остановившись у большого валуна, она обернулась. Внешне все было спокойно - перед глазами мирно плясали пятнистые тени листвы, сквозь стволы деревьев просвечивало солнце, золотя траву и одинокие пока желтые листья на ней, но... Обе магички чувствовали приближение чего-то опасного. Рисса коснулась рукой камня, облегчая наведение портала, и развернулась лицом к приближающейся угрозе.
Тео хотела бы хотя бы на секунду вырваться из пут мыслей и эмоций Риссы, но та не пускала ее - возможно, неосознанно. Но, скорее всего, специально. Тео (а, может, сама Рисса?) уловила краем глаза движение в чаще леса.
'Позволь нам прийти!' - предприняла она последнюю попытку, но Рисса ответила:
'Не вслепую, нет. Деодред умер в считанные секунды. Позови остальных. И запоминай'. Темная тень, очертания которой постоянно менялись, бросилась в сторону Риссы, и та, попытавшись отбросить ее в сторону магией, все же большую часть сил потратила на то, чтобы проникнуть в самое нутро твари, понять, что она собой представляет и как ее можно убить...
Тень была быстра. Уже через пару секунд Тео ощутила боль. А потом - только темноту.
Она выдохнула. Почувствовала боль в руке, опустила взгляд и поняла, что вцепилась в край стола так, что костяшки пальцев побелели. Другой рукой она по прежнему сжимала кулон - и, не тратя времени даром, устремила мысль к другой паре магов.
Первым отозвался Родни. Вопросов задавать он не стал. Тео услышала только 'Идем' и позволила себе расслабиться на минуту. В бой надо идти уже совсем скоро, а у нее ноги подкашиваются от пережитой смерти, хоть и чужой.
Магичка присела на краешек стула.
В дверях появился Дерек с двумя мечами под мышкой и парой плащей, вопросительно взглянул на Тео. Та сказала без эмоций:
- Не классифицированный. Оба мертвы. По крайней мере Рисса - точно.
Дерек поджал губы, что могло выражать как неудовольствие, так и решимость, а Тео только сейчас поняла, что увиденное и прочувствованное ею длилось всего несколько секунд.
- Она успела, - тихо сказала Тео, протягивая руку за перевязью с мечом. - Успела перед смертью передать мне все, что знала о твари. Пожертвовала собой, чтобы мы не попались в ту же ловушку, что и они.
- Когда отправимся? - только и спросил Дерек.
- Как только здесь будут Родни с Эфолем.
Вторая пара магов прибыла совсем скоро. Оба мрачны, как грозовые тучи. Тео повторила свои слова о Риссе. Родни пробормотал:
- Вот не подумал бы, что она способна на такое.
Остальные кивнули.
- Пора, - сказал немногословный Эфоль.
Тео, пользуясь магическим следом, оставленным Риссой, передала Дереку координаты, и тот открыл портал.
- Очень осторожно, - напомнила магичка, пропуская Черных вперед.
Лес вокруг был именно таким, какой запомнился Тео из видения Риссы. За одним исключением - сама магичка лежала у камня без движения, и тело ее, похоже, было сломано в нескольких местах, а шея неестественно вывернута.
Тео с Дереком вынули мечи из ножен, Эфоль наложил стрелу на тетиву, а Родни склонился над Риссой.
- Ты права. Мертва.
- Я сейчас охрененно хотела бы оказаться неправой, Род.
- Ты его видишь?
Тео 'прощупала' окружающее пространство и покачала головой. Если не знать о случившейся тут всего несколько минут назад трагедии, можно было подумать, что краше и умиротвореннее места не найти. Было тепло, земля пахла влажной травой и листьями, на верхушках деревьев весело перекликались птицы, словно ничего не произошло.
- Она бежала оттуда, - сказала Тео, указав на небольшую прогалину в гуще кустов. - Наверное, где-то там и Деодред.